Chương 19: Thanh Kiếm Lỗi Dưới Lớp Dầu Bảo Quản

Sáng ngày thứ hai mươi tư, hơi lạnh từ khe núi phía sau Tàng Phong Lĩnh vẫn quẩn quanh trên các mái ngói rêu phong của Tàng Kiếm Các. Bên chiếc bàn đá trong gian phòng phía đông, Phong Tử ngồi im lặng, cẩn thận đặt mẩu gỗ nêm thợ mỏ nhặt được hôm trước vào chiếc hộp gỗ đàn hương. Dưới ánh sáng mai, vết dao cạo gọt bào nhẵn toàn bộ số hiệu nhận dạng ở phần đuôi biểu tượng chiếc búa bắt chéo vẫn còn lộ rõ những đường khía sắc lẹm.

Vật này nằm sâu trong kẽ đá cạnh thanh gỗ chống bị cong gãy nơi miệng hầm số ba của Huyền Thiết Kiếm Mạch, được đặt cạnh mảnh phù hiệu đồng hình con mắt và tờ giấy có vệt mực xanh lam mà Dạ Bạch đã mang về từ bến hàng. Ba mảnh chứng cứ ấy như ba mắt xích rời rạc của một tấm lưới vô hình đang bủa vây lấy sản nghiệp của kiếm tộc. Nhưng trước khi hắn kịp chắp nối thêm mối liên hệ nào giữa mỏ quặng và đám người trong bóng tối, tiếng bước chân vội vã của Phong Kế Tài đã vang lên ngoài hành lang đá.

Trưởng lão Phong Kế Tài đẩy cửa bước vào, sắc mặt xám ngắt, trên tay cầm một ống trúc hỏa tín niêm phong bằng sáp đỏ của phân đường Tây Lộ Ninh gia. Theo sau ông là Phong Dạ Bạch, áo bào phong trần còn vương hơi ẩm của sương sớm dọc đường từ Bạch Lộ Thành trở về.

— Phong Tử, có biến rồi. — Kế Tài đặt mạnh ống trúc xuống bàn, giọng run lên vì lo lắng. — Chuyến xe chở năm thanh Huyền Thiết Tàng Phong Kiếm chuyển sớm xuống Bạch Lộ Thành chiều qua vừa bị khách hàng trả lại. Một thanh trong số đó phát sinh dị trạng nghiêm trọng.

Phong Tử không hề biến sắc. Hắn vươn tay mở ống trúc, lấy ra tờ công văn thẩm định mang con dấu chữ nhật của phân đường Tây Lộ. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua từng dòng chữ mực đen ngắn gọn:

Khách mua là một tán tu Luyện Khí tầng chín viên mãn, mua kiếm chuẩn bị cho chuyến săn thú tại Hoang Thạch Cốc. Kiếm đạt độ sắc bén cắt đứt thiết giáp, trọng lượng và điểm cân bằng hoàn toàn khớp với kiếm mẫu. Tuy nhiên, khi rót linh lực Luyện Khí tầng chín vượt quá bảy thành để truyền kiếm khí vào thân kiếm, mũi kiếm không phát ra tiếng ngân thanh thúy thường thấy, mà lại rung lên từng hồi trầm đục, thân kiếm chấn động lệch trục ba phân. Vị tán tu lập tức dừng thử nghiệm, yêu cầu trả hàng và đòi Tây Lộ giải thích về phẩm cấp thép tái luyện.

— Ninh Tri Vi đã cho niêm phong cả năm thanh kiếm tại trạm hàng Bạch Lộ Thành. — Dạ Bạch lên tiếng, giọng trầm thấp cẩn trọng. — Đích thân đệ áp tải chuyến xe đó. Suốt ba mươi dặm đường núi qua Hắc Tiêu Lĩnh, chu sa niêm phong trên hòm gỗ của gia tộc không hề bị suy suyển. Khi bàn giao cho chấp sự Ninh gia, màng sáp khóa trận vẫn nguyên vẹn mười phần. Không có dấu vết bị tráo đổi hay tập kích dọc đường.

