Chương 23: Chương 23: Tuyến Vòng Ngoài

Ba ngày sau, sương sớm còn phủ bạc những bậc đá ngoài Phong Gia Sơn Trang. Tàng Phong Lĩnh vừa tỉnh giấc sau một đêm gió đổi hướng, trên mái ngói Tàng Kiếm Các còn đọng những giọt nước li ti. Dưới chân núi, ba cỗ xe thồ chuyên dụng của xưởng rèn được đẩy ra khoảng sân đất nện phẳng phiu. Khung xe đóng bằng gỗ Thiết Sam ngâm qua dầu linh thảo, mộng gỗ cài khít khao chịu tải nặng; trục bánh xe khắc sẵn trận văn Khinh Thân và Triệt Âm sơ cấp để giảm bớt độ dằn xóc khi vượt đường đá núi. Vành bánh xe bọc nhiều lớp vải thô tẩm hắc nhựa, triệt tiêu gần như toàn bộ tiếng kim loại va đập.

Phong Tử đứng cạnh cổng sơn trang, tay vô thức chạm nhẹ vào chiếc túi trữ vật bằng da thuộc đeo bên hông. Với tu sĩ Luyện Khí sơ và trung kỳ, một chiếc túi trữ vật hạ phẩm chỉ có không gian thứ nguyên chưa đầy nửa trượng vuông, vừa vặn cất mấy lọ đan dược bồi khí, vài xấp phù triện, khế ước và một hai thanh đoản kiếm phòng thân. Nhưng đối với một gia tộc luyện khí, mỗi chuyến vận tải quặng huyền thiết thô hay phôi kiếm thành phẩm đều nặng tới hàng ngàn cân, thể tích cồng kềnh vượt xa giới hạn chịu tải của không gian trữ vật thông thường. Trừ phi là đại tông môn sở hữu bảo thuyền phi hành hoặc đại năng Trúc Cơ có nhẫn trữ vật thượng phẩm, còn các thế gia bách nghệ dưới tầng đáy tu chân giới vẫn buộc phải trông cậy vào những đoàn xe thồ cơ quan kiên cố làm huyết mạch vận chuyển phôi thép và khoáng liệu.

Hôm nay, ba cỗ xe kéo ra sân tuy là xe hàng trống phủ bạt dầu đen, nhưng mang nhiệm vụ cực kỳ trọng yếu: diễn tập thực địa cung đường hiểm trở men theo chân núi, kiểm tra độ bền trục xe cơ quan, và trên hết là thử nghiệm bài toán hiệp đồng tác chiến giữa đoàn xe, đệ tử áp tải và linh thú hộ vệ.

Phong Tử đưa mắt nhìn sang phía bãi đất trống, nơi Phong Nhược Cầm đang tỉ mỉ kiểm tra từng con thú.

Mặc Điểm.

Con Mặc Vũ Kiếm Nha xòe cánh. Vết thương ở mép cánh đã khép miệng, lớp lông đen mọc lại đều, chỉ còn một đường sẹo mảnh nằm khuất dưới khớp. Nhược Cầm dùng hai ngón tay ấn nhẹ quanh vết sẹo, quan sát nhịp thở của nó rồi gật đầu.

Không còn đau khi co cánh. Linh lực thông, không sốt. Đủ bay một ngày, nhưng không nên đẩy tới kiệt lực.

Nàng chuyển sang Kiếm Lang non. Con thú đứng cách nàng một bước, lông xám đen còn vương sương, dọc sống lưng là một dải kiếm mao bạc mờ dưới ánh sáng. Nhược Cầm đưa chén nước thuốc tới. Nó cúi xuống uống hết, rồi tự ngửi túi thịt khô bên cạnh trước khi ngồi xuống.

Khẩu phần ba ngày đủ. Nhược Cầm nói. Sổ chuồng ghi đủ thịt, nước và linh sa. Nó không đói, cũng không có thương thế khiến phải rời đội hình.

Phong Tử nhìn con lang. Hôm nay vẫn thử đội hình hộ tống cũ?

