Chương 27: Thăm Dò - Đứa Trẻ Cô Đơn

Nếu Trần Chiêu đoán không sai. Đó hẳn là ám hiệu của thằng nhóc Trần Húc dùng để liên lạc với ai đó.

Nhưng tại sao nó phải lén lút dùng ám hiệu? Là do không thể công khai gặp nhau trao đổi sao?

Trần Chiêu lại nghĩ tới mấy vệt vạch cũ bên cạnh. Trần Húc rất ít khi lên huyện. Hôm qua là lần đầu tiên hắn bắt được nó lén làm chuyện này. Có hình rêu đã mọc kín trong rãnh, có hình rêu mới bám được một nửa. Chứng tỏ chúng không phải được khắc cùng một lúc.

Những vệt cũ kia, rêu đã mọc lấp gần hết, rõ ràng không phải chuyện mới đây. Nếu vết cũ không phải do Trần Húc để lại, vậy thì góc tường ấy đã có người khác dùng để truyền tin từ trước. Trần Húc nhận ra ám hiệu đó, và còn khắc lại phản hồi. Khả năng cao ám hiệu đó chính là để cho nó.

Trần Chiêu quăng mảnh đá trong tay đi. Nhớ tới những nghi vấn trước kia của mình. Nếu Trần Húc thật sự là người nhà của đại tướng quân Lâm Kiên, thì chuyện nó lén lút không thể công khai cũng chẳng có gì lạ. Vậy thì người nhắn tin với nó là ai? Người nhà còn sống sót sao?

Góc tường ấy vốn khuất sau mấy chồng vò rượu, phải chủ ý quan sát mới có thể thấy. Hôm qua Trần Chiêu chỉ ngủ một lát, mở mắt ra Trần Húc đã ngồi xổm đúng chỗ đó. Nó chắc hẳn không phải tình cờ nhìn thấy. Nó biết rõ phải tìm ở đâu.

Trần Chiêu suy đoán có lẽ có người đã để lại lời nhắn, rồi lặng lẽ chờ. Nhưng nếu chỉ chờ ở một nơi, ai biết được người mình tìm sẽ trôi dạt tới đâu. Chắc hẳn không chỉ riêng huyện Trường Khê, mà ở góc ngõ của rất nhiều thành trấn khác cũng có những hình khắc như thế. Cứ cách khoảng thời gian sẽ lại có người quay về xem thử đã có ai đáp lại chưa.

Họ dám ngang nhiên để lại dấu giữa thành, nghĩa là họ phải nắm chắc kẻ khác không đọc được thứ ám hiệu này. Đó là thứ chỉ người của họ mới hiểu.

Chỉ là, một khi nhận được ám hiệu mà thằng nhóc Trần Húc nhắn đáp lại, sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm tới. Có thêm người lạ lui tới quanh Cam Cốc, khó tránh khỏi bị ai đó để ý. Khi ấy, người phải đối mặt với nguy hiểm không chỉ có mình Trần Húc, mà là cả nhà họ Trần. Huống hồ ngay sát Cam Cốc còn đang chứa một quả bom nổ chậm kia.

Nhưng nghĩ ngược lại, đây cũng chưa chắc đã là chuyện xấu.

Thứ Trần Chiêu thiếu nhất bây giờ là người. Người biết chữ, biết võ, biết giữ miệng, và quan trọng nhất là có thể thay một đứa trẻ bốn tuổi như hắn đi làm những việc hắn không tự làm được.

Những người dám liều mạng lén lút chia nhau đi khắp các thành trấn chỉ để tìm một đứa trẻ ở thời đại này, nếu đúng là người cũ nhà Lâm tướng quân, hẳn không phải hạng tầm thường. Trung thành, có bản lĩnh, lại đang trong cảnh lẩn trốn không có chỗ dựa.

Có điều, muốn biết những người ấy là ai, có đáng tin hay không, thì không thể cứ đứng ngoài đoán mò. Hắn có lẽ phải ngửa bài với thằng nhóc đó một chút.

