Chương 14: Địa Táng Trọng Kiếm

Sáng ngày thứ mười tám.

Trên chiếc bàn gỗ mun tại tầng trệt Tàng Kiếm Các, tờ phiếu vận chuyển ố vàng từ mười năm trước vẫn nằm nguyên vẹn, góc dưới bên phải khuyết đi một mảng sắc gọn nơi lẽ ra phải có họ tên và ấn tín của người ký nhận hơn ba trăm thanh phế kiếm. Bên cạnh nó, bản công văn vô danh mang dấu than đen hình nửa vòng cung tỏa ra một mùi khét nhạt của khoáng thạch chưa tôi luyện, tựa như một câu đố dở dang chưa tìm thấy mảnh ghép đối ứng.

Phong Tử không chạm vào hai tờ giấy đó nữa. Hắn đứng bên giá gỗ, mắt nhìn ba thanh Huyền Thiết Tàng Phong Kiếm vừa hoàn thành ngày hôm qua, ngón tay khẽ miết dọc theo đường rãnh dẫn linh trên kiếm thân.

Thức hải của hắn vẫn còn những cơn nhói buốt âm ỉ mỗi khi linh lực dao động mạnh. Lời răn về giới hạn mười hơi thở của Cửu Phong Kiếm Lô trong nửa tháng tới như một sợi dây vô hình thắt chặt tâm thần; mọi việc trong xưởng rèn lúc này buộc phải vận hành bằng chính sức người, nhịp bễ và công phu thực tế.

Tiếng bước chân vững chãi từ ngoài thềm đá vang lên. Phong Chính Uy bước vào, vạt áo bào xám còn đọng sương sớm của Tàng Phong Lĩnh. Theo sát sau lưng ông là Phong Kế Tài, nách cắp cuốn sổ thu chi bọc da dê dày cộp, gương mặt già nua lộ rõ vẻ đăm chiêu.

— Đêm qua gió đổi hướng, — Phong Chính Uy trầm giọng, đưa mắt nhìn quanh xưởng rèn tĩnh lặng. — Đội tuần tra phía chân núi báo về, mấy lò than thủ công ở ngoại vi bắt đầu có hiện tượng ngưng trệ giao hàng. Than huyền mộc đưa lên đợt trước lẫn quá nhiều tạp chất.

Phong Kế Tài kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống, mở cuốn sổ tre, lật đến trang ghi nhận tổn thất:

— Ba thanh rèn hôm qua tuy đạt chuẩn nhưng tiêu hao than gấp rưỡi định mức ban đầu. Riêng thanh thứ tư bị lệch nhiệt tôi nguội một phần cũng do nhiệt lượng của mẻ than trồi sụt bất thường. Nếu cứ dùng than tạp từ các lò nhỏ lẻ, chi phí hao hụt nguyên liệu sẽ ăn mòn toàn bộ mức thu lợi. Mười lăm thanh còn lại của lô hàng bao tiêu Ninh gia nếu không có nguồn than ổn định, chúng ta sẽ không kịp hạn ba mươi ngày.

Chưa dứt lời, một luồng áp lực trầm trọng từ phía ngoài sơn môn đột ngột lan tỏa tới.

Không phải tiếng thét rền vang, cũng không phải kiếm khí bén nhọn rách toạc không gian, mà là một cảm giác nặng trềnh trịch như thể cả một khối cự thạch ngàn cân đang chầm chậm lăn qua mặt đất. Từng phiến đá xanh trước cửa Tàng Kiếm Các khẽ rung lên, cát bụi li ti dưới chân tường nảy nhẹ theo từng nhịp bước.

Một bóng người cao lớn xuất hiện nơi ngưỡng cửa.

Người nọ mặc trường bào màu tro xám nhuốm bụi khoáng, vóc dáng vạm vỡ như một khối đá tảng lâu năm trên vách núi. Khuôn mặt gồ ghề đầy những vết sẹo mờ do mảnh đá văng, đôi mắt sâu hoắm phẳng lặng không gợn sóng. Trên vai gã vác một thanh cự kiếm đen tuyền bọc trong bao da thú thô ráp, chuôi kiếm to bản quấn dây gai sẫm màu.

