Chương 27: Chém Binh Khí Trước Cổng Thành, Trọn Khế Lô Đầu

Ba ngày sau, mặt trời đầu đông vừa nhô lên khỏi rặng thông già, rải những tia nắng nhạt nhòa xuyên qua lớp sương mù còn đọng trên sườn dốc Tàng Phong Lĩnh.

Trước cổng Tàng Kiếm Các, cỗ xe ngựa bọc sắt kiên cố đã thắng cương sẵn sàng. Trên thùng xe, hai chiếc rương lớn bằng gỗ Thiết Sam được chằng buộc bằng xích đồng dày dặn, bên ngoài phủ kín ba lớp vải dầu chống ẩm màu đen tuyền. Trong hai chiếc rương ấy là hai mươi thanh kiếm Tàng Phong tinh xảo, từng thanh đều trải qua mười hai đạo công đoạn rèn đúc, dập lửa và tôi nguội khắt khe dưới sự giám sát của hệ chuông nhịp Phong Dư Mặc.

Phong Thạch khoác áo giáp da thú bên ngoài áo vải thô, trên lưng đeo cự khiên huyền thiết, tay lăm lăm chuôi trọng búa, bước đi trầm ổn như một tòa núi nhỏ. Phong Dạ Bạch và Phong Thanh Lăng cưỡi hai con hắc mã hộ vệ hai bên sườn xe, kiếm dài vắt ngang lưng ngựa, ánh mắt sắc như chim ưng liên tục quét qua các tán rừng rậm rạp ven đường.

Trên tầng không, linh nha Mặc Điểm vỗ cánh lượn thành những vòng tròn rộng lớn, đôi mắt linh hoạt nhìn thấu từng khe đá. Cách cỗ xe chừng bốn mươi trượng nơi triền dốc khuất gió, con Kiếm Lang non thoăn thoắt lướt qua các mỏm đá tai mèo, cái mũi thính nhạy liên tục đón gió để phát hiện mùi lưu huỳnh hay sát khí lạ từ xa.

Sau đòn đột kích bất thành ba đêm trước, kẻ giấu mặt hiểu rằng xưởng rèn Tàng Phong Lĩnh đã có phòng bị kiên cố. Muốn ra tay, cơ hội duy nhất của chúng là chặn đánh đoàn xe trên đường áp tải xuống thành Bạch Lộ.

Đoàn người rời khỏi Tàng Phong Lĩnh, vượt qua hơn ba mươi dặm đường núi gập ghềnh một cách an toàn nhờ sự dẫn đường tài tình của Mặc Điểm và Kiếm Lang non. Mọi chòi canh ngầm, mọi khúc quanh hiểm trở nghi có mai phục đều bị hai con linh thú phát hiện từ trước, giúp đoàn xe dễ dàng vòng qua hoặc chủ động bẻ gãy ý đồ do thám của đối phương.

Đến gần trưa, bóng dáng thành trì Bạch Lộ sầm uất đã hiện rõ nơi cuối con đường đá rộng thênh thang.

Thành Bạch Lộ là trung tâm giao thương sầm uất nhất vùng phụ cận, nơi đặt phân bộ của hàng chục thương minh, phường rèn và các gia tộc tu tiên lớn nhỏ. Cổng đông của thành trì lúc này tấp nập người qua lại, từng đoàn xe ngựa chở quặng sắt, thảo dược và lương thực nối đuôi nhau chờ lính gác kiểm tra thẻ bài để vào thành.

Tuy nhiên, khi cỗ xe của Phong gia vừa tiến đến cách cổng thành ba mươi trượng, một đám người hung hãn đột ngột từ trong quán trà bên đường ùa ra, phong tỏa hoàn toàn lối đi chính!

Dẫn đầu đám người là một gã đại hán râu hùm, thân hình vạm vỡ, mặc áo giáp da thú nạm đinh sắt, khí tức quanh thân tỏa ra nồng nặc, thình lình là một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy! Trên vai gã vác một thanh Hổ Đầu Trọng Đao dài sáu thước, lưỡi đao đỏ quạch như ngâm trong máu thú, tỏa ra kình phong rát mặt.

