Chương 16: Khách Khanh Ba Trang Rưỡi Và Cái Nhìn Về Kho Phế Kiếm

Gió đêm còn vương trên sân khi Phong Tử bước xuống bậc đá. Con Kiếm Lang non vẫn ngủ ở vị trí lệch tâm, vòng đá hở hướng về bãi rèn đã tắt lửa. Hắn đứng nhìn thêm một lúc, rồi quay vào trong.

Sáng hôm sau, trời chưa tan sương, Phong Kế Tài đã ngồi ở bàn đá trước Tàng Kiếm Các với một xấp giấy dày. Trưởng lão đẩy cuốn sổ sang bên trái, đặt tờ khế ước sang bên phải, hai ngón tay ấn lên mép giấy như sợ nó bay mất.

— Khách Khanh Khế. — Ông nói, giọng không cao không thấp. — Ba trang rưỡi.

Phong Nhược Cầm đứng tựa cột, tay khoanh trước ngực. Nàng nhìn xấp giấy rồi nhìn Phong Tử.

— Bản khế mua kiếm hôm trước mới hai trang. Khách khanh chưa vào cửa đã bị sổ sách vây ba tầng.

— Ba trang rưỡi là đã rút gọn. — Kế Tài gõ ngón tay lên dòng đầu tiên. — Điều một, phạm vi công việc: kiểm tạp, phân loại, ghi sổ vận chuyển. Điều hai, thù lao theo lô đạt chuẩn. Điều ba, quyền hạn: được vào sân trước, kho vật liệu, xưởng tái luyện. Không được xuống tầng ngầm Tàng Kiếm Các. Không được vào kho kiếm thứ mười hai. Điều bốn, nếu rút lui trước hạn phải bồi hoàn phần vật liệu đã ứng.

— Điều bốn hơi nặng. — Nhược Cầm nói.

— Nặng mới giữ được người thật. — Kế Tài không ngẩng lên. — Kẻ chỉ muốn thử vận may sẽ đọc tới đây rồi đi.

Phong Tử cầm tờ khế, đọc từ đầu đến cuối một lần. Hắn dừng ở dòng cuối cùng, nơi có khoảng trống chờ ký tên.

Kế Tài rút ra bản sao phụ lục nợ có vết khoanh mực đỏ từ hôm trước, gõ đầu ngón tay lên mép giấy, trầm giọng:

— Ta vừa đối soát lại sổ cũ. Cùng một khoản nợ của Ninh gia, nhưng trên văn khế khung của Ninh cô nương và bản phụ lục thúc nợ này lại mang hai chuỗi phê chuẩn hoàn toàn khác biệt, kỳ hạn giao hàng bị chép lệch sớm hơn đúng năm ngày. Rõ ràng nội bộ Ninh gia có kẻ đang rắp tâm tạo cớ để thanh lý Phong gia trước hạn. Ninh Tri Vi yêu cầu kiểm định độc lập cũng là để tự bảo vệ nàng trước phe cánh muốn thâu tóm trong tộc.

Phong Tử gật đầu, đặt tờ giấy xuống bàn:

— Đúng vậy. Ninh cô nương gửi tiêu chuẩn kiểm hàng độc lập: trả công theo lô đạt chuẩn, không trả theo số thanh xuất kho. Người của ta hay người Ninh gia kiểm?

Kế Tài im lặng một nhịp. Trưởng lão hiểu ngay ý hắn: nếu trả theo số thanh xuất kho, người kiểm sẽ có động cơ đẩy hàng lỗi ra ngoài cho đủ định mức. Còn nếu trả theo lô đạt chuẩn, phải có bên thứ ba xác nhận. Bên thứ ba đó không thể là người Phong gia, vì chính Phong gia là bên sản xuất.

— Ninh Tri Vi giữ quyền kiểm. — Kế Tài ghi vào lề tờ khế. — Nhưng nàng ta lấy gì bảo đảm không cố tình đánh trượt để ép giá?

— Ninh cô nương sẽ tự trả lời câu đó khi tới. — Phong Tử nói.

Nhược Cầm bật cười khẽ, tiếng cười ngắn như tiếng đá lăn.

— Hai người các ngươi nói chuyện với nhau cứ như đánh cờ. Ai cũng chờ nước đi của người kia.