Ngửa tới đâu, ngửa thế nào, thì còn phải tính. Nhưng ít ra bây giờ, Trần Húc đã nghi Trần Chiêu không phải đứa trẻ bình thường. Nên càng dễ cho hắn tính toán hơn.

Trần Đại Sơn đánh xe ra tới cổng chợ, buộc trâu vào gốc cây hoè đầu đường rồi lo lắng không yên ngồi xuống bậc đá chờ Lưu Hoà.

Trần Chiêu tranh thủ xuống xe, đi ra chỗ mấy đứa trẻ ăn xin đang ngồi tụ tập một góc gần đó. Trần Đại Sơn thấy con chỉ chơi với đám trẻ ngay trong tầm mắt thì cũng không nói gì thêm.

Lén lút móc mấy cái bánh ngô trong người ra, Trần Chiêu lựa góc khuất Trần Đại Sơn không nhìn thấy, nhanh tay chia cho đám trẻ:

“Ta phải nhịn ăn để dành mang cho các ngươi đấy, mau ăn đi đừng cho cha ta nhìn thấy.”

Đương nhiên là Trần Chiêu không nhịn ăn thật rồi. Hắn chỉ không thích ăn mấy cái bánh khô khốc này, toàn lén ném vào không gian mỗi khi Lưu Thuý Hoa không để ý. Mang số bánh này cho lũ trẻ ăn xin là hợp lý nhất. Trần Chiêu cũng chẳng thể mang ra gạo trắng với bột mì cho bọn nó được. Hắn ngồi đó nghe bọn trẻ vừa ăn vừa ríu rít kể những chuyện trong thành mấy hôm nay.

Chờ tới nửa canh giờ sau, bóng dáng Lưu Hoà đeo tay nải xuất hiện. Trần Chiêu mới chào tạm biệt đám trẻ, lạch bạch đi tới hóng hớt tình hình.

Trần Đại Sơn cũng vội vàng đứng dậy, sốt ruột hỏi:

“Thế nào rồi Lưu đại ca? Huyện lệnh đại nhân nói sao?”

Lưu Hoà lắc đầu:

“Ta không gặp được huyện lệnh. Sai nha bảo đại nhân không rảnh, có việc gì cứ trình với sư gia.”

“Thế sư gia nói sao?”

“Ngài ấy nghe ta kể xong thì hỏi kỹ lắm. Nào là thấy dấu xe ở đâu, cách ngã ba bao xa, ai là người thấy, có ai đi vào trong xem thử chưa, trong thôn đã bao nhiêu người biết chuyện này rồi.”

Lưu Hoà ngừng một chút, lại nói:

“Ta bẩm lại rằng chỉ có mấy thôn dân đi ngang thấy miệng lối mòn, không ai dám đi vào vì sợ gặp thổ phỉ, cũng chưa nói ra ngoài cho cả thôn biết tránh cho người trong thôn hoang mang sợ hãi. Sư gia còn gật đầu, bảo ta làm vậy là đúng, cứ về trước đi, ngài sẽ báo lên huyện lệnh cho người tới xác minh xem sao rồi tính sau.”

Trần Đại Sơn lo lắng hỏi:

“Còn chuyện trưng binh thì sao? Huynh có nói về việc thôn ta xin giữ trai tráng lại tự bảo vệ không?”

“Có nói rồi. Sư gia vẫn bảo chuyện đó phải chờ xác minh xong, bẩm lại với huyện lệnh rồi mới quyết được.”

Không gian rơi vào im lặng, hai người ngồi nhìn nhau thở ngắn than dài một lúc. Trần Đại Sơn gãi đầu:

“Cũng chỉ còn có thể chờ thôi.”

Lưu Hoà gật đầu, rồi như chợt nhớ ra, lại nói thêm:

“À, trước lúc ta về, sư gia còn dặn, trong thời gian này, người trong thôn tuyệt đối không được tự ý lên núi dò la hay truy đuổi gì cả. Nếu đúng là ổ thổ phỉ, việc đánh rắn động cỏ làm ảnh hưởng tới kế hoạch truy quét của quan binh thì cả thôn chịu tội. Có gì xảy ra cứ báo lên nha môn là được.”