Đứng lại! Gã đại hán rống lên một tiếng như sấm, thanh Hổ Đầu Trọng Đao cắm phập xuống nền đá xanh trước đầu ngựa, làm nứt toác một mảng đá lớn:

Kẻ nào cho phép cỗ xe rách nát này nghênh ngang đi vào cổng đông? Các ngươi chở thứ gì trong rương? Mau dỡ toàn bộ hàng xuống đất bùn để bản đại gia kiểm tra xem có cất giấu quặng cấm hay không!

Phong Thạch lập tức ghìm cương ngựa, mày rậm dựng ngược, tay phải đã nắm chặt lấy chuôi trọng búa. Phong Dạ Bạch và Phong Thanh Lăng đồng thời rút kiếm ra khỏi vỏ nửa tấc, sát khí bùng lên trong chớp mắt.

Từ trên xe ngựa, Phong Tử chậm rãi bước xuống. Áo choàng đen của hắn khẽ bay theo làn gió lạnh. Hắn bước lên phía trước, ánh mắt bình thản nhìn xoáy vào gã đại hán mang đao:

Chúng ta là tu sĩ Phong gia Tàng Phong Lĩnh, theo khế ước áp tải kiếm mẫu tới bàn giao cho thương phường Tây Lộ của Ninh gia. Thẻ bài thông hành của thành môn do phủ thành chủ cấp phát có đóng dấu đỏ đàng hoàng. Ngươi là ai, lấy quyền hạn gì mà dám đòi dỡ hàng của Phong gia xuống đất bùn?

Gã đại hán cười vang đầy vẻ khinh miệt, đám tay chân phía sau cũng nhao nhao hùa theo:

Phong gia? Cái gia tộc suy tàn nợ ngập đầu, đến tiền mua than đá cũng phải đi vay mượn khắp nơi mà cũng dám xưng danh kiếm tộc sao? Bản đại gia là Triệu Liệt, khách khanh của Thiết Sơn Phường! Ta nghe nói mấy hôm nay Phong gia gom sắt vụn đúc bừa bãi vài thanh kiếm cùn đem đi lừa gạt thế gian, làm ô uế danh tiếng rèn đúc của Bạch Lộ Thành. Hôm nay các ngươi muốn vào cổng thành này, trừ phi mở rương ra, để Triệu mỗ bẻ thử một thanh xem kiếm của các ngươi là bảo kiếm hay là sắt vụn giòn gãy!

Lời vừa dứt, hàng trăm tu sĩ, thương nhân và người đi đường xung quanh lập tức tụ tập lại xem náo nhiệt. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên khắp nơi:

Đúng là người của Phong gia rồi. Nghe nói họ đang mắc nợ Ninh gia đến mấy ngàn linh thạch, hạn trả lãi quý này đã tới đít rồi mà còn bị đối thủ chặn đường thế này...

Triệu Liệt là tu sĩ Luyện Khí tầng bảy, nổi tiếng với đao pháp cuồng bạo, thanh Hổ Đầu Đao kia chém nát cự thạch như chém bùn. Hắn cố tình gây sự ở đây, ắt hẳn có kẻ đứng sau chống lưng muốn làm bẽ mặt Phong gia trước bàn dân thiên hạ!

Nếu Phong gia chịu mở rương dỡ kiếm xuống bùn đất để hắn dày xéo, danh tiếng kiếm tộc coi như vứt vào sọt rác; mà nếu không chịu, trễ giờ hẹn giao hàng thì sẽ bị phạt vạ theo khế ước!

Phong Dạ Bạch nghiến răng, hạ giọng nói nhỏ bên tai Phong Tử:

Tử ca, tên Triệu Liệt này là khách khanh dưới trướng Nhị phòng và Hắc Nham. Hắn muốn kích động chúng ta động thủ trước cổng thành để lính canh can thiệp giữ cỗ xe lại điều tra, hòng làm trễ hạn giao kiếm hôm nay!

