Chương 23: Cuộc Sống Ổn Định - Những Bất An

Suốt cả một buổi chiều âm thầm bám theo, nhìn A Chiêu từ đi dọc con hào, thất thần nhìn những cây cọc gỗ, lại tới tàn tích khu làng cũ loay hoay móc ra mũi tên, liên tục đào bới, đưa đủ thứ lên mũi ngửi với vẻ mặt lạnh nhạt.

Giờ đây, nhìn kỹ hơn tiểu đệ nhỏ xíu vẫn ngồi lặng thinh giữa nghĩa địa, Trần Húc cảm thấy toàn thân mình cứ mãi run rẩy không sao kìm lại được. Hắn tuy không hiểu A Chiêu đang tìm kiếm điều gì hay định làm gì, nhưng có một sự thật đã phơi bày ra trước mắt: A Chiêu hoàn toàn không phải đứa trẻ bốn tuổi bình thường.

Trần Húc cứ thế đứng chôn chân ở trong góc khuất, ngơ ngác nhìn về phía Trần Chiêu suốt hồi lâu. Sau cùng, hắn khẽ thở dài. Dù A Chiêu có thế nào đi chăng nữa thì cũng làm sao chứ. Bản thân hắn cũng giấu kín cả đống bí mật thì có thể nói gì được đây. Hơn nữa đệ ấy đã cứu mạng hắn, đưa hắn về, lại cho hắn một gia đình.

Ánh mắt Trần Húc dần trở nên kiên định. Nếu như A Chiêu cũng có những bí mật không thể nói, vậy thì sau này hắn sẽ che chắn cho đệ ấy thật cẩn thận là được.

Trần Chiêu lững thững bước trên con đường mòn từ chân núi Thiên Nham dẫn về thôn, trong đầu vẫn mải suy nghĩ về những cách xử lý dịch bệnh và lý do hôm đó tên sư gia xúi quan huyện muốn đưa lưu dân thôn hắn tới nơi này. Ngoài vì thấy bọn họ là người từ xa tới không biết gì về quá khứ, tận dụng để khôi phục đất hoang thì liệu có còn lý do gì nữa không? Trước khi thôn hắn tới Trường Khê, còn nhiều đoàn lưu dân khác đã tới thì tại sao họ không được đưa đến Cam Cốc?

Thôn dân khi mới tới đã khai hoang dọn cỏ, kênh mương được nạo vét khơi thông, ngải cứu cũng đã được trồng để hun muỗi. Một năm sắp qua vẫn chưa thấy ai có dấu hiệu nhiễm dịch bệnh, nếu năm xưa Cam Cốc từng bị dịch do muỗi, thì có thể mầm bệnh trong cốc đã không còn. Nhưng nếu vẫn còn ở đâu đó trên núi thì sao?

Vừa đi tới bức tường đất ngoài thôn, đã thấy Trần Húc đứng đó, bóng dáng cao gầy thẳng tắp. Trần Húc nhìn Trần Chiêu rồi bước nhanh lại gần, cất tiếng:

“A Chiêu, đệ đi đâu chơi cả buổi thế? Muộn rồi, cha mẹ đang tìm về ăn tối kìa.”

Trần Chiêu đứng lại, ngước đôi mắt trong veo lên nhìn Trần Húc. Thằng nhóc này nói là vừa từ nhà ra tìm hắn, mà gấu quần dính đầy cỏ may và bùn đất. Hơn nữa, dù Trần Húc cố tỏ ra bình thản, nhưng hơi thở khác lạ, trán đẫm mồ hôi như vừa làm việc nặng hay chạy nhanh.

Trần Chiêu biết rõ thằng nhóc này võ nghệ thể lực rất tốt, cha mẹ thấy nó không giỏi việc nhà nông nên bình thường cũng không giao việc gì nặng nhọc cho làm, giờ này lại càng không phải giờ vừa luyện võ xong. Không thể nào nói vì đi tìm mình mà mệt tới vậy được, Trần Chiêu cũng đã nhìn thời gian trước khi trở về, giờ vẫn còn chưa quá muộn. Trần Húc đang nói dối hắn gì sao? Chiều nay thằng nhóc này đã làm gì?

Một tia nghi ngờ thoáng hiện qua trong đầu Trần Chiêu, nhưng gương mặt hắn chẳng lộ ra chút gợn sóng nào mà chỉ đáp:

“Chơi vui nên đệ quên.”

