Chương 27: Lớp Bụi Mờ

Cánh cửa gỗ nghiến một tiếng rên rỉ khi Vy đẩy mạnh. Mùi ẩm mốc xộc lên mũi, đậm đặc đến mức như một lớp màng vô hình bám lấy da. Quân bước ngay sau lưng cô, tay anh vẫn giữ nguyên thế phòng thủ, mắt quét nhanh qua không gian tối tăm phía trước.

"Đứng lại," Quân thì thầm. Giọng anh trầm, khàn vì căng thẳng. "Không có đèn. Bước từng bước một."

Vy không nghe. Cô đi thẳng vào, đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, quét nhanh qua căn phòng khách rộng. Bàn ghế phủ một lớp bụi dày như tuyết xám. Một chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ chỉ bốn giờ mười lăm phút, kim giây đứng im lìm. Mọi thứ đều ngưng đọng, như thể ngôi nhà này đã chết từ lâu. Nhưng Vy thấy rõ điều khác biệt: ở góc tủ kệ, một vết nứt nhỏ trên mặt sàn gỗ chưa kịp phủ bụi. Dấu giày. Mới để lại chưa đầy hai mươi bốn giờ.

"Ở đây," Vy nói, giọng khô khan. Cô tiến về phía chiếc tủ gỗ mun lớn kê sát tường. Tay cô run nhẹ, không phải vì sợ, mà vì adrenaline chưa kịp lắng xuống sau vụ nhảy cửa sổ sáng nay.

Quân đứng sát sau lưng cô, hơi thở anh phả nhẹ vào gáy cô. "Vy, cẩn thận. Có thể là bẫy."

"Bẫy hay không thì tôi cũng phải xem," cô đáp, ngón tay cô mò mẫm dọc theo mặt tủ. Cô ấn mạnh vào một ô gỗ bị lún xuống. Một tiếng "cạch" nhỏ vang lên. Một ngăn kéo trượt ra, lộ ra bên trong một chồng hồ sơ giấy đã ngả vàng, và một cuốn sổ tay bìa da màu nâu sẫm.

Vy với tay lấy cuốn sổ. Da giấy ráp, thơm một mùi hương lạ — mùi của thuốc súng và gỗ đàn hương. Cô mở sổ ra. Bên trong là những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc, mực đã phai nhạt theo thời gian. Nhưng Vy chỉ cần nhìn thấy hai chữ viết ở trang đầu tiên.

*Khai. Nam.*

Tim cô thắt lại. Không phải chữ của Trương Thị Lan. Đây là chữ của Khải Nam. Kiểu chữ viết nhanh, gấp gáp, những nét mực đậm chỗ nhạt chỗ, giống hệt cách anh ấy ký tên vào các báo cáo dự án ở công ty. Nhưng tại sao anh ấy lại viết ở đây, trong nhà của một người phụ nữ đã chết ba năm?

"Quân," Vy gọi, giọng cô nhẹ hơn, run run. "Anh đến đây."

Quân bước tới, cúi xuống nhìn cuốn sổ. Khuôn mặt anh tối sầm lại. "Anh ấy từng đến đây," anh nói, giọng trầm đục. "Trước khi biết chuyện xảy ra với Mai. Ba năm trước."

Vy lật giở các trang tiếp theo. Những dòng chữ viết vội, đôi khi bị gạch đi, đôi khi lặp đi lặp lại một cụm từ: *Project Zero. Dữ liệu không sạch. Phải giấu ở nơi AI không tìm thấy.*

"Cổ tay Vy đau nhói khi cô giữ chặt cuốn sổ," cô nghĩ, nhưng không nói ra. Cô liếc nhìn Quân. Anh đang đứng đó, nhìn vào trang giấy với một biểu cảm mà Vy chưa từng thấy trên mặt anh — sự pha trộn giữa hối hận và một nỗi đau sâu thẳm, cũ kỹ.

"Anh ấy tin rằng DUYÊN.AI đang theo dõi chúng ta," Quân nói, như đọc được suy nghĩ của cô. "Anh ấy tìm một nơi an toàn. Nhưng tại sao bà Lan lại giữ nó?"

Trước khi Vy kịp trả lời, một tiếng "rắc" nhỏ vang lên từ phía cầu thang.

Cả hai người đồng loạt quay đầu. Bóng tối phía cuối hành lang dẫn lên tầng hai vẫn nguyên vẹn. Nhưng tiếng động đó không phải là tiếng gió. Đó là tiếng của một bước chân nhẹ nhàng, chậm rãi, đang đi xuống.

Quân nắm chặt tay Vy, kéo cô lùi lại sau chiếc tủ gỗ. Anh thì thầm, "Đứng yên. Không nhúc nhích."

Vy nín thở. Tim cô đập thình thịch, nghe rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng. Tiếng bước chân đó dừng lại ở bậc thang thứ ba. Một bóng người thấp thoáng trong bóng tối, nhưng quá mờ để nhận diện. Chỉ có tiếng hít thở, nặng nhọc, không giống với nhịp thở của một người bình thường.

"Cleaner," Quân nghĩ. Anh kéo Vy nép chặt vào tường, tay anh với lấy một thanh sắt gỉ sét nằm dưới chân tủ. Anh không nói gì thêm. Chỉ gật đầu.