— Nghĩa là... lỗi xuất phát từ chính xưởng rèn của chúng ta? — Phong Kế Tài ôm trán, giọng nói nghẹn lại. — Đây là lô kiếm xuất xưởng chính thức đầu tiên sau năm thanh mẫu được nghiệm thu. Nếu mang tiếng là sắt vụn trá hình, khế ước bao tiêu hai mươi thanh coi như vỡ nát. Chúng ta lấy đâu ra một trăm hai mươi khối linh thạch tiền lãi trả cho Ninh gia vào cuối quý này? Thời hạn giao mười lăm thanh còn lại chỉ còn đúng hai mươi ngày!

Phong Tử đặt tờ công văn xuống bàn, ánh mắt điềm tĩnh lạ thường:

— Trách cứ hay hoảng sợ lúc này đều vô ích. Lỗi kỹ thuật chỉ có thể giải quyết bằng mắt nhìn và búa rèn. Đi sang xưởng đúc.

---

Khu xưởng rèn Tàng Phong Lĩnh sáng nay không có tiếng búa vang dội như thường lệ. Ngọn lửa trong lò luyện than đá cháy cầm chừng, tỏa ra một làn khói lam nhạt mang theo mùi khoáng khí nồng đậm.

Phong Thạch đứng chôn chân bên đe sắt lớn, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau, đầu cúi gằm. Bên cạnh hắn, thiếu niên Phong Dư Mặc đang ngồi xổm bên dãy bệ đá, trước mặt là tấm bản đồ ghi chép nhịp điệu và những dải chuông gió nhỏ dùng để định vị dao động nhiệt của kim loại.

Thanh kiếm bị trả về — thanh kiếm thứ ba trong đợt xuất xưởng sớm — đã được Dạ Bạch mang về đặt trên bàn gỗ phủ vải gai. Thân kiếm bằng huyền thiết ánh lên sắc đen nhánh, bề mặt được mài nhẵn thấu quang, thoạt nhìn không khác gì một thanh pháp khí hạ phẩm hoàn mỹ.

Phong Tử bước lại gần bàn, không vội cầm kiếm mà quay sang hỏi Phong Dư Mặc:

— Dư Mặc, nhịp lò hôm rèn thanh kiếm này ghi nhận thế nào?

Dư Mặc lật cuốn sổ tay bọc da mỏng, chỉ ngón tay mảnh khảnh vào biểu đồ dao động vẽ bằng mực son:

— Tử ca, đệ đã đối chiếu lại toàn bộ tiếng chuông cộng hưởng của lò số một vào chiều ngày hai mươi mốt. Ở thanh kiếm thứ ba, chuỗi nhịp đập từ búa rèn của Thạch ca vốn dĩ phải duy trì đều đặn sáu mươi nhịp mỗi khắc để huyền thiết tản nhiệt đồng đều. Nhưng ở giai đoạn gõ định hình thứ tư, nhịp búa bỗng bị đứt quãng mất nửa nhịp thở ở nhịp thứ bảy mươi hai. Ngay sau đó, thanh kiếm được đưa vào bồn làm nguội sớm hơn thường lệ ba mươi tiếng đếm.

Ánh mắt Phong Tử chuyển sang Phong Thạch:

— Thạch ca, chuyện gì đã xảy ra lúc đó?

Phong Thạch run lên, bờ vai vạm vỡ khẽ run rẩy. Hắn ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đỏ hoe đầy vẻ ân hận:

— Phong Tử... là lỗi của ta. Chiều hôm đó, Tam thúc sang xưởng nhắc nhở rằng thời hạn giao hàng mười lăm thanh còn lại đang rút ngắn từng ngày, than đá của lò thử nghiệm cũng sắp cạn vì thương lộ Hắc Nham bị siết chặt. Ta sợ nếu giữ đúng quy trình ủ nguội hai tầng trong cát khoáng thì mỗi ngày chỉ rèn xong nửa thanh, không kịp giao trước kỳ hạn nợ. Ta... ta nghĩ huyền thiết đã được tinh lọc kỹ từ trước, nên đã rút ngắn nửa thời gian ủ nguội chậm, cho kiếm nhúng dầu sớm để chuyển sang mài bóng...

Không gian xưởng rèn chìm vào im lặng nặng nề. Tiếng gió rít qua khe cửa gỗ nghe như tiếng thở dài của đá núi.

