Chương 25: Hai Mặt Trận

PHÍA ĐÔNG

Khu công nghiệp bỏ hoang phía đông thành phố là nơi Morvane chọn.

Một dãy nhà kho bê tông xây từ những năm sáu mươi, mái cao, cửa cuốn rỉ sét, sàn nứt thành mạng lưới. Cửa sổ phía trên đã vỡ hoặc bị bịt bằng ván gỗ, ánh sáng duy nhất lọt qua những lỗ thủng trên mái, rọi xuống thành từng cột bụi vàng.

Erik bước vào trước. Kent theo sau, cách hai bước.

Đội phòng thủ B-3 và B-7 dàn thành hai vòng bảo vệ bên ngoài. Erik không đưa họ vào trong. Morvane đánh trong không gian hẹp giỏi hơn không gian rộng, và một đội đông người chỉ tạo thêm mục tiêu cho gã xé.

Morvane đứng giữa nhà kho, cách cửa khoảng ba mươi mét. Vẫn áo choàng đen, vẫn mặt nạ che gần hết mặt, vẫn cây đũa thủy tinh trong tay phải. Gã không nhúc nhích khi hai người bước vào. Gã chỉ đợi.

Erik dừng cách gã mười lăm bước. Kent dừng sau lưng Erik năm bước.

"Kent."

"Vâng."

"Cậu nhớ lời tôi nói với Latex chứ."

"Tôi ở phía sau. Không lao lên."

"Đúng. Bất kể tôi làm gì, cậu không tiến lên trừ khi tôi ra hiệu. Hiểu chưa."

"Hiểu."

Erik không quay đầu, mắt vẫn nhìn thẳng Morvane. "Quan trọng nhất, Kent. Đứng đúng chỗ."

Đó là câu Erik đã nói với Kent từ ngày đầu tiên trên sân tập.

Kent gật. "Vâng, thầy."

Lần đầu cậu gọi Erik là thầy. Chữ ấy tự bật ra, cậu không cố ý. Erik nghe thấy, không quay đầu, nhưng vai cậu khẽ thả lỏng.

Morvane không nói một lời. Gã chưa bao giờ nói khi đánh, Erik đã ghi nhận điều đó từ trận đêm ở nhà Angie. Gã chỉ nâng đũa và xé.

Đường xé đầu tiên nhắm xuống sàn, giữa gã và Erik. Bê tông tách làm đôi theo một đường thẳng. Erik đã thấy đòn này, cậu không bước qua mà nhảy ngang sang phải. Đòn thứ hai đến ngay sau, ba đường xé chéo từ ba phía. Erik dựng kết giới hình cánh cung, dày hơn và nhiều lớp hơn đêm ở nhà Angie. Hai đường chạm vào kết giới và làm nó rạn. Đường thứ ba lướt qua bên dưới, Erik bật lên, vết xé cắt một vệt dài trên sàn nơi cậu vừa đứng.

Cậu hạ xuống và tấn công.

Kent chưa từng thấy Erik chủ động như thế. Ở nhà Angie, Erik chỉ phòng thủ. Bây giờ cậu tiến lên, người thấp, đũa giơ ngang ngực, chân đi theo đường zigzag không nhịp đều, mỗi bước một độ dài, mỗi nhịp một thời điểm. Morvane không đọc được nhịp của cậu.

Erik vung đũa, một dải sáng đen bay về phía gã, thứ ma lực Kent chưa từng thấy cậu dùng. Morvane xé một khe, dải sáng chui vào và biến mất. Erik không dừng, vẽ thêm hai dải nữa, một cao một thấp. Morvane phải xé hai khe cùng lúc.

Đó là chỗ Erik chờ. Khi hai khe mở, ngực gã lộ ra một khoảng không che chắn.

Erik dịch người bằng tốc độ thuần, không dùng pháp thuật, rút ngắn khoảng cách xuống còn bảy bước trong nửa giây. Cậu chĩa đũa vào ngực gã và bắn một tia sáng đen.

Tia sáng xuyên qua lớp vải ngoài của áo choàng, rồi tắt ngấm. Bên dưới lớp vải là một lớp ma lực dày đặc, cứng như giáp dệt từ ma lực cô đặc. Tia sáng của Erik không xuyên qua được.

Morvane vung đũa. Gã không xé không gian mà bắn thẳng một đợt xung lực vào ngực Erik. Erik bị hất văng ra sau, nền bê tông nứt dưới lưng khi cậu rơi xuống. Cậu lăn một vòng, đứng dậy, máu rỉ nơi khóe miệng.

Phía sau, Kent siết đũa.

"Kent." Erik gọi, không to, đủ để Kent nghe. "Không lên."