Một lần. Nhược Cầm đáp. Không phải để ép nó phục tùng, mà để biết nó từ chối vì điều gì. Nếu chỉ thả tự do, chúng ta không phân biệt được lựa chọn hay thói quen tránh né.

Dạ Bạch từ trên mái xe bước xuống, thân ảnh gần như không làm rung tấm ván. Hắn đặt ba thẻ đường lên nắp xe, mỗi thẻ ghi cùng một quãng đường, chỉ khác một ký hiệu nhỏ ở góc.

Tuyến này đi qua bãi đá phía nam, vòng qua khe Tùng Vũ rồi trở về cửa đông.

Cọc tiêu? Phong Tử hỏi.

Đã kiểm tra tối qua. Không thấy dấu mới. Dạ Bạch đáp. Ta sẽ đi sau xe hai mươi trượng. Mặc Điểm bay cao, Kiếm Lang ở vị trí tiền vệ trái. Nếu nó rời hàng, không ai gọi lại.

Một quản sự lớn tuổi đứng gần đó nghe thấy, sắc mặt hơi đổi. Không gọi lại thì còn gọi là hộ tống sao? Yêu thú đã nhận khẩu phần của gia tộc, ít nhất phải biết đứng đúng chỗ.

Nhược Cầm quay đầu. Khẩu phần là chi phí nuôi dưỡng, không phải vòng trói.

Người kia mím môi. Nếu nó chạy theo bản năng, lúc gặp địch sẽ phá cả đội hình.

Phong Tử nhìn Kiếm Lang non. Chưa biết. Cho nên hôm nay mới thử.

Hắn ra hiệu mở cổng. Cỗ xe thứ nhất chầm chậm lăn bánh, thùng gỗ Thiết Sam rỗng được phủ bạt dầu đen kín kẽ. Đệ tử ngoại môn phụ trách dẫn xe vận chuyển một sợi linh lực thổ hệ vào đòn càng, kích hoạt trận văn Khinh Thân khiến cỗ xe nặng nề lướt êm ru trên mặt đường đá vụn. Xe thứ hai giữ cự ly mười bước, xe thứ ba đi chậm hơn nửa nhịp để sẵn sàng khoảng trống quay đầu khi hữu sự. Đội hình vận tải cơ bản của gia tộc không phô trương nhưng chặt chẽ từng vị trí: Mặc Điểm lượn vòng trên cao trinh sát, Kiếm Lang bên sườn trái, người dẫn xe ở giữa, Dạ Bạch âm thầm bọc hậu phía sau.

Kiếm Lang non đi được hai mươi bước thì dừng.

Không phải vì sợ tiếng bánh xe. Nó chỉ nghiêng đầu về phía sườn núi, nơi gió từ khe Tùng Vũ thổi ngược lên mang theo mùi đất ẩm. Phong Tử không gọi, Nhược Cầm cũng không giật dây dẫn. Con lang lùi khỏi hàng nửa thân, đi vòng ra phía ngoài, khuất sau một mỏm đá thấp.

Phong Thạch không có mặt trong buổi thử vì còn bận canh giữ lò đúc. Đệ tử dẫn xe theo phản xạ muốn ghìm càng dừng lại, nhưng Dạ Bạch giơ tay từ phía sau, ra hiệu tiếp tục.

Mặc Điểm bay trên cao, bóng cánh lướt qua lớp sương. Nó nhìn xuống con lang rồi đổi vòng bay, giữ khoảng cách vừa đủ không tạo áp lực. Kiếm Lang non không chạy khỏi đoàn. Nó đi song song, chỉ là tuyến của nó không trùng với đường bánh xe.

Phong Tử đếm nhịp bước. Mười, mười một, mười hai. Con lang dừng ở một triền gió khuất, nơi nhìn được cả mặt đường lẫn bờ dốc phía bắc. Từ vị trí ấy, nó che đúng khoảng trống giữa xe thứ hai và vách đá, một điểm không nằm trong đội hình cũ.

Dạ Bạch cũng đã nhận ra. Hắn hạ người, nhìn qua khe giữa hai thân cây. Thủ các, vị trí đó không phải chỗ nó từng đứng.