Trần Đại Sơn thở phào:

“Sư gia nói vậy thì ta cũng yên tâm phần nào. Quan lớn chịu để tâm tới là tốt rồi. Về thôn huynh nhớ dặn Lưu nhị cử người thay phiên nhau canh gác cẩn thận lối vào Cam Cốc mới được.”

Lưu Hoà cũng gật gù:

“Vị sư gia này, ta thấy ăn nói nhã nhặn, hiền lành lắm, chẳng hề làm khó gì dân đen như ta. Trước đây cứ nghĩ lên nha môn dễ bị quát mắng, nay xem ra cũng không đến nỗi đáng sợ.”

Đứng một bên nghe chuyện, Trần Chiêu thầm lắc đầu. Tạ Việt lại còn hỏi kỹ càng tỉ mỉ tới những việc như: ai đã thấy, có ai đi vào trong chưa, bao nhiêu người biết. Rồi dặn tuyệt đối không được lên núi.

Một vị sư gia lo cho dân, hỏi han cặn kẽ như vậy cũng là hợp tình hợp lý. Có điều, nếu người ngồi đối diện Lưu Hoà là kẻ đứng sau đoàn xe đêm, thì câu nào cũng là đang dò xét xem cái miệng lối mòn kia đã bị lộ tới đâu.

Trần Đại Sơn ngẩng đầu lên nhìn trời, thúc giục:

“Lưu đại ca cần mua gì thì mau vào chợ mua đi. Còn tranh thủ về cho sớm.”

Lưu Hoà gật đầu một mình vào chợ.

Ngay chiều hôm đó, cả ba nhà họ Trần đang ngồi quây quần quanh đống bông chất đầy ở trong nhà. Họ nhanh nhẹn nhặt những hạt bông ra để riêng ra cất làm giống cho năm sau. Nếu thứ này dùng tốt thì họ muốn để cho cả thôn cùng lấy về dùng nữa.

Chợt có tiếng gọi cổng, Trần Đại Sơn nhanh chân bước ra mở cửa. Thấy bên ngoài là ba người đàn ông lạ mặt, mặc áo vải thô có vài miếng vá. Trên vai một người còn đang treo cây đòn gánh hai cái lồng tre. Một người tầm tuổi trung niên cười hiền lành mở lời:

“Xin hỏi đây có phải Trần gia bán thỏ không?”

Trần Đại Sơn nghi hoặc hỏi:

“Đúng rồi, các người là ai?”

“Chúng tôi ở bên thôn Hạ Lương, cách đây nửa ngày đường cơ. Nhà ta sắp cưới vợ cho con trai, nghe có người trên huyện mách rằng Trần gia ở Cam Cốc nuôi được thỏ béo, chuyên cung cấp cho khắp các tửu lâu, nên mới lặn lội tới đây mua vài con về làm tiệc.”

Trần Đại Sơn nghe người ta khen thỏ nhà mình thì vui ra mặt, quay đầu vào nhà gọi hai vị ca ca:

“Đại ca, nhị ca! Có người từ thôn Hạ Lương tới hỏi mua thỏ này. Nhà đệ hôm nay bán hết sạch trên huyện rồi. Bên nhà hai người còn con nào không?”

Trần Chiêu lò dò đi sau lưng Trần Đại Trụ và Trần Đại Lâm ra cổng ngó. Trần Đại Trụ hỏi:

“Các vị cần bao nhiêu con? Nhà ta chỉ còn giữ hơn chục con để dành mùa đông ăn dần thôi.”

Trần Đại Lâm đứng bên cạnh cũng phụ hoạ:

“Nhà ta cũng chỉ để lại chừng đó.”

Người trung niên kia cười xoà, xua tay:

“Tiệc nhỏ thôi. Chỉ cần các vị bán cho ta chục con là đủ rồi.”