Phong Tử đưa mắt nhìn quanh đám đông. Quả nhiên, trên tầng hai của trà lâu cách đó không xa, một gã chấp sự mặc áo gấm thêu hoa của Nhị phòng đang thảnh thơi nhấp trà, nụ cười thâm độc hiện rõ trên gương mặt.

Phong Tử cười nhạt, bước thêm một bước, giọng nói trong trẻo mà đanh thép vang vọng khắp cổng đông thành trì:

Triệu Liệt, ngươi nói kiếm của Phong gia là sắt vụn giòn gãy, vậy ngươi có dám đem thanh đao rách trên tay ngươi ra đọ thử một nhát không?

Triệu Liệt sững người một thoáng, sau đó ngửa mặt cười lớn đầy cuồng ngạo:

Đọ đao? Ngươi bảo một tên phế vật Vô Phong Thể như ngươi hay là lũ đệ tử Luyện Khí tầng năm kia đọ đao với ta? Thanh Hổ Đầu Đao của ta nặng một trăm hai mươi cân, tôi bằng huyết sát của Nhất giai đỉnh phong Xích Giáp Hổ! Kiếm của các ngươi chạm vào, không gãy vụn thành mười mảnh thì lão tử quỳ xuống bò quanh thành Bạch Lộ ba vòng!

Được! Lời ngươi vừa nói, toàn thể đạo hữu nơi cổng thành đều nghe thấy rõ ràng! Phong Tử quay sang Phong Thạch, ánh mắt trầm tĩnh mà uy nghiêm:

Thạch ca, mở chốt rương số một. Rút thanh kiếm thứ bảy ra đây!

Tuân lệnh!

Phong Thạch lập tức xoay người, tra chìa khóa mở chốt đồng của rương gỗ. Nắp rương bật mở, bên trong lót ba lớp gấm đỏ thơm mùi hương liệu bảo quản binh khí. Phong Thạch thò tay vào, rút ra một thanh trường kiếm Tàng Phong dài ba thước ba tấc, bao kiếm bọc da trâu đen tuyền mộc mạc.

Xoẹt!

Phong Thạch nắm chuôi kiếm rút mạnh ra khỏi vỏ!

Một tiếng kiếm ngâm trong trẻo như tiếng phượng gáy vang lên rách toạc không gian oi bức! Ánh kiếm màu xanh biếc tựa làn nước mùa thu lóe lên rực rỡ dưới ánh mặt trời, phản chiếu một luồng hàn khí lạnh thấu xương làm những người đứng gần bất giác rùng mình lùi lại nửa bước. Trên thân kiếm, những đường vân thớ thép xếp lớp dày đặc như vảy cá, gân yêu thú bên trong lõi thép khẽ rung động tạo nên một làn sóng kiếm ý trầm hùng.

Một thanh kiếm thật đẹp! Trong đám đông, một vị lão tu sĩ hiểu biết về luyện khí không kìm được cất tiếng khen ngợi.

Sắc mặt Triệu Liệt khẽ biến đổi khi nhìn thấy phong mang của thanh kiếm, nhưng trước mặt hàng trăm con mắt đang chăm chú dõi theo, hắn không thể lùi bước. Hắn cắn răng gầm lên một tiếng, linh lực cuồng bạo rót vào thanh Hổ Đầu Đao. Lưỡi đao đỏ rực bốc lên một luồng huyết quang dài nửa trượng, kình phong gào thét như hổ gầm!

Chết đi! Khai Sơn Liệt Địa Đao!

Triệu Liệt nhảy vọt lên cao hai trượng, hai tay nắm chặt chuôi đại đao, mang theo toàn bộ sức nặng một trăm hai mươi cân và kình lực Luyện Khí tầng bảy bổ thẳng xuống đầu Phong Thạch!

Áp lực đao kình thổi bay cát đá xung quanh, tiếng gió rít chói tai khiến người đứng xem phải bịt tai kinh hãi.

Đối mặt với nhát chém cuồng bạo bổ núi xẻ đá ấy, Phong Thạch không hề lùi nửa bước. Đôi chân hắn tựa như hai rễ cây cổ thụ cắm chặt vào nền đá xanh, cơ bắp cuồn cuộn căng phồng. Hắn hít sâu một hơi khí lạnh, linh lực Thổ hệ và Kim hệ trong đan điền đồng thời bùng nổ, rót thẳng vào lưỡi kiếm Tàng Phong.

