Chương 25: Bí Mật Của Mỗi Người - Những Lo Âu

Trần Chiêu tắt máy, thu mọi thứ vào không gian, rồi mới ra ngoài sân ngồi. Hắn lơ đãng nhìn cục cam trong không gian, ngón tay khẽ xoa lên cổ tay, trong đầu lại vẩn vơ nghĩ tới Tạ Việt, cảm thấy tên sư gia đó có vẻ không chỉ là tham tiền thôi đâu. Để Trần Chiêu bắt được bí mật này đúng là vượt ngoài mong đợi. Nhưng mà lại tuyệt đối không thể dùng nó để tác động, nếu không e là mấy cái mạng nhỏ của Trần gia cùng đám người Cam Cốc không giữ nổi.

Trạm trung chuyển kia chỉ cách một sống núi đá, khoảng cách tới Cam Cốc chưa tới ba dặm.

Tại sao kẻ đứng sau lại chọn đặt kho hàng ngay sát một thôn có gần ba trăm người? Càng đông người, càng nhiều con mắt. Vậy mà đường dây này đã chạy từ thời huyện lệnh cũ, còn Cam Cốc mới có người tới ở được hơn một năm.

Trần Chiêu nghĩ tới có hai khả năng:

Thứ nhất là nếu như kho được dựng trong khoảng thời gian bốn năm bỏ hoang, chính xác hơn là hai năm đầu sau khi cả thôn dân cũ của Cam Cốc đều đã nằm dưới lớp vôi ở chân núi Thiên Nham. Vì thời điểm đó vẫn còn trong nhiệm kỳ huyện lệnh cũ. Người quanh vùng chẳng ai dám bén mảng tới vì lời đồn thổ phỉ, vùng núi phía sau càng thành chỗ không người. Một nơi như thế, quả thật rất tiện giấu bí mật.

Nhưng phía đông đang hạn hán, lại thêm triều đình Yên quốc trưng binh khắp nơi, lưu dân đổ về ngày một nhiều, kẻ trốn bắt lính cũng không ít. Những kẻ ấy không có hộ tịch, không dám tới gần huyện thành, chỉ mong tìm được chỗ khuất mắt quan phủ mà trú thân.

Một thung lũng bỏ hoang, chỉ có một cửa đèo, cách huyện thành hai mươi dặm, huyện lại chẳng có quan binh tuần tra, sớm muộn gì cũng có kẻ lần tới. Đám người đó không ruộng không lương, đói thì phải lang thang khắp các chân núi tìm cái ăn, sợ bị bắt thì càng chui sâu vào rừng. Trạm hàng kia tuy khuất sau sống núi đá, nhưng từ phía ngoài chỉ cần men theo con đường có sẵn là tới. Một đám đàn ông liều mạng như thế mà nhìn thấy đồ sắt, chẳng khác nào cho họ công cụ làm thổ phỉ. Để trống Cam Cốc đối với Tạ Việt, có khi mới càng nguy hiểm.

Chi bằng đưa vào một thôn người ngoài từ xa tới, không quen ai, không biết chuyện cũ. Cả thôn cùng một gốc có sự gắn kết, có người lãnh đạo uy tín, lại vừa trải qua quãng đường dài lưu lạc chỉ mong sớm có chỗ yên ổn. Nay được quan huyện phân đất, miễn thuế một năm, ai nấy biết ơn còn không hết. Quan sai lại dặn trước nơi này từng có thổ phỉ, người trong thôn tự khắc chỉ quanh quẩn làm ăn trong cốc, lên núi cũng chỉ dám đi phía Kê Lâm với Bạch Hổ Sơn.

Một thôn như vậy chẳng khác nào hàng rào sống, giữ cho vùng núi phía sau Thiên Nham trở thành điểm mù.

Thậm chí nếu nghĩ xa thêm một bước. Đường dây nào chạy lâu rồi cũng có nguy cơ bị lộ. Nếu có một ngày người bên quân doanh phát hiện số hàng không khớp, hoặc có kẻ lần theo lối mòn kia vào tới trạm trung chuyển, thì người ta sẽ gán tội danh cho ai?