Hai huynh đệ Trần Đại Trụ, Trần Đại Lâm bảo nhau:

“Vậy thì mỗi nhà chúng ta chia ra bán cho họ năm con. Chứ người ta đã phải mất công lặn lội nửa ngày sang đây rồi.”

Nói rồi hai huynh đệ gọi ba người kia chia ra, đi cùng họ về phía nhà mình để bắt thỏ.

Trần Chiêu nhíu mày. Hắn nhìn ba người kia một hồi thì chẳng nhận ra có gì đáng nghi cả. Chỉ là lúc này đột ngột có người lạ tới thôn thì hơi đáng ngờ. Chẳng rõ liệu có phải Tạ Việt cho người tới dò la không? Nghĩ thế, Trần Chiêu bám theo chân Trần Đại Trụ, quyết định đi nhìn thêm xem sao.

Trần Đại Sơn vừa mới lơ đễnh một chút, đã thấy thằng con út theo sát sang nhà đại ca rồi. Hắn chỉ biết lắc đầu cười bất lực. Đứa con này không hiểu sao lại ham chơi thế chứ.

Người đàn ông trung niên kia theo Trần Đại Trụ tới chỗ chuồng thỏ, khen ngợi một hồi, làm Trần Đại Trụ cười vui vẻ. Chọn ngay năm con to béo nhất bắt vào lồng cho gã.

Người đó cũng chẳng hề mặc cả, nói bao nhiêu liền trả bấy nhiêu. Trần Đại Trụ thật thà nghĩ bình thường nhà mình còn phải chở lên tận huyện bán, nay người ta cất công tìm tới tận nơi mua thì đương nhiên lấy rẻ hơn bình thường.

Sau khi thanh toán xong xuôi, người kia mới cười đưa chuyện:

“Cam Cốc này đất màu mỡ quá, ruộng đồng xanh tốt. Trước đây ta nghe nói vùng này từng có thổ phỉ hoành hành, bỏ hoang mấy năm liền. Các người ở đây có sợ không?”

Trần Đại Trụ cười hiền lành:

“Sợ thì cũng sợ đấy, nhưng quan huyện chẳng phải đã nói thổ phỉ bị diệt hết rồi sao. Với lại cả thôn chúng tôi ở đông người, chẳng ai dám đi lung tung nên cũng yên tâm phần nào.”

Người kia lại tò mò hỏi:

“Trên núi bên này nhiều thú rừng không? Người trong thôn các vị có thường lên núi săn bắt không?”

“Có chứ, mấy người trong thôn thỉnh thoảng vẫn đi đặt bẫy bên Kê Lâm với Bạch Hổ Sơn đấy. Còn bên dãy Thiên Nham kia kìa, toàn là vách đá dựng đứng cheo leo chẳng có gì, ai thèm mò lên làm gì.”

Trần Đại Trụ còn giơ tay lên chỉ cho người kia xem dãy núi Thiên Nham. Gã ta gật gù, vừa cúi xuống xách theo lồng thỏ vừa thuận miệng hỏi tiếp:

“Lúc nãy chúng ta đi qua đoạn trước cửa đèo, thấy rừng thông hai bên đường rậm rạp quá. Mùa này chắc trong đó nhiều nấm thông lắm nhỉ? Người trong thôn các vị có hay ra đó hái về ăn không?”

Trần Đại Trụ xua tay:

“Chúng ta chỉ dám quanh quẩn trong cốc thôi. Không ai dám đi lung tung ra ngoài đó vì sợ lỡ gặp tàn dư thổ phỉ thì sao. Có việc phải lên huyện cũng chỉ đi trên đường lớn, chứ ai bén mảng vào rừng đó làm gì chứ.”

Chờ cho ba người khách đó rời đi, mọi người lại tập trung sang nhà Trần Đại Sơn tiếp tục cùng nhau nhặt hạt bông. Trần Đại Lâm vỗ túi tiền, cười tươi rói:

“Thỏ nhà mình có tiếng sang tới tận thôn khác rồi đấy.”

Vương thị cũng vui vẻ phụ hoạ với chồng:

“Họ mua một lần tới mười con, chắc là nhà khá giả lắm.”

