Chương 20: Quy Chế Rèn Đúc Và Dấu Ấn Nửa Vòng Cung

Sáng ngày thứ hai mươi lăm, gió sớm thổi tan lớp sương mỏng trên sườn Tàng Phong Lĩnh, để lộ bầu trời thu trong vắt như một phiến ngọc bích. Trong Tàng Kiếm Các, thanh kiếm lỗi bị tháo dỡ đêm trước vẫn nằm yên trên mặt bàn đá. Dưới ánh sáng ban ngày rọi qua song cửa, vệt mực màu xanh lam rất nhạt nằm sát mép cán kiếm huyền thiết hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết. Vệt mực ấy như một sợi tơ lạnh lùng, ẩn mình kín đáo dưới lớp dầu bảo quản chuôi thanh kiếm lỗi, đồng điệu đến kỳ lạ với sắc lam trên dấu ấn của tờ phụ lục nợ do Nhị phòng Ninh gia thúc bách, cũng như vệt màu trên mảnh giấy sổ quặng mà Dạ Bạch thu được nơi bến hàng.

Phong Tử khẽ dùng một mảnh vải trắng chậm rãi bọc kín phần cán kiếm có vệt mực lạ, rồi cố định lưỡi kiếm vào một giá đỡ bằng gỗ đàn hương. Hắn không vội truy cứu nguồn gốc của vệt mực này trước toàn tộc. Trong một thế cục rối ren, khi nội bộ đối tác còn nhiều điểm mù và thế lực trong bóng tối chưa lộ diện, việc rêu rao một nghi vấn chưa đủ chứng cứ chỉ khiến đối phương đề phòng và làm dao động lòng người. Việc cấp bách nhất lúc này của Phong gia không phải là tìm kiếm kẻ giấu mặt, mà là tự bịt kín những lỗ hổng chết người trong chính quy trình sản xuất của mình.

Tiếng thạch khánh ba hồi ngân vang từ phía tiền đình. Phong Tử cầm lấy thanh kiếm lỗi đã bọc kín cán, sải bước đi sang sảnh nghị sự của sơn trang.

---

Sảnh nghị sự Phong Gia Sơn Trang hôm nay tập hợp đầy đủ những người gánh vác việc chung: quyền tộc trưởng Phong Chính Uy, Tam trưởng lão Phong Kế Tài, quản sự chuồng thú Phong Nhược Cầm, trinh sát Phong Dạ Bạch, cùng hai người trực tiếp phụ trách xưởng rèn là Phong Thạch và thiếu niên Phong Dư Mặc. Phong Thanh Lăng vắng mặt; nàng đang bế quan trong kiếm động phía sau núi để mài giũa Tiên Thiên Kiếm Cốt, Phong Tử chủ động không để việc sự cố kỹ thuật làm xao nhãng mũi kiếm công kích sắc bén nhất của gia tộc.

Không khí trong sảnh trang nghiêm và có phần ngột ngạt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thanh kiếm mà Phong Tử vừa đặt lên chiếc giá gỗ giữa phòng.

Phong Chính Uy ngồi ở ghế chủ tọa, sắc mặt trầm mặc như núi đá. Ông nhìn quanh một lượt rồi trầm giọng mở lời:

Sự cố lô kiếm đầu tiên bị trả về ở Bạch Lộ Thành hôm qua đã lan truyền khắp gia tộc. Có người nói do thợ rèn nóng vội làm ẩu, có người trách quản lý lỏng lẻo, lại có người nghi ngờ đệ tử áp tải bất cẩn. Hôm nay triệu tập mọi người, chính là để định rõ trách nhiệm, thực thi gia pháp, không để một con sâu làm rầu nồi canh.