Trạm hàng giấu trong núi ngay sát sườn thung lũng Cam Cốc, đường đi rẽ ra từ đúng con đường người Cam Cốc ngày ngày qua lại. Thung lũng này trong sổ sách quan phủ vốn đã ghi là nơi từng có thổ phỉ. Còn người ở đây là một đám lưu dân từ nơi khác trôi dạt tới, không gốc không rễ. Lúc ấy tội danh lưu dân cấu kết thổ phỉ, trộm sắt của quân đội chẳng phải hợp lý để đổ lên đầu bọn họ sao?

Trần Chiêu nhớ tới tên huyện thừa An Dã ngày trước, chỉ vì cả thôn không muốn tách ra mà đã mắng thẳng là muốn tụ tập làm phản. Trong mắt quan lại thời này, lưu dân vốn đã là thứ đáng nghi. Chẳng cần chứng cứ gì nhiều, họ muốn đổ tội thì chỉ cần một cái cớ.

Mà cái cớ ấy, lúc này Trần gia rõ ràng lại đang tự tay dâng lên.

Một thôn lưu dân mới tới hơn một năm, vậy mà nhà họ Trần đã mua trâu, dựng nhà năm gian, cưới vợ cho con cháu, sính lễ gánh đầy ắp. Thịt thỏ đem bán khắp các tửu lâu, cuộc sống ngày càng sung túc. Ở trong thôn, người ta có thể gọi là phúc khí. Còn khi đứng trước công đường, đó chính là tang chứng của tiền bán sắt.

Còn khả năng thứ hai là nếu kho hàng trung chuyển đó thậm chí có từ thời thôn dân Cam Cốc cũ chưa bị tàn sát. Vậy thì có lẽ còn thêm cả lý do khác ngoài dịch khiến họ buộc phải chết. Có điều vẫn chưa có gì chắc chắn, Trần Chiêu nghĩ tạm thời nên chỉ lưu lại một nghi vấn.

Nhưng nhìn từ góc độ khác, hắn cho rằng đây cũng chính là điểm có thể lợi dụng. Tạ Việt chắc hẳn sẽ bất chấp tất cả để muốn giấu kín bí mật này, vậy thì Trần Chiêu sẽ phải làm sao cho gã thấy được một bí mật khác, mà khi có khả năng lộ ra sẽ dẫn tới bí mật gã muốn giấu nhất. Một bí mật nho nhỏ làm mồi, mà việc trả giá để bịt miệng, chi phí thấp hơn giết người diệt khẩu nhiều.

Mấy ngày sau khi Trần Xuân nhà nhị bá gả đi, Trần Đại Sơn dậy từ lúc trời còn mờ tối, đốt đuốc ra chuồng bắt thỏ.

Đàn thỏ con năm ngoái mang về từ trong rừng, nay đã sinh sôi thành cả mấy chục con. Chuồng tre đóng thêm hết lần này tới lần khác vẫn không đủ chỗ. Thịt thỏ trên huyện bán được giá, mấy tửu lâu ở phố đông vài ngày lại hỏi mua, dần dần thành một nguồn thu mới của nhà họ Trần.

Trần Tinh đứng bên cạnh chuồng, tay ôm một bó cỏ còn đẫm sương, mắt nhìn theo từng con thỏ bị nhấc vào lồng.

“Cha để lại con đốm trắng nhé. Nó sắp đẻ rồi.”

Trần Đại Sơn mỉm cười, thả con thỏ trong tay trở lại chuồng:

“Được rồi, để lại cho con.”

Hôm nay, Trần Chiêu đã mò dậy từ sớm. Hắn ngó vào trong lồng đếm qua có mười hai con mập mạp. Tửu lâu mua một con trả giá hai trăm văn tiền. Hắn liếc sang con thỏ đốm trắng đang được Trần Tinh vuốt ve, lại nhớ tới lúc mới ôm ổ thỏ con về, hắn còn lo mấy cô bé gái nuôi ra tình cảm rồi không cho hắn ăn thịt. Giờ thì chẳng phải lo nữa, thịt thỏ ăn ngon không thấy ai chê lần nào. Huống hồ lũ thỏ này sinh sản còn nhanh hơn tốc độ cả nhà ăn.