Trần Chiêu im lặng ngồi một bên, nghĩ tới mấy câu hỏi của người đàn ông kia. Gã này chắc hẳn là người của Tạ Việt phái tới dò hỏi rồi. Dù sao Trần Đại Trụ và Trần Đại Lâm hay kể cả những người khác trong thôn vốn dĩ cũng chẳng biết gì hơn mà nói.

Bỗng nhiên nghe thấy Lưu Thuý Hoa la lên cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn:

“A Húc. Sao con cầm nhúm bông lựa bỏ hạt xong lại vẫn ném hạt vào bông thế? Đầu óc con hôm nay để đi đâu rồi không biết.”

Trần Húc giật mình cười ngượng ngùng, vội nhặt lại hết mấy hạt vừa ném nhầm.

Trần Chiêu liếc nó một cái, rồi không nói gì thêm mà cúi đầu lựa hạt bông tiếp.

Ba nhà cùng nhau tách hạt suốt hai ngày liền, ngón tay ai cũng tê dại, nhặt xong xuôi ước chừng chỉ còn chưa tới trăm cân bông sạch. Trần Chiêu thầm thở dài, sang năm phải hướng dẫn Trần Đại Trụ thử chế tạo loại công cụ quay tay tách hạt bông mới được.

Số bông sạch được ba nhà chia đều nhau, mỗi nhà được tới hơn ba mươi cân. Lưu Thuý Hoa mừng rỡ nhồi cho mỗi đứa con một cái chăn mới thật dày, lại nhồi thêm một tấm nệm lót lên giường đất, phần còn lại thoải mái lót vào quần áo mùa đông cho cả nhà. Dùng thử thấy thật êm ái, cô vui vẻ nghĩ năm nay có thể không sợ lạnh như mọi năm nữa rồi.

Một buổi sáng, Trần Chiêu lững thững đi tới chỗ Trần Húc đang hái rau sau vườn, đứng nhìn nó một lúc. Trần Húc quay sang, nghi hoặc hỏi:

“Đệ sao thế?”

Trần Chiêu chỉ nói:

“Ca làm xong việc đi đã.”

Chờ Trần Húc ôm rổ rau đặt vào bếp xong. Trần Chiêu mới bảo:

“Đi với đệ.”

Hai người một trước một sau đi ra khỏi thôn, rẽ vào đường mòn dẫn về phía nghĩa địa hoang dưới chân núi Thiên Nham. Trần Húc lập tức nhận ra con đường này. Trong lòng không hiểu sao bỗng dâng lên một nỗi hoảng hốt bất an, hắn muốn dắt tay A Chiêu như mọi lần. Thế nhưng không hiểu sao lại chẳng nhấc nổi tay mình.

Khi tới nơi, Trần Chiêu tìm một tảng đá bằng phẳng, đưa tay vào ngực áo thong thả lấy một chiếc khăn ra lau sạch rồi mới trèo lên ngồi. Xong xuôi, hắn đưa mắt nhìn thẳng vào Trần Húc.

Gió núi heo hút thổi qua, thảm cỏ lau xào xạc từng hồi. Không gian xung quanh vắng lặng, chẳng có một bóng người. Trần Húc cả người cứng đờ, cúi gằm mặt đứng đó.

Trần Chiêu nhìn dáng vẻ ấy, đột nhiên cảm thấy nó chẳng khác gì một học sinh tiểu học bị phạt đứng cả. Một lúc sau, hắn mới chậm rãi mở miệng:

“Ba người hôm trước tới mua thỏ, không phải tới tìm huynh đâu.”

Trần Húc sững người, ngẩng phắt đầu lên.

“Bọn họ hỏi chuyện thổ phỉ, chuyện ai hay lên núi, chuyện rừng thông trước cửa đèo. Không ai hỏi nhà mình có mấy đứa trẻ, cũng chẳng ai nhìn vào nhà ta lấy một lần. Bọn họ tới vì chuyện thổ phỉ mà Lưu đại bá lên báo quan mấy hôm trước.”

