Chương 12: Quy Chế Lò Thử Nghiệm

Sáng ngày thứ mười sáu.

Đêm qua, Phong Tử không mở hộp niêm phong.

Hắn biết mảnh bụi đó vẫn chỉ về phía Huyền Thiết Kiếm Mạch — đứng yên theo một hướng mà hắn chưa dám kiểm chứng lại. Ba giả thuyết trong hồ sơ vẫn đang mở, và sẽ phải tiếp tục mở, vì không có điều nào trong số đó có thể giải quyết trước khi xưởng rèn tự nuôi được chính mình.

Có những câu hỏi phải đợi đến khi có lương thực để hỏi.

---

Sương chưa tan khỏi mái hiên thì trưởng lão hội đã tề tựu trong nghị sự đường — đây là lần đầu tiên kể từ đêm mỏ sập, tất cả trưởng lão của Phong gia tụ lại mà không phải để bàn chuyện chôn cất hay sơ tán.

Trước mặt mỗi người là một bản sao chép tay của hồ sơ kiểm chứng kiếm thứ mười hai — Phong Kế Tài thức từ canh tư để chép đủ bảy bản. Cạnh đó là tờ sổ nợ phân cột: nợ gốc Ninh gia, tiền cọc lô kiếm, lãi quý — ba dòng, ba ô vuông riêng biệt, không con số nào chạm vào con số nào.

Và một bản tóm tắt kết quả nghiệm thu năm thanh kiếm của Ninh Tri Vi.

Phong Chính Uy ngồi ở chủ vị, lật qua ba tờ giấy, rồi đặt xuống.

Ông không mở đầu bằng lời khen.

Sau trận nghiệm thu, sau tiếng ngân dưới hầm, sau suốt một đêm trưởng lão hội nghị kín, ông chỉ nói một câu:

Phong gia không còn được phép đặt toàn bộ sinh tử lên một lần rèn đúc. Dù kết quả vừa rồi tốt đến đâu.

Nghị sự đường lặng im.

Không ai phản bác. Không ai cần phản bác — vì mọi người trong phòng này đều biết rằng năm thanh kiếm vừa qua được rèn bằng một thiếu niên thức trắng tám ngày. Và thiếu niên đó vẫn chưa lấy lại màu da bình thường.

Phong Tử ngồi ở cuối bàn, không nói gì.

---

Phong Kế Tài đứng lên đọc sổ nợ.

Lão đọc chậm, rõ từng chữ, như thể sợ ai hiểu nhầm:

Nợ gốc Ninh gia: bốn nghìn tám trăm hạ phẩm linh thạch. Thời hạn hoàn trả theo khế ước khung, lùi thêm chín mươi ngày kể từ ngày mười.

Tiền cọc lô kiếm đầu tiên: một trăm hạ phẩm linh thạch. Thuộc khế ước bao tiêu thương mại độc lập. Không dùng để tính vào khoản trả nợ.

Lãi quý hiện tại: một trăm hai mươi hạ phẩm linh thạch. Thanh toán khi giao đủ hai mươi thanh của lô đầu.

Bản phụ lục thúc nợ của Nhị phòng Ninh gia: đang bị đình chỉ thi hành. Chưa bị hủy. Không được coi là đã giải quyết xong.

Lão hạ giọng xuống ở câu cuối — không phải vì lão muốn người ta không nghe, mà vì lão muốn người ta nghe rõ hơn.

Một trưởng lão ngồi bên trái — Phong Ngạn, người chưởng quản đồng cỏ phía Bắc — gõ ngón tay lên mặt bàn: Nghĩa là bản phụ lục đó vẫn còn treo đó?

Vẫn còn, Kế Tài đáp không chớp mắt. Chừng nào Tây Lộ tổng phòng chưa ký lệnh hủy thì vẫn còn. Đó là lý do lô mười lăm thanh này phải giao đúng hạn.

---

Đến phiên Phong Tử.

Hắn đứng dậy. Không có bản chép tay, không có sổ sách — hắn đã thuộc hết.

Quy chế lò thử nghiệm ba mươi ngày, hắn nói. Mười lăm thanh còn lại của lô đầu. Không hứa hơn.

Hắn nhìn một lượt quanh bàn, giọng bình tĩnh:

Mỗi ngày lò đốt, có ba người chịu trách nhiệm: Phong Dư Mặc canh nhịp linh dịch, Phong Thạch kiểm từng thanh sau khi tôi nguội, Phong Thanh Lăng giám sát giới hạn hao tổn của ta. Nếu bất kỳ ai trong ba người đó vắng mặt, lò không đốt hôm đó. Không có ngoại lệ.

Phong Thanh Lăng, ngồi bên cạnh hắn, khẽ cau mày: Như vậy thì tiến độ sẽ chậm hơn dự tính.

Chậm hơn thức trắng, Phong Tử đáp. Nhưng không chậm hơn nằm một chỗ vì thần thức vỡ.

Tỷ im lặng.

