Chương 31: Góc Máy Của Nam

Mặt nước sông Hoài dưới chân họ vẫn phẳng lặng. Không có bóng Vy phản chiếu.

Cô nhìn tấm ảnh trong tay. Nam đang mỉm cười — cái cười ấy cô đã xem hàng trăm lần trong điện thoại, trong album cưới. Nhưng lần này, nó khác.

Nó được chụp ở Hội An.

"Anh nói gì về góc này?" cô hỏi, giọng ngắn và cứng.

Quân đưa mắt nhìn. Anh không nhận tấm ảnh ngay. Thay vào đó, anh nhìn cô — cái nhìn chậm rãi, như thể đang đo đạc xem cô đã hiểu đến đâu.

"Góc máy," anh nói, giọng trầm và đều. "Cao khoảng một mét sáu mươi. Ngang tầm mắt người đứng cách đối tượng khoảng ba mét. Không có ống kính tele — đây là ống góc rộng, như 28mm hay 35mm."

Vy nhíu mày. "Ý anh là sao?"

"Ý anh là," Quân chậm rãi nhấc điện thoại lên, mở ứng dụng máy ảnh, "người chụp đứng ở vị trí này —" anh chỉnh góc máy, "thường là người đang quan sát. Không phải chụp để lưu niệm, mà là người đang *ghi lại*."

Cô nhìn tấm ảnh. Nhìn lại góc máy mà Quân vừa mô tả.

"Ba mét," cô lẩm bẩm.

"Đúng vậy."

Vy nhìn tấm ảnh lần nữa. Nam đang đứng ở đâu? Cô so sánh với bức nền phía sau anh — những tấm đèn lồng lụa đỏ, mái nhà ngói cổ, và một cây cầu gỗ nhỏ. Cầu Nhật Bản.

"Tấm ảnh này," cô nói, giọng sắc hơn, "không phải chụp ở bất kỳ nơi nào Nam từng đi công tác."

Quân gật đầu. "Đây là Hội An."

"Nam đã ở Hội An."

"Vâng."

"Khi nào?"

Quân không trả lời ngay. Anh nhìn cô — và trong ánh mắt anh có điều gì đó Vy chưa từng thấy trước đây. Không phải sự tò mò. Không phải sự quan sát từ xa. Mà là một loại suy tư, nặng và sâu.

"Ba tháng trước," anh nói. "Có thể lâu hơn. Không ai biết chính xác thời gian, vì anh ta không để lại dấu vết."

Vy cảm thấy ngực mình thắt lại. Không phải vì sợ. Mà vì giận.

"Ba tháng," cô lặp lại. "Ba tháng qua — từ khi anh biến mất — anh ta đã ở đây. Ở Hội An. Và không bao giờ gọi cho tôi. Không bao giờ nhắn tin."

Quân nhìn cô. "Hoặc anh ta không thể."

"Ý anh—"

"Tôi đã nói rồi mà. DUYÊN.AI không phải là công cụ bình thường. Nó là một hệ thống theo dõi. Và nếu Nam—"

Vy cắt ngang. "Nếu Nam là kỹ sư dữ liệu, và anh ta từng tham gia phát triển DUYÊN.AI, thì anh ta có thể *chống* lại hệ thống đó."

"Đúng. Nhưng chống lại hệ thống nghĩa là gì?" Quân quay lại nhìn cô. "Nghĩa là bị theo dõi. Bị chặn liên lạc. Bị—"

"Biến mất."

Quân gật đầu nhẹ.

Vy nhìn tấm ảnh trong tay. Nam đang mỉm cười. Và trong nụ cười đó, cô nhận ra điều mà trước giờ cô chưa từng để ý.

"Anh nhìn này." Cô giơ tấm ảnh lên, đưa cho Quân. "Góc chụp. Từ vị trí này —" cô chỉ vào góc dưới bên trái tấm ảnh, "người chụp đứng cách Nam khoảng ba mét, hơi thấp hơn Nam một chút — nhưng không phải là ngang tầm mắt. Nhìn kỹ góc nghiêng."

Quân nhìn kỹ. Anh nhíu mày.

"Vị trí này," Vy nói, giọng cô chậm lại, từng từ một, "đó là vị trí của một chiếc máy ảnh đặt trên tripod. Hoặc một cái giá nào đó cố định. Không phải người cầm tay."

Quân im lặng.

"Nam không phải đứng tự nhiên," Vy tiếp tục. "Anh ta đang *đứng chờ*. Nhìn tư thế chân. Nhìn ánh mắt — nó không nhìn vào ống kính. Nó nhìn *qua* ống kính. Như thể biết trước sẽ có người chụp."

Quân nhìn cô. Trong ánh mắt anh có một thoáng gì đó — như thể anh vừa nhận ra điều tương tự.

"Người chụp," Quân nói, "không phải là Nam."

"Đúng." Vy nhìn tấm ảnh. "Và người chụp —" cô giơ tấm ảnh lên, so sánh với góc máy, "đứng ở vị trí này. Vị trí này—"

Cô bước lùi lại. Một bước. Hai bước. Ba bước.