— Thạch ca nghĩ rằng rút ngắn thời gian làm nguội là tiết kiệm được nửa ngày công. — Phong Tử chậm rãi nói, giọng hắn không hề gay gắt mà bình thản phân tích từng chi tiết. — Nhưng huyền thiết phế kiếm tái luyện vốn chứa nhiều tạp chất và nội ứng lực tàn dư từ các mảnh kiếm gãy. Quy trình ủ nguội chậm trong bồn cát ấm chính là giai đoạn để các thớ kim loại tự sắp xếp lại vị trí, giải phóng ứng lực nhiệt tích tụ sau hàng trăm nhát búa. Bỏ qua bước này, bề mặt ngoài của kiếm tuy nguội và cứng lại nhờ dầu tôi, nhưng lõi thép bên trong vẫn còn bị giằng xé bởi ứng lực chưa tan.

Phong Tử đưa tay cầm thanh kiếm lên. Hắn không hề rót kiếm khí — bởi Vô Phong Thể không cho phép hắn thi triển linh lực công kích — mà chỉ khẽ dùng ngón tay búng nhẹ vào sống kiếm.

"Keng..."

Một âm thanh sắc lạnh vang lên, nhưng chỉ kéo dài trong nửa nhịp thở rồi đột ngột chuyển thành tiếng rền đục "ong ong" ngắt quãng, thân kiếm rung bần bật trong lòng bàn tay hắn như một sợi dây đàn bị buộc lệch cọc.

— Thấy chưa? — Phong Tử nhìn Phong Thạch. — Khách hàng Luyện Khí tầng chín khi truyền linh lực cường độ cao, linh khí xung kích va phải các thớ thép chưa giải phóng ứng lực, tạo thành hiện tượng tán xạ giao thoa. Nếu họ mang thanh kiếm này vào tử chiến với yêu thú, khi va chạm với móng vuốt cứng cáp, kiếm sẽ gãy đôi ngay từ bên trong mà không hề có dấu hiệu báo trước. Chúng ta bán kiếm là bán tính mạng cho tu sĩ biên vực. Một thanh kiếm như thế này ra khỏi sơn trang là một món nợ máu.

Phong Thạch quỳ sụp xuống nền đá hoa cương, hai tay chống xuống đất:

— Ta nhận gia pháp! Ta xin chịu phạt ba mươi roi, trừ toàn bộ phần linh thạch bồi dưỡng nửa năm tới! Xin Phong Tử đừng đuổi ta khỏi xưởng rèn...

— Đứng dậy. — Phong Tử nghiêm giọng. — Ba mươi roi không làm cho thanh kiếm này lành lại, cũng không lấy lại được thể diện cho Phong gia trước thị trường Bạch Lộ Thành. Trong gia tộc lúc này, người quai được búa nặng trăm cân mà giữ được độ chuẩn như huynh chỉ có một mình huynh. Huynh bị phạt roi nằm liệt giường thì mười bốn thanh kiếm còn lại ai rèn?

Phong Kế Tài đứng bên cạnh, ngập ngừng lên tiếng:

— Phong Tử... hay là... con dùng phương pháp đặc biệt ở Tàng Kiếm Các, tinh lọc lại thanh kiếm này một chút? Con từng chỉnh sửa thanh kiếm mẫu hoàn hảo đến vậy, chỉ cần tôi luyện lại thân kiếm này, chúng ta gửi trả lại cho Tây Lộ, bảo rằng do va chạm vận chuyển làm chấn động nhẹ...

— Tuyệt đối không. — Phong Tử dứt khoát ngắt lời Tam thúc. — Cửu Phong Kiếm Lô... bí pháp của Tàng Kiếm Các không phải là công cụ để xóa dấu vết cẩu thả của con người. Nếu mỗi lần thợ rèn làm sai, ta lại lén lút dùng bí thuật chỉnh sửa, thì xưởng rèn này vĩnh viễn không bao giờ tạo ra được một quy trình độc lập. Người làm hỏng kiếm hôm nay là Thạch ca, nhưng nguyên nhân sâu xa là do áp lực nợ nần và kỳ hạn giao hàng mà gia tộc đang phải gánh chịu. Lỗi này thuộc về sự điều phối của ta, không phải của riêng huynh ấy.

