Chương 17: Mảnh Phù Hiệu Nửa Vòng Cung

Phong Tử đứng nơi ngưỡng cửa, ánh mắt theo con Kiếm Lang non đang ngồi bất động giữa vòng đá hở. Gió từ sân thổi vào, mang theo mùi tro nguội và mùi gỗ ẩm. Hắn không đóng cửa.

— Dạ Bạch. — Hắn nói, không quay đầu.

Bóng người từ góc tối hành lang bước ra. Phong Dạ Bạch không đáp. Hắn chỉ đứng đó, tay phải đặt hờ lên chuôi đoản kiếm bên hông, chờ.

— Tuyến phế kiếm ra khỏi sơn trang, ba ngày nay có mùi lạ. — Phong Tử nói. — Ngươi cùng Mặc Điểm đi một vòng. Không đánh, không giết. Chỉ xem.

— Có điểm mù nào cần ưu tiên không?

— Cầu gỗ phía đông, chỗ rẽ vào rừng thông thứ hai. Và bến hàng Bạch Lộ Thành. — Phong Tử dừng lại. — Kho kiếm mười hai ngươi không được bén mảng. Nếu thấy dấu vết dẫn tới đó, quay về báo.

Dạ Bạch gật đầu. Hắn bước ra sân, đi ngang qua con lang non. Con vật không nhìn hắn, mắt vẫn dán về phía cửa kho phế kiếm không biển hiệu.

Từ trong bóng tối, một vệt lông đen tuyền lướt xuống vai Dạ Bạch. Mặc Vũ Kiếm Nha đậu ở đó, cánh xếp gọn, đầu nghiêng nghiêng nhìn con lang non một thoáng, rồi quay mặt về phía rừng.

Dạ Bạch rời sân. Phong Tử đứng thêm một lúc, rồi khép cửa lại — nhưng không cài then.

---

Cầu gỗ phía đông ẩm sương. Dạ Bạch đi không tiếng động, gót chân đặt nghiêng theo thớ gỗ, tránh những thanh còn kẽo kẹt. Mặc Điểm đậu trên vai hắn, đầu nhỏ xoay liên tục.

Chỗ rẽ vào rừng thông thứ hai là một khúc quanh hẹp, hai bên là dốc đất đỏ phủ lá mục. Dạ Bạch dừng trước một cành thông ngang tầm ngực, cành cây bóng nhẫy. Hắn đưa tay áp gần, không chạm.

Mùi dầu kiếm. Loại dầu bôi lên bao kiếm để chống gỉ, mùi chua nồng, lẫn chút tanh của mạt sắt.

Mặc Điểm rời vai, đậu lên cành. Bộ lông đen tuyền của nó đổi màu — từ gốc lông, một lớp xám nhạt loang ra, phủ dần đến ngọn. Nó đứng yên ba nhịp thở, rồi nhảy sang cành đối diện. Lông lại đổi màu. Rồi sang cành thứ ba phía trên, nơi có vết cắt mới trên vỏ cây. Lần này, lớp xám loang nhanh hơn, gần như bạc trắng.

Dạ Bạch nhìn ba cành cây, rồi nhìn mặt đất bên dưới. Lá mục bị xáo trộn thành một vệt mờ, không phải dấu chân người đi rừng. Dấu này do một vật nặng kéo lê, hoặc do người cố tình bước nặng.

Hắn lùi lại một bước.

Ba cành cây. Ba điểm đánh dấu. Không phải buôn lậu nhỏ lẻ. Loại dầu này đắt, người buôn phế kiếm thường không dùng.

Mặc Điểm đột ngột bay vọt lên. Nó lượn một vòng hẹp trên ngọn thông, rồi đáp xuống cành cao nhất, đầu chúi về phía mái kho gỗ của trạm trung chuyển cũ — nơi Phong gia vẫn để vài kiện phế liệu chờ chuyến.

Dạ Bạch theo hướng đó. Trên mái kho, một bóng người nằm ép sát, gần như hòa vào màu ngói xám. Nếu không có Mặc Điểm, hắn đã bỏ qua.

Hắn không rút kiếm. Hắn đổi hướng, rẽ vào lối mòn ven suối, đi vòng về phía bãi sau của trạm. Kẻ nằm trên mái không đuổi theo. Hắn biết mình vừa tránh được một cái bẫy — kẻ kia cố tình để lộ bước chân nặng ở cầu gỗ, nhưng bóng thứ hai mới là mối nguy thật.

Hắn cần tới bến hàng trước khi trời sáng.