Ta biết.

Từ đó không thấy hết phía sau.

Nhưng thấy được hông xe và khe dốc.

Dạ Bạch im lặng. Hắn di chuyển theo đường vòng, cố tình để một bụi lau che khuất tầm mắt người trong xe. Nếu có kẻ mai phục, vị trí của Kiếm Lang non sẽ là nơi đầu tiên phát hiện bóng người trồi lên khỏi khe dốc.

Đoàn xe đi thêm một đoạn. Không có địch nhân, chỉ có hai con chim núi bay vụt khỏi bụi cây. Kiếm Lang non không đuổi theo. Nó chỉ đổi hướng theo mỗi lần gió chuyển, luôn giữ một khoảng cách đủ xa để không bị bánh xe ép vào tuyến.

Nhược Cầm quan sát từ cuối xe. Nó không bỏ nhiệm vụ.

Nó chưa từng nhận nhiệm vụ. Dạ Bạch nói nhỏ.

Vậy nó đang làm gì?

Chọn vị trí mà nó tin là có ích.

Phong Tử nghe thấy, không bình luận. Một hành vi đúng một lần chưa đủ gọi là năng lực. Có thể con lang chỉ tình cờ đứng ở nơi gió đẩy mùi tới. Muốn biến một hiện tượng thành dữ liệu, phải lặp lại trong điều kiện khác và ghi cả lúc sai.

Đến bãi đá phía nam, Dạ Bạch cố ý đổi tốc độ đoàn xe. Xe thứ nhất tăng lên, xe thứ ba chậm lại, khoảng cách giữa hai xe mở rộng. Kiếm Lang non không trở về vị trí tiền vệ trái. Nó chạy vòng qua bên ngoài, cắt ngang giữa hai xe rồi dừng ở sau mỏm đá, nơi có thể nhìn thấy cả đường trước và lối rút về sườn núi.

Người quản sự lớn tuổi đã đi theo buổi thử không nhịn được nữa. Ông cầm một vòng dây da có gắn khóa đồng, bước xuống xe.

Để ta đưa nó về hàng.

Nhược Cầm chắn trước mặt ông. Cất vòng lại.

Nó đang chống lệnh.

Lệnh nào?

Ông khựng lại.

Trong khế ước chăm thú không có điều khoản buộc nó đứng ở vị trí tiền vệ. Nhược Cầm nói. Nếu gia tộc muốn thêm điều khoản, phải lập lại từ đầu, để nó có quyền từ chối trước khi thử. Vòng trói không thể dùng thay cho sự đồng ý.

Người kia nhìn Phong Tử. Thủ các cũng để mặc sao?

Ta để dữ kiện chạy hết một vòng. Phong Tử đáp. Nếu nó bỏ tuyến, tự ý tấn công hoặc làm lộ xe, ta sẽ ghi rõ. Nếu nó tìm được điểm mù, cũng ghi rõ. Cưỡng ép ngay lúc này chỉ cho chúng ta biết một chuyện: vòng trói có thể kéo nó về.

Như vậy có khác gì không?

Khác. Một bên là lựa chọn của nó, một bên là lực kéo của chúng ta.

Dạ Bạch quay lại từ phía rìa bãi đá. Có dấu bánh xe cũ ở bên kia.

Phong Tử bước tới. Mặt đất lẫn sỏi vụn, dấu bánh đã bị gió bào mòn. Dạ Bạch chỉ vào một vệt lõm hẹp ngay dưới gốc tùng. Nếu xe đi theo đường cũ, vách đá sẽ che khuất người áp sát từ phía bắc. Con lang đang đứng đúng bên ngoài góc chết ấy.

Không có dấu người. Phong Tử nói.

Chưa có. Dạ Bạch đáp. Chỉ là điểm mù.

Kiếm Lang non từ xa nhìn họ, rồi cúi xuống ngửi nền đất. Nó không tiến lại khi Phong Tử gọi bằng tiếng huýt sáo. Nhược Cầm không cho ai bước tới gần. Một lát sau, con lang tự đi về phía xe, dừng cách vòng dây da vài bước, nhìn chiếc khóa đồng rồi quay đầu.

