Chương 24: Thử Lửa Gạt Tàn Phôi

Phong Tử không gọi Kiếm Lang non quay lại. Hắn để con thú đứng trước cọc tiêu đến khi Dạ Bạch hoàn tất bản dập chân cọc, rồi mới dẫn mọi người trở về sơn trang. Mũi tên gỗ vẫn lệch về phía đường hàng Bạch Lộ, một sự sai khác nhỏ nhưng đủ khiến mỗi xe hàng sau này phải có thêm một mắt nhìn.

Trước khi rời cổng, hắn kẹp hồ sơ Kiếm Lang vào một bìa riêng, đặt ngân sách thú vệ bên ngoài sổ sản xuất để chi phí mẻ kiếm không thể lẫn sang phần nuôi dưỡng.

Sáng hôm sau, xưởng rèn mở lò từ lúc sương còn chưa tan. Mẻ thử lần này có sáu phôi, dùng than đã tách lô, cùng một cân lượng huyền thiết và cùng tiêu chuẩn nguội hai lớp. Phong Thạch đứng bên bệ búa. Phong Dư Mặc ngồi sau trận văn chuông, trước mặt là ba thẻ lô trắng. Phong Kế Tài cầm sổ, không cho bất kỳ ai xóa dòng nào sau khi đã viết.

Sáu phôi, đánh số từ một đến sáu. Tam thúc Kế Tài cất giọng: Phôi nào dừng giữa chừng vẫn giữ số, không đổi tên thành hao hụt vô danh.

Phong Thạch gật đầu: Nếu đủ sáu thanh mới giao được một mẻ thì sao?

Thì giao năm thanh.

Vậy kỳ hạn?

Tam thúc Kế Tài lật cột ngày: Còn mười lăm ngày cho phần hàng còn lại. Một thanh bị loại không thể biến thành thanh đạt chỉ vì số ngày giảm.

Phong Tử nhìn Tam thúc, khẽ gật đầu: Giữ nguyên cách tính.

Dư Mặc đặt đầu ngón tay lên đường trận văn: Chuông đã chỉnh lại khoảng cách. Lần này đệ không nhìn lửa.

Nếu nghe không chắc? Phong Tử hỏi.

Phát lệnh dừng, ghi là chưa chắc.

Tốt.

Phong Thạch nung phôi thứ nhất. Nhịp búa rơi xuống đều, lớp cát khóa nhiệt được nén từng lượt. Chuông giữa rung theo tiếng lửa, chuông sát bàn nguội đáp lại bằng một tiếng mỏng. Dư Mặc không nói. Phôi thứ nhất qua lớp kiểm nguội, tiếng đồng trong và không kéo dài.

Phôi thứ hai và thứ ba cũng đi hết quy trình. Phong Thạch không tăng lực để lấy tốc độ, Dư Mặc không vì đã đúng hai lần mà cho rằng mọi tiếng rung đều giống nhau. Tam thúc Kế Tài ghi thời gian bắt đầu, số than đã dùng và người chạm vào từng phôi.

Đến phôi thứ tư, chiếc chuông gần bồn cát rung chậm hơn nửa nhịp. Dư Mặc giơ tay: Dừng.

Phong Thạch hạ búa ngay. Đầu búa dừng cách mặt phôi một tấc, không thêm một tiếng va. Lửa vẫn cháy, nhưng không ai vội kéo phôi ra.

Tam thúc Kế Tài nhìn trang sổ: Dừng ở nhịp bao nhiêu?

Ba mươi sáu. Dư Mặc đáp, mắt vẫn nhắm: Sai lệch có thể ở lớp nguội. Chưa đủ biết có phải than hay không.

Phong Tử dùng kẹp chuyển phôi thứ tư sang bệ riêng. Cát bên dưới không bị lõm, nhưng khi thanh đồng chạm vào sống phôi, âm cuối nặng hơn mẫu đạt. Không ai cần viện cớ cho tiếng búa vừa dừng.

Tách phôi bốn. Phong Tử nói: Không đưa vào mẻ giao.

Phong Thạch nhìn phôi chưa thành hình: Nếu huynh quai búa tiếp, có thể nó vẫn thành kiếm.

Có thể.

Vậy dừng sớm có phí không?

Có. Phí đó là giá của việc biết trước khi giao.

