Chương 21: Bốn Túi Vật Chứng

Phong Tử đứng yên rất lâu trước khi ngón tay hắn chạm vào mặt bàn đá, xoay nhẹ trang công văn để đường cong dấu than đen nằm trọn dưới ánh hoàng hôn đang tắt.

Bán kính giống nhau. Hắn nói, giọng khẽ như đang tự nhắc mình. Người khắc mẫu không phải hạng tùy tiện.

Phong Dạ Bạch gật đầu, tay vẫn giữ mảnh phù hiệu đồng nửa vòng cung hình con mắt. Đệ cũng nghĩ vậy. Nhưng chất liệu khác, thời điểm khác, nơi gửi cũng khác. Chưa thể nói là cùng một nguồn.

Đúng. Không được nói. Phong Tử cầm hai vật chứng, bọc riêng từng thứ vào hai túi vải khác màu, buộc dây đỏ và dây đen phân biệt. Dấu than và phù hiệu để riêng. Mảnh gỗ nêm ở hầm số ba cũng vậy. Ba túi, ba niêm phong, ba sổ ghi. Ngươi tự tay làm.

Dạ Bạch nhận túi, không hỏi thêm. Trong Tàng Kiếm Các, mệnh lệnh kiểu này chưa bao giờ là thừa.

Còn một việc. Phong Tử bước ra cửa, ánh mắt nhìn về phía xưởng rèn nơi đèn dầu đã lên từ lúc nào. Đêm nay gọi Kế Tài thúc và Dư Mặc tới thư phòng.

Sảnh thư phòng của Tàng Kiếm Các vốn là nơi xưa kia tộc trưởng tiếp khách quý, giờ chỉ còn một bàn gỗ dài, mấy cuộn sổ và ngọn đèn dầu tỏa khói mỏng. Phong Kế Tài đến trước, tay áo còn vương mùi tro lò, Phong Dư Mặc theo sau, ngón tay gõ nhẹ lên đùi thành nhịp đều đặn.

Tam thúc, tồn than còn bao nhiêu ngày? Phong Tử hỏi thẳng.

Mười ngày nếu lò số hai chạy hết mức. Kế Tài trả lời, giọng khô như sổ sách. Nhưng mười ngày đó là cắt vào khẩu phần đàn Kiếm Lang. Nhược Cầm mà biết, con bé ấy dám đứng trước cửa xưởng không cho người vào.

Vậy nên cháu không định cắt. Phong Tử trải một tờ giấy trắng lên bàn, cầm bút lông chấm mực. Trước khi nhận bất kỳ chào giá nào, xưởng phải có mức chi phí tối đa và tiêu chuẩn tro xỉ. Không có hai thứ đó, ai gửi than đến cháu cũng phải mua bằng giá họ nói.

Kế Tài nhìn tờ giấy trắng, rồi nhìn hắn. Ngươi định chặn đường Hắc Nham?

Cháu định chặn đường tất cả. Phong Tử viết ba chữ lên đầu trang. Kể cả đường Bạch Lộ, kể cả đường người quen. Than là vật chết, chỉ có thước đo là sống.

Dư Mặc đứng bên cạnh, mắt nhìn ngọn lửa đèn dầu, bỗng nói: Than cháy nóng như nhau không có nghĩa là tro giống nhau.

Phong Tử ngừng bút.

Hai mẫu cùng nhiệt lượng, Dư Mặc giơ hai tay ra đối chiếu, một mẫu tro rơi đều, mẫu kia tro vón từng cục nhỏ rồi mới tơi. Nhịp khác nhau. Nhịp tro ảnh hưởng tới độ ổn định của lửa trong lò ủ nguội chậm. Lò số hai đang dùng bồn cát, tro vón sẽ làm nhiệt thoát không đều.

Kế Tài ngồi thẳng dậy, nếp nhăn trên trán hằn sâu. Ngươi đo được sao?

Đo được. Dư Mặc gật đầu, ngón tay gõ ba nhịp. Tối qua cháu đốt hai nắm than cũ và than lấy từ đống phế liệu bỏ đi. Cùng lửa, cùng gió lò. Tro khác. Nếu dùng than vón cho lò ủ, kiếm ra lò có thể lệch âm luật ở nhịp thứ bảy mươi hai, đúng chỗ Phong Thạch từng bỏ qua.