Và cô nhận ra.

Vị trí này — nơi cô đang đứng trên cầu — chính là vị trí của ống kính trong tấm ảnh.

"Không," Quân nói.

Vy lắc đầu. "Đây không phải là tấm ảnh Nam tự chụp. Đây là tấm ảnh được chụp từ một vị trí *cố định*. Từ một chiếc máy ảnh đặt ở một nơi nào đó trên cầu — và Nam đã *biết* điều đó."

Quân nhìn cô. "Em nghĩ sao?"

Vy không trả lời ngay. Cô nhìn tấm ảnh lần nữa. Và lần này, cô thấy điều mà trước giờ chưa từng để ý.

Trong tấm ảnh — ở góc phải xa xa — có một bóng người đứng dưới tán đèn lồng. Không rõ mặt. Không rõ giới tính. Nhưng người đó đang nhìn về phía Nam.

Và người đó đang cầm một chiếc điện thoại.

"Cleaner," Vy nói.

Quân nhíu mày. "Em chắc?"

"Không. Nhưng—" Vy nhìn tấm ảnh, "người đó đang *ghi lại* Nam. Giống như cách người chụp tấm ảnh này ghi lại Nam."

Im lặng.

Rồi Quân lên tiếng. "Vy này. Em có nghĩ rằng — DUYÊN.AI *chỉ* đưa ra dự đoán. Hoặc — nó cũng *theo dõi*."

Vy nhìn anh. "Ý anh là sao?"

"Em từng nói AI chỉ là toán học. Nhưng toán học—" Quân dừng lại, "toán học có thể được lập trình để thu thập dữ liệu. Và nếu DUYÊN.AI biết Nam đang ở Hội An — và biết Nam đang làm gì — thì có nghĩa là nó đang *theo dõi* Nam."

Vy cảm thấy ngực mình thắt lại. Lần này không phải vì giận. Mà vì sợ.

"Nếu DUYÊN.AI theo dõi Nam," cô nói, "thì tại sao nó không ngăn anh ta gọi cho tôi? Tại sao nó để anh ta biến mất mà không can thiệp?"

Quân nhìn cô. "Có lẽ vì — anh ta *muốn* biến mất. Và DUYÊN.AI không thể ngăn cản một người *tự nguyện* rời khỏi hệ thống."

Vy im lặng.

Cô nhìn tấm ảnh. Nam đang mỉm cười. Và trong nụ cười ấy, cô nhận ra điều cuối cùng mà trước giờ chưa từng để ý.

Anh đang cầm một chiếc điện thoại. Và trên màn hình điện thoại — có một tin nhắn hiện lên.

"Có gì trên màn hình?" Quân hỏi.

Vy nhìn kỹ. Cô nghiêng tấm ảnh dưới ánh trăng. Và cô đọc được ba chữ.

*Duyên.AI*

"Nam đang dùng DUYÊN.AI," Vy nói, giọng cô run nhẹ.

"Và anh ta đang *gửi* tin nhắn cho nó."

Vy nhìn Quân. "Tại sao? Tại sao anh ta dùng DUYÊN.AI — hệ thống mà anh ta từng phát triển — khi biết trước nó sẽ đưa ra những dự đoán tàn nhẫn?"

Quân không trả lời. Anh nhìn cô. Và trong ánh mắt anh, Vy nhận ra điều mà cô chưa từng nghĩ đến trước đây.

"Em này—" Quân nói, giọng anh trầm và chậm, "có thể anh ta không dùng DUYÊN.AI để *dự đoán*. Mà để *thông báo*."

Vy nhìn anh. "Ý anh là sao?"

"Ý anh là," Quân nói, "Nam không phải đang *đọc* dự đoán. Anh ta đang *gửi* tín hiệu."

Vy cảm thấy ngực mình thắt lại.

"Tín hiệu cho ai?" cô hỏi.

Quân nhìn cô. "Cho em."

Im lặng.

Rồi Vy bước một bước. Rồi hai bước. Cô không nhìn thấy đường. Cô chỉ biết rằng mình cần phải đi — đi khỏi cầu Diên Hồng, đi khỏi mặt nước phẳng lặng, đi khỏi bóng tối — để tìm ra câu trả lời.

"Chúng ta cần về chỗ ẩn náu," cô nói. "Ngay bây giờ."

Quân gật đầu. "Đi."

Họ rời cầu Diên Hồng. Đi qua những con hẻm tối. Và trong túi áo của Vy, tấm ảnh Nam vẫn còn đó — vẫn đang mỉm cười, vẫn đang cầm điện thoại, vẫn đang — ở đâu đó. Còn sống.

Và trong bóng tối, Vy nhận ra điều mà trước giờ chưa từng để ý.

Nam không phải là người biến mất.

Nam là người *chọn* biến mất.

Và lý do — cô sẽ tìm ra. Dù có phải đối đầu với cả DUYÊN.AI.