Chương 28: Những Câu Chuyện Nhỏ - Mùa Đông Thứ Hai

Nghe câu hỏi của tiểu đệ mình, Trần Húc chỉ có thể cười khổ:

“Cái gì đệ cũng biết hết rồi. Ta chỉ biết binh lính Lâm gia trốn thoát được, sẽ tập trung ở một nơi gọi là Hắc Thạch Khẩu để chờ. Chúng ta buộc phải chạy tới đó thì mới an toàn. Còn về ám hiệu liên lạc ở sau tửu lâu, chỉ có những thân vệ thân cận nhất của cha ta mới biết.”

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Hình ta khắc chỉ là báo ta còn sống, đang ở gần đây. Mấy chấm bên dưới là hẹn ba tháng sau ta sẽ quay lại xem. Ta không hề để lại chỗ ở, không nhắc gì tới Cam Cốc cả.”

Trần Chiêu khẽ miết ngón tay lên cổ tay, thầm nghĩ. Một cái ám hiệu chỉ thân vệ thân cận nhất mới biết. Có điều, nếu đã là người thân cận nhất, tại sao mà để lọt tin tới mức bị lộ cả tuyến đường chạy trốn? Bị truy đuổi gắt gao đến mức hai chục hộ vệ liều mạng che chở cho nó cũng chết gần hết dọc đường. Vậy thì trong đám thân vệ ấy, liệu có còn ai đáng tin hay không, Trần Chiêu chẳng thể dám chắc.

Huống hồ nếu nội bộ đã có kẻ không đáng tin, vậy địa điểm Hắc Thạch Khẩu cũng chẳng thể là nơi tập trung an toàn được nữa. Thậm chí cái người vừa để lại ám hiệu trước đó tìm Trần Húc, cũng cực kỳ nguy hiểm.

Mặt khác, người mẹ kia của Trần Húc có vẻ như không phải là một phụ nữ đơn giản. Sao cô ta lại có thể biết được tin triều đình muốn hại Lâm Kiên mà âm thầm chuẩn bị sẵn từ trước? Loại tin tức như thế hẳn là phải cực kỳ bí mật mới đúng chứ? Cô ta lại còn có đủ khả năng sắp xếp sẵn cả đường thoát cho con trai. Cô ta rốt cuộc muốn làm gì?

Nếu chỉ đơn thuần muốn cứu mạng con, để nó mai danh ẩn tích, sang nước khác sống qua ngày là được. Việc gì còn phải sắp xếp sẵn cả số lượng lớn binh lính như thế? Trần Chiêu nhíu mày:

“Mẹ huynh muốn làm phản sao?”

Trần Húc vội lắc đầu:

“Không đâu, mẹ ta là muội muội ruột của hoàng đế Yên quốc. Sao lại muốn làm phản chứ?”

Trần Chiêu nhìn đứa trẻ trước mắt, chợt khẽ cười:

“Vậy còn huynh? Huynh không muốn phản sao? Không muốn trả thù sao?”

Trần Húc sững sờ hồi lâu, rồi buồn bã cúi đầu, mím chặt môi nói:

“Đúng vậy. Ta muốn trả thù. Nhưng ta sẽ không để liên lụy tới đệ và Trần gia đâu. Chờ liên lạc được người tới đón, ta sẽ rời đi ngay.”

Hắn ngừng một chút, lại nói thêm:

“Ta chỉ là… lo nếu mình không ở cạnh. Sẽ không có ai bảo vệ đệ. Ta chỉ còn đệ là người thân thôi, nên cứ chần chừ mãi không thể quyết định rời đi được.”

Đã có những lúc Trần Húc nghĩ hay là cứ làm một đứa con bình thường của Trần gia thôi. Nhưng nợ máu, thù hận trong lòng không sao buông bỏ được. Lại cũng không nỡ rời xa tiểu đệ bé xíu của mình. Mãi cho tới giờ, khi thấy A Chiêu cứng cáp hơn, hắn mới hạ quyết tâm khắc xuống cái ám hiệu kia.

