Chương 29: Bóng Người Áo Xám

Bốn mươi giây.

Đó là khoảng thời gian DUYÊN.AI ước tính Cleaner cần để tiếp cận điểm cuối cùng được phát hiện của họ — ba mươi giây trước, lúc họ rời khỏi quán cà phê. Bây giờ chỉ còn mười.

Vy chạy.

Giày cô giẫm mạnh lên đá đường, mỗi bước như một lệnh điều hành. Não cô chuyển đổi sang chế độ khác — không phải người phụ nữ đi tìm vị hôn phu, không phải cô gái vừa phát hiện ra một bí mật kinh hoàng. Là một người đã quen với việc tính toán, dự đoán, kiểm soát. Chỉ là lần này, biến số là mạng sống của chính mình.

Quân đi trước.

Anh không chạy vội — cái cách anh di chuyển vẫn giữ được sự cân bằng lạ thường, tay cầm máy ảnh cũ như một vật bất ly thân, vai mang chiếc túi vải đen đựng ổ cứng Project Zero. Anh quay đầu lại, ánh mắt gặp ánh mắt cô trong gang tấc.

"Cầu sông Hoài. Đi theo tôi."

Anh rẽ trái vào một con hẻm hẹp, tường nhà hai bên sát nhau đến mức nếu đưa tay ra là có thể chạm được. Bóng tối bao trùm, chỉ có ánh đèn vàng vọt từ những căn nhà phía sau.

Vy đuổi theo.

Cô không hỏi tại sao — cô không có thời gian để hỏi. Cô chỉ tin rằng người đàn ông này, dù là ai, dù mang trong mình bao nhiêu bí mật, thì trong khoảnh khắc này, anh là người duy nhất có thể đưa cô ra khỏi cái bẫy này.

Con hẻm hẹp hơn cô tưởng. Có lúc cô phải đi nghiêng người, vai quẹt vào tường ẩm ướt. Mùi ẩm mốc, mùi nước cống, mùi hương trầm nhàn nhạt từ một căn nhà phía sau quyện vào nhau. Cô không nghĩ gì về mùi — cô chỉ chạy.

Quân dừng lại.

Anh đứng trước một lối rẽ, nhìn cô. Ánh mắt anh trong bóng tối sâu hơn bình thường.

"Anh không quen chạy trốn," anh nói. Giọng anh trầm, đều, dù hơi thở đã rối. "Nhưng anh biết đường."

Vy không trả lời. Cô gật đầu.

Hai người rẽ qua góc tường và ra đứng trước mặt sông Hoài. Nước sông đen kịt, phản chiếu ánh đèn thành những vệt sáng dài, run rẩy. Cây cầu cổ chạy dọc theo sông, đèn vàng treo trên những cột sắt gỉ.

Đó là con đường duy nhất.

Họ chạy lên cầu.

Vy nhìn đồng hồ điện thoại — 19:47. Ánh sáng màn hình xanh lè trong bóng tối. Một tin nhắn mới từ DUYÊN.AI:

*CLEANER ĐANG DI CHUYỂN. TỐC ĐỘ: 5 METERS/SECOND.*

*THỜI ĐIỂM TIẾP CẬN DỰ KIẾN: 00:01:47.*

Mười bốn bảy giây.

Vy gửi màn hình cho Quân. Anh nhìn, gật đầu, không nói gì. Anh tiếp tục chạy.

Trên cầu, gió sông thổi mạnh hơn. Nước vỗ vào những cột trụ bê tông. Bên kia cầu là khu dân cư, những con phố nhỏ hơn, ít người qua lại hơn. Đó là nơi họ cần đến.

Vy cảm thấy phổi mình đau. Cô không quen chạy bộ — cô là người của văn phòng, của kế hoạch, của việc ngồi một chỗ và ra quyết định. Nhưng giờ đây, đôi chân cô vẫn chạy. Vì nếu dừng lại, nghĩa là cô chấp nhận.

Chấp nhận bị bắt. Chấp nhận bị xóa. Chấp nhận những gì DUYÊN.AI đã nói về Quân là sự thật — *Không tồn tại*.

Cô không chấp nhận.

Quân dừng lại ở cuối cầu.

