Chương 22: Bí Ẩn Quá Khứ - Giấu Giếm Hiện Tại

Trần Chiêu nhìn vẻ mặt Trần Húc biến đổi đa dạng thì hơi băn khoăn. Chẳng lẽ mía ở nơi này rất quý giá? Kiến thức thời đại này của hắn còn thiếu sót nhiều quá. Cũng may có thằng nhóc Trần Húc am hiểu nhiều, có thể tận dụng kiến thức của nó để tìm hiểu thêm. Nghĩ vậy nhưng hắn vẫn tỏ vẻ ngây ngô đáp:

“Đệ thấy ở gần đồi Kê Lâm, ăn rất ngọt.”

Trần An thấy vẻ nghiêm túc của Trần Húc thì giật thót:

“Chẳng lẽ có độc không thể ăn?”

Trần Húc lắc đầu, nhìn vẻ sợ hãi của mấy đứa bên cạnh thì nói tiếp:

“Có thể ăn, nhưng rất quý giá. Tuyệt đối không được nói cho ai biết ngoài người nhà mình nghe chưa?”

Trần An tò mò hỏi:

“Nó quý giá lắm à? Có đổi được nhiều bạc không?”

Trần Húc giải thích:

“Thứ này là mía đường ở phương nam, đồ ăn chỉ dành cho hoàng tộc và quý tộc. Nếu để đám quan lại biết Cam Cốc có thứ này, chúng có thể bắt thôn dân chúng ta làm nô dịch trồng mía cho chúng.”

Mấy đứa Trần An, Trần Triều tuy không hiểu hết, nhưng nghe làm nô dịch thì đều sợ hãi vội gật đầu.

Trần Chiêu đứng bên âm thầm suy tính, không ngờ chỉ là mấy cây mía thôi mà ở thời này quý giá vậy. Có lẽ trước khi hắn có thể tự bảo vệ thì không nên mang ra kỹ thuật làm đường hay các kỹ thuật có tác dụng thúc đẩy kinh tế mạnh ra sớm được. Để xoá tan bầu không khí căng thẳng, Trần Chiêu bày ra một vẻ thèm ăn, chỉ vào cây mía nói:

“Ngọt, muốn ăn.”

Trần Húc không nghĩ thêm, A Chiêu của hắn lúc nào cũng chạy chơi khắp nơi, nghịch mấy thứ kỳ lạ nên nếu Cam Cốc thật sự có mía quý mà đệ ấy phát hiện cũng là chuyện bình thường. Nhưng hắn vẫn nghiêm túc căn dặn:

“Lần sau đệ không được cái gì cũng tuỳ tiện cho vào miệng ăn nghe chưa? Lỡ ăn trúng đồ có độc thì sao?”

Trần Chiêu lười nói nhảm với thằng nhóc này, tiếp tục đóng vai em bé chỉ vào cây mía nói:

“Muốn ăn.”

Nghe lời tiểu đệ, Trần Húc hướng dẫn Trần An dùng dao chặt mía thành những lóng nhỏ, rồi tước lớp vỏ cứng bên ngoài chia cho mấy đứa trẻ nếm thử. Nhìn sang Trần Chiêu còn nhỏ xíu, Trần Húc biết A Chiêu ưa sạch, nên hắn lại còn cẩn thận đi rửa sạch tay trước rồi mới cầm lóng mía cắt ra từng miếng vừa miệng cho tiểu đệ ăn.

Đám trẻ con nông thôn nghèo khổ, từ khi sinh ra tới giờ thứ ngọt ngào nhất chúng từng ăn chỉ là kẹo mạch nha mà gia đình làm vào mỗi dịp tết. Kể từ khi hạn hán đến giờ cũng rất lâu không được nếm, chúng đã quên mất vị ngọt như thế nào rồi.

Cả đám trừ Trần Húc, lần đầu được nếm vị ngọt của mía, đứa nào đứa nấy vừa nhai rau ráu vừa cẩn thận mút kỹ phần bã, mặt mày rạng rỡ.

Trần An đang vui vẻ ngồi gặm mía, thì Trần Hạ con út nhà nhị bá chạy sang gọi:

“An đường ca, Dương đường ca ngã xuống hố ngoài làng rồi, mau đi gọi đại bá!”

Trần An giật mình, vội thả lóng mía đang ăn dở xuống lao ra.

Trần Húc thấy vậy thì quay lại dặn hai đứa Trần Triều, Trần Tinh:

“Hai đứa ở nhà trông A Chiêu cẩn thận, ca đi xem sao.”