Kent không lên. Tay cậu run.

Erik tấn công lần hai, lần này đợi Morvane xé rồi mới chen vào khe hở. Hai phút trôi qua, hai phù thủy giao đấu trong không gian chật. Mỗi đòn của Erik đều phải tính trước hai bước, còn đòn xé của Morvane không bao giờ lặp lại cách cũ. Morvane không vội kết thúc. Mỗi lần Erik đổi cách phòng thủ, gã cũng đổi theo.

Nhưng Erik cũng đang nhìn. Giáp của gã dày nhất ở ngực, mỏng dần về hai vai và lưng. Và mỗi khe gã xé ra đều nuốt đòn của Erik mà không trả lại gì: dải sáng chui vào là biến mất, không dội ra, không xuyên sang chỗ khác. Bên trong khe không có gì của gã cả, chỉ là một khoảng trống gã mở ra để đòn đánh rơi vào, rồi khép lại.

Erik biết mình không đủ thời gian để thắng. Cậu chỉ có thể kéo dài.

Cậu liếc Kent một thoáng. Kent vẫn đứng đúng chỗ, không lao lên. Mắt cậu ấy cũng đang dõi theo từng khe xé mở rồi đóng.

Rồi Morvane đổi mục tiêu. Gã xoay người, vẽ một đường xé dài về phía Kent. Đường xé băng qua mười lăm bước, qua khoảng trống giữa hai người, thẳng đến chỗ Kent đứng. Erik ở quá xa để can thiệp.

Kent kịp. Cậu không lao lên mà dạt sang phải, đúng như hai ngày qua Erik đã dạy. Bốn bước, bước thứ ba đổi hướng chín mươi độ, không loạng. Đường xé đi qua chỗ cậu vừa đứng, cắm vào bức tường phía sau và mở một vết dài.

Kent đứng dậy ở vị trí mới, đũa giơ ngang ngực. Mặt cậu bình tĩnh.

Morvane khựng lại một thoáng. Gã đã tưởng Kent sẽ lao lên, như Kent của đêm đầu tiên.

Erik tận dụng khoảng khựng đó. Cậu tiến lên vài bước, đũa vẽ ấn pháp khóa. Một vòng tròn ánh sáng đen siết quanh chân Morvane, không để giết, chỉ để giữ chân. Chân gã không nhấc lên được.

"Kent! Lên!"

Lần này Erik ra hiệu.

Kent chạy lên. Cậu đi theo đường zigzag, đũa cầm thấp, đến cách Morvane mười bước thì dừng, không bước vào vòng ấn pháp khóa của Erik.

"Sét trắng, xoáy!"

Trước đây cậu chỉ bắn sét thẳng, to, mạnh và ngắn. Sét xoáy là kỹ thuật cậu mới học hôm qua từ Erik. Nó đi theo đường xoắn, tốn nhiều ma lực hơn, nhưng không có nhịp đều nên không dễ bị xé.

Sét trắng bắn ra, xoắn thành một cột đứng. Morvane vung đũa vẽ một xoáy không gian để hút nó. Sét uốn theo xoáy, đi vào, rồi thoát ra ở phía bên kia, ngay sát vai gã, nơi lớp giáp mỏng nhất, và cắm vào.

Áo giáp ma lực hấp thụ phần lớn, nhưng một phần xuyên qua, đốt cháy vai phải Morvane. Gã gầm nhỏ, lần đầu trong trận.

Gã xé toàn bộ ấn pháp khóa của Erik bằng một cú vung đũa giận dữ. Nền bê tông quanh chân gã vỡ ra, vòng tròn ánh sáng đen tan. Gã quay sang Kent, và qua khe mặt nạ, lần đầu tiên gã nhìn cậu như một đối thủ.

Erik nhân lúc gã bị phân tâm, vọt sang bên, nhoáng một cái đã ở sau lưng gã, cách chừng sáu bước. Cậu chĩa đũa vào lưng gã, nơi lớp giáp mỏng nhất, và bắn thẳng một tia sáng đen. Đòn này mà trúng thì Morvane không sống nổi.

Morvane cảm được. Gã không né, gã xoay người đối diện chính đòn của Erik. Tia sáng đen đập vào áo giáp ma lực, xuyên qua một lớp, hai lớp, rồi tắt ngấm ở lớp thứ ba.

Morvane vung đũa. Một xoáy không gian mở ra ngay dưới chân Erik, hút.

Erik không kịp nhảy lên, cũng không kịp dạt sang bên. Xoáy mở ra quá nhanh, lực hút quá mạnh. Cậu sắp bị xé.