Trần Chiêu nhìn đứa trẻ vẫn đang cố gồng mình đứng thẳng trước mặt, hai bàn tay nó căng thẳng siết chặt bên người, mắt đỏ hoe mà bướng bỉnh không chịu rơi một giọt nước mắt nào.

Trần Chiêu thầm thở dài, vẫn chỉ là thằng nhóc mười một tuổi thôi. Hắn nhảy xuống khỏi tảng đá:

“Khi nào huynh lên huyện liên lạc, ta sẽ đi cùng.”

Trần Húc ngẩn ra:

“Đệ…”

“Người muốn tìm huynh là ai, có đáng tin hay không, ta phải nhìn tận mắt mới biết được.”

Trần Chiêu quay lưng đi về phía thôn, được mấy bước lại dừng, ngoái đầu lại:

“Còn nữa. Chuyện hôm nay, ngoài huynh với ta, không ai được biết.”

Trần Húc đứng ngây ra giữa khu nghĩa địa hoang, nhìn cái bóng nhỏ xíu lạch bạch đi xa dần. Một lúc lâu sau, hắn mới đưa tay quệt mắt, sải bước đuổi theo.

Vừa đi tới gần, lại nghe Trần Chiêu nói:

“Huynh về nhà lấy dao ra đồi Kê Lâm, chặt hết mấy bụi mía mang về nhà đi. Ta nói cho huynh phương pháp làm đường để huynh về dạy lại cho mẹ. Nhưng chỉ có thể nói do huynh biết, tuyệt đối đừng liên quan gì tới ta đấy.”

Chẳng hiểu sao, khi nghe những lời này của tiểu đệ, Trần Húc chợt thấy trong lòng nhẹ nhõm hẳn. Dường như áp lực bấy lâu nay đè nặng trên vai bỗng chốc tan biến hết. Ít ra hiện giờ, hắn vẫn còn có người thân đứng ra bảo vệ mình. Trần Húc mỉm cười đáp:

“Được.”

Trần Chiêu liếc nhìn thằng nhóc bên cạnh, thầm tặc lưỡi, rồi mặc kệ nó, đi tiếp. Đúng là vẫn trẻ con mà. Vừa mới nãy còn sắp khóc, giờ đã cười ngay được rồi.

Về tới nhà, Trần Húc đi thẳng vào bếp lấy con dao rựa, tiện tay cầm theo một cuộn dây gai. Lưu Thuý Hoa lúc này đang ngồi ở góc sân, thoăn thoắt rải đám rau ra mẹt phơi khô để tích trữ cho mùa đông, thấy con lấy dao liền ngẩng đầu lên hỏi:
“Hai đứa lại định đi đâu đấy?”
“Con dẫn A Chiêu ra đồi Kê Lâm một lát, trưa sẽ về ạ.”
Lưu Thuý Hoa liếc mắt ra cổng, thấy thằng con út đang đứng chờ, tay chắp sau lưng nhìn chẳng khác nào ông cụ non thì mỉm cười, không quên dặn với theo:
“Trông tiểu đệ cẩn thận đấy. Đừng cho nó chơi gần mép suối.”

Vạt bông phía tây đồi Kê Lâm sau thu hoạch giờ chỉ còn trơ cành khô, lởm chởm giữa đám cỏ dại. Hai đứa trẻ đi xuống thêm một đoạn, ngay sát gần suối, mấy bụi mía mọc chen trong đám lau sậy, thân to cỡ cổ tay trẻ con, cao quá đầu Trần Húc, ngoài vỏ phủ một lớp phấn trắng mờ.
Trần Chiêu chậm rãi đi một vòng quanh mấy bụi mía, vừa đi vừa đếm thử. Tổng cộng có bốn mươi ba cây. Số lượng tuy không nhiều, nhưng để làm một ít đường cho cả nhà dùng chắc cũng đủ.

Trần Húc đã cầm sẵn con dao:

“Chặt thế nào vậy?”

“Chặt sát mặt đất. Càng sát càng tốt, đừng để gốc trồi lên. Chém một nhát cho đứt, đừng băm làm dập gốc. Như vậy thì sang năm nó mới mọc mầm mới lại được.”