Lưỡi kiếm màu xanh biếc bỗng phát ra tiếng rít xé gió, thân kiếm không hề rung lắc dù chỉ một sợi tóc.

Chém!

Phong Thạch gầm lên một tiếng như sấm, thanh kiếm trong tay hắn vung ngược từ dưới lên trên theo một đường cánh cung hoàn mỹ, phong mang sắc lẹm xé toạc màn huyết quang!

Keng!

Một tiếng nổ chói tai tựa như chuông đồng ngàn năm bị thiên lôi đánh trúng bùng nổ giữa cổng thành!

Tia lửa điện bắn tung tóe sáng rực cả một góc trời, kình lực va đập tạo thành một làn sóng xung kích quét bay cát bụi ra xung quanh mười trượng.

Và rồi, một âm thanh giòn tan tiếp nối vang lên:

Rắc!

Dưới ánh mắt trừng trừng kinh hãi của hàng trăm tu sĩ, lưỡi đao Hổ Đầu Đao đỏ rực dày cộp nặng hơn trăm cân của Triệu Liệt bỗng nhiên bị mũi kiếm Tàng Phong phạt ngang chém đứt ngọt xớt như chém qua một cọng mía!

Nửa đoạn lưỡi đao nặng năm mươi cân xoay tít trên không trung rồi cắm phập sâu vào bức tường thành bằng đá hoa cương phía sau, ngập sâu tới tận rãnh máu!

Á!

Triệu Liệt rú lên một tiếng kinh hoàng, kình lực dội ngược làm hai hổ khẩu trên bàn tay hắn rách toạc, máu tươi bắn ra tung tóe. Hắn lảo đảo lùi lại liên tiếp bảy bước, ngã ngồi bệt xuống đất, trên tay chỉ còn trơ trọi một đoạn chuôi đao gãy nham nhở!

Toàn bộ cổng đông thành Bạch Lộ bỗng chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào thanh kiếm Tàng Phong trên tay Phong Thạch.

Thanh kiếm vẫn sáng loáng như gương, trên lưỡi kiếm màu xanh biếc không hề có lấy một vết mẻ, một vết rạn nứt hay một điểm gợn nào! Dưới ánh nắng trưa, lưỡi kiếm vẫn khẽ ngâm lên từng hồi trong trẻo, tựa như vừa chém đứt một cọng rơm mềm mại chứ không phải một thanh trọng đao bách luyện!

Hảo kiếm! Tuyệt thế hảo kiếm!

Chém gãy Hổ Đầu Đao của tu sĩ tầng bảy mà kiếm không hề sứt mẻ! Thuật rèn đúc của Phong gia quả nhiên danh bất hư truyền!

Tiếng reo hò, trầm trồ thán phục của đám đông tu sĩ bùng nổ như sấm dậy. Những ánh mắt nghi ngờ ban đầu hoàn toàn biến thành sự kính nể và thèm muốn tột độ đối với những chiếc rương chở kiếm của Phong gia.

Phong Thạch tra kiếm vào vỏ phát ra một tiếng cạch đanh gọn, bước tới trước mặt Triệu Liệt đang run rẩy dưới đất, cất giọng ồm ồm như chuông đồng:

Ngươi nói muốn bò quanh thành ba vòng, khi nào thì bắt đầu bò?

Triệu Liệt mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy ôm bàn tay đầy máu không dám ngẩng đầu lên. Đám tay chân đi cùng vội vàng xông vào đỡ hắn dậy rồi cắm đầu cắm cổ lủi mất vào đám đông giữa những tiếng cười nhạo chế giễu của mọi người.

Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo, lạnh lùng mà uy nghiêm vang lên từ phía sau cổng thành:

Ai dám gây rối trước cổng thành Bạch Lộ?