Kent thấy hết. Cậu đứng cách mười bước, chạy sẽ không kịp. Cậu vung đũa tạo một tia sét trắng, cơ thể lao theo chính đường điện, vượt qua mười bước trong chưa đầy nửa giây. Cậu hất Erik ra khỏi vùng hút.

Kent đứng vào chỗ Erik vừa đứng. Xoáy không gian khép lại ngay trên chỗ cậu đứng.

Nhưng người đứng đó không phải Kent.

Trong nửa giây Kent đẩy cậu ra, Erik đã xoay người, lao ngược lại và đẩy Kent về phía trước. Hai người đổi chỗ giữa không trung. Kent ngã xuống sàn bê tông cách Morvane năm bước, lăn một vòng.

Erik đứng đúng chỗ Kent vừa đẩy mình ra.

Xoáy đóng lại. Đũa Morvane vẫn chĩa vào đó, và một đường xé bật ra từ trong xoáy, xé qua người Erik.

Một đường thẳng từ vai phải xuống hông trái, xuyên qua ngực. Áo Erik, đen và đã rách trong trận, ướt đỏ một mảng lan từ ngực ra.

Erik ngã quỳ, một gối rồi hai gối. Đũa rơi khỏi tay.

Kent hét. Không có chữ nào trong tiếng hét, chỉ là âm thanh bật ra khỏi cổ họng. Cậu lao về phía Erik.

Morvane đã quay lại sau xoáy, vai phải còn rỉ máu, áo giáp rách. Gã giơ đũa lên để kết thúc Erik.

Kent đến trước. Cậu không nghĩ, không tính, chỉ đứng vào giữa Erik và Morvane.

"Kent... không..."

Giọng Erik vỡ ra, máu đầy trong miệng. Cậu đưa tay ra. Không phải để ngăn Kent, cậu đã không còn đủ sức. Chỉ để chạm cậu.

Kent quỳ xuống bên Erik, một tay ép lên ngực Erik, chỗ máu chảy nhiều nhất. Tay kia cầm đũa giơ về phía Morvane.

Morvane đứng cách họ năm bước. Gã không tấn công ngay. Gã vừa chảy máu vì cú sét của Kent, và đứa nhóc đó vừa đứng chắn giữa gã với mục tiêu mà không hề run sợ.

Erik vẫn còn thở, yếu và ngắt quãng. Tay cậu nắm lấy tay Kent, chặt.

"Kent."

"Đừng nói. Tôi sẽ..."

"Nghe."

Giọng cậu thấp đến mức Kent phải cúi xuống mới nghe được.

"Tôi đã đứng sai chỗ."

"Thầy ơi..."

"Chỗ tôi muốn. Không phải chỗ cần." Cậu thở khò khè, máu rỉ ra khóe miệng. "Cậu phải sống."

Kent nhìn xuống Erik. Mắt cậu nhòe đi, cậu chỉ nhận ra mình đang khóc khi một giọt rơi xuống mặt Erik và Erik chớp mắt.

Erik đưa tay lên. Đầu ngón tay cậu vạch trong không khí một ký hiệu cũ, nhỏ, không giống bất cứ phép chiến đấu nào Kent từng học. Ký hiệu chạm vào trán Kent rồi tan biến.

Kent không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Erik thở ra một hơi cuối.

"Đứng... đúng... chỗ..."

Tay cậu rơi xuống. Mắt cậu vẫn mở, nhưng không còn nhìn gì nữa.

Kent ngồi yên. Hai giây. Ba giây. Nước mắt vẫn rơi.

Rồi cậu đứng dậy.

Cậu không vội. Cậu đặt tay Erik lên ngực Erik, nhẹ nhàng, như đặt một vật quý không được để rơi. Cậu nhặt cây đũa của Erik trên sàn, cất vào áo, rồi quay sang Morvane.

Morvane không tấn công. Gã chỉ đứng đó, chờ Kent đặt Erik xuống.

Kent giơ đũa. Mắt cậu còn ướt, nhưng ánh nhìn lạnh, thứ lạnh mà Kent của tuần trước chưa bao giờ có.

"Lần này tôi không đánh bằng giận dữ," cậu nói, giọng phẳng, không to. "Lần này tôi đánh bằng những gì thầy tôi đã dạy."

Cậu không lao lên.

Kent đi vòng, chậm rãi, theo đường zigzag Erik đã dạy. Bốn bước, đổi hướng. Hai bước, đổi hướng. Không bước nào dài bằng bước trước. Morvane xoay đũa theo cậu, nhưng nhịp của gã không khớp với nhịp của Kent. Lần đầu tiên, gã phải điều chỉnh theo người khác.