Phong Tử nhìn hành động ấy. Không phải sợ hãi. Nó chỉ không chấp nhận vật được đưa ra như điều kiện để tiến vào hàng.

Tiếp tục. Hắn nói.

Đoàn xe vòng qua bãi đá, tiến tới khe Tùng Vũ. Dạ Bạch đổi vị trí quan sát hai lần, Mặc Điểm hạ thấp độ cao khi đi qua đoạn cây rậm. Kiếm Lang non vẫn giữ tuyến vòng ngoài. Ở một khúc cua, nó bất ngờ dừng lại, nhìn về phía cọc tiêu bằng gỗ đen dựng bên đường.

Cọc tiêu cao ngang ngực người, trên thân khắc mũi tên chỉ hướng cửa đông. Rêu phủ một nửa chân cọc, mặt bắc còn đọng nước. Con lang bước tới, ngửi quanh gốc, rồi dùng móng trước gạt lớp lá khô.

Phong Tử giơ tay. Tất cả dừng lại.

Dạ Bạch tiến đến trước, không chạm vào cọc. Hắn lấy một mảnh giấy mỏng đặt sát mặt đất, quan sát những hạt bụi bị gió ép thành đường.

Cọc xoay.

Từ bao lâu? Nhược Cầm hỏi.

Không biết. Lớp rêu bên trái bị nứt, nhưng vết nứt có thể do xe va.

Phong Tử nhìn mũi tên. Nó không còn chỉ về cửa đông mà lệch sang đường hàng Bạch Lộ, tuyến vốn phải tránh trong buổi thử. Dấu xoay mới hơn lớp rêu, song không có dấu tay, không có sợi dây hay mảnh vải mắc lại.

Đừng kết luận có người can thiệp. Hắn nói. Ghi nhận cọc tiêu bị xoay. Dạ Bạch, lấy bản dập chân cọc và đo hướng gió.

Dạ Bạch gật đầu. Kiếm Lang non đứng bên sườn cọc, không nhìn mũi tên mà nhìn xuống lối vòng ngoài nó đã chọn. Từ chỗ ấy, nó phát hiện sự thay đổi hướng trước cả những người quen đi theo đường chính.

Ngay sau khi ghi nhận cọc tiêu, Dạ Bạch quỳ xuống bên một vệt bùn đóng băng. Dấu móng tròn, sâu vừa phải, kéo thành hai đường ngắn rồi mất sau bụi tùng. Mặc Điểm lượn thấp một vòng, không phát tín hiệu nguy hiểm. Nhược Cầm giơ tay chặn những người định tỏa ra.

Chỉ trong vành đệm, nàng nói. Qua cọc thứ ba là bỏ.

Phong Tử không mang kiếm vào tay. Hắn đứng ở vị trí nhìn được đường lui, để Dạ Bạch dẫn dấu và Phong Thạch giữ mép xe. Khi con Thiết Bì Sơn Trư đầu tiên phá bụi lao ra, lớp da xám nâu trên vai nó cứng như vảy đá. Phong Thạch dựng khiên đỡ cú húc, nhưng mặt đất trượt làm hắn lùi quá một bước. Kiếm Lang non vừa lao theo mép gió thì Nhược Cầm quát dừng.

Con thú vượt qua cọc thứ hai, chạy về phía một khe tuyết hẹp. Dạ Bạch nhìn dấu chân rồi lắc đầu. Đường kia chưa biết có lối thoát.

Phong Tử hạ tay. Bỏ lượt này. Không lấy một con mồi đổi cả đội hình.

Lần đầu tiên họ rút lui khi con mồi còn trong tầm mắt. Không ai gọi đó là thất bại trong sổ; Kế Tài ghi thời gian, hao mòn một tấm chắn và một lần dùng thuốc xoa lực, rồi đánh dấu không thu hoạch.