Nói xong, hắn chạy vội theo sát ngay sau Trần An.

Trần Chiêu cũng định đi xem tình hình, vừa lần mò ra tới cổng thì bị Trần Tinh kéo lại, nghiêm túc nói:

“Húc đại ca dặn đệ ở nhà mà.”

Trần Chiêu kiếm cớ:

“Đệ gọi cha đi giúp.”

Trần Tinh vẫn không chịu:

“Để đại ca đi được rồi. Đệ biết cha ở đâu mà gọi.”

Con nhóc này lằng nhằng quá thể, hết cách, Trần Chiêu chỉ tay vào sân giả vờ kinh ngạc hô:

“A, con gà đang ăn mía kìa.”

Mấy con gà là Lưu Thuý Hoa mua về từ ba tháng trước ở chợ huyện, Trần Tinh nghe thấy giật mình thả lỏng tay theo phản xạ, vô thức quay đầu nhìn. Trần Chiêu nhân cơ hội vội chạy vọt đi, Trần Triều cũng tươm tướp chạy theo, còn kiếm cớ nói với Trần Tinh đang tức tới giậm chân:

“Để ca đi trông chừng tiểu đệ.”

Khi Trần Chiêu chạy tới nơi, Trần Dương đã được vài thôn dân giúp đỡ đưa lên khỏi hố. Cũng may đây chỉ là hố đất cũ khá nông, không phải những hố bẫy mà nhóm thôn dân được Lưu Hải hướng dẫn đào trước đó. Trần Dương chỉ bị sây sát vài chỗ, chân tay không có gì nghiêm trọng. Nhưng đại bá Trần Đại Trụ vẫn lo lắng không thôi, vội đưa con tới chỗ Lư thúc kiểm tra thêm.

Sau khi ổn định ở Cam Cốc, nhà đại bá, nhị bá đã tìm được hôn sự cho Trần Dương, Trần Xuân. Đều là mấy người ở ngay trong cốc, chỉ vài ngày nữa đợi thu hoạch xong vụ xen canh là tổ chức lễ thành thân cho Trần Dương trước, rồi năm ngày sau tới Trần Xuân. Lúc này đương nhiên không thể để Trần Dương bị thương được.

Thấy có đại ca Trần Húc ở ngay đó trông chừng tiểu đệ rồi, nên Trần Triều chạy tót đi theo gia đình đại bá tới chỗ Lư thúc xem sao.

Khi mọi người tản đi hết, Trần Chiêu vẫn thấy hơi kỳ lạ, bèn cúi người nhìn lớp đất đá trong cái hố bị che phủ bởi cỏ dại dưới chân. Đá dưới hố này được xếp theo trật tự chứ không giống như vô tình rơi xuống.

Hắn đứng thẳng dậy, đi dọc theo mép hố, dần nhận ra đây ko phải hố đất bình thường. Trước đây hắn cứ nghĩ những hố hào quanh làng đều thuộc hệ thống kênh mương, hoặc bẫy rập của người dân bốn năm trước để lại. Nhưng bây giờ quan sát kỹ hơn, kết hợp với những lần nghiên cứu địa hình trước đó, khi Trần Chiêu dựng lại mô hình bản đồ không gian trong đầu bỗng vỡ lẽ, quanh khu tàn tích làng cũ của Cam Cốc thì ra lại là một dãy hào độc lập. Có vài chỗ do thời gian mưa gió làm đất đá vùi lấp, cộng thêm cỏ dại che phủ mới khiến hắn khó lòng liên hệ chúng thành hệ thống ngay từ sớm.

Tại sao Cam Cốc lại có dãy hào bao quanh khu dân cư? Nếu là để bảo vệ người dân thì không phải nên làm rộng ra toàn bộ Cam Cốc sao? Đây giống như là muốn nhốt người trong một khu nhỏ hẹp hơn là bảo vệ. Ai đã làm ra con hào này?

Trần Chiêu vô thức miết ngón tay lên cổ tay. Hắn nhớ lại nghi vấn từ vẻ mặt mờ ám của huyện lệnh và tên sư gia khi phân thôn họ tới Cam Cốc. Liệu việc này có phải là âm mưu gì không?

Hắn chậm rãi bước dọc theo con hào, ánh mắt rà soát kỹ lưỡng. Nhiều khúc hào bị gián đoạn bởi đất đá vùi lấp đã được những thôn dân mới đến dọn sạch cỏ dại, chỉ còn sót vài chỗ hoang vu không ai động tới.