Tào Nghiễn Sơn — Minh chủ Hắc Nham Khoáng Minh, cường giả Trúc Cơ trung kỳ danh trấn vùng mỏ Hắc Tiêu Lĩnh, người mang ngoại hiệu Nham Kiếm.

Đến trước bậc thềm đá của Tàng Kiếm Các, Tào Nghiễn Sơn dừng bước. Gã không xông thẳng vào trong, cũng không rút kiếm thị uy. Gã chỉ tháo thanh cự kiếm khỏi vai, thuận tay cắm mũi kiếm đã bọc vỏ xuống nền đá bên ngoài ngưỡng cửa.

*Ầm!*

Một tiếng động trầm đục vang lên nghẹn ứ trong lồng ngực người nghe. Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội. Chỉ bằng trọng lượng tự thân kết hợp cùng luồng linh lực thổ hệ thâm hậu tản mác từ thân kiếm chưa rút vỏ, phiến đá hoa cương xanh dày nửa thước dưới mũi kiếm đã lún sâu xuống một đường rãnh dài hơn tấc, những vết rạn nứt hình mạng nhện lan rộng ra xung quanh nửa trượng.

Đó chính là uy thế thâm trầm từ Địa Táng Trọng Kiếm quyết danh trấn Hắc Tiêu Lĩnh.

Phong Chính Uy khẽ nheo mắt, lồng ngực căng lên khi cảm nhận rõ ràng uy áp thâm trầm của Trúc Cơ trung kỳ tỏa ra từ thanh kiếm không vỏ. Là một kiếm tu Trúc Cơ sơ kỳ, ông hiểu rất rõ khoảng cách giữa hai cảnh giới không thể bù đắp bằng khí thế nhất thời. Tuy nhiên, gương mặt ông không hề biến sắc, hai tay chắp lại giữ lễ nghi gia tộc:

— Tào minh chủ đích thân giá lâm Tàng Phong Lĩnh, Phong gia chưa kịp nghênh đón từ xa. Chẳng hay minh chủ đến Tàng Kiếm Các có việc gì chỉ giáo?

Tào Nghiễn Sơn thu tay lại, khoanh trước ngực, giọng nói ồm ồm như tiếng đá mài vào nhau:

— Phong nhị gia không cần khách khí. Ta là kẻ đào đá dưới lòng đất, không biết nói lời hoa mỹ của kiếm tu các người. Hôm nay ta đến không phải để uống trà, cũng chẳng rảnh rỗi tìm cớ so kiếm. Ta đến với tư cách người đứng đầu Hắc Nham Khoáng Minh, nói chuyện than và quặng.

Ánh mắt Tào Nghiễn Sơn lướt qua ba thanh kiếm thành phẩm xếp trên giá gỗ, rồi dừng lại trên thanh kiếm bị lỗi nằm trong sọt phế kiếm góc bàn. Gã bước chậm hai bước, vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sần nhấc thanh kiếm hỏng lên, ngón tay gõ nhẹ vào sống kiếm:

— Huyền thiết thu hồi từ phế kiếm, thớ kiếm dẻo dai, kỹ pháp rèn đúc không tồi. Nhưng ba thanh đạt chuẩn kia và thanh hỏng này đều dính cùng một loại xỉ than xám đen ẩn sâu trong kiếm cốt.

Gã ném thanh kiếm trở lại rổ sắt, phát ra tiếng leng keng khô khốc:

— Lò rèn này của các người đốt bằng than củi tạp nham gom từ mấy lò rải rác dưới chân núi. Độ ẩm không đều, nhiệt lượng lúc bốc lúc tàn, tạp khí trong huyền thiết không thoát hết được. Người ngoài nhìn vào tưởng kiếm tốt, nhưng gặp kiếm tu hiểu nghề, chỉ cần vận linh lực toàn phần ba lần là thân kiếm sẽ xuất hiện vết rạn ngầm dọc theo đường xỉ than.