---

Bến hàng Bạch Lộ Thành nằm ở khúc sông nước đứng, nơi thuyền nhỏ chở quặng và phế liệu cập bờ. Trời chưa sáng hẳn, sương còn đặc, nhưng đã có ba chuyến thuyền đang bốc dỡ. Phu khuân vác đi thành hàng, vác bao quặng nặng trĩu trên vai, tiếng chân đập xuống ván gỗ nghe nặng trịch.

Dạ Bạch đứng sau một đống thùng rỗng, quan sát. Mặc Điểm đậu trên xà ngang của mái che, mắt nhỏ đảo theo từng người.

Kẻ theo dõi xuất hiện ở đầu cầu tàu, khoác áo nâu, đội mũ rơm rách. Hắn đi giữa đám phu khuân vác, cố ý bước nặng, va vào hai người, gây tiếng động. Rõ ràng muốn Dạ Bạch lộ diện.

Nhưng Mặc Điểm không nhìn kẻ đó. Nó nhìn về phía sau, nơi một kiện phế kiếm lớn đang được buộc dây thừng, chuẩn bị đưa xuống thuyền. Một phu khuân vác gầy gò đang cúi xuống siết dây. Bên cạnh ông ta, không ai khác.

Dạ Bạch hiểu. Kẻ áo nâu chỉ là mồi. Mục tiêu thật là phu khuân vác kia — hoặc là kiện hàng.

Hắn rời chỗ ẩn, đi vòng qua dãy thùng, tiến tới chỗ kiện phế kiếm. Khi còn cách ba bước, hắn rút đoản kiếm, cắt đứt sợi dây buộc chính.

Kiện hàng đổ. Kiếm gãy, mảnh sắt, mảnh gỗ văng ra, đập xuống ván tàu. Tiếng động chát chúa. Đám phu khuân vác giật mình, tản ra. Kẻ áo nâu theo phản xạ quay đầu.

Trong khoảnh khắc đó, Mặc Điểm lao xuống. Nó không tấn công kẻ áo nâu. Nó bay vụt qua đầu hắn, chắn giữa hắn và phu khuân vác gầy gò.

Một tiếng *vút* xé gió. Ám khí — ba mũi kim đen — phóng ra từ bóng tối dưới gầm cầu tàu, nhắm vào lưng phu khuân vác.

Mặc Điểm xòe cánh. Kim đâm vào lớp lông cánh, hai mũi cắm sâu, một mũi xước qua. Nó kêu lên một tiếng ngắn, rồi đập cánh lui lại, đáp xuống vai Dạ Bạch, cánh trái rũ xuống.

Dạ Bạch không truy sát. Hắn đỡ lấy Mặc Điểm, lùi về sau kiện hàng đổ. Kẻ áo nâu chạy về phía gầm cầu, biến mất trong sương.

Phu khuân vác gầy gò ngồi bệt xuống, mặt tái mét. Dạ Bạch cúi xuống, nhặt từ đống đổ một mảnh phù hiệu bằng đồng — nửa vòng cung, khắc hình một con mắt. Và một mảnh giấy xé từ cuốn sổ, còn ướt mực, ghi vài dòng ngày nhận hàng.

Hắn nhét cả hai vào túi trong, rồi đỡ phu khuân vác đứng dậy, đẩy ông ta về phía đám đông. Không nói một lời.

Mặc Điểm rúc vào cổ áo hắn, cánh run nhẹ. Dạ Bạch giữ nó bằng một tay, tay kia giữ túi trong. Hắn rời bến hàng theo lối cũ.

---

Tàng Kiếm Các sáng hôm sau. Ánh sáng lọt qua khe cửa gỗ, rơi trên bàn đá nơi Phong Tử đang ngồi. Trước mặt hắn là mảnh phù hiệu đồng và mảnh giấy xé.

Phong Kế Tài đứng bên cạnh, tay cầm một cuốn sổ dày, mắt nhìn chằm chằm vào mảnh giấy.

— Ngày nhận hàng là mười bảy tháng này. — Trưởng lão nói, giọng khàn. — Phụ lục nợ Ninh gia ghi mười hai. Lệch năm ngày.

Phong Tử cầm mảnh phù hiệu lên, xoay dưới ánh sáng. Nửa vòng cung. Hình con mắt. Không phải gia huy Ninh gia, cũng không phải Hắc Nham Khoáng Minh. Một dấu hiệu trung gian.

— Không có tên người sửa. — Hắn nói.

— Không. — Kế Tài đáp. — Nhưng ta đã đối chiếu với sổ thu gom quặng của xưởng. Lô hàng đó được ghi là nhận từ Bắc Khê. Nhưng Bắc Khê không có mỏ nào khai thác trong tháng này.