Bỗng dưng, hắn dừng lại trước vài chiếc cọc gỗ mục đen, cắm theo hướng ngược vào trong làng. Dù thời gian phơi mưa nắng đã khiến gỗ mục nát nhiều khó mà nhìn rõ hình dạng ban đầu, nhưng từ vết vạt xiên, Trần Chiêu vẫn có thể nhận ra đây từng là những cọc gỗ nhọn. Hắn hơi thảng thốt, nếu là để chống thổ phỉ tại sao lại hướng đầu nhọn vào làng?

Càng đi tiếp, dấu vết của những chiếc cọc chôn càng xuất hiện dày đặc, có chỗ đã đổ gãy bị thôn dân mới tới nhặt về làm củi đốt chỉ còn trơ lại hố được xếp đá phía dưới. Nỗi nghi hoặc trong lòng hắn càng lớn hơn.

Phía sau lưng Trần Chiêu không xa, Trần Húc nãy giờ vẫn đi theo. Chứng kiến tiểu đệ nhỏ bé của mình cứ thất thần nhìn mấy cây gỗ mục nát. Thấy gương mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng đầy lạ lẫm của đứa trẻ bốn tuổi, Trần Húc bỗng ngây người. Hắn luôn cảm thấy A Chiêu rất kỳ quái, lần này trực giác ấy càng mạnh hơn. Hắn không lên tiếng mà lẳng lặng đi theo, hắn muốn xem A Chiêu đang định làm gì.

Trần Chiêu đi dọc theo con hào thêm một lúc, ngoài vài chỗ còn sót cọc gỗ mục ra, những nơi đã được thôn dân dọn dẹp cũng chẳng còn gì để nhìn thêm.

Hắn liền chuyển hướng đi tới những vách tường đất cháy đen từng xem qua ngày mới đến, có thể ở đó còn manh mối gì mà hắn đã bỏ sót. Thôn dân mới tới vì kiêng kỵ, nên tuy dựng nhà cùng chọn khoảnh đất gần suối nhưng vẫn tránh khu tàn tích của làng cũ, giờ lại tiện cho hắn tới kiểm tra.

Lần này, Trần Chiêu tỉ mỉ rà soát kỹ các kẽ tường, góc khuất. Liên tiếp tìm qua mấy bức tường đổ nát, cẩn thận lần mò từng chỗ một, cuối cùng hắn mò thấy trong kẽ đá - nơi có vẻ từng là bậc thềm của ngôi nhà, một vệt màu xanh lục.

Hắn thử chạm tay vào, nhận thấy cảm giác của kim loại. Nó găm sâu vào kẽ đá khiến Trần Chiêu phải loay hoay dùng cành cây đào bới một hồi lâu mới cạy ra được.

Thứ này có ba cạnh sắc, bề mặt phủ một lớp muội than, đè lên trên là lớp gỉ đồng màu xanh, phía sau còn có một hốc rỗng hình trụ tròn.

Nếu Trần Chiêu đoán không nhầm, đây chính là một mũi tên bằng đồng của thời đại này.

Để xác thực suy đoán đang hình thành trong đầu, hắn vòng ra phía ngoài bức tường cháy nhìn thật cẩn thận, dùng cạnh mũi tên cạo sạch lớp rêu ẩm bám trên tường xuống. Giữa mảng tường nứt nẻ cháy đen hoà với lớp rêu phong lộ ra vài cái lỗ kỳ dị có hình chữ Y nghiêng. Miệng viền lỗ không hề nhẵn nhụi mà vỡ ngoác ra như một vết thương bị xé thô bạo. Trần Chiêu nhìn sâu vào trong lỗ, đất phía trong cứng đanh như gạch nung, không bở xốp giống tường đất thông thường, lại có màu đỏ sẫm hoàn toàn khác với vết muội than do lửa cháy bên ngoài.

Trần Chiêu đưa mũi tên đồng vừa tìm được ướm thử vào lỗ chữ Y đó, cấu trúc vừa khít với gờ sắc của một đầu tên đồng ba cạnh.

Theo suy đoán của hắn dựa trên những gì vừa phát hiện, thì mũi tên hẳn là đã găm vào tường từ trước khi lửa cháy. Sau khi lửa thiêu xong, tường đất cứng lại rồi mới có người tới gỡ mũi tên đi. Vết vỡ xung quanh miệng lỗ chứng tỏ người rút tên đã phải vất vả lắc qua lắc lại mới rút nó ra được.