Phong Tử đứng yên tại chỗ, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào Tào Nghiễn Sơn:

— Tào minh chủ nhãn lực chuẩn xác. Lò thử nghiệm vừa vận hành, nguồn than quả thực chưa đồng nhất. Nhưng Hắc Nham Khoáng Minh vốn chỉ quản lý khai khoáng và thương lộ than đá sườn Tây, hôm nay minh chủ bỏ công lên núi chỉ để chỉ ra một vết xỉ than sao?

Tào Nghiễn Sơn nhìn Phong Tử, trong mắt lóe lên một tia dò xét thâm trầm. Gã không ngờ người trẻ tuổi đứng đầu xưởng rèn này lại có thần sắc vững vàng đến vậy trước uy áp của một Trúc Cơ trung kỳ.

Gã rút từ trong ngực áo ra một cuộn giấy da cừu dày dặn, đặt lên bàn đá:

— Ta biết Phong gia các người đang cần gì. Huyền Thiết Kiếm Mạch sụp đổ, các người ôm một đống tàn kiếm muốn tự cứu gia tộc. Khế ước bao tiêu hai mươi thanh với phân đà Tây Lộ Ninh gia chỉ còn chưa đầy hai mươi sáu ngày để giao nốt mười lăm thanh còn lại. Không có than huyền mộc thượng hạng của Hắc Nham giữ nhiệt ổn định ba ngày ba đêm, xưởng rèn này đừng hòng đúc đủ số lượng đạt chuẩn để nghiệm thu.

Tào Nghiễn Sơn chỉ tay vào cuộn giấy da:

— Đây là văn khế cung ứng than của Hắc Nham Khoáng Minh. Ta có thể lập tức xuất kho than huyền mộc tinh tuyển, vận chuyển thẳng lên Tàng Phong Lĩnh mỗi ngày ba chuyến, bảo đảm nhiệt lượng lò rèn cháy đều không tắt trong suốt một tháng tới. Nhưng đi kèm với đó là một điều khoản: Phong gia phải ký kết độc quyền tuyến than, cam kết trong vòng ba năm chỉ được phép mua than luyện khoáng từ Hắc Nham, tuyệt đối không được giao dịch với bất kỳ thương lái hay tuyến đường nào khác.

Nghe đến hai chữ "độc quyền", gian phòng lập tức chùng xuống.

Phong Tử không vội mở cuộn giấy. Hắn tiến lại gần bàn, ngón tay đặt lên mép văn khế, giọng nói đều đặn:

— Điều khoản độc quyền nghĩa là Hắc Nham nắm chặt cổ họng của lò rèn Phong gia. Trước khi bàn đến chuyện độc quyền, ta muốn hỏi Tào minh chủ hai điều. Thứ nhất: Hắc Nham có đưa ra được chứng từ khai thác mỏ và nhật trình kiểm định độ thuần của từng mẻ than xuất xưởng hay không? Thứ hai: trong các vụ sập hầm và sự cố khai khoáng xảy ra gần đây tại sườn Tây, điều khoản bồi thường và trợ cấp sinh kế cho phu thợ bị thương tật được ghi nhận cụ thể ra sao trong giá thành than đá?

Tào Nghiễn Sơn sững người trong thoáng chốc. Gã nhìn chằm chằm vào thiếu niên mang Luyện Khí tầng bốn trước mặt, ánh mắt phức tạp:

— Ngươi hỏi chứng từ mỏ, lại hỏi đến cả tiền cơm áo của phu thợ?

— Một nhà cung ứng không minh bạch về nguồn gốc khoáng thạch và đẩy toàn bộ mối nguy nhân mạng ra ngoài sổ sách là một bên cung ứng tiềm ẩn nguy cơ suy sụp bất cứ lúc nào, — Phong Tử điềm tĩnh đáp. — Nếu Phong gia ký khế ước độc quyền với một bạn hàng như vậy, chỉ cần hầm mỏ của các người xảy ra biến cố hoặc bị phân đà kiểm tra, lò rèn của chúng ta sẽ lập tức chết đứng vì thiếu nguyên liệu.