Phong Thạch im lặng, rồi quay về bệ lò. Hắn không nhặt búa lên ngay. Bàn tay đặt trên cán búa một lúc, như muốn nhớ cảm giác dừng lại giữa nhịp chứ không phải sau khi phôi đã hỏng.

Hai phôi còn lại hoàn thành mà không có tiếng chuông bất thường. Dư Mặc phát lệnh kiểm nguội lần hai cho phôi thứ sáu dù âm đầu không có vấn đề, bởi một cơn gió sớm thổi qua bồn cát làm nhiệt giảm nhanh hơn dự tính. Tam thúc Kế Tài ghi thêm dòng hao hụt nhiên liệu, không gộp vào lỗi phôi bốn.

Khi sáu phôi đã được xếp lên giá, năm thanh đạt bước đầu, một thanh chờ tháo kiểm. Không phải mẻ hoàn hảo, nhưng mọi con số đều đứng riêng: năm thanh có thể tiếp tục hoàn thiện, một thanh bị loại trước giao, lượng than dùng thêm vì dừng sớm, thời gian kiểm lại và người chịu trách nhiệm từng bước.

Phong Tử ký vào phiếu: Đưa năm thanh tới Bạch Lộ. Phôi bốn ở lại, niêm phong cùng thẻ lô.

Phong Kế Tài khoanh một đường mực giữa cột sản xuất và cột nợ: Chi phí loại bỏ không trừ vào tiền cọc, cũng không đụng ngân sách chuồng thú.

Ghi như vậy.

Dư Mặc thu ba thẻ lô trắng: Nếu Ninh cô nương lấy nhầm phôi bốn thì sao?

Nàng không lấy nhầm. Phong Tử đáp: Phôi bốn không được đưa vào xe.

Ý đệ là nếu để trận bàn rút mẫu ngẫu nhiên trong cả sáu phôi?

Khi chưa đủ điều kiện, không biến kiểm chứng thành trò may rủi.

Đến trưa, năm thanh kiếm được đặt trong hòm gỗ có niêm phong hai lớp. Mỗi thanh có thẻ trách nhiệm bốn mục, dấu lô than và dấu kiểm nguội. Họ không mang theo phôi bốn, cũng không mang theo bất kỳ túi vật chứng nào ở Tàng Kiếm Các.

Ninh Tri Vi đợi tại trạm Bạch Lộ phía tây thành. Nàng mặc áo xanh sẫm, bên hông chỉ có Cửu Cung Trận Bàn. Khi thấy Phong Tử xuống xe, nàng nhìn qua hòm gỗ rồi nhìn sang Tam thúc Kế Tài: Có bao nhiêu thanh?

Năm thanh đưa tới. Tam thúc Kế Tài đáp: Mẻ có sáu phôi, một phôi đã bị loại trước khi hoàn thiện.

Ninh Tri Vi hơi nhướng mày: Phong công tử không định giấu thanh bị loại để giữ tỷ lệ đẹp hơn?

Không có thanh bị loại trong hòm.

Nhưng có một dòng bị loại trong sổ.

Đúng.

Nàng đưa tay: Cho ta xem bản sao.

Tam thúc Kế Tài trao sổ. Ninh Tri Vi đọc từng dòng, dừng ở nhịp thứ ba mươi sáu của phôi bốn. Nàng không hỏi vì sao Phong Thạch dừng búa, chỉ dùng đầu ngón tay chạm vào dấu mực còn mới: Một lần dừng sớm có thể là thận trọng. Ba lần liên tiếp mới thành quy luật.

Nên hôm nay chỉ ghi một lần. Phong Tử đáp.

Và nếu ta tìm ra một sai lệch khác?

Ta nhận.

Ninh Tri Vi lấy trận bàn ra, đặt một thẻ ngọc trắng vào giữa. Bốn cung xoay chậm, không nhận biết tên người rèn hay thứ tự phôi. Nàng không hỏi ai quai búa, cũng không để Phong Tử đứng gần tay trận: Ta sẽ tự rút mẫu.

Tam thúc Kế Tài niêm phong mắt hòm, giao cho nàng một chìa khóa không có dấu. Ninh Tri Vi dùng trận bàn chỉ vào ba vị trí. Một thanh ở giữa, hai thanh sát vách. Đệ tử trạm hàng Bạch Lộ lấy đúng ba hòm con theo dấu, không ai biết thanh nào là phôi thứ nhất hay thứ sáu.