Trong phòng im lặng một nhịp. Phong Tử đặt bút xuống, nhìn Dư Mặc rất lâu.

Ngươi vừa tìm ra tiêu chuẩn kiểm nhiên liệu đầu vào. Hắn nói, giọng bình thản nhưng ngón tay đã ấn mạnh lên tờ giấy. Không phải chỉ nhiệt lượng. Phải đo cả nhịp tro.

Kế Tài đưa tay cầm tờ giấy, lật đi lật lại như muốn tìm chỗ nào viết sai. Cuối cùng ông đặt nó xuống, cầm bút của mình, kẻ thêm ba cột: loại than, đơn giá mỗi bao, nhịp tro.

Nhiều nhất bảy linh thạch một bao, đó là giới hạn. Ông nói, giọng không cho phép thương lượng. Vượt một xu, xưởng đóng cửa sau ba lô. Điều khoản nào khiến xưởng mất quyền đổi nhà cung ứng, ta bác ngay tại đây, không cần chờ ngươi về bàn.

Vậy ghi vào. Phong Tử cầm bút viết dòng chữ lên đầu trang. Đơn giá tối đa: bảy linh thạch một bao. Quyền đổi nhà cung ứng thuộc về xưởng, ghi rõ trong giao kèo thử. Không có điều khoản ràng buộc số lượng tối thiểu.

Không có điều khoản ràng buộc số lượng tối thiểu. Kế Tài lặp lại, ghi xuống, rồi ngẩng lên. Ngươi định mua lẻ từng bao?

Từng bao có niêm phong, từng lô có số. Phong Tử nói. Mua thử ba lô nhỏ. Lô nào phẩm cấp tro không đạt, trả lại. Hắc Nham muốn bán thì bán theo cách của cháu, không thì họ giữ than.

Kế Tài nhìn hắn, ánh mắt có chút gì đó gần như kính trọng, nhưng miệng vẫn càu nhàu: Làm vậy thì chi phí vận chuyển mỗi bao sẽ đội lên. Vận chuyển lẻ tốn hơn chở theo xe lớn.

Đội bao nhiêu?

Ba phần mười linh thạch mỗi bao.

Chấp nhận. Phong Tử không do dự. Ba phần đổi lấy quyền kiểm phẩm, rẻ hơn một lô than vón làm hỏng năm thanh kiếm.

Dư Mặc đứng bên cạnh, nghe hai người già trẻ đối đáp, bỗng nói thêm: Còn một điều. Tro của than tốt cũng có thể vón nếu lò chạy sai nhịp gió. Phải ghi rõ: nhịp tro đo ở điều kiện lò chuẩn, không phải lò đang chạy.

Ghi. Phong Tử nói.

Kế Tài ghi, rồi đặt bút xuống, thổi khô mực. Phiếu kiểm than theo lô lập xong. Ai giữ?

Cháu giữ bản chính, Tam thúc giữ bản sao, Dư Mặc giữ sổ đo tro. Phong Tử gấp tờ giấy, đưa cho Kế Tài. Sáng mai, cháu đi gặp Tào Nghiễn Sơn.

Phong Kế Tài đứng dậy, cầm tờ giấy như cầm một vật nặng. Trước khi ra cửa, ông quay lại nhìn Dư Mặc một cái, ánh mắt phức tạp, không phải khinh thường, mà là ngạc nhiên xen lẫn tính toán. Một thiếu niên không tu được công pháp tổ truyền, vừa nói ra một điều mà mấy chục năm làm lò, ông chưa từng nghĩ tới.

Tam thúc. Phong Tử gọi với theo. Đừng quên ghi vào sổ khoản ba phần vận chuyển. Cháu không muốn tháng sau lại phải giải thích với người.

Ta chưa từng quên một xu nào. Kế Tài đáp, giọng đã ra tới hành lang.