Anh nhìn quanh — cái cách anh nhìn của một nhiếp ảnh gia, ghi nhận không gian, xác định lối thoát, đánh giá mối đe dọa. Anh kéo Vy vào một con hẻm nhỏ bên phải.

"Ở đây an toàn tạm thời," anh nói. "Cleaner không thể theo vào đây — đường quá hẹp cho hai người chạy song song."

Vy dựa vào tường, thở dốc. Cô nhìn đồng hồ: 19:51.

Năm mươi ba giây nữa.

"Có thời gian," cô nói. "Cho năm mươi ba giây."

Quân mở chiếc túi vải. Anh lấy ra ổ cứng — một thiết bị nhỏ, màu bạc, hình chữ nhật. Cô chưa từng thấy nó trước đó.

"Khải Nam gửi anh cái này tại bến xe," anh nói. "Anh đã không mở ra. Vì anh không biết nó chứa gì, và anh không muốn biết nếu nó có thể đưa kẻ thù đến gần anh — hay đến gần em."

Vy nhìn anh. Cô nhìn ổ cứng.

"Open it."

"Em chắc không?"

"Open it."

Anh đưa ổ cứng cho cô. Cô cầm nó — nặng hơn cô tưởng. Bề mặt kim loại mát lạnh. Ở một đầu có một cổng USB-C, ở đầu kia là một nút nhấn nhỏ.

"Nó không cần máy tính," Quân nói. "Nó tự mở khóa. Nhưng cần một mật khẩu — hoặc một điều kiện."

Vy đặt ngón tay lên nút nhấn. Cô ấn.

Không gì xảy ra.

Cô thử lần nữa. Vẫn không.

Cô nhìn kỹ hơn. Ở mặt dưới ổ cứng, có một dòng chữ khắc nhỏ — không phải bằng máy, mà bằng tay, nét chữ run run nhưng rõ ràng:

*Cho An Vy — khi em hiểu rằng dữ liệu không phải là sự thật.*

Vy dừng lại.

Cô nhìn dòng chữ. Cô nhớ đến nhật ký của bà Lan — trang cuối cùng, chữ viết của Khải Nam, ghi về Project Zero và điểm mù của DUYÊN.AI. Cô nhớ đến tin nhắn từ số lạ: *Trương Thị Lan đã chết 3 năm trước. Không ai gửi tin cho cô cả.*

Và giờ cái ổ cứng này — không cần mật khẩu. Cần một điều kiện.

*Khi em hiểu rằng dữ liệu không phải là sự thật.*

Cô nhìn Quân. Anh đang nhìn cô — không phải với sự tò mò, không phải với sự quan sát của một nhiếp ảnh gia. Với một sự chờ đợi.

"Anh không biết điều kiện là gì," anh nói. "Khải Nam không giải thích. Anh chỉ nói... rằng em sẽ biết."

Vy đặt ngón tay lên nút nhấn lần thứ ba. Cô nhắm mắt lại.

Cô nhớ lại mọi thứ — mọi dữ liệu, mọi thông báo, mọi dự đoán. Cô nhớ cách DUYÊN.AI nói về Quân: *Trạng thái sau ngày 17/08 năm sau: Không tồn tại*. Cô nhớ cách cô nhấn nút *Can thiệp*. Cô nhớ cách hệ thống phản ứng — không phải bằng sự giận dữ, mà bằng sự im lặng.

Dữ liệu không phải là sự thật.

Sự thật là cô đã chọn. Sự thật là cô đang đứng ở đây, tay cầm một thiết bị của Khải Nam, bên cạnh một người đàn ông không hề biết trước tương lai nhưng vẫn chọn ở lại. Sự thật là cô sợ. Sợ đến tận xương tủy. Nhưng cô vẫn không buông.

Cô mở mắt. Cô ấn nút.

Ổ cứng rung nhẹ. Một đèn LED xanh nhỏ bật lên ở cạnh. Một tiếng *click* nhẹ.

