Chương 26: Báo Quan - Những Giống Cây Lạ

Trần Đại Sơn quay sang nhìn Trần Húc. Trần Húc liền bước lên kể lại tỉ mỉ những gì đã thấy.

Lưu Hải vừa nghe tới đó đã đứng bật dậy, con dao vẫn cầm trong tay:

“Thổ phỉ à? Để con gọi thêm mấy người đi cùng tới đó xem ngay.”

Lão trưởng thôn cầm cây gậy gõ mạnh xuống nền đất:

“Ngồi xuống. Còn chưa biết rõ ra sao đã hấp tấp đòi đi. Lỡ gặp thổ phỉ thật rồi xảy ra chuyện thì sao?”

Lưu Hải cứng họng, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn không chịu ngồi:

“Chẳng lẽ biết có thổ phỉ ngay sát nách mà cứ ngồi yên chờ chúng kéo tới?”

Lúc này, Trần Húc lên tiếng:

“Lưu nhị thúc, nếu thật là thổ phỉ, bọn chúng hẳn có người canh chừng. Chúng ta chưa biết chúng có bao nhiêu người, vũ khí thế nào… nếu mà cứ liều lĩnh tới đó bị phát hiện có thể sẽ mất mạng. Hơn nữa bọn chúng sẽ biết người trong thôn đã phát hiện ra đường của chúng. Khi ấy chưa chắc chúng đã chịu để yên. Theo cháu chúng ta cứ làm như chưa biết gì, chờ nghĩ ra cách xử lý trước đã.”

Lưu Hải nhìn thằng nhóc mười một tuổi trước mặt một lúc, biết nó thông tuệ giỏi giang, lại thấy nó nói cũng có lý, cuối cùng vẫn hừ một tiếng rồi ngồi phịch xuống.

Lưu Hoà lo lắng nói:

“Đám thanh niên trong thôn tuy có luyện quyền cước, nhưng mới được hơn một năm, đánh với lưu dân đói khát còn được, chứ gặp phải đám thổ phỉ hung hãn thật sự thì khó nói. Chuyện này lại chưa rõ thực hư, nói ra cả thôn biết chỉ khiến lòng người hoảng loạn.”

Trần Chiêu ngồi trong lòng cha, nhìn quanh thấy cả đám lại bắt đầu bế tắc. Hắn đành tiếp tục làm bé bốn tuổi, kéo tóc Trần Đại Sơn nói:

“Quan binh sẽ bắt thổ phỉ đúng không cha? Giá mà cha và các bá bá là quan binh thì tốt rồi.”

Vừa nghe vậy, Lưu Hoà chợt bừng tỉnh:

“Đúng rồi. Mai ta lên huyện một chuyến, trình báo với nha môn. Theo lệ, thấy dấu vết thổ phỉ thì phải báo quan mà. Chuyện dấu xe này tạm thời đừng ai nói ra ngoài.”

Trần Húc nghiền ngẫm câu nói của A Chiêu một lượt. Đệ ấy sẽ không nói lời thừa, vậy câu sau đó ý đệ ấy là gì? Hắn chợt nhớ ra việc trưng binh Trần Đại Sơn vừa nhắc tới lúc nãy. Trần Húc đưa mắt nhìn sang Trần Chiêu, thấy tiểu đệ vẫn đang ngồi nghịch tóc cha, chẳng khác nào một đứa trẻ bình thường. Trần Húc cân nhắc một chút rồi lên tiếng:

“Lưu đại bá cứ đi báo quan trước đã. Nếu thật sự có thổ phỉ mà quan binh trong huyện không có người để tiêu diệt, chỉ có mấy sai nha, thì thử xin đại nhân cho thôn ta giữ lại thanh niên trai tráng trong đợt trưng binh này. Chúng ta tự lập đội bảo vệ thôn. Chứ nếu trai tráng trong thôn đi lính hết, thổ phỉ mà kéo tới thật thì mọi người lấy gì mà chống trả.”