Dứt lời, Phong Thạch khẽ cắn môi, định bước ra nhận tội thì Phong Tử đã nhẹ nhàng giơ tay ngăn lại. Hắn đứng bên cạnh giá kiếm, giọng nói bình thản mà dứt khoát vang vọng khắp sảnh:

Nhị thúc, các vị trưởng lão. Trước khi nói đến chuyện xử phạt ai, xin hãy nhìn vào thanh kiếm này. Hôm nay chúng ta ngồi đây không phải để tìm một vật tế thần gánh tội cho sự cố, mà là để mổ xẻ xem quy trình rèn đúc của chúng ta đã gãy vỡ ở mắt xích nào. Người làm sai có thể phạt roi, nhưng nếu quy trình vẫn giữ nguyên lỗ hổng, thì người kế tiếp bước vào xưởng rèn vẫn sẽ phạm phải đúng sai lầm đó.

Phong Tử đưa tay chỉ vào sống kiếm:

Thanh kiếm này có độ sắc bén vượt chuẩn, trọng lượng cân bằng, huyền thiết được tinh lọc đạt độ thuần hơn chín mươi phần trăm. Khuyết điểm duy nhất là phát ra tiếng rung đục khi truyền kiếm khí vượt quá bảy thành. Lỗi này xuất phát từ đâu? Thạch ca thừa nhận đã rút ngắn thời gian ủ nguội trong cát khoáng. Đó là một hành động nóng vội. Nhưng vì sao Thạch ca lại tự ý rút ngắn thời gian được?

Hắn quay sang Phong Dư Mặc:

Dư Mặc, trong biểu mẫu nhịp lò trước đây của đệ, có quy định thời gian tối thiểu bắt buộc của khâu ủ nguội chậm không?

Thiếu niên Phong Dư Mặc đứng dậy, khẽ lắc đầu, giọng nói có phần rụt rè nhưng rành mạch:

Thưa Tử ca... không có. Trước đây đệ chỉ dùng chuông gió ghi chép nhịp búa đập khi định hình và kiểm tra độ tản nhiệt lúc nhúng dầu tôi. Giai đoạn kiếm nằm trong bồn cát ấm để triệt tiêu nội ứng lực vốn dựa hoàn toàn vào cảm giác và kinh nghiệm ước lượng của người thợ cả. Khi Thạch ca nhấc kiếm ra sớm, chuông gió không có tín hiệu cảnh báo nào cả.

Đúng vậy. Phong Tử gật đầu. Lỗi của Thạch ca là tâm lý nóng vội vì áp lực thời hạn nợ. Nhưng lỗi của toàn bộ hệ thống chúng ta là đã để một khâu then chốt phụ thuộc vào cảm tính cá nhân thay vì một chuẩn mực có thể đo lường. Không có quy chuẩn cảnh báo thì người thợ dù có kinh nghiệm mười năm cũng sẽ có lúc phạm sai lầm khi chịu áp lực.

Phong Thạch thở hắt ra một hơi, ánh mắt nhìn Phong Tử đầy vẻ cảm kích xen lẫn hổ thẹn. Hắn bước lên một bước, trầm giọng nói:

Ta đã cùng Dư Mặc thức trắng đêm qua. Chúng ta đề xuất thiết lập quy chuẩn 'Kiểm nguội hai lớp' cho xưởng rèn: Lớp thứ nhất, Dư Mặc sẽ bố trí thêm một trận văn cảm biến nhiệt độ đáy bồn cát, nếu chưa đủ ba trăm tiếng đếm và nhiệt độ chưa hạ xuống mức an toàn, nắp bồn cát sẽ bị khóa cơ quan, thợ rèn không thể tự ý nhấc kiếm ra. Lớp thứ hai, sau khi tôi dầu, thanh kiếm bắt buộc phải trải qua phép gõ cộng hưởng âm luật; chỉ khi tiếng ngân đạt độ thuần khiết kéo dài đủ một nhịp thở mới được chuyển sang khâu mài bén.

Đề xuất này rất xác đáng. Phong Tử tán thành. Quy chuẩn rèn đúc phiên bản thứ nhất, từ nay gọi là Quy Chế Rèn Đúc v1, sẽ ghi rõ hai lớp kiểm này thành văn bản bắt buộc. Mọi thanh kiếm xuất xưởng đều phải có chữ ký của người quai búa và người đo nhịp lò.