Trời chưa sáng hẳn khi Phong Tử cùng Kế Tài và Dư Mặc rời sơn trang, đi theo con đường mòn dẫn xuống thung lũng phía đông. Tàng Phong Lĩnh buổi sớm phủ sương, mùi nhựa thông và đá ẩm quyện vào nhau. Đi được nửa canh giờ, họ tới một bãi đất bằng phẳng nằm giữa hai vách đá, nơi Hắc Nham Khoáng Minh đặt trạm giao dịch tạm thời, ba chiếc xe than xếp thành hàng, phía sau là bốn gã đàn ông vạm vỡ đứng khoanh tay.

Tào Nghiễn Sơn đứng giữa bãi, áo vải thô đen, tay áo xắn tới khuỷu, lộ vết sẹo dài chạy dọc cẳng tay trái. Ông ta không cầm kiếm. Bên cạnh ông, một bao than đã được mở sẵn, miệng túi gấp xuống để lộ than đen bóng, từng cục đều đặn như đá cuội.

Phong công tử. Tào Nghiễn Sơn nói, giọng trầm và khàn. Nghe nói xưởng của Phong công tử thiếu than. Ta mang mẫu tốt nhất tới.

Phong Tử gật đầu, không vội bước tới. Hắn đứng cách bao than ba bước, quan sát từ trên xuống. Than Hắc Nham nhìn bề ngoài không khác than thường, nhưng mặt cắt có ánh xám mờ, không bóng dầu, dấu hiệu của mỏ sâu, ít tạp chất.

Tào minh chủ cho người mở bao trước khi ta tới. Phong Tử nói. Là để ta thấy than, hay để ta không kịp kiểm?

Tào Nghiễn Sơn không cười. Để Phong công tử thấy ta không giấu hàng.

Vậy ta kiểm luôn. Phong Tử quay sang Dư Mặc. Đốt mẫu.

Dư Mặc bước tới, lấy từ trong túi vải ra một chiếc chén đất nhỏ, nhón ba cục than từ bao, bẻ vụn rồi cho vào chén. Một gã đàn ông Hắc Nham định bước tới ngăn, Tào Nghiễn Sơn giơ tay.

Để nó làm.

Dư Mặc châm lửa. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, cháy đều và sáng. Mọi người im lặng nhìn. Khi than cháy hết, Dư Mặc nghiêng chén, tro đổ ra một phiến đá phẳng. Tro mịn, tơi, rơi thành một lớp đều như bột mì.

Tro tốt. Dư Mặc nói. Nhịp đều, không vón. Đạt.

Tào Nghiễn Sơn nhìn Dư Mặc, rồi nhìn Phong Tử. Xưởng của Phong công tử có người biết đo tro?

Có. Phong Tử đáp. Và vì có, nên ta mua theo cách của ta.

Hắn lấy từ trong ngực áo ra tờ giấy đã gấp, đưa cho Tào Nghiễn Sơn. Tào Nghiễn Sơn cầm, mở ra đọc chậm rãi. Bốn gã đàn ông phía sau nhích lại gần, nhưng ông ta giơ tay một lần nữa, họ dừng lại.

Đơn giá nhiều nhất bảy linh thạch một bao. Tào Nghiễn Sơn đọc từng dòng, giọng khàn đặc nhưng chậm rãi. Mua từng lô nhỏ. Quyền trả lại nếu nhịp tro không đạt chuẩn. Không ràng buộc số lượng tối thiểu.

Đúng. Phong Tử đáp gọn.

Tào Nghiễn Sơn gấp tờ giấy, trả lại:

Phong công tử biết giá than Hắc Nham trên thị trường hiện tại là bao nhiêu không?

Tám linh thạch một bao.

Vậy mà Phong công tử muốn ta bán bảy linh thạch?

Ta đề nghị ngài bán bảy linh thạch cho riêng một lô thử này. Phong Tử bình thản nói. Lô thử xong, nếu than đốt tơi đều và giữ nhiệt tốt, Phong gia sẽ mua tiếp theo đúng giá thị trường tám linh thạch. Nếu than không đạt chuẩn, ta thanh toán bảy linh thạch cho lô đó rồi chấm dứt, không mua thêm. Ngài không mất gì ngoài một lô than thử nghiệm.

Tào Nghiễn Sơn im lặng. Ông ta nhìn bao than đã mở, nhìn chén đất còn vương tro trong tay Dư Mặc, rồi nhìn Phong Tử. Trong mắt ông ta có một tia tính toán lạnh lẽo, không phải cân nhắc giá cả, mà là cân nhắc xem thằng nhóc trước mặt có phải kẻ ngây thơ.