Trần Đại Sơn lo lắng:

“Nếu quan huyện không tin lời chúng ta thì sao?”

Lưu Hoà lại thấy Trần Húc nói có lý, bèn bảo:

“Cứ lên báo quan đã, xem huyện lệnh đại nhân xử lý thế nào? Nếu có thể được như lời A Húc nói thì quá tốt rồi.”

Lão trưởng thôn cũng chậm rãi gật đầu:

“Nói như vậy cũng có lý. Chỉ là con ăn nói cẩn thận, đừng để quan huyện nghĩ thôn ta muốn tụ tập làm loạn.”

Trần Húc đứng một bên, ánh mắt khẽ liếc về phía Trần Chiêu đang ngồi trong lòng Trần Đại Sơn. Chỉ thấy tiểu đệ nhỏ xíu vẫn mân mê vạt áo cha, chẳng ngẩng đầu lên.

Ba cha con Trần Đại Sơn về tới nhà, Lưu Thuý Hoa đang ngồi ngoài sân, trên đùi đặt một cái rổ con, tay vân vê thứ gì trắng muốt.

Thấy chồng về, nàng ngẩng lên hỏi:

“Sang nhà Lưu đại ca có chuyện gì mà vội thế?”

Trần Đại Sơn ngồi xuống bậc thềm, thở ra một hơi:

“Nghe trên huyện nói sắp có đợt trưng binh mới. Ta sang bàn với Lưu đại ca xem thôn mình tính thế nào.”

Lưu Thuý Hoa sững người, cái rổ trên đùi suýt rơi xuống. Trần Đại Sơn vội đỡ lấy:

“Nàng đừng lo, ngày mai Lưu đại ca lên huyện hỏi rõ đã. Mà cái gì trong rổ đây?”

Lưu Thuý Hoa lúc này mới sực nhớ ra, đưa cái rổ tới trước mặt chồng:

“Trưa nay ta với A Tinh lên đồi Kê Lâm hái rau dại, thấy mấy bụi cây lạ lắm. Cây cao chừng ngang hông, quả nứt toác ra, bên trong toàn thứ trắng trắng thế này. Chàng sờ thử xem, mềm hơn cả bông lau.”

Trần Đại Sơn cầm lên một nhúm, bóp bóp mấy cái. Sợi trắng mịn, tơi xốp, buông tay ra lại phồng lên như cũ. Bên trong còn lẫn mấy hạt đen nho nhỏ.

“Đúng là mềm thật.”

Trần Tinh từ trong bếp chạy ra, mặt mày hớn hở:

“Bên đó còn nhiều lắm cha ạ, cả một mảng to, cây nào cũng nứt quả rồi.”

Lưu Thuý Hoa nhìn nhúm sợi trắng trong tay, mắt sáng lên:

“Ta nghĩ nếu nhồi thứ này vào chăn với áo thay cho bông lau, mùa đông chắc ấm hơn nhiều. Bông lau nhồi vào cứ mấy hôm là xẹp lép, lại hay rụng vụn ra ngoài. Hay là nhân lúc trời còn sớm, cả nhà mình lên hái hết về thử xem?”

Trần Chiêu ngồi trong lòng cha, nhìn nhúm bông trắng trên tay Lưu Thuý Hoa, thầm thở phào. Hắn đã tính mấy hôm nữa phải tìm cớ kéo Lưu Thuý Hoa sang bên Kê Lâm, kẻo bông nở hết rồi gặp mưa thì mốc meo mất. Không ngờ chẳng cần hắn làm gì, cô đã tự tìm thấy.

Hắn chìa bàn tay nhỏ ra, cầm lấy một nhúm, bóp bóp:

“Mềm quá. Con muốn chăn này.”

Lưu Thuý Hoa bật cười:

“Được, làm cho con một cái trước.”

Trần Đại Sơn đứng dậy phủi quần, gương mặt nặng nề từ lúc ở tửu lâu tới giờ cuối cùng cũng giãn ra được một chút:

“Đi thôi. A Triều, A Húc mang gùi theo.”