Đúng giờ Thìn, một con bồ câu đưa thư lông trắng muốt từ hướng đông bay về, chân đeo ống đồng khắc hình trận bàn mây trôi của phân đà Tây Lộ, đáp xuống xà ngang trước cửa Tàng Kiếm Các. Phong Tử gỡ ống đồng, mở ra một mảnh giấy mỏng, chữ viết thanh mảnh:

“Tiêu chuẩn kiểm hàng: ba lần đo độc lập trên mỗi lô. Lô đạt chuẩn khi cả ba lần đều không lệch quá nửa phân. Nếu hai trong ba lần lệch, lô bị trả về xưởng, chi phí tái kiểm do bên sản xuất chịu. Bên kiểm không giữ quyền sửa số. Ninh Tri Vi.”

Phong Tử đọc xong, đưa cho Kế Tài. Trưởng lão đọc, gật đầu một cái rất nhẹ.

— Được. — Kế Tài nói. — Điều khoản này ta chép vào bản chính.

Phong Tử gấp tờ giấy, cài vào sổ. Hắn nhìn ra sân. Ở góc sân, Phong Dư Mặc đang ngồi trên phiến đá, ngón tay gõ lên đầu gối theo một nhịp nào đó. Cậu thiếu niên không nhìn ai, nhưng tai hơi nghiêng về phía cửa.

— Dư Mặc. — Phong Tử gọi.

Cậu giật mình, ngẩng lên.

— Đệ theo ta ra xưởng. Hôm nay có người tới thử.

---

Ứng viên đến vào giữa trưa. Người này khoảng bốn mươi, dáng gầy, da sạm màu than, mặc áo vải thô đã bạc. Không mang kiếm. Không đeo bài. Tay trái có vết chai dày ở ngón cái và ngón trỏ — dấu của người từng cầm búa hoặc cầm cân.

Phong Tử đứng ở cửa xưởng, không bước ra đón. Hắn chỉ nói:

— Mời vào.

Người đó vào, cúi đầu chào đúng mức, rồi đứng cách bàn ba bước. Không nhìn quanh quá nhiều, nhưng mắt dừng lại ở bễ lò số hai lâu hơn những chỗ khác.

Phong Tử để ý. Bễ lò số hai là chỗ đang có vấn đề về nhịp nhiệt.

— Ngồi. — Hắn chỉ vào ghế đá. — Trước khi xem khế ước, cho ta biết lai lịch của ngươi.

— Kẻ hèn mang họ Tần, xếp thứ tư trong xóm thợ, người quen cứ gọi là thợ Tư, — người đó đáp giọng khàn đục. — Trước kia kiểm than ở mỏ Bắc Khê, mỏ đóng cửa ba năm trước, trôi dạt khắp vùng tìm việc làm thuê.

— Vì sao rời mỏ?

— Chủ mỏ bán mỏ. Thợ ở lại không có việc.

Phong Tử không hỏi thêm. Hắn đặt lên bàn ba thanh kiếm: một thanh gãy lưỡi, một thanh còn nguyên nhưng hoen gỉ, một thanh ngắn chỉ còn chuôi và đoạn lưỡi. Bên cạnh là một kiện than đen bóng.

— Ngươi kiểm giúp ta. — Phong Tử nói. — Ba thanh này, thanh nào đáng giữ, thanh nào nên nung lại, thanh nào có thể còn tàn ý nguy hiểm?

người thợ họ Tần không đứng dậy ngay. Ông nhìn ba thanh kiếm một lúc, rồi mới đưa tay cầm thanh gãy lưỡi. Ông không rèn, không gõ, không ngửi. Ông chỉ nghiêng lưỡi về phía ánh sáng từ cửa sổ, nhìn đường hoa văn chạy dọc sống kiếm.

— Thanh này. — Ông đặt xuống. — Hoa văn còn đều, chỗ gãy không có xỉ. Giữ được, nung lại phí.

Ông cầm thanh thứ hai, hoen gỉ. Ngón tay lướt qua lớp gỉ, dừng ở một điểm gần chuôi.

— Thanh này gỉ đều, nhưng chỗ này gỉ dày hơn. Bên trong có nước. Nung lại được, nhưng phải cắt bỏ đoạn chuôi.

Đến thanh thứ ba, ông không cầm ngay. Ông đặt lòng bàn tay lên kiện than, rồi mới chạm vào đoạn lưỡi ngắn. Tay ông dừng lại, rụt về.

— Thanh này có tàn ý. — Ông nói, giọng trầm xuống. — Không phải ý kiếm tu. Là ý của người chết trong xưởng. Để gần lò sẽ nhiễu nhịp than.

Phong Tử không đổi nét mặt. Hắn nhìn Dư Mặc. Cậu thiếu niên đang đứng nép sau cột, ngón tay gõ nhịp chậm hơn bình thường. Dư Mặc không nói, nhưng mắt cậu nhìn người thợ họ Tần với vẻ khác lạ.