Tào Nghiễn Sơn cười gằn một tiếng, nụ cười thô ráp không chút giấu giếm:

— Phong công tử nói thẳng thắn lắm. Ta cũng không thèm quanh co với ngươi. Bản văn khế này lập ra, mục đích đầu tiên là bảo vệ Hắc Nham Khoáng Minh! Dưới tay ta có hơn ba trăm hộ thợ mỏ đang bám vào các vỉa than sườn Tây để kiếm miếng ăn qua ngày. Mùa đông năm nay sắp tới, nếu ta không tìm được đầu ra ổn định với giá cố định để gom đủ linh thạch mua lương thực và đan dược trị thương cho bọn họ, con cái họ sẽ chết cóng trên đống xỉ than.

Gã khoanh tay, lưng thẳng như vách đá:

— Ta là Minh chủ Hắc Nham, trách nhiệm của ta là giữ cho ba trăm nóc nhà đó sống sót qua mùa đông. Ta không giả vờ văn khế này là công bằng cho cả hai bên. Nếu trên bàn cờ này buộc phải có một bên chịu hiểm nguy và nhượng bộ, thì kẻ đó phải là người ngoài, chứ không thể là thợ mỏ của ta.

Lúc này, tiếng bàn tính gỗ bên cạnh vang lên lách cách dồn dập.

Phong Kế Tài ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ thu chi, cặp mắt sau tròng kính lóe lên những con số lạnh lùng:

— Tào minh chủ tính toán chu toàn cho người của mình, nhưng lại muốn đẩy Phong gia vào chỗ chết.

Lão chỉ tay vào các dòng tính toán chi tiết vừa vạch ra trên giấy:

— Giá than huyền mộc của Hắc Nham kèm phụ phí vận chuyển độc quyền đẩy chi phí nhiên liệu cho mỗi thanh kiếm từ một khối rưỡi lên đúng ba khối linh thạch. Cộng với bốn khối huyền thiết tái chế, nửa khối thú vệ bảo hộ đường rừng và hao hụt qua từng khâu tôi luyện, giá thành thực tế của mỗi thanh Huyền Thiết Tàng Phong Kiếm sẽ vọt từ bảy khối lên chín khối rưỡi linh thạch!

Kế Tài đập mạnh bàn tính xuống bàn:

— Khế ước bao tiêu với phân đà Tây Lộ đang tạm chốt ở mức giá mười sáu linh thạch mỗi thanh cho lô hai mươi thanh đầu tiên. Nếu giá thành đội lên chín khối rưỡi, sau khi giao đủ mười lăm thanh còn lại, tổng số linh thạch thu về trừ sạch chi phí chỉ còn chưa đầy chín mươi khối! Số linh thạch đó thậm chí không đủ trả khoản tiền lãi quý một trăm hai mươi linh thạch cho Ninh gia, chưa nói đến việc tích lũy hoàn trả khoản nợ gốc bốn nghìn tám trăm khối!

Lão nhìn thẳng vào Tào Nghiễn Sơn, giọng đanh lại:

— Độc quyền tuyến than đồng nghĩa với việc Hắc Nham nắm quyền tăng giá tùy ý. Khi đó, lò rèn của bốn mươi bảy người Phong gia chẳng qua chỉ là phường làm thuê không công, còng lưng gánh nợ thay cho thợ mỏ của các người!

Không khí trong phòng căng như dây đàn.

Tào Nghiễn Sơn không hề nao núng trước những con số của Kế Tài. Gã cười khẩy, ánh mắt sắc lẹm xoáy sâu vào điểm yếu chí mạng của gia tộc:

— Các người tính toán rất giỏi. Nhưng đừng quên, người mắc nợ thì làm gì có nhiều đường lui? Khoản nợ bốn nghìn tám trăm linh thạch của Ninh gia như lưỡi đao kề sát cổ. Ta nghe phong thanh trong nội bộ Ninh gia có người đang sốt ruột muốn thúc ép thu hồi món nợ này sớm hơn khế ước khung, chỉ chờ các người trễ hạn giao kiếm là lập tức phát văn thư xiết nợ. Không có than của Hắc Nham, các người lấy gì giữ lửa lò trong hai mươi sáu ngày tới?