Phong Thạch gật đầu từ góc phòng, không nói gì. Đó đã là đủ.

Hắn tiếp tục:

Tiêu chuẩn loại bỏ: bất kỳ thanh kiếm nào có độ dẫn linh dưới tám mươi lăm phần trăm hoặc sai số tôi luyện quá hai phần trăm so với kiếm mẫu — dừng, không giao cho Tây Lộ. Phế kiếm đó tính vào chi phí vật liệu của lô, Phong gia chịu, không tính sang khoản nào khác.

Điều khoản bồi hoàn: nếu vì lý do sức khỏe của ta mà lò phải dừng quá năm ngày liên tiếp, Phong gia có quyền cử người khác giám sát và trình bẩm lên Tây Lộ. Quyết định đó thuộc Nhị thúc và trưởng lão hội, không phải của ta.

Một khoảnh lặng dài.

Phong Chính Uy nhìn cháu mình.

Đây không phải lần đầu ông thấy cháu đứng trước hội đồng — nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy cháu đứng đó và không xin gì thêm.

Cháu không cần thêm quyền hạn? ông hỏi.

Cháu cần thêm vật liệu, Phong Tử đáp. Và cần mọi người đến đúng giờ.

Vài trưởng lão phía cuối bàn khẽ bật cười.

---

Phong Nhược Cầm bước vào nghị sự đường không gõ cửa.

Đây không phải hành vi bình thường của nàng — và cả phòng đều biết điều đó, nên không ai lên tiếng.

Nàng đặt lên mặt bàn một tờ giấy bản khổ rộng. Trên đó là bảng kê chi tiết khẩu phần của đàn Tàng Phong Kiếm Lang: ba con trưởng thành, hai con non. Ghi rõ từng ngày từng bữa trong ba mươi ngày tới, kèm số linh thạch ước tính.

Nhược Cầm nói, giọng không lên không xuống:

Tổng cộng ba mươi tám linh thạch. Nếu Phong gia muốn giữ thể diện, thì trước hết đừng để linh thú của gia tộc gầy trơ xương.

Nàng chỉ vào dòng cuối. Nếu khoản này bị cắt, ta có quyền phản đối trước khi lò được nhóm. Linh thú không phải khoản muốn bớt là bớt.

Phong Ngạn nhìn tờ giấy, nhìn nàng, rồi nhìn sang Kế Tài.

Kế Tài không nhịn được — lão bật cười nhỏ, tay đã lật sổ để ghi: Ba mươi tám linh thạch. Khoản chi thường xuyên. Chuồng thú.

Nhược Cầm chưa rút tờ giấy ra. Nàng nhìn quanh bàn:

Ai ký phê duyệt?

Phong Chính Uy nhìn nàng, trong mắt ông có điều gì đó gần với tự hào lẫn bất lực:

Ta ký.

Nhược Cầm thu tờ giấy về, gật đầu, quay bước ra.

Ở cửa, nàng dừng lại: Phong Dư Mặc và Phong Dạ Bạch cũng đã nhận vai rồi. Dạ Bạch đảm nhiệm đường tin — khi nào có công văn tới thì hắn sẽ biết trước tiên.

Rồi nàng đi ra, cửa khép lại nhẹ nhàng.

Phong Ngạn nhìn theo, rồi khẽ lắc đầu: Cái cô bé ấy đáng lẽ phải ngồi vào chỗ ta.

---

Trưởng lão hội bàn thêm một canh giờ nữa về các điều khoản cụ thể — ai chịu trách nhiệm từng công đoạn, ai có quyền tạm dừng lò, khi nào thì coi là thất bại và cần trình thư lên Tây Lộ trước.

Phong Tử ngồi nghe. Hắn chỉ lên tiếng thêm ba lần: một lần để xác nhận tần suất kiểm chứng của Thạch, một lần để yêu cầu ghi rõ ràng ngưỡng lỗi vào bản quy chế thay vì chỉ để trong đầu trưởng lão, và một lần để từ chối lời đề nghị của Phong Ngạn về việc tăng thêm hai người phụ trợ từ chi nhánh Bắc Lĩnh.

Không cần thêm người chưa quen với xưởng. Một người lạ trong buổi rèn tốn nhiều hơn họ đóng góp.

Phong Ngạn không phản đối.

Cuối cùng, Phong Kế Tài trải tờ quy chế đã soạn xong ra giữa bàn. Bốn trang chép tay, mực đen ngay ngắn, ký tên đối chứng của từng người chịu trách nhiệm ở từng điều khoản.

Phong Chính Uy cầm con dấu ấn gia tộc — chiếc dấu bằng ngọc bích xanh thẫm đã theo Phong gia mấy thế hệ — và đóng xuống trang cuối.

Tiếng dấu chạm giấy trầm như tiếng thở dài nhẹ nhõm.

---

Đúng lúc mọi người chuẩn bị đứng dậy ra khỏi nghị sự đường, một tộc nhân trẻ gõ cửa bước vào — đó là Phong Dạ Bạch, tay cầm một phong thư bọc vải xanh đậm.