Khi thấy Trần Chiêu loay hoay lôi từ kẽ đá ra một mũi tên đồng ba cạnh đã gỉ xanh, Trần Húc suýt nữa đã kinh hô thành tiếng. Ánh mắt hắn dừng lại thật lâu trên vẻ mặt thản nhiên lạnh nhạt của tiểu đệ, Trần Húc mím chặt môi, lùi về giấu mình sau một gốc cây gần đó, hai mắt vẫn chăm chăm dõi theo từng hành động.

Chỉ mới nhìn thoáng qua từ xa, hắn đã nhận ra ngay đầu tên đồng A Chiêu đang cầm là loại binh khí quân đội thường dùng, không phải thứ mà đám thổ phỉ tầm thường có thể sở hữu. Loại tên này hắn đã được học bắn từ khi còn nhỏ nên cực kỳ quen thuộc. Giờ đây, hắn cực kỳ muốn biết A Chiêu rốt cuộc đang tìm kiếm điều gì?

Bên này, Trần Chiêu đã rời mắt khỏi bức tường. Hắn vừa quan sát xung quanh, vừa sắp xếp lại suy nghĩ. Manh mối hiện giờ hắn có vẫn quá ít. Nếu Cam Cốc năm xưa thực sự từng có thổ phỉ chiếm đóng. Quan binh đào hào vây chúng trong làng rồi bắn tên, phóng hoả cũng không phải không có khả năng.

Có vài điểm khiến hắn còn nghi ngờ với giả thuyết này.

Thứ nhất là ngay nút thắt Phong Môn Khẩu, hắn đã quan sát cẩn thận, không thấy có dấu vết công sự phòng thủ. Nếu thổ phỉ đã chọn Cam Cốc chiếm đóng làm địa bàn thì tại sao để lại sơ hở lớn như vậy? Không phòng thủ từ ngoài nút thắt mà để cho quan binh dễ dàng áp sát đào hào vây lại tiêu diệt?

Thứ hai là tại sao sau khi diệt thổ phỉ mà vùng đất màu mỡ nhiều tài nguyên này vẫn bỏ hoang suốt bốn năm?

Cạch.

Trần Chiêu cúi đầu nhìn, hắn lại vừa đá phải mảnh nồi đất vỡ.

Khoan đã, nồi đất vỡ?

Trần Chiêu bỗng ngẩn người, hắn sực nhớ lại tất cả những tàn tích căn nhà cũ mình vừa đi qua, nơi nào cũng có các mảnh vỡ của nồi đất. Hắn nhớ tới ngày rời thôn Bắc Pha, trên xe đẩy nhà nào cũng đều mang theo đủ loại nồi đất. Nếu thôn dân Cam Cốc chủ động bỏ đi, tại sao tất cả đều bỏ lại nồi?

Trần Chiêu ngồi xuống, nhặt từng mảnh nồi vỡ lên quan sát. Hắn cạo bỏ lớp rêu bám ngoài mặt, ở mặt bên trong của mảnh vỡ, một lớp vảy màu đen quánh nứt nẻ như da rùa lộ ra. Hắn dùng đầu mũi tên cạo nhẹ một vệt vảy đen đưa lên cách mũi một khoảng, vị đắng nồng, hăng hắc của ngải cứu lập tức xộc vào mũi.

Ngay lập tức, Trần Chiêu quay lại mấy ngôi nhà lúc trước, nhặt hết các mảnh nồi vỡ lên tỉ mỉ kiểm tra lại. Nhà nào cũng có những mảnh vỡ của nồi sắc thuốc. Hắn lật qua lật lại xoay mảnh vỡ nhìn, cạnh vỡ sắc đâm xuyên qua lớp cặn thuốc đã cháy đen. Điều này có nghĩa là nồi thuốc vỡ ngay lúc ngọn lửa bùng lên. Là dân làng đang sắc thuốc thì thổ phỉ ập vào đột ngột sao?

Chợt thông suốt, hắn bước nhanh ra ngoài nhìn đám cỏ dại mọc xung quanh, chăm chú rà soát một hồi. Quả nhiên có những nơi cỏ mọc rất lạ, chúng chừa thành những vệt dài ngắt đoạn. Trần Chiêu dùng cành cây gạt lớp lá mục ẩm ướt sang một bên, phía dưới hiện ra những mảng vảy mốc màu xám đục. Hắn dùng đầu mũi tên dằn nhẹ, một tiếng cạch khô khốc vang lên, lớp vỏ xám vỡ vụn, lộ ra một mảng màu trắng đục.

Nhặt mảnh vụn đưa lên ngửi thử, mùi đất ẩm xông vào lẫn theo vị nồng gắt đặc trưng của vôi đã bị phong hoá theo thời gian.