Lúc này, Phong Kế Tài ngồi bên bàn tính khẽ hắng giọng, lật cuốn sổ chi xuất bọc da nâu:

Về mặt kỹ thuật coi như đã có hướng khắc phục. Nhưng về mặt tài chính thì đây là một vết thương thực tế. Đợt thu hồi năm thanh kiếm hôm qua, gia tộc đã phải chi ra mười tám khối hạ phẩm linh thạch để hoàn cọc, đền bù đan dược và trả cước phí vận chuyển hai chiều cho thương đội Bạch Lộ Thành. Ngân khố vốn chỉ có hai trăm năm mươi tám khối, nay tụt xuống còn đúng hai trăm bốn mươi khối. Số tiền này coi như mất trắng vào chi phí học hỏi. Nếu lần tới lại có thêm một lô kiếm bị lỗi, ngân khố sẽ cạn kiệt trước khi kịp trả tiền lãi một trăm hai mươi khối linh thạch cho Ninh gia vào cuối quý!

Phong Kế Tài vừa dứt lời, một giọng nói sang sảng, sắc sảo từ góc phòng vang lên:

Tam trưởng lão tính sổ thì cứ tính cho xưởng rèn, tuyệt đối không được viện cớ thiếu hụt linh thạch mà cắt xén khẩu phần của bầy Kiếm Lang!

Người vừa lên tiếng là Phong Nhược Cầm. Nàng mặc bộ võ phục gọn gàng của Yêu Vệ Doanh, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Phong Kế Tài:

Kho thịt tươi chuyên dụng của đàn thú chỉ còn đủ dùng trong chín ngày nữa. Khoản sáu mươi khối linh thạch đã được duyệt để mua thịt dưỡng thương cho Trầm Phong và bồi bổ cho bầy Kiếm Lang con là ranh giới sống còn. Yêu thú không hiểu áp lực nợ nần của con người, nhưng nếu để chúng đói, linh tính sẽ suy thoái, kiếm khí trong nanh vuốt sẽ bị đục. Khi đó, đàn thú vệ bảo vệ sơn trang sẽ biến thành một đám thú hoang vô dụng!

Bị Nhược Cầm phản bác dứt khoát, Phong Kế Tài đỏ mặt phân trần:

Nhược Cầm... ta đâu có bảo cắt của chuồng thú! Ta chỉ nhắc nhở mọi người phải chi tiêu tằn tiện từng viên linh thạch...

Nhìn hai người tranh luận chi li từng đồng từng cắc cho sự tồn vong của gia tộc, một vài đệ tử trẻ tuổi đứng ngoài cửa khẽ mỉm cười. Bầu không khí nặng nề, u ám bao trùm cả buổi sáng bỗng chốc tan biến đi rất nhiều.

Phong Chính Uy khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị đã dịu lại vài phần:

Nhược Cầm nói đúng. Khoản dành cho đàn thú không được động tới. Còn tổn thất mười tám khối linh thạch kia, xem như học phí đắt giá để đổi lấy quy chế chuẩn mực. Ta chấp thuận bản Quy Chế Rèn Đúc v1 này.

---

Buổi trưa, Phong Tử rảo bước sang khu chuồng thú ở chân vách đá phía tây để kiểm tra đàn Kiếm Lang cùng Phong Nhược Cầm.

Trên bãi đất trống rải đầy đá vụn, năm con Kiếm Lang non đang đùa nghịch dưới sự trông chừng của Trầm Phong. Con Kiếm Lang đầu đàn Trầm Phong nằm phủ phục trên phiến đá lớn, vết thương cũ đã khép miệng nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ cảnh giác cố hữu của loài thú săn mồi biên vực.

Nhược Cầm đang chỉ huy đệ tử tập hợp đàn lang non để thử nghiệm đội hình vây bọc cơ bản của Yêu Vệ Doanh. Bốn con lang non ngoan ngoãn xếp thành hình cánh cung theo hiệu lệnh còi xương.

Tuy nhiên, con Kiếm Lang non mang đốm trắng nơi chóp đuôi, con thú từng kiên quyết không nhận sự điểm hóa của Phong Tử mười ngày trước, lại một lần nữa tách đàn.