Trần Đại Sơn chất hai cái lồng thỏ lên xe trâu, quay lại định ôm con trai út lên xe. Đã thấy Trần Chiêu đi thẳng tới túm lấy vạt áo Trần Húc đang luyện võ ở góc sân.

“Húc đại ca, đi chơi huyện thành cùng đệ.”

Trần Húc khựng lại, cúi đầu nhìn tiểu đệ. Lưu Thuý Hoa từ trong bếp ló đầu ra, làu bàu:

“Lại đòi đi. Lúc nào cũng đòi bám theo cha lên huyện, huyện có gì hay mà con cứ đòi mãi thế?”

Trần Chiêu lờ cô đi, ra vẻ bướng bỉnh, túm áo Trần Húc muốn kéo:

“Huyện chơi rất vui. Ca ca đi thôi.”

Trần Đại Sơn nhìn qua rồi bật cười bảo:

“Được rồi, A Húc đi cùng cũng tốt, có người trông nó cho cha còn đi giao thỏ.”

Trần Húc nhìn bàn tay nhỏ xíu đang nắm chặt vạt áo mình. Hắn gật đầu:

“Chờ ca vào thay áo đã.”

Mới luyện võ nên cả người hắn đầy mồ hôi, lát nữa lại không ôm tiểu đệ được.

Rất nhanh, Trần Húc đã bước ra, đưa tay bế Trần Chiêu, đặt ngồi lên thùng xe cạnh mấy lồng thỏ, rồi mới trèo lên ngồi sát bên cạnh.

Xe trâu lọc cọc ra khỏi Cam Cốc khi trời vẫn còn tối om. Trần Chiêu hài lòng ngồi dựa vào người Trần Húc, đôi mắt lim dim như sắp ngủ gật. Có thằng nhóc này đi cùng đỡ phải dựa vào thùng xe đau ê người, hôm nay lại phải dậy sớm nên hắn còn có chút buồn ngủ.

Trần Húc ngồi cạnh vòng tay ôm chặt tiểu đệ, tránh cho mỗi lần xe xóc nảy làm va đập. Đôi mắt cứ lúc lúc lại cúi xuống nhìn một cái.

A Chiêu hôm nay muốn hắn làm gì sao? Từ sau buổi chiều ở chân núi Thiên Nham, hắn đã biết tiểu đệ của mình chẳng bao giờ làm việc gì vô cớ. Tự nhiên sáng nay lại đòi hắn đi cùng khiến hắn nảy sinh chút tò mò.

Tửu lâu Phúc Lai nằm ở đầu phố đông, cửa sau thông ra một con ngõ hẹp chất đầy thùng gỗ với vò rượu rỗng. Mấy tửu lâu ở đây mua hàng đều không cho dắt xe vào cửa trước, nên lần nào Trần Đại Sơn cũng phải vòng vào ngõ sau.

Xe trâu vừa dừng lại, tiểu nhị trong bếp đã ló đầu ra gọi. Trần Đại Sơn xách hai lồng thỏ xuống, quay lại dặn:

“A Húc trông tiểu đệ ở đây, cha vào tính tiền với chưởng quầy, xong ra ngay.”

Trần Chiêu vẫn ngồi dựa trong lòng Trần Húc, mắt díp lại. Cả đoạn đường xe lắc lư đều đều, lại có người ôm ấm áp, hắn ngủ ngon lành, tới giờ mắt vẫn còn nặng trĩu, nhất thời lười biếng không muốn mở ra.

Trần Húc cúi đầu nhìn một cái, nhẹ nhàng đặt tiểu đệ nằm nghiêng xuống tấm chiếu trên thùng xe, cởi áo khoác của mình đắp lên người nó rồi lặng lẽ xuống xe.