Lời nói của Tào Nghiễn Sơn đánh trúng vào áp lực vô hình mà Ninh Tri Vi từng bóng gió cảnh báo. Sự hiểu biết của gã về tình cảnh nợ nần của Phong gia cho thấy mạng lưới tin tức dưới chân núi đã bắt đầu bủa vây quanh Tàng Phong Lĩnh.

Phong Chính Uy bước lên nửa bước, đứng chắn giữa Tào Nghiễn Sơn và bàn sổ sách, khí tức Trúc Cơ sơ kỳ ngưng tụ vững chãi, giọng trầm tĩnh nhưng cương nghị:

— Phong gia mắc nợ, nhưng chưa từng quỵt nợ. Chúng ta tôn trọng sự thẳng thắn của Tào minh chủ đối với sinh kế của thợ mỏ Hắc Nham, nhưng Phong gia cũng có giới hạn sinh tồn của một kiếm tộc. Văn khế độc quyền mang tính trói buộc này, Phong gia không thể tiếp nhận.

Tào Nghiễn Sơn nhíu mày, ánh mắt chuyển sang Phong Tử:

— Vậy các người định tắt lò, chờ ngày Ninh gia lên núi thu hồi trang trại sao?

Phong Tử lắc đầu, giọng nói bình thản nhưng dứt khoát:

— Tắt lò là chuyện không bao giờ xảy ra. Phong gia từ chối điều khoản độc quyền ba năm, nhưng chúng ta không từ chối mua than của Hắc Nham.

Hắn vạch một đường thẳng trên mặt bàn đá:

— Phong gia đề xuất một phương án khác: Trong vòng bảy ngày tới, chúng ta sẽ mở một cuộc báo giá công khai đối với tất cả các nguồn cung ứng than khoáng trong vùng, bao gồm cả Hắc Nham Khoáng Minh và các thương lái tự do. Bên nào đưa ra mức giá hợp lý cùng chứng từ chất lượng đạt chuẩn, chúng ta sẽ nhập hàng theo từng đợt mười ngày. Đồng thời, hai bên có quyền cử người đối soát chất lượng mẫu than và quy chuẩn xỉ khoáng lẫn nhau trước khi giao nhận linh thạch.

Tào Nghiễn Sơn im lặng nhìn Phong Tử một hồi lâu. Gã nhận ra người thanh niên này không hề bị dồn vào chân tường bởi nỗi sợ hãi nợ nần, mà trái lại, đang dùng chính sự minh bạch của phép tắc đối soát để phá vỡ thế cờ ép giá độc quyền.

— Đấu giá công khai trong bảy ngày? — Tào Nghiễn Sơn bật cười khan một tiếng, trong mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng xen lẫn lạnh lùng. — Được lắm. Phong công tử có gan giữ quyền tự chủ, ta ghi nhận. Nhưng công tử nên nhớ, ở vùng núi non biên vực này, quy củ nơi thương lộ không phải lúc nào cũng quyết định bằng giấy trắng mực đen.

Gã xoay người, bước ra thềm đá, một tay nhấc bổng thanh cự kiếm đen tuyền lên đặt lại trên vai.

Rãnh đá lún sâu dưới chân gã lộ ra rõ mồn một dưới ánh mặt trời buổi sớm, như một dấu ấn thị uy không lời về thực lực của kẻ nắm giữ huyết mạch khoáng thạch.