Cả nhà lục tục kéo nhau ra cửa. Trần Chiêu vẫn đang được Trần Đại Sơn bế, nhìn về phía đồi Kê Lâm.

Hạt bông còn phải tách ra, sợi còn phải bật cho tơi, rồi mới nghĩ tới chuyện kéo sợi dệt vải. Mấy thứ ấy để từ từ tính sau. Năm nay, ít ra cả nhà bọn họ cũng có chăn bông để đắp rồi.

Mảnh đồi phía tây Kê Lâm thoai thoải đổ xuống chân suối. Giữa đám cỏ dại và cây bụi mọc lẫn, cả một vạt dài những bụi cây cao ngang hông người lớn, cành lá đã ngả vàng, quả nứt toác ra từng chùm trắng muốt, nhìn từ xa như ai rải tuyết lên sườn đồi.

Trần Đại Sơn đứng sững một lúc lâu:

“Sao lại nhiều thế này?”

Trần Tinh cười kéo áo cha:

“Con đã bảo nhiều lắm mà.”

Trần Chiêu giãy nhẹ đòi Trần Đại Sơn thả xuống, đưa mắt nhìn khắp vạt đồi. Chừng hai nghìn mét vuông. Lúc gieo hạt hắn phải lén lút cả chục ngày mới rải hết, mỗi lần chỉ dám lấy ra từng chút nhỏ, giả vờ đi chơi, vừa đi vừa thả hạt xuống những chỗ đất trống. Giờ cây lên đều tăm tắp, chẳng khác nào có người cố ý trồng, may mà xen lẫn cỏ dại với cây bụi, nhìn thoáng qua cũng không đến nỗi lộ liễu.

Lưu Thuý Hoa đã xắn tay áo, bước vào bụi gần nhất:

“Đứng đó làm gì, mau hái thôi.”

Cả nhà tản ra mỗi người một góc. Quả bông nứt ra thành bốn năm múi, sợi trắng xổ ra ngoài, cầm vào kéo nhẹ là tuột ra cả nắm. Có điều cái vỏ quả đã khô cứng, mép sắc như móng, chỉ hái một lúc mà tay ai cũng bị cào xước lấm tấm. Trần Triều vừa hái vừa xuýt xoa thổi tay. Trần Tinh thì cẩn thận hơn, dùng hai ngón tay nhón từng múi một.

Trần Chiêu cũng giơ tay hái thử một quả. Vỏ quả vừa chạm vào đã cào một vệt đỏ lên mu bàn tay. Hắn nhìn nhìn vết xước, rồi lặng lẽ lùi ra một chỗ, ngồi xuống nhặt mấy múi bông rơi trên mặt đất bỏ vào rổ.

Trần Húc hái một nắm bông, xoè bàn tay ra nhìn rất lâu. Sợi trắng mềm mại, lẫn mấy hạt đen bên trong. Hắn chưa từng thấy thứ này bao giờ, kể cả hồi còn ở Kế Thành. Tại sao ở nơi này luôn có những loại cây kỳ lạ như thế chứ? Từ bông lúa thần kỳ ra nhiều hạt, tới mía đường, giờ lại là loại cây kỳ lạ trước mắt. Trần Húc ngẩng lên, đưa mắt nhìn khắp vạt đồi trắng xoá, rồi quay sang nhìn tiểu đệ bé xíu đang ngồi xổm dưới gốc cây nhặt bông rơi.

Trần Chiêu vẫn cắm cúi nhặt bông, chẳng buồn ngẩng lên. Hái suốt một canh giờ, gùi của Trần Đại Sơn với Trần Húc đã đầy ắp, rổ của mấy mẹ con cũng chất cao ngất. Vậy mà quay lại nhìn, cả nhà mới hái được một góc nhỏ ở đầu vạt đồi, chỉ chừng một trăm mét vuông.