Nằm ườn ra một hồi, Trần Chiêu chợt thấy kỳ lạ. Thằng nhóc Trần Húc này bình thường nếu không có việc gì, chỉ hận không thể dính lên người hắn cả ngày. Thế mà giờ lại xuống xe không tiếp tục làm ghế dựa cho hắn? Nghĩ tới đây, Trần Chiêu mở mắt ra ngồi dậy nhìn quanh.

Chợt thấy Trần Húc ở cuối ngõ, chỗ góc tường của tửu lâu giáp với vách nhà bên cạnh. Thằng nhóc ngồi xổm, lưng quay về phía xe, cắm cúi làm gì đó bên chân tường. Được một lát, nó mới đứng lên phủi tay, ngoái đầu nhìn ra đầu ngõ rồi quay về xe.

Vừa thấy Trần Chiêu đã ngồi dậy đang nhìn về phía này, Trần Húc giật thót, tim đập thình thịch. Đệ ấy dậy từ bao giờ? Liệu có nhìn thấy gì không? Hắn hít một hơi thật sâu, cố lấy tỏ ra tự nhiên lại gần xe, cười nói:

“Đệ tỉnh rồi. Có lạnh không?”

Nhìn dáng vẻ chột dạ của Trần Húc, Trần Chiêu cũng chẳng muốn làm đứa trẻ này lo lắng thêm, nên làm như không biết gì đáp:

“Ca ca bao nhiêu tuổi rồi còn ra nghịch đất thế?”

Trần Húc nhìn vẻ mặt Trần Chiêu một hồi lâu cũng không nhận ra gì khác lạ, thì thầm thở phào:

“Ca ngồi chán quá, thấy góc tường có tổ dế nên ra xem.”

Trần Chiêu nhận thấy nó đã bớt đề phòng hơn, cũng lười diễn tiếp:

“Nghịch đất bẩn tay, tý nữa đừng có mà chạm vào người đệ.”

Trần Húc nhìn vẻ mặt ghét bỏ của tiểu đệ thì ngượng ngùng cười, cẩn thận chùi tay vào vạt áo.

Lát sau, Trần Đại Sơn từ trong bếp đi ra, gương mặt nặng nề, vỗ vỗ túi tiền đeo bên hông:

“Hôm nay tửu lâu Phúc Lai có tiệc của huyện lệnh, lấy hết cả mười hai con thỏ luôn, ngày mai cha còn phải đi thêm một chuyến nữa mới được. Hôm nay không mang đủ thỏ giao cho các tửu lâu khác rồi.”

Xe trâu chầm chậm quay đầu ra khỏi ngõ. Lúc đi ngang qua góc tường kia, Trần Chiêu vẫn ngồi trong lòng Trần Húc, cố tình làm như không quan tâm, không nhìn tới góc đó.

Mọi khi Trần Húc rất ít chịu lên huyện. Cả nhà ai cũng tưởng thằng nhóc chê huyện thành ồn ào, lại mải mê luyện võ. Thỉnh thoảng nó có ra khỏi nhà cũng chỉ theo Lưu Hải lên núi đi săn.

Trần Chiêu nghĩ ngày mai lại bám theo Trần Đại Sơn lên huyện, thì hắn sẽ ra xem kỹ góc tường kia mới được. Hắn muốn xem có cái gì mà thằng nhóc này chột dạ như thế.

Trên đường về, Trần Đại Sơn cứ lặng lẽ đánh xe, chẳng nói câu nào.

Lúc chờ tính tiền ở tửu lâu, hắn nghe mấy người trong bếp bàn tán, bên biên giới với Triệu quốc sau khi mất thêm hai thành, triều đình đang chuẩn bị đợt trưng binh mới. Tiền bán thỏ vẫn nằm trong túi, mà mặt hắn chẳng còn chút vui vẻ nào.

Lần trước khi còn ở thôn Bắc Pha, vét sạch gia sản đóng tiền thế thân mỗi người là năm mươi lượng bạc. Lúc này tuy gia đình ba huynh đệ hắn vẫn đủ tiền đóng, nhưng nếu như cứ liên tục trưng binh, thì dù họ có bao nhiêu bạc cũng không đủ. Huống hồ còn những người khác trong thôn, phần lớn gia sản đã tiêu tán sạch trong chặng đường tha hương thì phải làm sao? Trần Đại Sơn vội giục trâu đi nhanh hơn, cần phải về sớm thông báo cho Lưu Hoà mới được.