Công văn từ trấn dưới núi. Mới tới sáng nay.

Dạ Bạch đặt thư lên bàn. Hắn không nói thêm gì — chỉ nhìn Phong Kế Tài, rồi lùi ra cửa đứng chờ.

Kế Tài tháo dây buộc, mở ra.

Lão đọc trong im lặng. Khuôn mặt lão không biểu lộ nhiều — nhưng đôi mắt lão di chuyển chậm hơn thường lệ trên từng dòng chữ.

Rồi lão đặt thư lên mặt bàn, đẩy về phía Phong Chính Uy:

Có người muốn Phong gia báo giá vận chuyển phế kiếm. Khối lượng lớn. Yêu cầu trả lời trong ba ngày.

Nghị sự đường lặng đi một nhịp.

Phong Tử cúi người nhìn vào tờ thư. Hắn đọc nhanh hơn lão Kế Tài.

Người gửi không ký tên — chỉ có con dấu đỏ của trấn nha dưới núi, và bên cạnh đó, ép sát mép giấy bên phải, là một dấu than màu đen hình nửa vòng cung nhỏ.

Không phải con dấu của Ninh gia. Không phải con dấu của bất kỳ tộc nào trong vùng Tàng Phong Lĩnh mà hắn biết.

Hắn nhìn Kế Tài. Lão nhìn lại hắn.

Không ai nói to.

Phong Chính Uy cầm tờ thư lên, nhìn dấu than một lúc, rồi gập thư lại và đặt xuống.

Trả lời trong ba ngày, ông nói. Trước hết xác nhận giá vận chuyển. Chưa cần biết người gửi là ai.

Phong Tử gật đầu. Nhưng ánh mắt hắn vẫn còn đọng lại trên chỗ dấu than vừa nằm.

Nửa vòng cung. Không hoàn chỉnh. Như thể phần còn lại đang ở chỗ khác, đợi ghép vào.

---

Buổi trưa, khi nghị sự đường đã dần vắng người, Phong Tử ngồi lại một mình với Phong Kế Tài và Phong Thanh Lăng.

Lão Kế Tài đặt bút xuống, duỗi thẳng lưng:

Quy chế đã ký. Từ ngày mai, mỗi ngày lò đốt là một ngày ta ghi chi phí và sản lượng thật. Không được nói con số đẹp hơn thực tế, dù người hỏi là ai.

Phong Thanh Lăng khẽ gật.

Phong Tử nhìn ra cửa sổ nhỏ của nghị sự đường — nơi ánh nắng chiều đang bắt đầu đổ nghiêng qua rặng thông phía Tây.

Thanh Lăng, hắn hỏi nhẹ. Nếu lô mười lăm thanh này xong suôn sẻ... trưởng lão hội có cho huynh mở thêm một lò phụ không?

Phong Thanh Lăng im lặng một hồi. Nàng không trả lời ngay — đó đã là câu trả lời.

Hỏi sau khi xong mười lăm thanh, nàng nói cuối cùng. Không phải hôm nay.

Phong Tử gật đầu. Đó cũng là câu trả lời hắn muốn nghe.

Không phải vì hắn thất vọng. Mà vì hắn biết đó là câu trả lời đúng.

---

Chiều tà.

Phong Tử một mình đứng ở bậc thềm Tàng Kiếm Các, nhìn xuống sân đá. Bên dưới, Phong Dư Mặc đang kiểm tra lại bộ chuông đo — tỉ mỉ gõ từng chiếc, nghe âm thanh, gật đầu, rồi lại gõ tiếp.

Phong Thạch đang lau thước đồng. Tác phong của hắn không bao giờ vội.

Phong Dạ Bạch dựa lưng vào cột gỗ ở cổng, nhìn xuống con đường núi — mắt không bỏ lỡ bất kỳ bóng người nào dưới chân dốc.

Họ chưa nói gì với nhau. Nhưng mỗi người đang làm phần việc của mình.

Phong Tử nhìn cảnh đó, trong lòng khẽ dấy lên điều gì đó không có tên gọi cụ thể.

Không phải tự hào. Không đủ lớn để gọi là tự hào.

Chỉ là cảm giác của người đứng trên nền đất vừa được trải lát lại — còn nhiều đoạn chưa xong, nhưng ít nhất đoạn này đứng được.

Hắn quay vào trong.

Còn mười lăm thanh kiếm phải rèn. Còn công văn chưa biết xuất xứ đang nằm trong phòng sổ sách của Kế Tài. Còn một hồ sơ ba giả thuyết niêm phong ba tầng đang nằm trên giá, và một mảnh bụi đen đang đứng yên trong đó theo hướng không ai để ý đến.

Phong Tử bước qua ngưỡng cửa.

Vẫn còn nhiều thứ chưa rõ. Nhưng ít nhất gia tộc không còn phải đặt toàn bộ sinh tử lên một lần cược.

Đó là đủ để bắt đầu ngày mai.