Trần Húc không hỏi gì thêm. Hắn khom người, vạch lá sang một bên, nhát dao đầu tiên chém vát sát mặt đất, gọn và ngọt. Cây mía đổ nghiêng, hắn liền tuốt lá, chặt bỏ ngọn, rồi xếp gọn phần thân sang một bên.

“Ngọn với lá huynh bó riêng ra, mang về cho trâu.”

Trần Chiêu tranh thủ lúc Trần Húc chặt mía, đứng một bên nói cặn kẽ về cách làm đường. Cho đến khi chắc chắn nó đã nhớ kỹ mới thôi.

Trần Chiêu nhìn đống mía mỗi lúc một cao, nhẩm tính. Bốn mươi ba cây, mỗi cây nặng chừng hai cân. Với công cụ ép tay thô sơ ở thời đại này, mà thu được một nửa trọng lượng nước đã là may. Nấu ra chắc chỉ được khoảng sáu bảy cân đường.

Chặt xong xuôi, Trần Húc chia mía ra làm hai bó, mỗi bó hơn bốn mươi cân, buộc chặt bằng dây gai. Lá với ngọn mía lại bó riêng một bó nữa. Sau đó hắn giấu bớt hai bó vào đám lau sậy, vác một bó mía lên vai trước, rồi cùng Trần Chiêu rảo bước về nhà.

Về tới sân, Trần Triều vừa thấy bó mía đã chạy ùa tới, mắt sáng rực. Lưu Thuý Hoa từ trong bếp bước ra:

“Hai đứa chặt cái thứ cây này về nhiều thế làm gì?”

Trần Húc đặt bó mía xuống, thong thả đáp:

“Nấu đường ạ. Hồi trước ở nhà, con từng thấy hiệu thuốc nấu đường từ cây này. Con nhớ được đại khái, để con thử xem. Mẹ cứ đứng cạnh xem rồi cũng học làm theo luôn nhé, món này mà thành công là có thể làm đồ ngọt cho mọi người nếm thử.”

Khi Trần Húc vác nốt bó mía cuối cùng về, vừa đặt xuống sân đã thấy Trần Chiêu đứng ở góc nhà nhìn mình. Hắn lau mồ hôi, đi theo tiểu đệ ra phía sau nhà.
Trần Chiêu nhặt một que củi, ngồi xổm vạch lên mặt đất:

“Huynh nhìn cho kỹ này. Hai cột gỗ cao tới ngực huynh, chôn chắc. Giữa hai cột là hai trục lăn nằm ngang, chồng lên nhau, sát gần chạm. Gỗ cứng, không được có nhựa.”

Hắn chỉ vào từng chỗ hướng dẫn chi tiết:

“Trục dưới gác vào lỗ khoét trên cột. Trục trên đặt trong rãnh dọc, phía trên kê nêm. Đóng nêm thì ép chặt, rút nêm thì lỏng. Một đầu trục dưới làm tay quay. Đầu hai trục khắc răng khớp nhau thì quay nhẹ hơn, không khắc được cũng không sao. Dưới hai trục đặt máng nghiêng hứng nước. Mía đưa vào phía trước, bã ra phía sau, ép một lần chưa kiệt thì gấp đôi ép lại.”

Hắn đưa que cho Trần Húc:

“Huynh thử vẽ lại xem.”

Trần Húc vẽ lại. Tới trục trên, hắn khoét lỗ tròn giống trục dưới.

“Rãnh dọc. Không có rãnh thì nêm vô ích.”

Trần Húc xoá đi vẽ lại, lần này không sai chỗ nào. Trần Chiêu bấy giờ mới lấy chân chà sạch hình vẽ.

“Huynh sang nói với đại bá, cứ bảo là huynh từng thấy hiệu thuốc dùng thứ này ép nước, chỉ nhớ hình dạng. Chỗ nào đại bá hỏi mà huynh không chắc, cứ nói không nhớ rõ. Mía phải ép trong ngày, nhờ đại bá làm luôn chiều nay đi.”