Ấm sắc thuốc, vôi bột, mũi tên đồng, cọc gỗ nhọn giam người… có lẽ hắn chỉ thiếu một mảnh ghép nữa thôi.

Trần Chiêu lập tức rảo bước về phía chân núi Thiên Nham. Hắn nhớ rõ lúc trước khi đi nghiên cứu địa hình đã thoáng thấy có vài ngôi mộ cũ ở đó. Không ngoài dự đoán, sát khu nghĩa địa hoang phế lộ rõ một gò đất sụt lún.

Trần Chiêu lập tức tiến tới vị trí đó, ngồi xuống dùng cành cây ra sức đào, gạt lớp đất bề mặt phía trên, sau vài nhát đã thấy rõ vôi bột phong hoá hiển hiện ngay trước mắt.

Hắn khẽ thở dài, chẳng cần đào sâu thêm để xem tiếp phía dưới làm gì nữa. Thổ phỉ hay bất kỳ toán quân địch nào cũng sẽ không rảnh mà rải vôi tiêu độc hay dọn dẹp hiện trường ngoài quân đội của chính Yên quốc.

Đến lúc này, bức tranh sự thật tàn khốc đã lộ diện.

Cam Cốc bốn năm trước từng có dịch bệnh, mà theo Trần Chiêu suy đoán dựa vào địa hình thung lũng ẩm thấp thì khả năng cao là dịch bệnh do muỗi. Ít nhất hiện tại hắn có thể xác định, thảm kịch bốn năm trước khiến ngôi làng này bỏ hoang không phải là do thổ phỉ gây ra.

Quan binh thời đại này đã chọn cách tàn khốc nhất là: mang quân đội đến đào hào, đóng cọc nhọn phong toả, vây hết người dân trong làng không cho ai chạy thoát, bắn tên phóng hoả tàn sát cả ngôi làng để triệt hạ mầm mống bệnh dịch. Sau khi lửa tắt, chúng mới tiến vào thu dọn hiện trường, rải vôi bột tiêu độc rồi vùi lấp tất cả xuống ngôi mộ tập thể này.

Bóng chiều đổ dài lên vùng nghĩa địa hoang dưới chân núi Thiên Nham, Trần Húc như chết lặng dõi theo bóng dáng nhỏ bé phía xa, lòng lại như nổi sóng, tim đập thình thịch.

Ký ức bỗng chốc ùa về, rõ mồn một như vừa mới hôm qua. Ngày hắn cận kề cái chết được cha con Trần Đại Sơn cứu mạng, âm thanh đầu tiên đánh thức linh hồn đang chìm trong bóng tối của hắn chính là giọng nói trong trẻo của A Chiêu. Khi ấy, chính đôi bàn tay nhỏ xíu của đứa trẻ này đã ôm chặt tay hắn không buông, nhất quyết đòi Trần Đại Sơn phải mang hắn về.

Ngay khi tỉnh lại, còn hoang mang sợ hãi trước tương lai phía trước, chỉ vừa nghe thấy giọng của đệ ấy hắn bỗng thấy vững lòng hơn. Ít ra còn có một đứa trẻ, vào lúc hắn không còn gì muốn hắn làm ca ca.

Nhưng nếu đó chỉ là sự ngây thơ vô tri của một đứa trẻ lên ba, vậy những chuyện sau đó thì giải thích thế nào? Từ việc tìm thấy nhân sâm, thiên ma cho đến lần đệ ấy giấu bọc vàng bạc khi gặp móc túi giữa chợ. Tất cả những may mắn ấy liệu có thể chỉ là tình cờ?

Cảnh tượng ngày Trần gia đi bán linh chi tiếp tục hiện ra trong đầu Trần Húc.

Bình thường A Chiêu ngoại trừ đòi bám cha, thì chưa từng thấy chủ động đòi ai ôm bế, kể cả với mẹ. Thế mà hôm đó sau khi đại bá Trần Đại Trụ vừa có được số bạc lớn, A Chiêu lại nằng nặc nhoài sang đòi đại bá bế.

Chẳng lẽ tiểu đệ lúc đó đã biết trước sẽ có chuyện xảy ra.

Rồi hắn lại nghĩ tới cảnh khi A Chiêu trốn dưới sạp hàng, bàn tay thò ra túm lấy chân hắn, hô lên:

“Đừng đá!”

Ngực Trần Húc thắt lại. Làm sao một đứa trẻ ba tuổi lại có thể biết hắn sắp tung cú đá ngay lúc ấy?