Phong công tử không sợ ta trộn than tốt với than xấu?

Sợ. Phong Tử đáp thẳng. Nên mỗi bao ta yêu cầu niêm phong riêng, số lô ghi trên thẻ gỗ. Ta lấy mẫu từ ba bao bất kỳ trong lô. Bao nào tro không đạt, ta trả cả lô.

Thẻ gỗ. Tào Nghiễn Sơn nhắc lại, giọng có gì đó khựng lại rất nhanh, nhưng Phong Tử đã kịp nghe ra.

Sao vậy?

Không có gì. Tào Nghiễn Sơn đáp, quá nhanh. Thẻ gỗ Hắc Nham đóng dấu son, Phong công tử cứ kiểm.

Vậy ký. Phong Tử nói.

Kế Tài bước lên, trải một tờ khế ước thử lên nắp xe than. Ông đọc to từng điều khoản, giọng đều như đọc sổ: giá, số lô, quyền trả lại, quyền đổi nhà cung ứng, trách nhiệm vận chuyển. Tào Nghiễn Sơn nghe hết, rồi cầm bút, ký tên mình bằng nét chữ thô và mạnh.

Ta không hạ tiêu chuẩn Hắc Nham để chiều Phong công tử. Ông ta nói khi ký xong. Than ta bán là than tốt nhất. Phong công tử kiểm kiểu gì cũng được.

Ta biết. Phong Tử cầm lại khế ước, đưa cho Kế Tài cất. Vì biết, nên ta mới mua.

Hắn quay sang Dư Mặc. Lấy ba mẫu từ ba bao khác nhau. Niêm phong, ghi số lô, mang về.

Dư Mặc làm theo, động tác gọn gàng. Khi cậu nhón than từ bao thứ ba, một mẩu thẻ gỗ nhỏ rơi ra, lẫn trong đáy bao. Cậu cúi xuống nhặt, nhưng Tào Nghiễn Sơn đã bước tới trước một bước.

Thẻ lô cũ, rơi lại. Ông ta nói, tay đưa ra định lấy.

Phong Tử đứng cách đó hai bước, thấy rõ mẩu thẻ gỗ trong tay Dư Mặc, một mảnh gỗ nhỏ, sờn mép, trên mặt có vết cạo ngang chỗ đáng lẽ khắc số. Số lô đã bị cạo nhẵn.

Thẻ lô cũ thì để ta mang về đối soát. Phong Tử nói, giọng không đổi. Dù sao sổ nguồn bên ta cũng cần ghi mẫu.

Tào Nghiễn Sơn rút tay lại, hơi chậm một nhịp. Tùy Phong công tử.

Dư Mặc bọc mẩu thẻ gỗ vào giấy, cất riêng. Kế Tài đã ghi xong biên bản giao nhận, đưa cho một gã Hắc Nham ký nhận. Ba xe than được đẩy về hướng Tàng Phong Lĩnh, bánh xe nghiến trên đá, kêu ken két.

Trên đường về, Kế Tài đi trước, Dư Mặc đi giữa, Phong Tử đi sau cùng. Khi bãi giao dịch đã khuất sau lưng, Kế Tài mới hạ giọng: Ngươi thấy chứ? Lúc ngươi nói thẻ gỗ, mặt hắn đổi.

Thấy.

Vậy sao không nói thêm?

Vì chưa đủ. Phong Tử nhìn con đường mòn, đá dưới chân lấp lánh sương. Một mẩu thẻ bị cạo số không chứng minh được gì. Nhưng nếu hắn phản ứng mạnh với hai chữ thẻ gỗ, thì thẻ gỗ Hắc Nham có điều hắn không muốn người ngoài biết.

Dư Mặc từ phía trước quay lại, giơ mẩu thẻ gỗ đã bọc kỹ. Phần gỗ này không giống mảnh nêm cháu nhặt ở hầm số ba.

Khác thế nào?

Thớ gỗ mảnh nêm ở mỏ là gỗ thông già, xám và nứt dọc. Thẻ này là gỗ dẻ, vàng hơn, mịn hơn. Không cùng loại cây.