Và một dòng chữ hiện lên trên bề mặt kim loại — không phải màn hình, mà là một lớp màn hình điện tử mỏng dán trên bề mặt, như một tờ giấy điện tử:

*PROJECT ZERO — MESSAGE 001.*

*Người nhận: Nguyễn An Vy.*

*Điều kiện mở khóa: Đối tượng Neo đã hành động vượt khỏi kịch bản dự đoán.*

*Trạng thái: ĐÃ MỞ.*

Vy nhìn Quân. Mắt cô mở to.

"Anh ấy đã biết," cô nói. "Anh ấy đã biết rằng mình sẽ không thể kiểm soát mọi thứ. Anh ấy đã biết rằng một ngày nào đó, người duy nhất có thể phá vỡ hệ thống... là người đã học cách không tin vào dữ liệu."

Quân không nói gì. Anh đang nhìn cô — và trong ánh mắt anh, Vy nhận ra điều gì đó mới mẻ. Không phải sự đồng cảm. Không phải sự tò mò.

Là sự công nhận.

*Em đã làm được.*

Ổ cứng tiếp tục hiện dòng chữ:

*Khởi động nhật ký số. 144 bản ghi. Người gửi: Trần Khải Nam.*

*Bản ghi cuối: Ngày 15/08 — ba ngày trước khi em rời Hà Nội.*

Vy hít một hơi sâu. Cô nhìn đồng hồ: 19:54.

Ba mươi ba giây nữa.

"Em phải đọc nó," cô nói.

"Không có thời gian," Quân nói. "Cleaner sẽ— "

"Ba mươi ba giây." Cô nhìn anh. "Cho em ba mươi ba giây."

Quân nhìn cô. Anh nhìn đồng hồ. Anh nhìn con hẻm phía sau — con đường duy nhất họ đến đây. Anh gật đầu.

Vy đặt tay lên ổ cứng. Cô chạm vào dòng chữ *Khởi động nhật ký số*.

Màn hình điện tử sáng lên. Một dòng văn bản hiện ra:

*An Vy — nếu em đang đọc dòng này, nghĩa là em đã chọn.*

*Không phải chọn anh ấy — chọn em.*

*Và đó là lý do duy nhất mà Project Zero tồn tại.*

*Hãy đọc. Và sau đó, hãy quyết định.*

Vy bắt đầu đọc.

Bên cạnh cô, Quân đứng canh gác — lưng tựa tường, mắt nhìn ra con hẻm, tay cầm máy ảnh như một thứ vũ khí. Gió sông thổi qua, mang theo mùi nước và mùi hương hoa sữa từ đâu đó xa xa.

Ba mươi ba giây trôi qua.

Rồi hai mươi.

Rồi mười.

Vy đọc đến câu cuối cùng của bản ghi số 001, và cô nhìn Quân.

Anh vẫn đang nhìn con hẻm. Anh không biết cô đã đọc được gì. Anh không cần biết.

Và trong khoảnh khắc đó, Vy nhận ra điều mà dữ liệu chưa bao giờ cho cô thấy:

Anh ấy đang ở đây. Với cô. Trong thế giới thực. Với tất cả những vết thương và sợ hãi của anh ấy. Và điều đó — điều này — quan trọng hơn bất kỳ dự đoán nào.

Dấu chân Cleaner xuất hiện ở cuối con hẻm.

Ánh đèn pin quét qua tường. Một bóng người — cao, mảnh, mặc áo xám — bước vào.

Vy tắt ổ cứng. Cô ném vào túi.

Quân quay lại. Anh nhìn cô. Anh nhìn bóng người.

Ba giây.

"Đi," anh nói.

Và họ chạy vào bóng tối của khu dân cư, để lại Cleaner đứng trước nơi họ vừa đứng — trước một ổ cứng đã tắt, trước một dòng chữ đã đọc, trước một lựa chọn đã được thực hiện.

Người đàn ông áo xám cúi xuống. Anh ta nhặt thứ gì đó từ mặt đất — một mảnh giấy nhỏ, rơi ra từ túi Vy khi họ chạy.

Anh ta đọc.

Và mỉm cười.

*Họ đang đi về phía cầu Diên Hồng. Tốt. Dẫn chúng nó đến điểm thu gom.*

Anh ta đưa điện thoại lên tai.

"Thu thập đội hình. Họ đang đến cầu Diên Hồng."