Sau khi hỏi tỉ mỉ lại, Trần Húc mới sang nhà đại phòng, dùng mảnh than vẽ lại lên tấm ván cho Trần Đại Trụ xem. Trần Đại Trụ nhìn chăm chú hồi lâu, ngón tay thô ráp miết theo từng nét:

“Răng cưa này phải khắc thưa, gỗ mới không bị mẻ. Còn phần cột chống thì đóng thành khung đứng, sau này có muốn khiêng đi chỗ khác cũng được.”

Nghe Trần Húc nói mía để qua ngày sẽ hỏng, Trần Đại Trụ vào kho chọn ngay ra một khúc gỗ cứng:

“Chiều nay ta làm tạm cái không răng cho nhà con dùng trước. Răng để sau rồi khắc.”

Tối đó, Trần Chiêu nằm trong mớ chăn đệm lông cừu ấm áp trên giường đất, mắt mở trong bóng tối suy nghĩ. Trần Húc tuy thông minh, nhạy bén, trí nhớ tốt, võ nghệ cũng không tệ. Nhưng chung quy vẫn chỉ là một đứa trẻ mới mười một tuổi. Vẫn còn non nớt chưa biết cách nhìn thấu lòng người. Nội bộ nghi ngờ có kẻ để lộ đường chạy trốn, hai mươi người chết dọc đường, vậy mà vừa thấy mấy cái ám hiệu cũ là nó đã không suy nghĩ gì rồi khắc lại báo mình còn sống. Khi có người lạ tìm tới mua thỏ thì chột dạ ra mặt.

Thế mà nó còn muốn trả thù triều đình cơ đấy. Một đứa trẻ như nó mà đi trả thù thì chẳng khác gì đi nộp mạng, không cẩn thận còn có nguy cơ bị lần ngược ra tới Cam Cốc.

Nghĩ tới đây, Trần Chiêu lấy máy tính bảng ra, chăm chú đọc kỹ các trận đánh kinh điển trong lịch sử cùng tất cả những bài phân tích chuyên sâu. Trước tiên hắn lọc ra ba trận.

Trường Bình. Tướng giỏi dốc sức cố thủ ba năm, cuối cùng lại bị vua thay bằng kẻ chỉ giỏi nói binh pháp trên giấy, chỉ vì một lời đồn do đối phương tung ra. Lời đồn có tác dụng, vì nó nói đúng điều nhà vua đang muốn nghe.

Bối thuỷ. Vị tướng đặt quân lưng quay ra sông, vì biết rõ đám lính mới chiêu mộ này nếu còn nhìn thấy đường lui là sẽ chạy. Muốn sống, bọn họ phải liều chết mà đánh.

Xích Bích. Một lão tướng giả vờ gửi thư xin hàng, khiến chủ soái bên kia tin mà mất đi phòng bị, rồi thuyền hàng chở đầy củi khô lao thẳng vào thuỷ trại liên hoàn.

Nhưng nếu chỉ biết đánh trận thôi còn chưa đủ. Thứ mà thằng nhóc Trần Húc thiếu nhất lúc này chính là kinh nghiệm nhìn lòng người. Trần Chiêu lại lọc thêm mấy chuyện nữa.

Câu Tiễn thua trận, sang nước địch làm nô bộc, chịu cảnh nằm gai nếm mật hơn mười năm mới tìm được cơ hội diệt Ngô phục quốc. Kẻ muốn báo thù, trước tiên phải học được chữ “nhẫn” và phải biết chờ thời.

Hai quả đào giết ba tráng sĩ. Chỉ cần ban hai quả đào cho ba người, để họ tự tranh công, tự đố kỵ rồi xấu hổ mà chết. Muốn chia rẽ người khác, chỉ cần chạm đúng vào lòng tự tôn và sự ngạo mạn của họ.

Chỉ hươu bảo ngựa. Quyền thần dắt con hươu lên triều, nói là ngựa, rồi nhìn xem ai dám nói thật. Người đứng trên thử lòng người dưới, đôi khi không cần hỏi một câu nào.