Bóng người đó không tiến lên. Thay vào đó, một giọng nói khô khốc, vô cảm vang lên từ bóng tối:

"Quá khứ không bao giờ chết, thưa cô. Nó chỉ chờ người khác dọn dẹp."

Vy đóng băng. Giọng nói đó... cô đã nghe nó ở đâu rồi. Trước khi anh ấy biến mất. Trước khi cô nhảy khỏi cửa sổ nhà kho số 12.

"Cái gì?" Vy hỏi, giọng cô sắc lạnh, cố gắng đè nén sự run rẩy.

Không ai trả lời. Tiếng bước chân quay lại, chậm rãi, đi lên tầng hai. Cửa một phòng ngủ ở cuối hành lang đóng sầm lại. *Pịch.*

Quân thở phào nhẹ nhõm, nhưng cơ anh vẫn căng như dây đàn. "Đó không phải là Cleaner," anh nói. "Ai đó ở đây. Và họ biết chúng ta đang ở đây."

Vy nhìn lại cuốn sổ tay trong tay mình. Những dòng chữ của Khải Nam như đang nóng rực lên. Họ không phải là những người đầu tiên đến đây tìm kiếm. Và người ở trong nhà, người đang ẩn nấp ở tầng trên, có thể là người duy nhất biết tại sao Nam lại biến mất.

"Anh ấy đang ở trên đó," Vy nói, mắt cô ánh lên một sự quyết đoán lạnh lùng. "Chúng ta phải lên."

"Vy, không—"

"Chúng ta không có lựa chọn," cô cắt ngang, dù đầu gối cô đang run lên bần bật. "Người đó đang ở trong nhà bà ấy."

Họ bước lên cầu thang, từng bậc gỗ kêu răng rắc dưới chân. Tầng hai tối hơn, chỉ có ánh sáng le lói từ một khe cửa gỗ ở cuối hành lang. Mùi giấy cũ và mùi khói thuốc lan tỏa mạnh hơn.

Vy dừng lại trước cánh cửa ấy. Tay cô nắm chặt cuốn sổ tay, knuckles trắng bệch. "Ai đó?" cô gọi, giọng cô vang lên khô khốc trong hành lang vắng.

Không có câu trả lời. Chỉ có tiếng giấy tờ xào xạc, rất nhẹ, từ bên trong.

Quân gật đầu. Anh đẩy mạnh cánh cửa. Nó mở ra, để lộ một căn phòng nhỏ chật hẹp. Bàn làm việc cũ kỹ chất đầy ảnh đen trắng và bản đồ Hội An được ghim chằng chịt những sợi chỉ đỏ. Ở giữa phòng, một bóng người già nua đang ngồi quay lưng lại, chậm rãi xếp loại những tờ giấy.

"Ngài là ai?" Quân hỏi, giọng anh cảnh giác.

Bóng người chậm rãi quay lại. Đó là một cụ ông tóc bạc phơ, mắt mờ đục nhưng ánh lên vẻ thông tuệ. Cụ ta nhìn họ, rồi nhìn cuốn sổ tay trên tay Vy, khẽ mỉm cười.

"Khải Nam gửi thư cho ta ba năm trước," cụ ông nói, giọng trầm ấm, hoàn toàn trái ngược với giọng nói khô khốc ban nãy. "Nó bảo sẽ có người đến tìm cuốn sổ này. Ta đợi họ rất lâu."

Vy nuốt khan. "Ông biết Nam?"

"Ta từng là người giúp việc cho bà Lan," cụ ông gật đầu, tay run run chỉ vào một tấm ảnh trên bàn. Tấm ảnh chụp một chàng trai trẻ mặc áo sơ mi trắng, đang cười cùng một nhiếp ảnh gia đứng cạnh máy ảnh cũ. Quân đờ người ra, nhận ra đó chính là anh, và Khải Nam, mười lăm năm trước.

"Nam không chỉ đến đây một mình," cụ ông tiếp lời, ánh mắt nhìn Quân đầy ẩn ý. "Anh ấy đã dạy cho con trai bà Lan này cách nhìn thế giới qua ống kính. Và cũng chính anh ấy... đã đưa cho con trai ta một món quà không bao giờ mong muốn nhận."

Vy cảm thấy lạnh cả sống lưng. Cô nhìn Quân. Khuôn mặt anh tái nhợt đi, không còn vẻ bình tĩnh thường ngày.

"Đó là ai?" Vy hỏi, giọng cô sắc bén.

Cụ ông không trả lời. Thay vào đó, cụ đưa cho Vy một phong bì nhỏ màu xanh da trời. "Nam bảo, chỉ khi nào con gái của bà Lan đối mặt với lựa chọn cuối cùng, cô ấy mới mở phong thư này ra. Nhưng bây giờ..." Cụ khẽ thở dài, nhìn ra cửa sổ. "Bây giờ có một vị khách không mời đang tiến lại gần. Và ông ấy không thích người khác đào bới quá khứ."

Tiếng động cơ xe gầm rú vang lên bên ngoài, phá vỡ sự tĩnh lặng của căn phòng. Động cơ xe sedan đen dừng lại ngay trước hiên nhà. Cánh cửa xe mở ra. Một đôi giày da bóng loáng bước xuống nền đất ẩm.

Quân nắm lấy cổ tay Vy, kéo cô về phía cánh cửa phụ sau lưng căn phòng. "Phải rời đi ngay bây giờ," anh thì thầm, giọng căng cứng. "Họ đến rồi."