Trần Húc bước tới gần, theo thói quen định nắm tay Trần Chiêu dắt về. Thế nhưng, còn chưa kịp chạm vào thì Trần Chiêu đã nhăn mày, né ra một khoảng:

“Đệ lớn rồi, không cần dắt.”

Thằng nhóc này người đầy mồ hôi chua lòm, hun Trần Chiêu tới nhức đầu.

Bàn tay Trần Húc đang đưa ra khựng lại rồi sượng sùng thu về, hắn cúi đầu ngửi áo mình, mặt thoáng đỏ lên vì xấu hổ. Sao hắn lại quên mất A Chiêu ưa sạch sẽ không thích có mùi hôi chứ. Quả thực chiều nay bám theo đệ ấy chạy khắp Cam Cốc, thêm căng thẳng tột độ nên mồ hôi hắn đổ ra không ít. Nhìn bóng lưng nhỏ xíu chậm rãi đi phía trước, Trần Húc bất giác khẽ thở dài một tiếng đầy bất lực.

Đêm hôm đó, Trần Chiêu nhốt mình trong phòng lục tìm hết tài liệu về các loại dịch do muỗi gây ra. Hắn cẩn thận nghiên cứu kỹ các phương án phòng tránh và điều trị. Thuốc trong không gian của hắn tạm thời chỉ có thể dùng cho bản thân và người nhà, hắn phải tra tìm các cách dân gian phù hợp với thời đại này mới được.

Hắn lục kho hạt giống trong không gian các loại hạt của những thảo dược cần thiết, đáp ứng được khí hậu, dự định mang ra trồng sẵn số lượng lớn càng sớm càng tốt đề phòng cần dùng bất kỳ lúc nào.

Trần Chiêu cau mày, trình độ của vị đại phu chân đất là Lư thúc ở trong thôn có vẻ không ổn, hắn còn cần gấp gáp đào tạo đội ngũ y tế riêng. Nhưng làm cách nào một đứa trẻ bốn tuổi có thể ẩn mình để làm được việc đó.

Nghĩ một hồi, Trần Chiêu quyết định nhắm mắt đi ngủ. Hắn còn đang tuổi lớn đấy, không thể lao lực quá. Ý tưởng thì hắn đã có một chút mơ hồ, nhưng cần kiểm chứng mới vạch ra phương án chi tiết hơn được.

Vài ngày sau đó, Trần Chiêu luôn cảm thấy tên nhóc Trần Húc này thái độ rất kỳ lạ. Nó vẫn luôn giúp Trần Chiêu mọi việc, chăm sóc hắn như cũ. Chỉ có ánh mắt thì lảng tránh.

Trần Chiêu hơi buồn cười, mệt cho đứa trẻ này còn phải tỏ ra người anh trầm ổn chững chạc không có việc gì. Chắc hẳn chiều hôm đó thằng nhóc nhiều tâm tư lén đi theo sau hắn đã nhìn thấy gì rồi.

Trần Chiêu cũng chẳng quan tâm nó có suy đoán gì không, trừ việc liên quan tới không gian cần giấu kỹ thì những việc khác ai có nghi cũng chẳng có bằng chứng. Nếu Trần Húc đã muốn im lặng thì cứ tuỳ nó. Có khi nó biết phối hợp còn tiện cho hắn che giấu làm việc hơn. Huống hồ thằng nhóc này cũng không tệ, thông minh, nhạy bén, có thể lợi dụng giúp Trần Chiêu làm khá nhiều việc.

Hôm nay là ngày thành hôn của Trần Dương. Với tư cách là trưởng tôn Trần gia đời này, hôn lễ của hắn được ba huynh đệ Trần Đại Trụ vô cùng coi trọng. Sính lễ gánh sang nhà gái nặng trĩu lên tới mười quan tiền, kèm theo đủ thứ lương thực và hai sấp vải.

Trời vừa chập choạng tối, hoàng hôn buông xuống một màu u trầm, tân lang Trần Dương khoác lên mình bộ y phục vải thô màu nâu sẫm mới tinh, thắt lưng buộc sợi dây thừng bện từ đay. Dưới chân là đôi giày da thỏ lót đế gỗ - được cải tiến từ đôi dép gỗ thô thiển ban đầu của Trần Chiêu.

Trần Dương tự tay dắt chiếc xe trâu của gia đình, trên xe lót sẵn một tấm chiếu rơm dày. Đi bên cạnh là đám anh em họ trong Trần gia cầm đuốc sáng rực.