Kent bắn một cột sét xoắn nhỏ để thử. Morvane xé một khe hút lấy. Sét uốn theo, đi vào, thoát ra phía bên kia, và lần này Morvane đã chuẩn bị sẵn một khe thứ hai ngay chỗ thoát. Sét chui vào khe thứ hai và biến mất.

Kent gật nhẹ. Cậu đang làm với gã đúng điều Erik đã làm.

Cậu di chuyển sang trái, bắn lần hai từ góc thấp. Morvane lại xé hai khe. Mỗi lần xử lý sét xoắn, gã mất thêm một phần giây.

Nhưng gã cũng đang đọc cậu. Đường xé thứ ba của gã không nhắm chỗ Kent đang đứng mà nhắm chỗ bước kế tiếp của cậu. Kent kịp nghiêng người, không kịp hết: vết xé sượt qua cánh tay trái, áo rách, máu chảy ròng xuống cổ tay. Cậu nghiến răng, vẫn giữ đũa trong tay phải. Ma lực trong người cậu cạn dần, mỗi cột sét xoắn đều ngốn nhiều hơn sét thẳng gấp đôi, và cậu chỉ còn đủ cho vài lần nữa.

Cậu chỉ còn một cơ hội. Lần thứ ba, Kent bắn ba tia sét thẳng cùng lúc từ ba góc, kèm một tia xoắn. Morvane phải đối phó bốn đòn một lúc. Gã xé bốn khe, nhanh nhưng không đều, khe thứ tư hơi méo.

Kent nhắm vào khe méo trước khi nó khép lại. Cậu đã thấy dải sáng của Erik chui vào những khe như thế và không bao giờ trở ra. Bên trong chỉ là một khoảng trống Morvane mở ra để nuốt đòn, không có ma lực nào của gã ở đó để điều khiển. Cậu chĩa đũa vào khe, bắn sét vào trong.

Sét không có chỗ đi nên nén lại. Khe đóng, kẹt sét bên trong.

Morvane khựng người, cảm được luồng sét đang nén chặt trong khe của chính mình. Gã đưa đũa lên định gạt nó đi nhưng không kịp. Sét nén bùng phát từ bên trong, lan ngược qua các khe còn lại. Cả bốn khe gã vừa mở đồng loạt nổ ngược.

Morvane bị đánh từ bốn phía bằng chính ma lực của mình.

Gã ngã.

Trong tất cả các trận Kent từng thấy, đây là lần đầu Morvane ngã. Áo giáp ma lực rách hoàn toàn ở vai phải, ngực và đùi. Mặt nạ nứt một vệt, chưa rơi. Gã thở khó, chống đũa cố đứng dậy.

Kent bước đến, chậm, dừng cách gã năm bước. Cậu không giơ đũa.

"Đừng đánh nữa," cậu nói, giọng vẫn phẳng. "Tôi không muốn giết ngươi."

Morvane ngẩng đầu. Qua khe mặt nạ nứt, Kent thấy mắt gã lần đầu tiên: đen, sâu, và mệt, như mắt một người đã đánh quá nhiều trận và lần này không đủ.

Gã vẫn giơ đũa, định bắn một đòn liều cuối cùng.

Kent nhanh hơn. Cậu vẽ ấn pháp khóa theo kiểu Erik, một vòng tròn ánh sáng trắng quanh chân Morvane. Lần này nó không vỡ, vì gã đã cạn ma lực để phá. Gã quỳ xuống, không tự nguyện, bị khóa đè xuống. Cây đũa thủy tinh rơi khỏi tay, lăn trên nền bê tông.

Kent thở ra, một hơi đầy đủ đầu tiên kể từ lúc Erik ngã.

Đội B-3 và B-7 đã chờ ngoài vòng bảo vệ. Khi tiếng đánh nhau im, bốn người đầu tiên vào trong, đũa giơ sẵn. Họ thấy Morvane bị khóa, Erik nằm trên sàn, Kent đứng cạnh.

"Bắt hắn về Bộ," Kent nói. "Đừng để hắn tỉnh dậy trên đường."

Đội trưởng B-3, một người đàn ông trung niên tên Henley, nhìn Erik. Mặt ông tái đi.

"Erik..."

"Mang ông ấy về."

"Vâng, cậu Kent. Tôi..."

"Mang. Ông ấy. Về."

Henley gật, không hỏi thêm.

Khi đội bắt đầu chuyển Morvane đi bằng cáng pháp lực để gã không chạm đất, Kent quay lại bên Erik. Cậu quỳ xuống, đặt tay lên trán Erik, đã lạnh. Cậu khép mắt Erik lại bằng ngón cái và ngón trỏ, nhẹ như đóng một quyển sách.

"Cảm ơn thầy."

Cậu nhìn Erik lần cuối.