Dựng cây gỗ ở cổng thành, ban lệnh ai vác được sang cổng bắc thì thưởng năm mươi lượng vàng. Có người vác thật, được thưởng thật. Từ đó lệnh ban ra, dân mới tin.

Kể từ dạo ấy, Trần Chiêu những lúc rảnh rỗi thường ngồi cạnh kể chuyện cho Trần Húc. Tuy nhiên toàn bộ tên nước, tên người, hắn đều đổi hết. Không để chữ nào trùng với những quốc gia đang có ở thời đại này.

Mỗi câu chuyện, hắn chỉ kể tới đoạn mấu chốt mang tính bước ngoặt rồi dừng, hỏi thử Trần Húc nếu là huynh thì làm thế nào, vì sao người kia thắng, người kia thua. Nếu thằng nhóc trả lời sai thì kể tiếp phần sau cho nó tự đối chiếu.

Sau khi kết thúc câu chuyện đầu tiên, Trần Chiêu lại nói thêm:

“Khi huynh đã thực sự hiểu rõ rồi thì tìm lúc rảnh kể lại cho cha, các bá bá với đám Trần Dương nghe giống như cách ta kể cho huynh ấy. Mọi người trong nhà đều biết huynh là con nhà khá giả được học hành, nên biết nhiều chuyện để kể cũng không lạ. Đừng để liên quan gì tới ta là được.”

Mấy hôm sau, bầu không khí yên bình bị khuấy động khi có hai tên sai nha từ huyện thành tới Cam Cốc, dừng trước nhà trưởng thôn. Lưu Hoà lập tức sai mấy đứa trẻ trong nhà đi thông báo gọi mọi người cả thôn mau chóng tới tập trung. Đám đông lố nhố đứng chật cả khoảng sân, Trần Chiêu được Trần Đại Sơn bế, chen ở giữa đám đông.

Sai nha đứng trên bậc hiên, giở cuộn công văn làm từ thẻ tre ra đọc. Huyện nha đã cho người tới xem xét, quả thật có dấu vết khả nghi có thổ phỉ quanh vùng. Huyện lệnh đại nhân đồng ý tạm thời miễn trưng binh cho Cam Cốc, để trai tráng trong thôn ở lại bảo vệ thôn.

Lời vừa dứt, cả sân vui sướng cùng ồ lên. Mấy người phụ nữ nắm tay nhau, có người đã đưa tay lên quệt mắt.
Sai nha giơ tay ra hiệu im lặng, rồi nghiêm nghị nói tiếp:

“Đại nhân có dặn thêm. Người trong thôn các ngươi tuyệt đối không được tự ý lên núi dò la, không được bén mảng tới chỗ có dấu xe. Sau này chờ khi quan binh tới truy quét thổ phỉ, nếu vì các ngươi đánh rắn động cỏ mà hỏng việc, cả thôn phải chịu tội.”

Lưu Hoà khom người cung kính đáp:
“Bẩm, chúng tôi xin ghi nhớ.”
Chờ xong, Lưu Hoà vội mời hai tên sai nha vào trong nhà uống bát nước, lúc tiễn chúng ra cổng còn lén dúi vào tay mỗi người một xâu tiền. Hai tên sai nha cười tươi rói, luôn miệng khen ngợi sự biết điều của trưởng thôn.

Đám đông dần tản ra, ai nấy mặt mày hớn hở. Trần Đại Sơn ôm con trở về, khẽ thở ra một hơi dài như trút được gánh nặng. Đối với hắn có thể ở gần vợ con, bảo vệ gia đình là điều quan trọng nhất. Tạm thời thoát được nỗi lo trưng binh, thế nhưng nhất thời hắn lại không biết mình nên vui hay nên lo lắng vì thổ phỉ rõ ràng vẫn ở đâu đó quanh đây. Chờ ngày mai hắn phải sang bàn với trưởng thôn. Tranh thủ lúc trời chưa đổ tuyết cùng nhau dựng một chòi canh ở cửa đèo, dù mùa đông có khắc nghiệt đến mấy cũng phải cắt cử người thay phiên canh gác Phong Môn Khẩu thì mới yên tâm được.