— Ngươi nhận ra tàn ý bằng cách nào? — Phong Tử hỏi.

— Tay. — người thợ họ Tần đáp. — Tàn ý để lại dấu ở thớ kiếm. Người kiểm than quen tay, chạm là biết.

Phong Tử ghi vào sổ: “Biết nghề. Không rèn. Đọc được tàn ý.”

Hắn đẩy kiện than sang.

— Than này thế nào?

người thợ họ Tần bẻ một mẩu nhỏ, vo giữa hai ngón tay, rồi thả xuống bàn. Mẩu than vỡ thành bột mịn, không dính.

— Than tốt. Nhưng lẫn than non. Nếu đốt ở lò số hai, nhịp nhiệt sẽ lệch về cuối. — Ông ngẩng lên. — Lò số hai của ngài đang lệch nhịp, phải không?

Cả sân im. Nhược Cầm đứng ở cửa sau, tay vẫn khoanh, nhưng mắt đã hẹp lại. Kế Tài đứng bên bàn, ngón tay dừng trên trang sổ.

Phong Tử không trả lời câu hỏi. Hắn hỏi ngược:

— Ngươi biết lò số hai bằng cách nào?

— Mùi. — người thợ họ Tần nói. — Lúc vào, ta ngửi thấy mùi than non cháy chưa hết. Lò số hai gần cửa gió, nếu lệch nhịp thì tàn than sẽ có mùi đó.

Phong Tử gật đầu, ghi thêm: “Nhận biết bằng mùi và tay. Đáng thử.”

Nhưng khi hắn gấp sổ, Nhược Cầm bước vào. Nàng đi thẳng tới bàn, cầm tờ dự toán khẩu phần thú mà Kế Tài để lộ trên mặt bàn. Nàng nhìn nó, rồi nhìn người thợ họ Tần.

— Ngươi có đọc bản dự toán này không? — Nàng hỏi.

— Có. — người thợ họ Tần đáp, không chối.

— Ngươi xin giảm khẩu phần thú ở dòng thứ bảy. — Nhược Cầm nói. — Vì sao?

người thợ họ Tần im lặng. Ngón tay ông gõ nhẹ lên đầu gối, đúng ba nhịp.

— Vì nếu giữ nguyên khẩu phần, chi phí than sẽ vượt. Ta muốn giữ việc, nên đề xuất tiết giảm chỗ chưa cần thiết.

— Chưa cần thiết? — Nhược Cầm nhắc lại, giọng phẳng. — Ngươi biết gì về đàn Kiếm Lang?

— Không biết. — Ông đáp. — Ta chỉ nhìn số.

Phong Tử đặt bút xuống. Hắn nhìn người thợ họ Tần, rồi nhìn Dư Mặc. Cậu thiếu niên khẽ lắc đầu — một cái lắc rất nhỏ, gần như không thấy.

— Ngươi ra ngoài chờ. — Phong Tử nói.

người thợ họ Tần đứng dậy, cúi đầu, bước ra sân. Khi đi ngang qua cửa, ông không nhìn ai.

---

Trong xưởng, Kế Tài nói trước:

— Biết nghề. Đọc được tàn ý. Nhưng giảm khẩu phần thú là động vào chuyện không phải của mình.

— Chưa đủ để loại. — Phong Tử nói.

— Cũng chưa đủ để tin. — Kế Tài đáp.

Dư Mặc bước ra khỏi cột. Cậu nói nhanh, giọng hơi run:

— Lúc ông ta vào, có tiếng chuông kiểm định ở ngoài cổng. Ông ta gõ nhịp đúng lúc chuông ngân. Ba lần. Không lệch một nhịp.

Nhược Cầm quay lại.

— Né chuông?

— Không phải né. — Dư Mặc lắc đầu. — Là điều chỉnh nhịp thở theo chuông. Người thường không làm vậy. Chỉ người từng ở nơi có chuông kiểm định mới quen.

Phong Tử im lặng. Hắn nhớ lại: mỏ Bắc Khê đóng cửa ba năm trước. Nhưng chuông kiểm định chỉ dùng ở kho than lớn — nơi có nhiều chủ cùng kiểm hàng. Một thợ kiểm than bình thường không cần điều chỉnh nhịp thở theo chuông. Trừ khi người đó từng làm ở nơi có luật kiểm ngặt hơn.

— Đệ nghi ngờ điều gì? — Phong Tử hỏi Dư Mặc.

— Không biết. — Cậu đáp. — Chỉ thấy lạ.