"Mang thầy tôi về cùng Morvane. Ông ấy phải được an táng đúng nghi thức."

Cậu quay đi.

PHÍA TÂY

Khu huấn luyện cũ phía tây từng là sân tập của Bộ Pháp Thuật những năm bảy mươi. Bây giờ nó là một quảng trường lớn lát đá xám, cây mọc tự nhiên dọc rìa, vài bục đá còn sót lại từ thời các phù thủy trẻ tập đối kháng. Nơi đây không có mái che, chỉ có trời mở. Buổi trưa, nắng rọi thẳng xuống đá, và không khí phía trên nền đá uốn lượn vì nóng.

Jenny dẫn nhóm vào từ phía bắc. Cô đi đầu, đũa cầm trong tay phải nhưng không giơ. Finn, Angie, Ray và Cindy đi theo đội hình Jenny đã dặn ở hành lang Bộ, không quá gần nhau, không quá xa.

Giữa quảng trường có một bóng người.

Venus. Cô mặc cùng chiếc váy đen như đêm ở Valemont, nhưng giờ là ban ngày, vạt váy không phủ đất mà phất nhẹ theo gió. Tóc đen xoăn dài buông vai, môi son đỏ sẫm. Cô đứng một mình, không có Lock. Lock đã ở Bộ với Latex.

Cô nhìn nhóm tiến vào, mỉm cười nhẹ. "Đây chắc là cô giáo Jenny."

Jenny không hỏi sao Venus biết tên mình. HOLiC đã nghiên cứu Bộ đủ kỹ để biết tên từng cấp giáo viên.

"Chúng tôi đến để bắt cô," Jenny nói. "Cô có thể đầu hàng."

Venus bật cười. "Cô đến để bắt một người. Tôi đến để giữ chân năm người."

Cô vung tay. Từ bốn rìa quảng trường, những bóng đen bước ra: tám phù thủy hắc thuật cấp B, áo choàng đen, mặt nạ trắng trơn. Lính của HOLiC.

Trận phía tây là một cuộc hỗn chiến.

Jenny ra hiệu. Cindy đi sau cô, Ray sang trái, Finn và Angie ở giữa, thành đội hình kim cương cô đã vạch sẵn từ lúc rời Bộ. Lính HOLiC tỏa ra bao vây. Jenny đối đầu Venus trực diện. Hai người ngang cấp nhau, và đó là cách tốt nhất để giữ Venus khỏi chia cắt nhóm.

Ray chạy. Cậu dùng phép phong tốc độ khiến chân mình nhanh gấp ba bình thường, nhưng không đánh để gây sát thương mà để làm rối. Cậu lướt qua một tên lính, vẽ trong không khí một ký hiệu nhỏ ngay trước mặt hắn, ký hiệu bừng sáng, hắn mù đường ba giây. Ray đã đến tên kế tiếp.

Cindy đứng cạnh Jenny. Cô không đọc được toàn bộ suy nghĩ của họ, chỉ bắt được ý định ngay trước lúc ra đòn, và cô kiểm tra từ đầu: không tên nào vượt cấp của cô. Mỗi khi một tên định bắn về hướng nào, Cindy hét cho người ở hướng đó trước.

"Ray, sang phải!"

Ray nhảy sang phải, đòn bay qua chỗ cậu vừa đứng.

"Cô Jenny, sau lưng!"

Jenny xoay người, dựng kết giới chặn đòn rồi phản công.

Cindy từng nghĩ năng lực của mình bị giới hạn vì không đọc được người mạnh hơn. Nhưng giữa tám tên cấp B, nó trở thành thứ giữ cả đội hình lại với nhau.

Angie không đánh. Và năng lực của cô là chữa lành, hay một thứ gì khác cô vẫn chưa hiểu. Cô đứng ở giữa, gần Finn, cầm đũa nhưng không giơ.

Rồi hai tên cùng ra đòn từ hai phía. Cindy chỉ kịp hét một hướng.

"Ray, trái!"

Ray né được đòn bên trái. Đòn bên phải trúng sườn cậu, hất cậu lăn trên đá. Cậu không đứng dậy ngay, tay ôm sườn, mặt tái đi.

Angie không nghĩ. Cô lao tới, quỳ xuống, áp tay lên chỗ xương vừa gãy. Cô cảm thấy nó dưới lòng bàn tay, và kéo nó về lại trạng thái trước va chạm. Ray hít vào một hơi dài, hết đau. Tay Angie run khi cô rút ra, như vừa bê một thứ nặng hơn cô tưởng.

"Cảm ơn," Ray thở ra, đã đứng dậy, lao đi.