Đám đông tự động dạt ra hai bên. Một cỗ xe ngựa bằng gỗ đàn hương có cắm cờ hoa văn trăng khuyết màu bạc của Ninh gia từ từ tiến ra. Rèm xe vén lên, Ninh Tri Vi bước xuống, khoác trên mình bộ trường bào màu nguyệt bạch thanh nhã, mái tóc búi cao cài trâm ngọc, khí chất Trúc Cơ sơ kỳ phiêu dật mà sắc sảo vô cùng.

Nàng đưa mắt nhìn nửa đoạn đao gãy cắm sâu trên tường thành, rồi nhìn sang cỗ xe chở hai chiếc rương của Phong gia, trong đáy mắt khẽ lóe lên một tia tán thưởng khó giấu:

Phong công tử đúng hẹn mang hai mươi thanh kiếm Tàng Phong tới bàn giao, thương phường Tây Lộ xin được long trọng nghênh tiếp. Mời chư vị theo ta vào phường kiểm định.

Phong Tử khẽ gật đầu chào theo nghi thức:

Làm phiền Ninh cô nương dẫn đường.

Dưới sự hộ tống của đội thị vệ Ninh gia và sự dõi theo đầy kính nể của hàng trăm tu sĩ, cỗ xe chở kiếm của Phong gia đường hoàng tiến thẳng vào trung tâm thành Bạch Lộ, hướng về phía đại sảnh thương phường Tây Lộ.

Tại nội đường thương phường, hai mươi thanh kiếm được mở niêm phong đặt ngay ngắn trên giá gỗ mun.

Ninh Tri Vi đích thân bước tới bên chiếc Cửu Cung Trận Bàn bằng đồng cổ. Từng thanh kiếm lần lượt được đặt vào khe trận để đo độ dẫn linh lực, độ cộng hưởng âm luật và độ dẻo dai của thân thép.

Chiếc kim đồng trên trận bàn rung lên từng hồi vững chắc, ánh sáng trận pháp tỏa ra đều đặn không hề có lấy một điểm lệch:

Thanh thứ nhất: độ dẫn linh chín mươi hai phần trăm, đạt chuẩn!

Thanh thứ hai: đạt chuẩn!

...

Thanh thứ hai mươi: độ dẫn linh chín mươi mốt phần trăm, đạt chuẩn!

Toàn bộ hai mươi thanh kiếm Tàng Phong đều đạt chuẩn hoàn hảo! Không có một thanh nào bị loại!

Ninh Tri Vi đặt cây bút lông sói xuống mặt bàn đá, ngẩng đầu nhìn Phong Tử, trên gương mặt thanh tú nở một nụ cười hiếm hoi:

Phong công tử, lò rèn Tàng Phong Lĩnh quả nhiên giữ đúng cam kết. Hai mươi thanh kiếm này có độ đồng đều và phẩm chất vượt xa năm thanh thử nghiệm trước. Ta đại diện cho thương phường Tây Lộ chính thức ký nhận đủ số lượng theo văn khế bao tiêu.

Phong Kế Tài đứng bên cạnh nghe xong, hai bàn tay run lên vì xúc động. Ông lập tức lấy ra tập sổ sách tài vụ của gia tộc, mở đến trang ghi chép khế ước nợ Ninh gia:

Cảm tạ Ninh cô nương công tâm thẩm định. Theo đúng thỏa thuận, hai mươi thanh kiếm này sau khi khấu trừ một trăm linh thạch tiền cọc đã nhận từ trước, phần còn lại được tính gọn vào ngân sách sản xuất của xưởng rèn. Đồng thời, hôm nay là ngày kết thúc quý, Phong gia xin được thanh toán đầy đủ khoản tiền lãi một trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch cho quý này!

Kế Tài phất tay, hai đệ tử lập tức mang lên một chiếc tráp gỗ nhỏ. Bên trong tráp xếp ngay ngắn một trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch sáng lấp lánh, không thiếu một khối nào.

Vị chấp sự tài vụ của Ninh gia bước tới đếm kỹ lưỡng, sau đó đóng dấu triện đỏ chót lên tờ biên nhận:

Đã thu đủ một trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch tiền lãi quý của khoản nợ gốc bốn ngàn tám trăm linh thạch. Nợ gốc bốn ngàn tám trăm linh thạch giữ nguyên, kỳ hạn tính lãi chuyển sang quý tiếp theo.