Hắn quay sang nhìn Phong Kế Tài và Phong Dạ Bạch, dõng dạc ban bố quyết định:

— Phong Dạ Bạch, lập tức mang công văn của ta xuống Bạch Lộ Thành:
Thứ nhất: Phong gia chủ động phát thông báo thu hồi toàn bộ năm thanh kiếm trong đợt giao sớm đầu tiên về xưởng để kiểm tra toàn diện.
Thứ hai: Hoàn trả một trăm phần trăm tiền cọc cho vị tán tu kia, kèm theo một bình Hồi Linh Đan phẩm chất tốt và một khối huyền thiết thô làm lễ tạ lỗi vì sự cố chậm trễ.
Thứ ba: Chịu toàn bộ chi phí vận chuyển phát sinh hai chiều của chuyến hàng này.

Sắc mặt Phong Kế Tài tái nhợt như tờ giấy trắng. Ngón tay ông run rẩy bấm đốt tính toán:

— Hoàn cọc, đền bù đan dược, phí xe ngựa hai chiều... tổn thất đợt này lên tới mười tám khối hạ phẩm linh thạch! Ngân khố của chúng ta vừa nhận một trăm linh thạch tiền cọc, trừ đi phần chuồng thú và mua than củi, hiện tại chỉ còn hai trăm năm mươi tám khối. Chi ra mười tám khối này, ngân khố chỉ còn đúng hai trăm bốn mươi khối! Chúng ta chưa thu được một đồng lời nào từ lô kiếm mà đã mất đứt ngần ấy linh thạch...

— Mười tám khối linh thạch mua lại sự thật và kỷ luật cho cả một quy trình. — Phong Tử nhìn thẳng vào mắt Tam thúc. — Nếu chúng ta cố chấp cãi chày cãi cối, giấu giếm lỗi lầm để giữ mười tám khối linh thạch này, thì cái mất đi sẽ là toàn bộ danh dự của Phong gia và vĩnh viễn mất quyền đặt chân vào thương trường Bạch Lộ. Tam thúc, mở sổ chi xuất, đóng dấu ấn ngân khố cho ta.

Nhìn ánh mắt kiên định không chút dao động của người thanh niên trẻ tuổi, Phong Kế Tài khẽ thở dài một tiếng thật sâu. Sự xót xa vì tiền bạc trong lòng ông dần nhường chỗ cho một nỗi kính phục thầm kín. Ông rút con dấu bằng đồng ra, chấm mực đỏ, dập mạnh lên tờ phiếu chi xuất:

— Được... Chi xuất mười tám khối linh thạch. Ghi vào sổ tổn thất kỹ thuật của xưởng rèn Tàng Phong.

---

Buổi chiều cùng ngày, một cỗ xe song mã gỗ thanh sam vội vã từ chân núi tiến vào sơn trang. Ninh Tri Vi trong bộ y phục xanh nhạt bước thẳng lên bậc thềm Tàng Kiếm Các.

Trên bàn gỗ, bốn thanh kiếm thu hồi cùng bản giải trình chi tiết về nguyên nhân kỹ thuật đứt nhịp búa và rút ngắn thời gian làm nguội đã được Phong Tử đặt sẵn. Bên cạnh là biên lai chi xuất mười tám khối linh thạch đền bù có đầy đủ chữ ký của Phong Kế Tài và Phong Thạch.

Ninh Tri Vi cầm bản giải trình lên đọc. Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại rồi giãn ra, ánh mắt dừng lại rất lâu nơi các con số đo đạc nhịp búa của Phong Dư Mặc.

— Các ngươi tự thừa nhận lỗi do thợ rèn rút ngắn thời gian ủ nguội? — Nàng ngước nhìn Phong Tử. — Ngươi có biết, nếu ta đem bản văn thư này trình lên phòng chấp sự Tây Lộ, họ có đủ căn cứ để quy kết Phong gia không bảo đảm năng lực rèn đúc, qua đó đóng băng toàn bộ kênh thương phẩm Bạch Lộ ngay lập tức không?

— Ta biết. — Phong Tử ngồi đối diện nàng, thần sắc thản nhiên như nước mùa thu. — Ninh cô nương đại diện cho bên bao tiêu, cô nương có toàn quyền đóng kênh nếu sản phẩm không đạt chuẩn đã cam kết trong văn khế. Nhưng Phong gia chọn nói thật về lỗi kỹ thuật, chủ động thu hồi và tự bỏ tiền túi đền bù, thay vì đổ vấy cho va chạm dọc đường hay tìm cách lấp liếm.