Đến gần hoàng hôn, một con Thiết Bì Sơn Trư khác xuất hiện ở bãi đá giữa cọc thứ hai và thứ ba.

Con thú này dài hơn một trượng, vóc dáng thấp bè nhưng bờ vai gồ lên những khối u thịt xám ngoét cộm vảy đá. Mỗi nhịp thở phì phò của nó kéo theo luồng yêu khí hôi tanh nồng nặc làm héo úa đám cỏ đông dưới chân. Đôi mắt đỏ ngầu như hai hòn than quét qua đoàn người, bốn móng guốc sắc nhọn cào mạnh xuống mặt đá hoa cương, để lại những vệt rạch sâu hoắm tóe lửa. Nó bị vách đá phía sau chặn đường, nhận thấy hơi thở con người liền gầm lên một tiếng trầm đục như sấm nghẽn trong hang.

Nhược Cầm kiểm tra hướng gió, Dạ Bạch xác nhận phía sau còn khoảng trống quay về. Nàng gật đầu: Chỉ một lượt. Thạch ca chặn chính diện, Dạ Bạch giữ góc dốc. Kiếm Lang phong tỏa bờ gió, không được vượt cọc. Tuyệt đối không tiêu hao linh lực quá ba thành.

Phong Thạch bước lên. Hắn không dùng khiên chắn phòng thủ thụ động mà rút thanh Huyền Thiết Trọng Kiếm đen thẫm đeo sau lưng. Hai chân hắn chùng xuống, linh lực Thổ hệ từ đan điền cuồn cuộn rót thẳng xuống mặt đất, gót chân cắm sâu vào kẽ đá vững chãi như bàn thạch.

Con Thiết Bì Sơn Trư rống lên, cả thân hình nặng hơn ngàn cân hóa thành một luồng gió đen lao vút tới! Đôi nanh nhọn hoắt như hai mũi thương thép nhắm thẳng ngực Phong Thạch đâm xé, mang theo lớp màng thổ linh lực vàng đục bao bọc quanh đầu.

Tiếng kim loại va chạm đanh rợn người chấn động cả khe núi. Phong Thạch dựng đứng bản trọng kiếm rộng bằng bàn tay, dùng mặt kiếm dày nửa tấc đón trọn cú húc sấm sét. Kình lực va đập khiến vạt áo hắn tung bay phần phật, mặt đất dưới chân nứt toác thành ba đường, nhưng thân hình hộ thể của Luyện Khí trung kỳ không hề lay chuyển nửa bước. Cổ tay hắn xoay nhẹ, thân kiếm rung lên một tiếng rền rĩ, mượn lực đẩy bạt mũi sừng của con thú sang một bên.

Trên không trung, Mặc Điểm phát ra một tiếng kêu đanh gọn. Đôi cánh đen tuyền khẽ vỗ, ba cọng Mặc Vũ Kiếm Linh xé gió cắm phập xuống hai mắt con thú, không để sát thương mà phóng xuất kiếm khí mỏng ép nó chớp mắt, làm rối loạn phương hướng.

Cùng lúc, Kiếm Lang non từ mép đá phóng vút qua ranh giới gió khuất. Dải kiếm mao bạc rực lên dọc sống lưng nó phát ra tiếng leng keng như trăm mũi kiếm nhỏ cọ sát, tỏa ra áp lực huyết mạch sắc lẹm khiến con Thiết Bì Sơn Trư thoáng khựng lại trong tích tắc.

Chính là lúc này! Phong Tử đứng ở tuyến sau, đồng tử hơi co lại, cất tiếng chỉ điểm: Hạ yết hầu ba tấc, khe hở giữa hai phiến vảy ngực khi nó ngửa đầu!

Phong Thạch không cần nhìn lại. Trọng kiếm trong tay hắn quét ngang một đường bán nguyệt, kình phong cuốn tung tuyết vụn. Không dùng hoa chiêu, chỉ là một thức Trảm Sơn Kiếm thuần thục đến cực hạn được dồn ép toàn bộ linh lực cương kình. Mũi kiếm nặng trịch chém thẳng vào huyệt yếu dưới cổ con thú!