Trần Chiêu nhìn bóng lưng nặng trĩu tâm sự của Trần Đại Sơn, khẽ nhíu mày. Người cha hờ này của hắn từ khi bước ra khỏi tửu lâu đã nhăn nhó, là gặp phải chuyện gì sao?

Thời gian qua mọi việc suôn sẻ, cuộc sống không có gì khó khăn. Lại trải qua đào tạo ngầm của Trần Chiêu, thường kể lại các tình huống nghe được trên huyện để dẫn dắt cả nhà nâng cao hiểu biết xã hội. Vậy thì gặp phải việc gì mới khiến Trần Đại Sơn cau có như thế? Nhìn qua thấy cũng không giống bị bắt nạt.

Tửu lâu là nơi đám quyền quý trong huyện thường lui tới, nhưng Trần Đại Sơn chỉ ở sau bếp giao thỏ. Có muốn bị bắt nạt cũng không gặp nổi. Khả năng cao là nghe được tin tức xấu gì đó. Lao dịch năm nay Cam Cốc đã được miễn, Trần Chiêu đoán có lẽ đã có tin trưng binh rồi. Hôm nay Trần Húc đi cùng, nên hắn không tìm mấy nhóc ăn xin nghe ngóng thêm được gì mới.

Xe trâu qua khỏi ngã ba thứ nhất, rẽ vào nhánh đường sang trấn Thượng Khê. Trần Chiêu ngồi trong lòng Trần Húc, chăm chú nhìn bên tay trái đường. Vừa tới gần một lùm cây rậm, hắn ngồi thẳng dậy, níu áo Trần Đại Sơn:

“Cha, con muốn đi tiểu.”

Trần Đại Sơn ghìm dây mũi trâu cho xe dừng lại bên đường:

“A Húc đưa tiểu đệ đi nhanh rồi còn về.”

Trần Húc nhảy xuống xe, vươn tay nhấc Trần Chiêu đặt xuống đất. Sau đó theo sau vào lùm cây.

Vừa vòng qua, cảnh vật đã khác hẳn. Nhìn từ ngoài đường chỉ thấy là một bụi rậm như mọi bụi rậm ven đường, nhưng khuất phía sau lại có một lối đi rộng rãi. Mặt đất trơ trụi, không một ngọn cỏ, in hằn hai vệt bánh xe. Xa hơn chút nữa, có mấy gốc cây bị chặt ngang sát đất, mặt cắt còn sáng màu.

Em bé bốn tuổi - Trần Chiêu quay sang nhìn Trần Húc nói:

“Sao ở trong này lại có con đường to thế? Đường này đi đâu hả ca ca? Sao ở ngoài kia chỉ thấy mỗi bụi rậm? Có phải có thổ phỉ không?”

Trần Húc nhìn Trần Chiêu một cái, rồi mới cẩn thận quan sát con đường trước mặt rất lâu. Nhìn độ sâu của vệt bánh xe, khoảng cách giữa hai vệt, mấy gốc cây bị chặt, rồi nhìn theo lối mòn chạy vào rừng thông. Sau cùng lại quay sang nhìn vẻ mặt ngây ngô, nhưng đôi mắt tĩnh lặng y hệt buổi chiều hôm đó của Trần Chiêu đang nhìn thẳng vào mắt hắn. Đây mới là mục đích hôm nay đệ ấy muốn mình đi theo sao?

Chẳng lẽ nơi này là đường của thổ phỉ thật, và A Chiêu đang muốn nhắc nhở hắn, để hắn thay đệ ấy báo cho mọi người trong thôn, có phải không? Trần Húc nghĩ tới tiểu đệ của mình, hắn đã từng đoán rằng hẳn là đệ ấy có thể biết trước chuyện tương lai. Hắn im lặng thêm một lúc, mới quay ra phía ngoài gọi:

“Cha, mau vào đây xem cái này.”