Tào Nghiễn Sơn dừng lại ở mép sân, khẽ nghiêng đầu nói nhỏ, giọng nói trầm thấp nhưng truyền rõ vào tai từng người:

— Người mắc nợ thường không có quyền kén chọn người bán. Bảy ngày sau, ta chờ xem trên dải Tàng Phong Lĩnh này, có thương nhân nào dám chở một gánh than vượt qua các trạm gác sườn Tây của Hắc Nham để bán cho Phong gia các vị.

Dứt lời, bóng dáng vạm vỡ của Minh chủ Hắc Nham Khoáng Minh sải bước rời khỏi sân Tàng Kiếm Các, để lại một khoảng không tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Phong Chính Uy nhìn theo bóng lưng gã khuất sau rặng thông già, thở dài một tiếng:

— Trúc Cơ trung kỳ... Lực lượng và tầm ảnh hưởng của Hắc Nham Khoáng Minh ở vùng biên này sâu rộng hơn chúng ta tưởng. Tào Nghiễn Sơn không dùng vũ lực để ép buộc, nhưng thế cờ vây hãm của hắn đủ sức bóp nghẹt chúng ta.

— Hắn nói đúng một điều, — Phong Kế Tài siết chặt cuốn sổ thu chi trong tay, sắc mặt nặng nề. — Thời gian không đứng về phía chúng ta. Mười lăm thanh kiếm còn lại cần ít nhất hai mươi ngày đốt lò liên tục. Nếu bảy ngày tới không chốt được nguồn than, hạn ba mươi ngày của Ninh gia sẽ biến thành án tử.

Phong Tử nhìn rãnh đá nứt nẻ trước cửa, ánh mắt không hề dao động:

— Tào Nghiễn Sơn muốn dồn chúng ta vào thế cô lập để buộc phải chấp nhận độc quyền. Nhưng càng bị ép, chúng ta càng không được phép nhượng bộ quyền tự chủ của lò rèn. Ngay chiều nay, Tam thúc hãy phát thư mời thẩm định than đến các thương đoàn nhỏ ở ngoại vi Bạch Lộ Thành.

Đúng lúc đó, từ bậc đá dẫn lên sơn môn, tiếng bước chân vội vã của người truyền tin gia tộc vang lên.

Một gia nhân trẻ tuổi thở không ra hơi chạy vào sân, hai tay dâng lên một phong thư niêm phong bằng sáp đỏ:

— Báo cáo Nhị trưởng lão, Tam trưởng lão! Thương nhân than họ Lưu ở chân núi vừa cho người gửi hỏa tốc phong thư này lên các.

Phong Kế Tài vội vã đón lấy phong thư, bẻ gãy lớp sáp niêm, rút ra tờ giấy bản bên trong.

Đó chính là thương nhân than độc lập mà Kế Tài đã hẹn gặp vào sáng mai để bàn thảo việc thu mua thử nghiệm mười cỗ xe than huyền mộc nhằm giảm bớt sự phụ thuộc vào Hắc Nham.

Ánh mắt Kế Tài quét nhanh qua những dòng chữ ngắn ngủi viết vội, sắc mặt lão trong chốc lát trở nên xám xịt.

— Có chuyện gì vậy Tam thúc? — Phong Chính Uy nhíu mày hỏi.

Kế Tài đưa tờ giấy cho Phong Tử, giọng nói nghẹn lại vì tức giận:

— Thư từ chối... Thương nhân họ Lưu cáo lỗi, tuyên bố hủy bỏ toàn bộ cuộc hẹn giao dịch ngày mai và ngừng cung ứng mọi loại than đá lên Tàng Phong Lĩnh trong tháng này. Trong thư tuyệt nhiên không nêu ra bất kỳ lý do nào.

Phong Tử cầm tờ giấy bản còn vương mùi mực mới.

Bên ngoài cửa sổ, gió núi Tàng Phong Lĩnh thổi qua rặng thông già rít lên từng hồi buốt giá. Làn khói lam từ ống thông gió của xưởng rèn Tàng Kiếm Các vẫn chầm chậm bốc lên trời cao, nhưng bóng tối của sự phong tỏa vô hình đã bắt đầu siết chặt lấy nguồn lửa của gia tộc.