Phong Tử gật đầu, không nói gì thêm. Ba tuyến, mảnh phù hiệu đồng, dấu than đen trên công văn, mẩu gỗ nêm ở hầm mỏ, vẫn là ba túi riêng, ba niêm phong riêng. Nhưng giờ có thêm tuyến thứ tư: mẩu thẻ lô bị cạo số.

Về tới sơn trang, mặt trời đã lên khỏi đỉnh núi. Phong Tử vào thẳng Tàng Kiếm Các, mở ngăn đá lấy ba túi vật chứng cũ, rồi đặt túi thứ tư, mẩu thẻ gỗ mới, vào ngăn riêng, khóa lại. Hắn ngồi xuống ghế, trải sổ nguồn đã mở từ tối qua.

Trang sổ có bốn cột. Cột một: dấu than đen, công văn nặc danh. Cột hai: phù hiệu đồng nửa vòng cung. Cột ba: mẩu gỗ nêm hầm số ba. Cột bốn, hắn vừa kẻ thêm: mẩu thẻ lô bị cạo số, gỗ dẻ.

Phong Tử nhìn bốn dòng, rồi cầm bút viết thêm một dòng dưới cùng: Không trộn lô trước khi kiểm phẩm. Không suy đoán nguồn trước khi đối soát đủ dữ kiện.

Ngoài cửa sổ, tiếng búa trong xưởng rèn bắt đầu vang lên nhịp nhàng. Ba xe than thử đã về tới sân sau. Phong Dư Mặc đang đứng bên lò, tay cầm chén đất, chuẩn bị đốt mẫu từ bao thứ nhất.

Phong Tử gấp sổ, đứng dậy, bước ra ngoài. Nhưng trước khi rời phòng, hắn dừng lại bên ngăn đá, mở khóa, lấy mẩu thẻ gỗ mới ra đặt cạnh mẩu gỗ nêm cũ, không chồng lên nhau, chỉ đặt song song.

Không giống nhau, một bên là thông già nứt dọc, một bên là dẻ vàng mịn. Nhưng cả hai đều có dấu vết của dao cạo, đều có chỗ đáng lẽ phải khắc số.

Hắn đóng ngăn đá, khóa lại, rồi bước ra sân. Phía sau, trong bóng tối của Tàng Kiếm Các, bốn túi vật chứng nằm im trên giá đá, mỗi túi một niêm phong, mỗi niêm phong một câu hỏi chưa có lời đáp.

Sáng hôm sau, Phong Nhược Cầm đem sổ chuồng thú tới Tàng Kiếm Các. Nàng chỉ vào cột khẩu phần còn lại, nói rằng kho thịt chuyên dụng đủ khoảng chín ngày nếu không có chuyến đường dài nào phát sinh.

Khoản sáu mươi linh thạch đã được hội đồng duyệt cho thức ăn và thuốc, nàng nói. Nếu cứ mua ngoài, chỉ đủ nuôi thú. Nếu mở được một tuyến săn ngắn ở vành đệm Vạn Nhận Yêu Lâm, chúng ta có thể giảm áp lực lên kho, nhưng phải coi đó là chuyến khảo sát có điểm cắt lỗ, không phải đi tìm của trời.

Phong Tử không chạm vào cột tiền. Không dùng tiền cọc, không mượn ngân khố. Dạ Bạch chỉ khảo sát từ ngoài cọc thứ ba, ghi dấu nước, dấu thú và đường lui. Chưa có lệnh săn thì không ai rút dao.

Dạ Bạch nhận thẻ tre, khắc lên mặt sau một dòng ngắn: Tuyến vành đệm, trinh sát, chưa mở săn. Hắn cùng Mặc Điểm rời cổng sau khi mặt trời lên khỏi sống núi.

Phong Tử nhìn nét mực còn ướt, rồi bảo Kế Tài mở riêng một mục trong sổ thú vệ. Mục ấy không nhập vào giá thành kiếm, cũng không hứa hẹn sản lượng. Chỉ khi có dấu hiệu con mồi thấp cấp, đường lui rõ và Nhược Cầm cho phép, chuyến săn mới được chuyển từ khảo sát sang thử nghiệm.