Nghe thấy tiếng dấu triện cộp xuống giấy, tảng đá đè nặng trong lòng Phong Thạch, Dạ Bạch và Kế Tài bấy lâu nay dường như được trút bỏ hoàn toàn. Phong gia đã vượt qua được cửa ải sinh tử đầu tiên bằng chính mồ hôi, máu và tài năng rèn đúc chân chính của mình!

Sau khi các chấp sự lui ra làm thủ tục nhập kho, trong phòng nghị sự chỉ còn lại Phong Tử và Ninh Tri Vi.

Ninh Tri Vi khẽ phất tay áo, một luồng cấm chế cách âm mỏng manh lập tức bao phủ lấy căn phòng. Nàng từ trong tay áo lấy ra một bức phong thư màu đen không dán tem, đặt lên mặt bàn trước mặt Phong Tử, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm trọng:

Phong công tử, hôm nay các ngươi chém gãy đao của Triệu Liệt trước cổng thành, làm nức lòng người xem, nhưng cũng chính thức chọc thủng phòng tuyến kiên nhẫn của kẻ đứng sau.

Phong Tử nhìn bức thư đen:

Đây là thứ gì?

Ninh Tri Vi trầm giọng đáp:

Sáng sớm hôm nay, trước khi các ngươi tới cổng thành nửa canh giờ, tổng viện tài vụ Ninh gia tại quận phủ vừa nhận được một bản công văn yêu cầu khẩn cấp. Kẻ đứng tên là một vị chấp sự cấp cao liên kết với Nhị phòng của Phong gia các ngươi và Hắc Nham Khoáng Minh. Bọn chúng lấy danh nghĩa Phong gia kinh doanh bấp bênh, đe dọa tịch thu mỏ khoáng và phong tỏa bễ lò Tàng Phong Lĩnh để thanh lý toàn bộ khoản nợ bốn ngàn tám trăm linh thạch trước thời hạn.

Phong Tử nheo mắt lại, ánh mắt trầm xuống như băng tuyết:

Chúng ta vừa trả đủ một trăm hai mươi linh thạch tiền lãi quý, giấy trắng mực đen rõ ràng, chúng lấy cớ gì mà đòi thanh lý trước hạn?

Ninh Tri Vi khẽ thở dài, chỉ tay vào bức thư:

Cớ của chúng chính là than đá và sự ổn định của xưởng rèn. Hắc Nham Khoáng Minh tuyên bố sẽ cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp than đá cho Tàng Phong Lĩnh. Đồng thời, sáng sớm ngày mai, Minh chủ Hắc Nham Khoáng Minh là Tào Nghiễn Sơn sẽ đích thân dẫn các đại đao sư tới Tàng Phong Lĩnh lập lôi đài khiêu chiến thực lực bễ lò. Nếu Phong gia không dám tiếp chiến hoặc thua cuộc, bọn chúng sẽ dùng cớ đó để ép toàn bộ trưởng lão hội ký giấy chuyển nhượng xưởng rèn!

Phong Tử vươn tay cầm lấy bức thư đen, ngón tay hắn siết chặt lại khiến mép giấy khẽ kêu răng rắc.

Hắn ngẩng đầu nhìn Ninh Tri Vi, gương mặt lộ vẻ điềm tĩnh mà kiên định:

Lập lôi đài khiêu chiến? Muốn cắt than đá để siết cổ Phong gia sao?

Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng, nhìn ra bầu trời quang đãng ngoài cửa sổ thành Bạch Lộ:

Ninh cô nương cứ yên tâm. Phong gia chúng ta chưa từng sợ đao kiếm trong bóng tối, lại càng không sợ lôi đài công khai. Tào Nghiễn Sơn muốn tới Tàng Phong Lĩnh thử kiếm, ta sẽ để bễ lò Tàng Phong biến lôi đài của hắn thành nơi chôn vùi dã tâm của Hắc Nham!