Cô dần hiểu mình phải làm gì. Cô không cần đứng ở tuyến đầu, chỉ cần giữ cho mọi người còn đủ sức đứng tiếp. Trong cô, thứ gì đó nhỏ bé mà trước giờ chưa có, sự tự tin, bắt đầu nhú lên.

Finn đánh.

Cậu chưa bao giờ là chiến binh. Vanstiland chỉ dạy cậu kết giới cá nhân và lửa cam cơ bản. Nhưng hôm nay lửa cam của cậu bùng lên không to, không hoa mỹ, mà chính xác. Mỗi tia nhắm đúng khe hở phòng thủ của một tên lính, và cậu không bắn trượt phát nào.

Cậu không hiểu vì sao mình bắn trúng như vậy. Cậu chỉ biết khe hở nằm ở đâu, như đọc một bài toán đã từng làm mà không nhớ làm từ khi nào.

Một tên lính lao vào. Cậu né trước khi hắn kịp vung, vì cậu đoán được nhịp. Tia lửa cam đi vào ngực tên đó, hắn ngã.

Ray vừa bị kẹp giữa hai tên. Finn thiêu đũa của một tên, khiến tên kia khựng nửa giây, đủ cho Ray thoát ra.

Ray nhìn cậu. "Hôm nay cậu đánh khá đấy, Finn."

"Tớ cũng không biết vì sao."

Cậu nói thật.

Mười phút trôi qua, dài hơn tất cả những gì họ tưởng. Ray thở dốc, Cindy lau mồ hôi trên trán, Jenny có một vệt máu ở mép tay áo. Trong tám tên lính, sáu đã ngã, hai còn đứng nhưng đang lùi.

Jenny và Venus vẫn giằng co, chưa ai thắng rõ. Venus mạnh hơn nhóm tưởng, cô được Nyxara huấn luyện hắc thuật cấp cao. Nhưng Jenny là phù thủy phòng thủ lão luyện, cô không thua, chỉ thắng chậm.

Rồi không khí quảng trường lạnh đi.

Mọi người khựng lại, kể cả hai tên lính còn đứng.

Một bóng người bước ra từ phía nam quảng trường.

Nyxara.

Áo choàng đen phủ tới đất, không một nếp nhàu dù cô vừa dịch chuyển từ rừng Valemont đến. Tóc đen dài thẳng, không buộc, không bị gió làm rối. Tay phải cầm tràng hạt bảy chiếc nhẫn đồng, ngón tay lần chậm từng chiếc.

Cô không cầm đũa. Cô đi xuyên qua trận chiến, và lính HOLiC dạt sang hai bên nhường đường.

Jenny ngừng tấn công Venus. Nyxara không hề nhìn cô. Ánh mắt cô lướt qua từng người, rồi dừng ở một người.

Cô dừng ở Cindy trước, ngắn, gần như giễu cợt. "Năng lực tốt. Cơ thể không xứng."

Cindy run lên. Ray bước tới định phản ứng, nhưng mắt Nyxara đã đi qua.

Đến Angie, cô dừng một thoáng, đọc huyết mạch. "Hậu duệ. Nhưng nhẫn không ở cô."

Cô nói thành tiếng, như xác nhận với chính mình. Angie không trả lời. Mắt Nyxara đi tiếp.

Đến Finn.

Nyxara dừng ở Finn lâu hơn tất cả những người khác.

Lâu đến mức Jenny, đứng cách Finn năm bước, bắt đầu thấy có điều gì đó rất sai. Cô tiến nửa bước về phía Finn, không che cậu, chỉ đứng gần hơn.

Nyxara mỉm cười. Một nụ cười rất nhẹ, của người vừa tìm lại thứ đã tìm kiếm rất lâu.

"Thú vị."

Cô bước tới một bước, hai bước, dừng cách Finn ba bước.

Finn đứng yên. Cậu không hiểu tại sao mình đứng yên. Đáng lẽ cậu phải lùi, hoặc giơ đũa, hoặc làm gì đó. Nhưng cơ thể không nhúc nhích, như thể một phần trong cậu biết rằng phải đứng yên.

"Ngươi không nhớ sao."

Câu đó dành riêng cho Finn. Cả quảng trường im bặt.

Trong Finn, một vết rạn mở ra. Lần này nó dài, lan từ chỗ Angie chạm hôm qua ra rộng hơn, sâu hơn, như bức tường đã nứt và một viên đá vừa rơi khỏi.

Một cảnh hiện ra trong đầu cậu trong nửa giây.

Một căn phòng khác, lớn hơn phòng có sáu mươi sáu chiếc nôi, lớn hơn phòng của năm đứa trẻ. Cậu, Quinn, mười tuổi, đứng trước một người đàn ông. Người đàn ông đặt tay lên vai cậu.