Lưu Thuý Hoa đứng thẳng lưng lên, chống tay vào hông thở một hơi, nhìn vạt bông còn trắng xoá trước mặt:

“Thế này hái tới bao giờ mới xong. Nhà mình cũng đâu dùng hết được nhiều như thế.”

Nàng quay sang gọi:

“A Triều, con chạy về gọi đại bá với nhị bá, bảo cả nhà mau ra đây hái cùng. Nhớ nhắc mang theo cả gùi với bao bố nữa đấy nhé. Chúng ta cố thu nhanh, nhỡ đâu trời mưa làm ướt hết chẳng phải lại mất công phơi lại sao.”

Trần Triều dạ một tiếng, ba chân bốn cẳng chạy đi.

Chẳng bao lâu sau, cả nhà đại bá với nhị bá đã kéo nhau tới. Ngô thị vừa thấy vạt đồi đã kêu lên:

“Trời ơi, thứ gì mà trắng hết cả sườn đồi thế này?”

Lưu Thuý Hoa nhét vào tay bà một nắm bông:

“Đại tẩu sờ thử xem. Muội tính nhồi thứ này vào chăn với áo thay cho bông lau.”

Vương thị cũng cầm một nắm lên vò vò, gật gù:

“Mềm thật, lại còn xốp, không vụn như bông lau. Nếu nhồi chăn được thì mùa đông năm nay chúng ta đỡ vất vả đi tranh giành bông lau với mấy bà trong thôn rồi.”

Trần Đại Trụ nhìn quanh, cau mày:

“Thứ này trước giờ chưa thấy bao giờ. Lỡ có độc thì sao?”

Trần Đại Lâm cười:

“Đại ca, có ăn đâu mà sợ độc. Nhồi chăn thôi mà.”

Cả đám người lớn nhỏ ba nhà họ Trần lại tản ra khắp sườn đồi. Đám thiếu niên Trần Dương, Trần Trọng, Trần An khoẻ mạnh nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã hái đầy mấy bao. Hà thị con dâu mới của đại phòng cũng lặng lẽ theo sau mẹ chồng, tay thoăn thoắt.

Mặt trời ngả dần về phía Thiên Nham. Vạt đồi trắng xoá giờ đã vơi đi được một mảng lớn, những bụi cây trơ cành nhô lên lởm chởm giữa cỏ dại.

Trần Chiêu lúc này đã ngồi trên một mỏm đất cao, nhìn cả nhà cặm cụi dưới sườn đồi. Cắm đầu phụ giúp được hai tiếng mà hắn đã thấy mệt phờ. Cuộc sống nông dân đúng là không dễ dàng mà.

Trần Chiêu nhìn về phía mấy bụi mía ở góc đồi phía dưới. Mấy hôm nay loay hoay đủ thứ hắn suýt quên mấy cây mía này. Dù không cần lấy đường thì vẫn phải tìm cách để mọi người chặt sát gốc, mùa sau cây mới mọc tiếp và cho năng suất cao được. Chỉ để dùng riêng cho gia đình mình cũng ổn. Có thằng nhóc Trần Húc ở đó, nó sẽ tự lo phần nhắc cả nhà giữ bí mật.

Mãi tới khi mặt trời khuất hẳn sau dãy Thiên Nham, sườn đồi Kê Lâm chìm dần trong bóng tối nhập nhoạng, ba nhà họ Trần mới chịu dừng tay.

Trần Đại Trụ đứng thẳng lưng, đấm đấm mấy cái vào thắt lưng, đưa mắt nhìn khắp vạt đồi. Chỗ bông trắng giờ chỉ còn lác đác một dải nhỏ ở phía cuối.

“Còn một ít, để sáng mai ra hái nốt là xong.”

Trần Đại Lâm ngẩng lên nhìn trời:

“Có kịp không đại ca? Lỡ đêm nay mưa thì ướt hết.”

Trần Đại Trụ ngửa cổ nhìn một lúc. Phía tây ráng chiều còn đỏ rực, trời quang không một gợn mây.