Nó không chịu bước vào vị trí mũi nhọn bên cánh tả mà Nhược Cầm đã chỉ định. Thay vào đó, nó lẳng lặng chạy lên một mỏm đá nhô cao ở lối ra vào thung lũng, thu mình ngồi xuống, đôi tai nhọn dựng đứng đón gió núi, ánh mắt màu hổ phách chăm chú quan sát từng ngọn cỏ lay động ở phía xa.

Con sói con này tính khí kỳ quặc vô cùng. Nhược Cầm lắc đầu, tay cầm còi xương bước lại gần. Nó không chịu ăn thịt băm sẵn như đồng loại, cứ thích tự mình rình bắt chuột đồng. Bảo nó vào trận đồ công kích thì nó trốn ra mép ngoài ngồi canh. Ta sợ sau này lớn lên nó sẽ trở thành một con sói lạc đàn, không thể kết hợp với kiếm tu để tác chiến.

Cứ để mặc nó. Phong Tử khẽ mỉm cười, ánh mắt dừng lại nơi thân hình nhỏ bé mà dẻo dai của con lang non. Kiếm thú cũng như con người, không phải con nào sinh ra cũng thích hợp làm mũi nhọn công kích trên trận địa. Bản năng của nó là canh gác và cảnh giới độc lập. Một đạo quân chỉ toàn những kẻ xông lên phía trước mà không có tai mắt cảnh giới phía sau thì sớm muộn cũng bị tập kích tan rã. Đừng ép nó vào khuôn khổ. Hãy ghi chép lại mọi hành vi của nó, sau này chúng ta sẽ tìm ra vị trí thực sự thuộc về nó.

Nghe lời Phong Tử, con lang non dường như hiểu được, nó khẽ vẫy đuôi một cái rồi lại tiếp tục hướng mắt về phía con đường dẫn xuống Bạch Lộ Thành.

---

Đầu giờ chiều, xe ngựa của phân đường Tây Lộ lại xuất hiện trước cổng Tàng Kiếm Các.

Lần này, Ninh Tri Vi không đi một mình mà mang theo hai tên giám định sư trung niên của Ninh gia. Nàng bước vào sảnh đông, phong thái vẫn lạnh lùng và chuẩn xác như một thước đo bằng ngọc.

Phong Tử đặt lên bàn hai tập tài liệu đã được đóng dấu triện đỏ của Phong gia: Tập thứ nhất là toàn văn bản Quy Chế Rèn Đúc v1 với đầy đủ quy trình kiểm nguội hai lớp, giới hạn sai số và phân định trách nhiệm cụ thể của từng người. Tập thứ hai là Sổ Theo Dõi Sai Số Và Bồi Hoàn, ghi rõ tỷ lệ hư hao thực tế, nguyên nhân đứt nhịp búa của thanh kiếm lỗi và biên lai chi xuất mười tám khối linh thạch bồi hoàn cho khách hàng.

Ninh Tri Vi cùng hai viên giám định sư cẩn thận xem xét từng trang giấy. Nàng dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn trà, đôi mắt sắc sảo lướt qua từng điều khoản:

Phân định trách nhiệm rõ ràng, thiết lập khóa nhiệt cơ quan cho bồn ủ nguội, công khai tỷ lệ lỗi và biên chế sổ bồi hoàn đi kèm từng lô... Nàng ngước nhìn Phong Tử, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng khó giấu. Ở Bạch Lộ Thành, các phường rèn của Mặc gia hay thợ độc lập khi gặp hàng lỗi đều tìm cách đổ lỗi cho chất lượng quặng hoặc đổ cho khách hàng không biết dùng kiếm. Dám công khai sổ lỗi và gắn kèm cam kết bồi hoàn vào từng thanh kiếm như các ngươi, đây là lần đầu tiên ta thấy.

Sự thật là thứ duy nhất có thể lặp lại mà không sợ bị lật tẩy. Phong Tử đáp điềm tĩnh. Phong gia muốn đi đường dài trên thương lộ, chúng ta không thể bán kiếm bằng sự may rủi.