Thanh thứ hai được mở trước. Ninh Tri Vi truyền một luồng linh lực mỏng qua sống kiếm, giữ cường độ thấp hơn lần nghiệm thu trước. Kim tuyến trên trận bàn sáng ổn định, độ dẫn linh nằm trong khoảng đã định. Nàng ghi số, không khen.

Thanh thứ năm có tiếng rung hơi cao ở đầu kiếm, nhưng không vượt sai số. Nàng đổi góc truyền lực, kiểm lại lần thứ hai rồi đóng dấu đạt.

Thanh thứ ba khiến cung phía đông của trận bàn chậm lại một nhịp. Phong Tử vẫn giữ vẻ bình thản. Tam thúc Kế Tài nắm chặt cán bút. Ninh Tri Vi tháo lớp vải, kiểm tra mối nối ở chuôi, sau đó yêu cầu lấy bản thẻ trách nhiệm.

Người nung và người quai búa không trùng. Nàng nói.

Mẻ này có hai lượt kiểm. Tam thúc Kế Tài đáp: Lượt đầu qua, lượt của cô nương phát hiện cung lệch.

Ninh Tri Vi đặt thanh kiếm xuống: Cung lệch không đồng nghĩa lỗi. Ta cần so với hai thanh còn lại.

Nàng chọn thêm thanh thứ nhất và thứ tư trong hòm, lần này không dùng trận bàn mà dùng thước ngọc và tiếng ngân nguội. Hai thanh có sai số gần nhau. Thanh thứ ba thấp hơn một phần nhỏ nhưng vẫn nằm trên trần loại bỏ. Ninh Tri Vi ghi: Đạt, cần theo dõi ở lần truyền lực cao.

Tam thúc Kế Tài thở ra: Vậy năm thanh đều đạt?

Ba thanh rút mẫu đạt. Hai thanh chưa được rút, không thể viết là đã đạt. Ninh Tri Vi nhìn Tam thúc Kế Tài: Ta chỉ xác nhận mẻ hàng được giữ kênh ở quy mô hiện tại, không bảo lãnh cho từng thanh chưa kiểm.

Phong Tử gật đầu: Giữ nguyên.

Nàng đóng dấu lên biên nhận giao thử. Bạch Lộ nhận năm thanh theo văn khế cũ. Quy mô không tăng, quyền dừng vẫn giữ. Tỷ lệ loại của mẻ là một trên sáu phôi, chi phí do Phong gia chịu.

Tam thúc Kế Tài viết con số vào cột sản xuất. Ông không chuyển dòng đó sang cột tiền cọc, càng không chạm vào cột nợ gốc Ninh gia hay khoản nuôi Kiếm Lang.

Phong Tử vừa định cất bản sao thì Ninh Tri Vi đặt một tờ giấy khác lên bàn: Còn biên nhận của chuyến trước.

Đó là bản sao do trạm Bạch Lộ giữ. Ninh Tri Vi chỉ vào dòng ngày đáo lãi. Ngày trên bản sao sớm hơn bản gốc năm ngày. Con dấu tiếp nhận là của kho Bạch Lộ, chữ ký người giao nhận thuộc trạm hàng, không phải người trong Nhị phòng.

Phong Tử đọc một lần, không chạm vào dấu mực: Vẫn lệch.

Lần trước chúng ta chỉ thấy bản sao của Phong gia. Ninh Tri Vi nói: Lần này người ký không thuộc Nhị phòng. Sai lệch có thể nằm ở trạm, ở người sao chép, hoặc ở một chuỗi chuyển giấy khác.

Chưa thể kết luận.

Đúng. Nàng thu tờ giấy về: Nhưng không thể coi là một vết nhòe.

Phong Tử nhìn ngày tháng sớm hơn năm ngày, rồi nhìn năm thanh kiếm đã được tiếp nhận vào kho. Hai việc xảy ra trong cùng một buổi, nhưng không có bằng chứng nối chúng. Hắn bảo Tam thúc Kế Tài mở một mục đối soát riêng, không gộp với sổ sản xuất: Ghi người ký là trạm Bạch Lộ. Ghi ngày trên bản sao, ngày trên bản gốc và chênh lệch năm ngày. Chưa ghi tên nghi phạm.

Tam thúc Kế Tài gật đầu: Nếu bên Ninh gia gặng hỏi thì sao?

Ninh Tri Vi trả lời trước: Ta sẽ đưa đúng hai tờ giấy, không đưa thêm suy đoán.