“Trời thế này mai cũng chưa mưa ngay đâu.”

Cả đám người lớn nhỏ khệ nệ gùi bông về. Bao nào cũng căng phồng, gùi nào cũng chất cao ngất, nhẹ tênh mà cồng kềnh, đi tới đâu vướng cành tới đó. Trần Triều cõng một bao to gần bằng người, chốc chốc lại bị gió thổi lệch sang một bên, làm Trần Tinh đi sau cười khúc khích mãi.

Về tới sân nhà Trần Đại Sơn, bông đổ ra chất thành một đống cao như cái ụ rơm. Ngô thị nhìn đống bông trắng xoá trong ánh đèn dầu lờ mờ, xuýt xoa:

“Từng này nhồi chăn cho cả ba nhà còn dư.”

Lưu Thuý Hoa cười:

“Chờ mai hái nốt rồi ba nhà mình chia nhau.”

Mấy chị em dâu còn vội về nhà mình nấu bữa tối nên cũng nhanh chóng rời đi. Dặn đám trẻ tranh thủ ngồi nhặt hạt lẫn trong bông. Họ nghĩ cứ giữ lại hạt để năm sau trồng thử tiếp xem sao.

Trần Chiêu ngồi bệt bên cạnh đống bông, hai mắt đã díp lại, đầu gật gà gật gù. Trần Húc ngồi xuống cạnh hắn, kéo hắn tựa vào người mình. Nhỏ giọng nhắc:

“Đệ đừng ngủ vội. Chờ ăn xong rồi ngủ.”

Trần Đại Sơn vừa buộc lại mấy cái bao, vừa quay sang nói với hai vị ca ca:

“Mai đệ phải lên huyện giao nốt chỗ thỏ cho mấy tửu lâu khác. Lưu đại ca cũng đi huyện có việc, tiện đường đệ chở huynh ấy đi cùng luôn.”

Trần Đại Trụ gật đầu:

“Cứ đi đi. Bông còn lại để bọn ta hái nốt là được.”

Sáng hôm sau, trời còn tối om, Trần Chiêu đã lồm cồm bò dậy, vệ sinh cá nhân thật nhanh rồi chạy ra sân đứng chờ sẵn cạnh xe trâu.

Lưu Thuý Hoa vừa nhóm xong bếp, nhìn ra thấy thì tròn mắt:

“Hôm qua con vừa đi rồi còn gì. Hôm nay ở nhà đừng có làm phiền nữa, cha còn bận việc không có thời gian trông con đâu.”

Trần Chiêu đương nhiên không nghe:

“Con đi với cha.”

Trần Đại Sơn từ chuồng thỏ đi ra, hai tay xách lồng, nhìn thằng con út bướng bỉnh ham chơi thì bật cười:

“Thôi được rồi, cứ cho A Chiêu đi. Ở nhà mọi người bận rộn cũng không có ai trông nó. Đưa nó ra đồi hái bông cũng chẳng được bao nhiêu.”

Trần Húc đang luyện quyền ở góc sân, từ lúc Trần Chiêu đi ra đã nhìn sang. Thấy tiểu đệ lúc này được cha bế lên ngồi gọn trên thùng xe, cạnh mấy lồng thỏ, mắt nhìn thẳng ra cổng. Chẳng thấy rủ theo hắn đi cùng nữa.

Xe vừa ra tới đầu thôn, đã thấy Lưu Hoà đứng chờ sẵn, trên người mặc bộ áo sạch sẽ nhất, tay cầm cái tay nải nhỏ, cười bảo:

“Hôm nay tiện đi nhờ xe nhà đệ, ta tranh thủ mua thêm ít lương thực tích cho mùa đông luôn.”

Trần Đại Sơn cũng cười nói:

“Đồ của nhà đệ mua rồi, hôm nay giao thỏ xong là xe trống. Lưu đại ca cứ mua sắm thoải mái.”