Phong Tử đặt phù hiệu xuống. Hắn lật mảnh giấy xé, nhìn mặt sau. Ở đó, một nét mực xanh mờ — không phải mực đen ghi ngày, mà là mực xanh lam, loại dùng để đóng triện xác nhận.

Hắn đứng dậy, mở ngăn kéo, lấy ra phụ lục nợ Ninh gia. So màu mực. Giống. Không chỉ giống — cùng một loại.

— Có kẻ dùng mực xác nhận của Ninh gia để sửa ngày trên sổ thu gom. — Phong Tử nói chậm. — Hoặc là người của Ninh gia, hoặc là kẻ có quyền dùng triện đó.

Kế Tài im lặng. Trưởng lão biết rõ hai chuỗi phê chuẩn của Ninh gia đã lệch nhau từ trước. Thêm một chuỗi nữa — chuỗi này không có tên — chỉ làm bức tranh rối hơn.

— Dạ Bạch. — Phong Tử gọi.

Dạ Bạch từ góc phòng bước ra. Mặc Điểm vẫn nằm trong lòng hắn, cánh trái quấn một dải vải mỏng do Nhược Cầm băng tạm.

— Ngươi bị thương?

— Mặc Điểm bị. — Dạ Bạch đáp ngắn. — Hai mũi kim, đã lấy ra. Nghỉ ba ngày.

Phong Tử nhìn con Kiếm Nha. Mặc Điểm mở mắt, nhìn lại hắn, rồi nhắm lại. Không kêu.

— Từ hôm nay, ngươi phụ trách trinh sát tuyến phế kiếm. — Phong Tử nói. — Nhưng không được tự ý động thủ. Mọi chứng cứ mang về đây. Mọi nhân chứng — nếu có — giữ kín thân phận.

— Còn kẻ áo nâu?

— Để hắn chạy. Hắn biết chúng ta không giết, nên sẽ còn dùng lại.

Kế Tài cau mày.

— Ngươi thả hắn về báo tin? Như vậy chúng biết mình đã lộ tuyến.

— Chúng biết mình lộ từ lúc Mặc Điểm phát hiện bóng trên mái. — Phong Tử đáp. — Cách duy nhất giữ tuyến là để chúng nghĩ chúng ta chỉ phòng thủ, không phản công. Trong khi đó, Dạ Bạch đi trước một bước.

Hắn gấp mảnh giấy xé, đặt cạnh phù hiệu, rồi niêm phong cả hai vào một phong thư đất sét, đóng dấu Tàng Kiếm Các.

— Nhị thúc, người giữ bản này. Đối chiếu với mọi khoản nợ và lệnh thu mua trong ba tháng gần đây. Đặc biệt là những lô có ngày nhận lệch khỏi chứng từ gốc.

Kế Tài cầm phong thư, gật đầu. Trước khi rời đi, trưởng lão dừng lại, nhìn Mặc Điểm.

— Con chim đó ăn gì? — Ông hỏi, giọng gắt.

— Thịt tươi. — Dạ Bạch đáp.

— Ta sẽ cho người mang xuống. — Kế Tài nói, rồi bước ra, cửa đóng lại sau lưng.

Phong Tử quay về bàn. Hắn mở sổ, ghi thêm một dòng dưới mục “tuyến phế kiếm”:

“Mười bảy tháng này — lệch mười hai. Phù hiệu nửa vòng cung, mắt đơn. Mực xanh trên sổ thu gom trùng màu triện phụ lục nợ. Chưa xác định người sửa.”

Hắn gấp sổ. Bên ngoài, tiếng chân Kế Tài xa dần về phía ngân khố. Trong lòng hắn, mảnh phù hiệu đồng và nét mực xanh vẫn nằm đó — không đủ để kết luận, nhưng đủ để bắt đầu một câu hỏi mới.

Nếu mực xanh thuộc về Ninh gia, thì kẻ đứng sau tuyến bám đuôi này không chỉ là Hắc Nham Khoáng Minh. Và nếu kẻ đó có quyền dùng triện của Ninh gia, thì khoản nợ 4.800 linh thạch kia có thể không chỉ là một món nợ.

Nhưng Phong Tử chưa nói ra. Hắn chỉ đóng ngăn kéo, đứng dậy, bước ra cửa. Ở góc sân, con Kiếm Lang non vẫn ngồi đó, mắt hướng về phía cửa kho phế kiếm không biển hiệu — nơi vòng đá hở vẫn chưa khép.