Ninh Tri Vi đặt tờ giấy xuống, khóe môi khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự tán đồng sâu sắc:

— Một lô kiếm lỗi được thừa nhận và bồi hoàn sòng phẳng có thể cứu vãn bằng sự minh bạch và uy tín nghề nghiệp. Thương nhân ở Bạch Lộ Thành không sợ đối tác gặp sự cố kỹ thuật, họ chỉ sợ kẻ bán hàng gian dối. Nhưng Phong công tử hãy nhớ kỹ lời ta: Tây Lộ mở kênh này cho các ngươi dựa trên sự tin cậy vào quy trình. Một lô lỗi thì có thể sửa, nhưng nếu có lô thứ hai bị che giấu để đối phó thời hạn, ta sẽ đích thân hạ lệnh cắt đứt vĩnh viễn tuyến hàng của Phong gia.

— Nếu có lần thứ hai, không cần Ninh cô nương hạ lệnh, Phong Tử này sẽ tự tay dỡ bỏ lò rèn. — Hắn đáp ngắn gọn.

Ninh Tri Vi đứng dậy, phong thái dứt khoát:

— Năm ngày nữa, ta muốn thấy năm thanh kiếm mới thay thế đạt chuẩn tuyệt đối như kiếm mẫu. Đừng để ta thất vọng.

Nói xong, nàng quay người bước ra xe, để lại làn hương thanh nhạt của trà vân vụ thoảng qua trong sảnh đá.

---

Đêm khuya, Tàng Kiếm Các hoàn toàn tĩnh lặng.

Ánh nến lung linh hắt bóng Phong Tử lên vách đá hoa cương. Hắn ngồi một mình bên bàn gỗ, đặt thanh kiếm thứ ba bị lỗi dưới ánh đèn dầu.

Để tìm hiểu chính xác xem ứng lực nhiệt đã làm biến dạng thớ thép ở những điểm nào, Phong Tử rút chiếc kìm chuyên dụng, cẩn thận tháo dỡ từng đinh tán bằng đồng và lớp dây thừng bện bọc quanh chuôi kiếm.

Lớp chuôi gỗ phong hương tách rời ra, để lộ phần cán thép huyền thiết bên trong.

Nơi cán kiếm tiếp giáp với đốc kiếm được phủ một lớp dầu mỡ bảo quản chống gỉ màu vàng sẫm. Phong Tử lấy một mảnh vải sạch, nhẹ nhàng lau đi lớp mỡ trơn bóng để soi rõ các thớ rãnh chịu lực.

Nhưng khi lớp dầu bảo quản vừa được gạt sạch, động tác tay của Phong Tử bỗng nhiên khựng lại.

Đồng tử hắn co rút mạnh.

Dưới ánh nến vàng vọt, trên mặt thép huyền thiết sáng bóng sát mép cán kiếm, hiện ra một vệt mực màu xanh lam rất nhạt.

Vệt mực chỉ dài bằng nửa đốt ngón tay, mỏng như một sợi tơ, ẩn giấu kín đáo dưới lớp dầu trơn. Nhưng sắc xanh lam lạnh lẽo ấy... lại mang cùng một loại chất liệu và màu sắc với nét mực trên mảnh giấy sổ quặng mà Dạ Bạch thu được, và trùng khớp hoàn toàn với màu triện xác nhận trên tờ phụ lục nợ của Nhị phòng Ninh gia!

Phong Tử nheo mắt, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vệt mực mờ.

Một vệt mực xanh nằm dưới lớp dầu bảo quản chuôi kiếm... Nó xuất hiện từ lúc nào? Là do sơ ý rớt vào trong lúc gia công tại xưởng, hay đã có kẻ chạm tay vào cán kiếm trong lúc thanh kiếm nằm tại trạm kiểm định ở Bạch Lộ Thành?

Gió đêm từ sườn núi lùa qua khe cửa sổ, lay động ngọn lửa leo lét, để lại một dấu hỏi lạnh buốt giữa bóng tối thăm thẳm của Tàng Phong Lĩnh.