Trần Chiêu gác cằm lên vai cha, trong đầu lơ đãng nghĩ. Cuối cùng kế hoạch bước đầu đã thành công, tạm thời giữ được toàn bộ trai tráng Cam Cốc thoát khỏi trưng binh. Người dân trong thôn lúc này chỉ biết ơn quan huyện, đương nhiên càng không ai dám bén mảng tới lối mòn. Quan binh thì chỉ "sau này" mới tới, chẳng qua là cái bánh vẽ to đùng.

Tạ Việt chẳng mất gì, mà hàng rào sống quanh trạm hàng sau núi lại càng chắc thêm. Hai chữ "tạm thời", lúc này vẫn nằm trong tay gã.

Dù sao, chuyện lúc này cũng đã theo đúng ý muốn của Trần Chiêu ban đầu. Có thể cho hắn thêm thời gian để tính toán xa hơn.

Hơn một tháng sau, trời bắt đầu đổ trận tuyết đầu tiên, rơi suốt mấy ngày liền, phủ trắng xoá cả Cam Cốc. Đường ra cửa đèo ngập tới đầu gối người lớn, cả thôn ngoài những người tới phiên canh gác thì chẳng ai ra ngoài, chỉ quanh quẩn trong nhà đốt lửa sưởi.

Mỗi tối đến, Trần Húc sang phòng Trần Chiêu nghe kể chuyện, hai đứa trẻ nằm dài trên giường sưởi nhỏ giọng trò chuyện, tới lúc Trần Chiêu buồn ngủ thì Trần Húc mới lẳng lặng trở về phòng mình.

Ban ngày, khi cả ba nhà quây quanh bếp lửa trò chuyện, Trần Húc lại lựa những chuyện mình đã hiểu rõ để kể lại cho mọi người nghe.

Khi kể tới chuyện hai quả đào, Trần Đại Lâm thích thú vỗ đùi:

“Ba tên đó ngu thật. Có hai quả thì bổ ra chia ba là xong chứ gì.”
Trần Đại Trụ lắc đầu, phản bác:
“Đâu phải chuyện quả đào. Là chuyện ai công lớn hơn ai.”
Trần Triều thì chỉ hỏi quả đào to cỡ nào, ăn có ngọt không.

Mấy chuyện đầu, Trần Húc kể xong, ai hỏi gì mà nó không biết, tối đến lại tìm Trần Chiêu hỏi kỹ lại. Dần dần, nó bắt đầu biết hỏi ngược lại. Nghe chuyện chỉ hươu bảo ngựa, nó hỏi người nói thật về sau ra sao, người nói dối về sau ra sao. Nghe chuyện thư xin hàng, nó im lặng rất lâu rồi mới hỏi, nếu vị chủ soái kia cho người theo dõi chiếc thuyền hàng từ xa thì có tránh được không.

Trần Chiêu nghe xong, không trả lời ngay, chỉ bảo nó tự đặt mình vào vị trí ấy mà nghĩ trước xem. Thằng nhóc này tiến bộ nhanh hơn hắn tưởng khiến hắn cảm thấy khá hài lòng.

Cho tới ngày hai mươi sáu tháng chạp, tuyết ngừng được mấy hôm, con đường ra cửa đèo đã được trai tráng trong thôn thu dọn. Lưu Thuý Hoa ngồi tính đầu ngón tay một hồi:

“Còn cần mua thêm vải may áo mới cho mấy đứa con. Bọn trẻ nhà mình năm nay lớn nhanh như thổi. Quần áo vừa mới may năm trước đã không còn vừa người. Rồi còn phải sắm sửa thêm một ít đồ tết nữa… Phải lên huyện một chuyến thôi.”
Trần Đại Sơn gật đầu:
“Được rồi, vậy mai cả nhà mình với bên nhà đại ca, nhị ca cùng nhau đi sắm tết.”
Trần Chiêu ngồi trong lòng Trần Đại Sơn, nghe thế liền đưa mắt nhìn sang Trần Húc. Đúng lúc ấy, Trần Húc cũng đang nhìn hắn.

Đã được ba tháng rồi.