Cảm thấy tò mò với phong tục kết hôn thời này, Trần Chiêu cũng chen chúc xen vào đoàn đón dâu. Lo lắng tiểu đệ nhỏ xíu bị chen ngã, Trần Húc bế nó lên rảo bước đi sát theo bên xe.

Đến trước căn nhà đất của nhà gái, Trần Dương ghìm dây mũi trâu dừng xe ngoài sân, dẫn đầu bước qua bậc cửa. Nhìn thấy nhạc phụ đang ngồi giữa gian nhà chính, hắn tiến lên rồi quỳ sụp xuống dâng lên con nhạn được nặn bằng bột kê nướng chín.

Nhạc phụ Hà Thạch Đầu đưa bàn tay thô ráp ra nhận lấy lễ vật, đặt ngay ngắn xuống chiếc bàn bên cạnh, rồi trầm mặc đứng lên đi vào gian buồng phía sau.

Tân nương Hà thị đã mặc sẵn bộ váy mới bằng vải bố màu xám được may từ chính sấp vải sính lễ của Trần gia, gương mặt thẹn thùng giấu sau mảnh vải gai mỏng. Hà Thạch Đầu nắm cổ tay con gái, dắt nàng vững vàng từng bước ra gian nhà ngoài.

Ông đặt bàn tay Hà thị vào tay Trần Dương dặn:

“Đến nhà người ta phải kính trọng, siêng năng ngày đêm chớ có lười biếng.”

Lòng đầy nghẹn ngào, Hà thị quay người về phía thềm cửa, nơi mẹ nàng đang đứng đợi trong bóng tối nơi góc nhà. Bà không một lời, run rẩy tiến lên thắt lại dây thừng quanh eo con gái cho thật chặt.

Trần Dương dắt Hà thị ra sân đi tới xe trâu, cẩn thận đỡ nàng ngồi vững lên thùng xe. Sau đó, hắn tiến ra phía trước, nắm lấy sợi dây thừng xỏ mũi trâu dắt tiến về phía trước ba bước. Hoàn thành nghi thức dẫn đường, Trần Dương mới buông tay giao lại cho Trần Trọng đánh xe. Còn hắn thì lui lại đi bộ song song bên cạnh thùng xe, một tay vịn nhẹ thành gỗ lặng lẽ hộ tống.

Được bế ở một bên hóng xem, Trần Chiêu thầm tặc lưỡi, cả tân lang lẫn tân nương rõ ràng đều chỉ là những đứa trẻ. Nhất là Hà thị mới có 14 tuổi. Còn như đường tỷ Xuân Nhi bên nhà nhị bá vì quá tuổi quy định, không tìm đâu ra nam đinh đồng lứa chưa thành thân. Mà phải gả cho một người goá vợ trong thôn, nếu không cuối năm nay sẽ bị đánh thuế phạt gấp năm lần một tráng đinh bình thường.

Vợ chồng nhị bá Trần Đại Lâm đứng ngồi không yên, cuối cùng chọn được một thanh niên goá vợ trong thôn cũng họ Ngô - tên là Ngô Thạch Đầu.

Cái thôn này vơ đại một nắm cũng ra hai ba chục người tên Thạch Đầu.

Ngô Thạch Đầu năm nay mới chưa tới 25, tính ra còn lớn hơn cả cha hờ của Trần Chiêu một tuổi. Thế mà trong nhà đã có tới năm đứa con nheo nhóc, vợ trước của Ngô Thạch Đầu là một trong những nạn nhân xấu số vừa chết vì giẫm đạp trong vụ lưu dân cướp bóc trên đường chạy nạn năm ngoái.

Nghe nói nhân phẩm Ngô Thạch Đầu cũng không tệ, nên vợ chồng nhị bá cân đo đong đếm, lựa chọn mỏi mắt trong đám đàn ông goá vợ khắp thôn mới dám gật đầu chọn hắn.

Tiếng lộc cộc của bánh xe gỗ kéo Trần Chiêu về thực tại.

Chiếc xe trâu đã dừng hẳn trước cổng nhà Trần Đại Trụ, Trần Dương đưa tay đỡ Hà thị từ trên thùng xe xuống dắt tay nàng bước qua ngưỡng cửa vào nhà. Trần An nhanh nhẹn bưng chậu chứa nước sạch đặt lên bàn gỗ thấp. Trần Dương và Hà thị quỳ đối diện nhau qua bàn, cùng nhúng tay vào chậu nước rửa sạch điềm gở dọc đường.