"Quinn, cháu đặc biệt nhất. Cháu sẽ làm việc lớn nhất."

Cạnh ông ta có một người phụ nữ đứng quan sát, tóc đen dài, tay cầm tràng hạt bảy chiếc nhẫn đồng.

Cảnh tan.

Finn chớp mắt. Cậu không nhớ được chi tiết, cảnh đã tan trước khi cậu kịp giữ lại. Nhưng cậu nhớ người phụ nữ ấy.

Cậu nhìn Nyxara. Cô nhìn lại cậu. Cậu nhận ra cô, không phải bằng trí nhớ mà bằng cả cơ thể.

Tay cậu run. Đũa tuột khỏi tay, rơi xuống đá, kêu một tiếng khẽ.

"Cô..."

Cậu không nói hết câu.

Nyxara mỉm cười rộng hơn. "Vẫn còn đó. Tốt."

Jenny bước lên, không hỏi thêm nữa. "Tránh xa cậu ấy."

Cô vung đũa. Một làn sáng trắng, kết giới mạnh nhất cô có, bay về phía Nyxara.

Nyxara không né. Cô vẩy nhẹ tay trái, kết giới của Jenny vỡ tan trước khi chạm tới cô.

Jenny lùi nửa bước. Lần đầu trong đời, cô thấy mình không đủ. Nhưng cô không lùi thêm, cô bước lên.

"Tôi sẽ không để cô chạm vào cậu ấy."

"Tôi không đến để chạm vào cậu ấy," Nyxara nói. "Tôi đến để xác nhận."

Cô nhìn Finn lần cuối. Ánh mắt đó không phải của kẻ thù nhìn con mồi. Nó giống ánh mắt của người nhìn lại con vật nuôi đã mất, sau mười năm.

"Rei17."

Cô nói cái tên đó.

Cả nhóm khựng lại. Ray nhíu mày, Rei17 là gì? Cindy quay sang Finn, cậu đâu có tên Rei nào. Angie không phản ứng, cô đã thấy điều gì đó tương tự trong ký ức của Finn hôm qua, nhưng chưa kể với ai.

Người phản ứng mạnh nhất không phải ai trong nhóm. Venus đứng cách đó vài bước, và nụ cười của cô đã tắt từ lúc nào. Gương mặt cô trắng đi dưới lớp son đỏ sẫm. Cô nhìn Finn, không phải như nhìn một mục tiêu cần giữ chân, mà như nhìn một thứ cô cứ tưởng đã mất hẳn. Môi cô mấp máy, không thành tiếng, chỉ có hình của một cái tên. Mười năm. Bàn tay cầm đũa của cô buông thõng xuống.

Finn đứng yên. Đũa cậu nằm dưới chân.

Trong cậu có thứ gì đó đang gọi. Không thành tiếng. Một thứ không phải Finn đang trồi lên qua vết rạn, muốn cậu đứng yên, muốn cậu nhận ra, muốn cậu quay về.

Cậu nhắm mắt một thoáng. Khi mở ra, cậu nhìn quanh.

Ray đứng cách cậu năm bước, mặt tái. Cindy cạnh Ray, đang lo cho cậu mà không biết lo bằng cách nào. Angie ở gần nhất, tay vẫn nắm đũa dù trận đã ngưng, mắt không rời cậu. Jenny đứng sau cùng, khóe miệng rỉ máu vì cú phá kết giới, vẫn đứng giữa nhóm và Nyxara.

Cậu cúi xuống nhặt đũa. Tay cậu vẫn run, nhưng khi đứng thẳng lên, cậu đã bước một bước sang phải, vào giữa Nyxara và Angie.

"Finn..."

Angie là người thấy trước. Cô bước nửa bước về phía cậu rồi dừng lại. Cô đã thấy ánh mắt đó hai ngày trước trong phòng mình, khi cậu nói tớ cần biết.

Cậu không nhìn lại. Cậu giơ đũa.

Lửa cam bùng lên. Không còn là những tia nhỏ như khi đánh lính HOLiC. Một cột lửa cao bằng người cậu, dày bằng thân người, từ đầu đũa lao thẳng về phía Nyxara.

Cô vẫn không né. Cô vẩy nhẹ tay phải, cột lửa va vào một bức tường vô hình trước mặt cô và vỡ ra.

Nhưng một phần nhỏ lọt qua. Nó chạm vào áo choàng, thiêu cháy một vết nhỏ ở vai trái.

Nyxara nhìn xuống vai, rồi ngước lên nhìn Finn. Lần đầu tiên, cô không cười.

"Thú vị hơn ta tưởng."

Trận này không giống bất cứ trận nào Finn từng đánh.