Trần Húc đứng im, hai bàn tay buông thõng bên người siết lại. Hắn nhìn tiểu đệ bốn tuổi đang ngồi trên tảng đá, đôi mắt ấy lúc này đã tĩnh lặng nhìn hắn y hệt buổi chiều hôm nào ở chính nơi này. Rất lâu sau, hắn mới ngập ngừng hỏi:

“Sao đệ biết… ta lo bọn họ tới tìm ta?”

Trần Chiêu không trả lời câu hỏi ấy. Chỉ lạnh nhạt nhìn thẳng Trần Húc, nói tiếp:

“Ta vốn dĩ không định hỏi huynh là ai. Thế nhưng bây giờ lại không thể không hỏi. Huynh có quan hệ gì với Lâm Kiên? Đang muốn mưu tính chuyện gì? Nhưng hơn cả, ta cần biết, người mà huynh gửi ám hiệu muốn liên lạc ở ngõ sau Phúc Lai tửu lâu là ai? Bí mật của huynh, chỉ cần lộ ra là đủ để cả Trần gia ta phải chôn theo. Ta không thể để một biến số nguy hiểm như vậy ở trong nhà mà không biết gì được.”

Trần Húc chấn động, hai mắt mở to nhìn Trần Chiêu với vẻ không sao tin được. Miệng há ra mãi chẳng thốt nổi lên lời.

Nhìn vẻ mặt nó, Trần Chiêu thầm nghĩ, xem ra hắn đoán đúng rồi. Trần Húc thật sự có quan hệ với Lâm Kiên. Nếu chỉ muốn thay tên đổi họ, làm lại cuộc đời. Thằng nhóc này đã không tìm cách liên lạc với người quen.

Trần Húc cứ đứng ngây người như thế rất lâu. Dáng đứng thẳng tắp, gió núi thổi qua mấy sợi tóc mai bết mồ hôi dính trên trán. Cuối cùng, hắn mở miệng, thanh âm đã có chút nghẹn đi:

“Ta không muốn hại Trần gia đâu. Ta đã không còn người thân nào trên đời nữa rồi. Ta chỉ là… rất muốn làm ca ca của đệ thôi.”

Trong đầu Trần Húc, những hình ảnh mà suốt hơn một năm qua lặp đi lặp lại trong mỗi giấc mơ của hắn, lúc này bỗng hiện lên rõ ràng.

Đêm hôm ấy, lửa đuốc sáng rực cả con phố trước cổng phủ. Tiếng giày binh dồn dập, tiếng người la hét hoà lẫn tiếng đồ đạc đổ vỡ. Mẹ đẩy hắn vào tay gia tướng và thân vệ, chỉ kịp nói một câu:

"Mau đưa công tử đi ngay!”

Rồi những cái bóng lao vút qua cổng sau, rồi ngựa, rồi suốt bao ngày đêm hoang mang chẳng hiểu gì mà chạy trốn. Hai mươi người có cả gia tướng, thân vệ, hộ vệ che cho hắn lần lượt ngã xuống trên quãng đường đẫm máu ấy. Đến cuối cùng, chỉ còn lại một thân vệ bị thương nặng, kịp kéo mấy khúc cây vây quanh hắn, xếp đè thi thể của những hộ vệ khác đã chết lên, rồi phủ qua một lớp đất nguỵ trang. Sau đó dặn hắn chờ, rồi vội vã quay người chạy đi tìm cứu viện.

Trần Húc đứt quãng kể tới đây, mắt đã đỏ hoe:

“Ta lúc đó đã bị thương nặng, nghĩ rằng mình sẽ chết. Cứ thế chờ rất lâu, rất lâu… cho tới khi nghe thấy tiếng của đệ.”

Trần Chiêu nhìn thằng bé, khẽ thở dài:

“Các huynh lúc đó không phải cắm đầu chạy loạn không mục đích. Là muốn chạy tới hội họp với người tiếp viện ở Hắc Thạch Khẩu sao?”