Ninh Tri Vi gật đầu, rút chiếc ấn đồng khắc hình mây cuốn của Tây Lộ ra:

Được. Bản quy chế này đạt yêu cầu thẩm định của ta. Ta đồng ý ký lệnh mở lại kênh giao dịch Bạch Lộ cho Phong gia ở quy mô nhỏ. Nhưng ta có hai điều kiện:
Thứ nhất: Lô kiếm kế tiếp gồm năm thanh thay thế phải trải qua sự kiểm định trực tiếp của giám định sư Tây Lộ ngay tại xưởng rèn Tàng Phong trước khi đóng hòm.
Thứ hai: Mỗi chuyến hàng xuất xưởng bắt buộc phải kẹp theo một bản trích lục từ sổ theo dõi sai số này. Khách mua kiếm có quyền biết thanh kiếm họ cầm trên tay nằm ở bậc sai số nào. Tây Lộ vẫn giữ nguyên quyền dừng giao dịch bất kỳ lúc nào nếu tỷ lệ lỗi vượt quá năm phần trăm.

Đồng ý. Phong Tử không chút do dự, cầm bút ký tên vào văn bản nghiệm thu.

Ninh Tri Vi hạ ấn triện xuống mặt giấy, mực son tươi rói tỏa ra một làn linh quang mỏng manh. Nàng đứng dậy, nhìn Phong Tử với ánh mắt mang theo sự công nhận ngang hàng giữa hai đối tác thực thụ:

Thời hạn giao mười lăm thanh kiếm còn lại chỉ còn đúng mười chín ngày. Hãy giữ vững nhịp búa này, Phong công tử.

---

Hoàng hôn buông xuống, ánh ráng chiều đỏ rực nhuộm thắm sườn Tàng Phong Lĩnh.

Trong Tàng Kiếm Các, Phong Dạ Bạch đang thu dọn các bản lưu văn khế và giấy tờ kiểm định vừa ký kết với Ninh gia. Hắn cẩn thận xếp từng phong thư vào tráp gỗ bảo mật của Ảnh Kiếm Đường.

Đến khi xếp đến ngăn đáy của chiếc tráp, Dạ Bạch lấy ra hai vật chứng được niêm phong kỹ lưỡng:

Vật thứ nhất là mảnh phù hiệu đồng nửa vòng cung hình con mắt mà hắn đã thu được từ tên thích khách tại bến hàng Bạch Lộ Thành đêm hôm trước.

Vật thứ hai là mảnh giấy công văn nặc danh thúc ép báo giá vận chuyển phế kiếm gửi tới sơn trang mười mấy ngày trước, trên góc giấy có in một dấu than đen hình nửa vòng cung kỳ dị.

Dạ Bạch vô tình đặt hai mảnh vật chứng nằm sát cạnh nhau trên mặt bàn đá.

Đúng lúc đó, Phong Tử từ gian phòng ngoài bước vào. Ánh mắt hắn lướt qua mặt bàn và bỗng nhiên dừng sững lại.

Dưới ánh hoàng hôn chiếu nghiêng, đường cong của mảnh phù hiệu đồng bằng kim loại và đường cong của dấu than đen trên trang giấy công văn cũ... có bán kính cong hoàn toàn trùng khớp với nhau!

Dù chất liệu khác nhau, một bên là đồng thau đúc hình con mắt, một bên là mực than đen cháy dở, nhưng góc bo tròn nửa vòng cung ấy rõ ràng cùng xuất phát từ một khuôn mẫu quy chuẩn. Hai dấu vết tưởng chừng rời rạc, xuất hiện ở hai thời điểm và hai địa điểm khác nhau, nhưng nay lại cùng tụ hội trên tuyến thương lộ đầy sóng gió của Tàng Phong Lĩnh.

Phong Tử và Phong Dạ Bạch đưa mắt nhìn nhau giữa ánh chiều tà đang tắt dần. Trong không gian tĩnh mịch của Tàng Kiếm Các, bóng tối đang bắt đầu phủ xuống, báo hiệu những trận cuồng phong dữ dội hơn vẫn đang âm thầm tích tụ ở phía chân trời.