Cậu không có nhịp, không có chiến thuật, không suy nghĩ, chỉ làm. Lửa cam phóng ra, cậu không nhắm trước, không tính trước, vậy mà mỗi tia đều đi đúng chỗ và buộc Nyxara phải xử lý.

Jenny đứng nhìn. Cô không nhảy vào, vì biết nếu can thiệp cô sẽ làm cậu loạn nhịp. Cậu đang ở trong một trạng thái cô không hiểu, và lúc này can thiệp có thể tệ hơn đứng yên.

Cindy khẽ quay sang Ray. "Cậu thấy không?"

"Thấy gì?"

"Giống lúc Finn đấu với Eau De."

Ray nuốt khan. "Tớ thấy."

Angie cũng thấy. Cô không quay đi, và cô nhìn ra hai cách di chuyển trong cùng một thân thể. Một cách là Finn quen thuộc, vai hơi gù, chân không vững. Cách kia thẳng, tỉnh táo, biết rõ mình đang làm gì. Nhưng cô chỉ biết một điều: cậu đang đứng chắn trước cả nhóm.

Nyxara phản công.

Cô không dùng đũa. Cô vẽ một ký hiệu trong không khí bằng ngón trỏ, một ký hiệu cổ phát sáng đỏ. Một làn sóng đỏ, thứ ma lực cô đặc từ cảm xúc, lao về phía Finn.

Cơ thể cậu nghiêng sang trái trước cả khi ý thức kịp phản ứng. Sóng đỏ đi qua, đốt một vệt trên nền đá.

Ký hiệu thứ hai. Sóng thứ hai. Cậu né.

Sóng thứ ba, cậu né chậm hơn nửa nhịp. Sóng chạm vào sườn trái.

Da không rách, cũng không có vết cháy. Nhưng một cơn đau nóng rát chạy sâu vào bên trong, như thể thứ bị thiêu không phải cơ thể mà là một thứ nằm sau nó. Cậu khựng lại.

"Finn!" Angie hét.

Cậu đứng thẳng dậy. Sườn trái vẫn âm ỉ cháy theo cách không ai nhìn thấy. Cậu vẫn giơ đũa.

"Tớ chưa xong."

Cậu phóng cột lửa lần hai, lớn hơn lần trước, quá lớn. Cậu đang đốt ma lực dự trữ với tốc độ mà cơ thể bình thường không chịu nổi.

Cột lửa lao vào Nyxara. Cô vẩy hai tay. Cột lửa vỡ thành ba phần, hai phần tan, phần trung tâm dày nhất xuyên qua.

Nó chạm vào cô. Cô lùi nửa bước, lần đầu trong ngày. Áo choàng cháy thêm một mảng nhỏ ở vai trái.

Một giọt máu xuất hiện nơi khóe môi phải của Nyxara. Cô đưa tay lau. Cô nhìn vệt đỏ trên đầu ngón tay, và không nói gì.

Venus đã đứng cách Nyxara hai chục bước, im lặng từ lúc cấp trên đến. Bây giờ cô bước lên, nhanh.

"Ngài Nyxara."

"Lùi."

"Ngài đang chảy máu."

"Lùi đi, Venus."

Venus không lùi. Mắt cô vẫn dán vào Finn, như sợ chớp mắt một cái là cậu biến mất lần nữa. "Ngài đã xác nhận rồi." Giọng cô thấp hơn lúc nãy, và không còn vững.

Nyxara nhìn Venus một thoáng, rồi nhìn Finn. Cậu đang quỳ một gối, đũa run trong tay, mặt trắng bệch vì đốt quá nhiều ma lực.

Cô gật. "Đi."

Venus đặt tay lên vai Nyxara. Cả hai biến mất khỏi quảng trường trong một khe không gian.

Hai tên lính HOLiC còn lại cũng dịch chuyển theo, kéo theo hai đồng đội đang nằm gần nhất. Bốn tên còn lại nằm bất động trên đá.

Quảng trường chỉ còn nhóm Jenny, và Finn đang ngã xuống.

"FINN!"

Angie lao tới. Cô chạy nhanh đến mức quảng trường như thu hẹp lại dưới chân, đến trước cả Ray, cả Cindy, cả Jenny.

Cô quỳ xuống bên Finn. Cậu đã ngã sấp. Cô xoay cậu lại, đặt đầu cậu lên đùi mình. Mặt cậu trắng, môi tím tái.

"Finn, nghe tớ không. Finn..."

Cậu chớp mắt, yếu ớt. "Tớ... ổn..."

"Im. Đừng nói gì cả."

Cô đặt cả hai tay lên ngực Finn. Cô không nghĩ nữa. Cô chỉ làm.

Ma lực lan ra.