Trần Đại Sơn tưởng thằng con út lại nghịch ngợm gì, cẩn thận buộc trâu vào gốc cây gần đó rồi đi vào.

Trần Húc hạ giọng:

“Cha mau nhìn xem, đây là vết bánh xe chở nặng. Có vẻ đã đi lại nhiều lần rồi, vết cũ vết mới chồng lên nhau. Mấy gốc cây kia còn là mới chặt, hình như là có người cố ý dọn đường cho xe đi đấy.”

Trần Đại Sơn nghi hoặc nhìn lối mòn:

“Đường này dẫn vào trong núi, chẳng có thôn xóm nào quanh đây ngoài Cam Cốc cả. Sao lại có con đường để kéo xe vào đây làm gì nhỉ?”

Trần Húc liếc nhìn Trần Chiêu một cái, lựa lời nói:

“Năm ngoái lúc mới phân thôn chúng ta tới Cam Cốc, quan sai nói trước kia Cam Cốc có thổ phỉ.”

Vừa nghe thấy thổ phỉ, Trần Đại Sơn giật mình, cúi xuống bế thốc Trần Chiêu lên, đưa mắt nhìn quanh khu rừng thông im ắng. Gió thổi qua tán cây xào xạc, chẳng thấy có bóng người nào. Một lúc sau, hắn mới trầm giọng:

“Để cha đi vào xem thử một đoạn. Con ôm tiểu đệ ra xe ngồi chờ cha một lúc.”

Trần Húc vội giữ lại:

“Cha đừng đi. Nếu thật là thổ phỉ, thì sẽ rất nguy hiểm. Chúng ta mau về bàn bạc với trưởng thôn xem sao đã.”

Trần Đại Sơn nhìn lối mòn thêm một cái, rồi gật đầu, ôm chặt con bước nhanh ra.

Về tới nhà đã sang đầu giờ chiều, Trần Đại Sơn vội buộc trâu vào sân, quay sang dặn Lưu Thuý Hoa vừa ra đón:

“Ta sang nhà Lưu đại ca có chút việc, nàng cất tiền đi.”

Nói xong, hắn dúi túi tiền vào tay vợ, quay người đi thẳng ra cổng. Lưu Thuý Hoa còn chưa kịp hỏi, đã thấy thằng con út lạch bạch chạy theo ôm chân cha.

Trần Đại Sơn cúi xuống nhìn, mỉm cười bất lực, rồi bế Trần Chiêu lên. Trần Húc cũng lặng lẽ đi theo ngay đằng sau.

Lúc ba cha con tới, Lưu Hoà đang ngồi ngoài hiên đan rổ bằng nan tre, lão trưởng thôn Lưu ngồi bên cạnh, cây gậy dựng sát chân. Cái chân gãy trong trận lưu dân cướp bóc năm ngoái giờ đã lành, nhưng đi lại vẫn phải chống gậy. Lưu Hải thì đang ngồi xổm ở góc sân mài dao. Vừa thấy Trần Húc, Lưu Hải đã cười:

“A Húc, ngày mai lên núi săn thêm chút thịt để còn tích trữ cho mùa đông nhé. Có khi một tháng nữa là trời đổ tuyết rồi, phải tranh thủ đi thêm mấy chuyến nữa.”

Lưu Hoà vừa thấy sắc mặt Trần Đại Sơn, vội hỏi:

“Đại Sơn, có chuyện gì sao?”

Trần Đại Sơn ngồi xuống bậc hiên, ôm Trần Chiêu ngồi trong lòng, rồi mới kể lại những tin tức hôm nay nghe được ở tửu lâu.

Cả sân thoáng chốc rơi vào im lặng. Nếp nhăn trên mặt lão trưởng thôn như hằn sâu thêm vài phần. Mọi người đều lo lắng, nhưng chẳng ai biết làm cách nào. Chỉ có thể ngồi nhìn nhau mà thở dài.

Trần Đại Sơn ngập ngừng một chút, lại nói tiếp:

“Còn một chuyện nữa. Trên đường về, lúc dừng xe cho A Chiêu đi tiểu, cha con đệ thấy một chuyện kỳ lạ.”