Suốt đoạn đường lên huyện, hai người lớn bàn mãi chuyện lát nữa lên nha môn nên nói thế nào cho phải. Trần Chiêu ngồi dựa vào càng xe, mắt lim dim nghe.

Tới huyện thành, xe dừng ở đầu phố đông. Lưu Hoà xuống xe, sửa lại vạt áo, hẹn Trần Đại Sơn giao thỏ xong thì chờ ở cổng chợ, rồi mới đi về phía huyện nha.

Trần Đại Sơn đánh xe vào con ngõ sau của tửu lâu khác, cách tửu lâu Phúc Lai chỉ mấy nhà. Hai tửu lâu dùng chung một con ngõ sau, chất đầy thùng gỗ với vò rượu rỗng.

Trần Đại Sơn xách lồng thỏ xuống, quay lại dặn:

“Con ngồi yên trên xe chờ nhé, cha vào một lát rồi ra.”

Trần Chiêu thầm ngán ngẩm nhưng vẫn gật đầu. Ông cha hờ này làm như hắn hay chạy loạn lắm vậy.

Chờ bóng Trần Đại Sơn khuất sau cửa bếp, hắn mới trượt xuống khỏi thùng xe. Hắn lững thững đi về phía cuối con ngõ vắng tang, làm như đứa trẻ ngồi chán bỏ đi chơi.

Góc tường tửu lâu Phúc Lai giáp với vách nhà bên cạnh, chỗ này hôm qua Trần Húc lúi húi đây mà. Trần Chiêu ngồi xổm xuống cẩn thận quan sát.

Chân tường xám xịt, rêu mốc loang lổ. Ngay chỗ rêu bị cạo đi một mảng nhỏ bằng bàn tay, hiện ra mấy nét vạch còn mới, độ sâu đều tay.

Một vòng cung gần tròn, nhưng không khép kín, chỗ hở quay chếch lên phía trên. Bên trong vòng cung có một vạch đứng, đầu trên tách ra hai nhánh như đuôi chim én. Phía dưới vòng cung, ba vết chấm khoét sâu xếp xiên thành một hàng, chấm cuối cùng lại bị gạch ngang một nét ngắn.

Trần Chiêu ngẫm nghĩ. Không giống chữ nào mà hắn biết. Không giống hình vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, nét nào nét nấy đều đặn, độ sâu như nhau, chỗ nào cần cong thì cong, chỗ nào cần thẳng thì thẳng. Người vạch ra nó hẳn là biết rõ mình đang vạch cái gì.

Hắn đưa mắt nhìn sang bên cạnh. Trên mảng tường ấy còn có mấy hình khác. Nét khắc đã cũ, rêu mọc lấp kín trong rãnh, thành những đường xanh sẫm nổi lên trên nền tường xám. Cũng là vòng cung hở miệng, nhưng chỗ hở quay về hướng khác, bên trong không phải đuôi én mà là hai vạch song song. Có một hình rêu chỉ mới bám được nửa rãnh, nét còn lờ mờ màu đất.

Tiếng cửa bếp kẹt mở phía đầu ngõ. Trần Chiêu vội phủi tay, đứng dậy, cầm mảnh đá dưới chân đưa lên ngắm nghía, rồi chậm rãi đi về phía xe.

Trần Đại Sơn bước ra, thấy con đang lững thững đi từ cuối ngõ về, liền nhíu mày không vui:

“Cha đã dặn con ngồi yên trên xe rồi mà.”

Trần Chiêu giơ mảnh đá lên:

“Con nhặt đá.”

Trần Đại Sơn nhéo má con một cái, rồi bế con đặt lại lên xe:

“Đá thì ở đâu chẳng có, chạy tận vào trong kia nhặt. Ngồi vững chưa đó, cha còn phải giao thỏ thêm cho hai nhà nữa.”

Trần Chiêu lơ đãng ngồi trên thùng xe, mân mê mảnh đá trong tay, trong đầu vẫn là cái vòng cung hở miệng với ba chấm xiên xiên.