Phong Tử nhìn nàng: Ninh cô nương giữ bản gốc?

Ta giữ bản đối soát của Tây Lộ. Phong công tử giữ bản sao của Phong gia. Hai bên cùng ký niêm.

Họ đặt hai tờ giấy vào hai túi riêng. Không túi nào đặt cạnh hồ sơ kiếm, không túi nào được mang về Tàng Kiếm Các cùng hòm hàng. Mọi con đường giấy tờ vẫn giữ đúng ranh giới.

Khi chiếc xe chở hòm rỗng cùng bản biên nhận có mộc đỏ trở về Tàng Kiếm Các, trời đã ngả bóng chiều. Dư Mặc và Phong Thạch bước vội ra đón. Dư Mặc sốt sắng hỏi xem năm thanh kiếm giao thử có qua được cửa ải của trạm Bạch Lộ hay không. Tam thúc Kế Tài giải thích rằng cả năm thanh đều đã được nhập kho theo khế ước cũ, ba thanh rút ngẫu nhiên qua Cửu Cung Trận Bàn đều đạt chuẩn cơ bản, duy chỉ có thanh thứ ba khi dẫn linh bị khựng lại nửa nhịp ở cung đông nên Ninh cô nương ghi chú cần theo dõi thêm khi vận chuyển kiếm khí cường độ lớn.

Phong Thạch nghe vậy liền trầm ngâm, nhớ lại nhịp búa của mình sau khi gạt bỏ phôi bốn: Khi ấy đệ vội ổn định tâm thế nên nhịp gõ vào đuôi phôi ba có phần hơi gấp.

Phong Tử khẽ gật đầu, giọng điềm tĩnh: Nhận ra được điểm non của tay búa và giới hạn thực tế của thanh kiếm, đó chính là thu hoạch lớn nhất của lần giao thử này.

Tại sân xưởng rèn, Phong Tử yêu cầu mở một bàn phân loại riêng cho số vật liệu mang về từ chuyến khảo sát vành đệm Vạn Nhận Yêu Lâm hôm trước. Nhược Cầm đối chiếu thẻ cọc và người thu hoạch; Tam thúc Kế Tài ghi toàn bộ phần thịt săn vào kho thú để kéo dài khẩu phần cho đàn Kiếm Lang thêm chín ngày, còn da, gân, xương và nanh được xếp vào bốn khay gỗ có niêm phong, ghi rõ nguồn gốc.

Dư Mặc chỉ được phép thử độ đàn hồi và nghe độ rung của một đoạn gân nhỏ đã sấy khô, tuyệt đối không được đưa vào phôi kiếm. Cậu dùng ngón tay gảy nhẹ, ánh mắt sáng lên khi nhận thấy sợi gân giữ dao động ổn định hơn hẳn dây gân thú thường. Cậu cẩn thận ghi khả năng truyền rung tốt vào cột giả thuyết, bên cạnh hai cột còn để trống là chịu nhiệt và độ bền sau nhiều lần uốn. Phong Tử đích thân đóng dấu dưới dòng cuối: Mẫu thử tiềm năng, chưa phải vật liệu sản xuất, chưa đưa vào giá thành.

Đêm xuống, gió núi thổi qua Tàng Kiếm Các mang theo tiếng chuông ngân trầm bổng. Phong Tử ngồi trước bàn gỗ, nhìn ngọn đèn dầu lay lắt soi rọi từng trang sổ sách.

Một mẻ rèn sáu phôi nhưng phải gạt bỏ một thanh lỗi ngay từ nhịp búa ba mươi sáu.

Một đợt rút mẫu ngẫu nhiên tại Bạch Lộ tuy được chấp thuận xuất xưởng, nhưng vẫn còn một thanh kiếm bị cảnh báo cần theo dõi kỹ lưỡng khi truyền kiếm khí cường độ cao.

Một tờ biên nhận nợ nần bất ngờ bị chép lệch hạn đáo lãi sớm hơn năm ngày mà chưa rõ bàn tay ai thao túng.

Và một đoạn gân yêu thú vừa hé mở ra hướng nghiên cứu rèn đúc mới cho tương lai gia tộc.

Từng manh mối, từng sai lệch nhỏ nhoi ấy nếu đứng riêng lẻ thì chưa đủ để cấu thành một âm mưu giông bão, nhưng khi đặt cạnh nhau trong vòng xoáy sinh tồn của Phong gia, không một dấu vết nào được phép xem thường.