Kiếm khí sắc bén phá nát lớp vảy đá phòng ngự, chặt đứt yêu mạch chủ. Con quái thú rống lên một tiếng nghẹn ngào, toàn bộ khối thân hình hộ giáp sụp đổ ầm ầm xuống lớp tuyết lạnh, bốn chân co giật vài nhịp rồi tắt hẳn hơi thở. Máu yêu thú đỏ sẫm chảy tràn ra nền đá, bốc khói nghi ngút giữa không khí buốt giá.

Toàn bộ quá trình từ lúc giáp chiến đến khi hạ gục diễn ra chưa đầy mười nhịp thở, gọn gàng, dứt khoát, chuẩn xác từng vị trí chiến đấu của một tiểu đội tu sĩ kiếm tu rèn luyện bài bản, không một động tác thừa.

Con thú đổ xuống, không có yêu hạch lộ ra. Phong Tử bảo mọi người dừng tay, để Nhược Cầm kiểm tra hơi thở và thương tích. Sau khi xác nhận con mồi đã chết, nàng chia phần thu hoạch ngay tại chỗ: thịt tách một túi, da cuộn riêng, gân và xương bó thành hai gói nhỏ, nanh đặt trong ống tre. Không ai gọi đó là bảo vật; mỗi gói ghi giờ, cọc tiêu, người thu hoạch và tình trạng.

Không có yêu hạch, Kế Tài nói sau khi kiểm tra lần cuối.

Ghi là không có, Phong Tử đáp. Đừng bù vào sổ bằng một giá trị chưa tồn tại.

Nhược Cầm nhìn phần da còn dính tuyết. Thịt có thể giảm áp lực kho. Da, gân, xương và nanh chỉ là mẫu. Trước khi thử vào lò, phải qua phân loại và thử nhỏ.

Phong Tử gật đầu. Chuyến săn đầu tiên chỉ thu được một con mồi thấp cấp, một lần bỏ cuộc đúng lúc và một danh sách hao mòn đủ dài để nhắc rằng vành đệm không phải kho vô tận. Khi họ trở lại sân tập, những gói vật liệu được đặt cạnh sổ đường, chưa chạm vào giá kiếm.

Buổi thử kết thúc ở bãi đất trước cửa đông. Mặc Điểm đáp xuống, Nhược Cầm kiểm tra cánh lần cuối. Vết sẹo không mở lại, nhịp thở ổn định. Kiếm Lang non uống nước, nhận phần thịt như mọi ngày, rồi tự chọn nằm ở bóng tường thay vì chen vào chuồng tạm.

Phong Tử mở sổ huấn luyện. Hắn không viết không nghe lời. Hắn ghi: Sức khỏe và khẩu phần đầy đủ. Từ chối vị trí tiền vệ trái trong hai lượt. Tự chọn tuyến gió khuất, che điểm mù giữa xe và khe dốc. Không tấn công, không bỏ tuyến, không chấp nhận vòng kéo.

Nhược Cầm nhìn qua vai hắn. Mở mục tự chọn?

Mở.

Tên nhánh?

Để trống.

Nàng gật đầu, lấy dấu chuồng thú đóng bên mép sổ. Ngân sách giữ nguyên. Khẩu phần không đổi. Nếu có người muốn cắt phần của nó vì không đứng đúng hàng, người ấy phải đưa ra số liệu khác.

Dạ Bạch đặt bản dập cọc tiêu lên bàn. Ta sẽ báo việc này cho đường tin. Chưa truy người.

Đúng. Phong Tử nói. Một cọc xoay lệch chưa phải lời giải. Chỉ là một biến số mới.

Ngoài sân, Kiếm Lang non bỗng đứng dậy. Nó nhìn về phía con đường vòng ngoài, nơi cọc tiêu cũ vẫn còn hằn vết đất ẩm ở chân. Sau một thoáng do dự, nó bước tới, dừng trước mũi tên đã lệch về phía đường hàng Bạch Lộ.

Không ai ra lệnh. Cũng không ai kéo nó trở lại.