Phong Tử gật đầu. Hắn lấy tờ Khách Khanh Khế, viết thêm một dòng dưới điều bốn:

“Thử việc bảy ngày. Quyền hạn: sân trước, kho vật liệu, xưởng tái luyện. Không xuống tầng ngầm Tàng Kiếm Các. Không vào kho kiếm thứ mười hai. Không tự ý điều động Kiếm Thú. Mọi sai lệch sổ sách phải báo trước khi giao hàng.”

Hắn đưa tờ khế cho Kế Tài. Trưởng lão đọc, rồi ký tên mình trước. Nhược Cầm ký thứ hai, nét chữ cứng như đá. Phong Tử ký cuối.

— Gọi ông ta vào. — Hắn nói. — Nhưng trước đó, bảo người kiểm tra kho than tồn. Nếu than non lẫn nhiều, tách riêng. Không để lẫn vào lô thử.

Kế Tài ghi chú, rồi bước ra ngoài. Một lát sau, người thợ họ Tần vào lại. Phong Tử đẩy tờ khế qua bàn.

— Bảy ngày. — Hắn nói. — Trong bảy ngày, ngươi làm đúng việc kiểm tạp và vận chuyển. Không tự ý sửa số. Không vào những chỗ ghi trong khế. Hết bảy ngày, ta xem kết quả rồi quyết.

người thợ họ Tần cầm tờ khế, đọc chậm. Ngón tay ông lướt qua từng dòng, dừng ở điều bốn. Ông ngẩng lên.

— Điều khoản chặt. — Ông nói. — Nếu ta thấy quá chặt, ta rời.

— Được. — Phong Tử đáp. — Khế có điều rút lui.

người thợ họ Tần nhìn hắn một lúc, rồi cầm bút, ký tên. Nét chữ xiên, gọn, không do dự. Ông đặt bút xuống, gấp tờ khế làm tư, cài vào ngực áo.

— Ta bắt đầu từ chiều nay. — Ông nói.

— Chiều nay kiểm than tồn. — Phong Tử đáp. — Kế Tài trưởng lão sẽ giao sổ.

người thợ họ Tần cúi đầu, quay người bước ra. Đến ngưỡng cửa, ông dừng lại. Không quay đầu, nhưng mắt ông nhìn về phía tây — nơi có một dãy cửa gỗ đóng kín, không biển hiệu, không đèn. Cửa kho phế kiếm.

Ông nhìn đúng một nhịp thở. Rồi cúi đầu, bước ra sân, đi về phía kho than.

Phong Tử đứng trong xưởng, tay cầm cuốn sổ. Hắn nhìn theo bóng lưng người thợ họ Tần, rồi nhìn về phía cửa kho phế kiếm.

— Dư Mặc. — Hắn gọi.

— Dạ.

— Đệ theo ông ta. Không can thiệp. Chỉ ghi nhịp.

Cậu thiếu niên gật đầu, bước ra. Nhược Cầm ở lại, tay vẫn khoanh.

— Ngươi để hắn vào. — Nàng nói, không phải câu hỏi.

— Ta để hắn thử. — Phong Tử đáp. — Bảy ngày đủ để biết hắn kiểm than thật hay kiểm đường.

Nhược Cầm nhìn hắn, rồi quay đi.

— Đàn Kiếm Lang không ăn khẩu phần giảm. — Nàng nói khi bước ra cửa. — Ngươi liệu mà giữ.

Phong Tử không đáp. Hắn ngồi xuống bàn, mở sổ, ghi thêm một dòng dưới tên người thợ họ Tần:

“Biết nghề. Có nợ cũ chưa rõ. Né chuông kiểm định. Xin giảm khẩu phần thú. Chưa đủ kết tội — đủ giới hạn quyền.”

Hắn gấp sổ, cất vào ngăn kéo. Bên ngoài, tiếng chân người thợ họ Tần xa dần về phía kho than. Ở góc sân, con Kiếm Lang non đã tỉnh, đang ngồi nhìn về phía cửa kho phế kiếm — nơi không có biển hiệu, nơi người thợ họ Tần vừa nhìn đúng một nhịp thở.

Phong Tử đứng dậy, bước ra cửa. Hắn nhìn con lang non, rồi nhìn về dãy cửa gỗ đóng kín. Trong sổ, dòng chữ vừa ghi còn ướt mực.

Hắn không nói gì. Nhưng khi quay vào, hắn để cửa xưởng mở — hướng thẳng ra sân, nơi con lang non đang ngồi, nơi vòng đá hở vẫn chưa khép.