Rửa tay xong, Trần Dương dắt Hà thị tới vách tường - nơi đã được bày một mảnh gỗ viết tên dòng tộc do Trần Húc viết hộ bằng mảnh than - quỳ xuống tấm chiếu rơm dập đầu lạy tổ tiên Trần gia ba cái.

Lúc này, Ngô thị mới nhẹ nhàng bước ra từ gian buồng phía sau. Bà chậm rãi vòng ra phía sau, quỳ ngồi lên cùng một tấm chiếu với Trần Đại Trụ nhưng lùi về phía sau một chút để cặp tân nhân bái lạy. Lễ pháp thời đại này quy định người chồng chính là gia pháp tối cao của gia đình, người vợ dù có là chính thất cũng chỉ được phép ngồi ở vị trí phụ thuộc để nhận lễ phối hưởng cùng chồng mà thôi.

Chờ nhận xong ba lạy của đôi trẻ, Trần Đại Trụ mới gật đầu lên tiếng răn bảo gìn giữ tông đường, chăm chỉ làm việc.

Sau khi nghe lời cha xong, Trần Dương ra hiệu cho vợ quay sang hàng chiếu bên cạnh lạy tiếp hai vị thúc thúc là Trần Đại Lâm, Trần Đại Sơn một lạy.

Nhị phòng, tam phòng Trần gia vô cùng hào phóng, mỗi nhà tặng cho cặp tân nhân mười lượng bạc làm quà cưới.

Sau đó mới tới một chuỗi lễ nghi rườm rà khiến Trần Chiêu đứng xem mà hoa cả mắt. Hắn và đám anh em trai thì còn được đứng trong nhà chính xem lễ, còn những người phụ nữ bắt buộc phải đứng bên ngoài không được vào nửa bước.

Lễ giáo thời này ngay cả ở tầng lớp nông dân cũng quá nặng nề. Đến như Trần Húc tuy mang thân phận nam đinh, nhưng vì chỉ là nhận con nuôi chứ không qua nghi thức lập tự cáo tổ tiên, cũng chỉ có thể lẳng lặng đứng ngoài sân, chứ không được vào nhà chính lúc này.

Mà Trần Chiêu đoán thằng nhóc này cũng chẳng tha thiết hay hụt hẫng gì đâu.

Chờ nghi lễ kéo dài đằng đẵng kết thúc, đưa tân nương vào buồng thì mới được khai tiệc ăn uống. Hôm nay mâm cỗ nhà đại bá làm tới bốn món mặn: có gà rừng do Trần Húc đi săn được, thỏ của Trần gia nuôi, thịt lợn mua trên huyện thành và cá suối. Bàn tiệc sung túc đặc biệt khiến dân làng tới dự ai cũng hân hoan, trầm trồ.

Thôn dân vốn đã biết ba huynh đệ Trần gia toàn người có bản lĩnh, gia đình sống rất khấm khá. Nay tận mắt chứng kiến bữa tiệc thịnh soạn ê hề thì càng thêm kinh ngạc. Tuy vậy nhưng cũng không ai nảy lòng ghen tỵ. Họ biết rõ cứ lấy lòng, vun vén mối quan hệ thân thiết thì có lợi hơn là kết oán.

Giữa không khí náo nhiệt, ở một góc bàn dành riêng cho mấy đứa trẻ trong nhà, Trần Chiêu ngồi lọt thỏm giữa Trần Húc và Trần Triều. Biết tiểu đệ kỹ tính, Trần Húc dùng riêng một đôi đũa sạch nhanh tay gắp riêng vài miếng thịt ngon ra trước khi bọn trẻ cùng bàn thò đũa vào quấy tung. Hắn khéo léo dùng đầu đũa gỡ sạch xương, lọc bỏ phần da mỡ chứ tuyệt đối không dám chạm tay vào rồi mới đặt vào bát của Trần Chiêu nhỏ giọng dỗ dành:

“Món này có cho gừng, không có mùi tanh đâu.”

Trần Chiêu liếc mắt nhìn nó một cái, sao thằng nhóc này lại ngày càng giống bảo mẫu hơn cả Lưu Thuý Hoa rồi. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng hắn cũng khá hài lòng với sự tinh ý của nó, gắp miếng thịt lên cho vào miệng chậm rãi ăn.

Ngay khoảnh khắc Trần Chiêu liếc mắt nhìn sang, Trần Húc lập tức căng cứng người, vô thức nín thở. Chỉ đến khi thấy tiểu đệ không nói gì mà gắp miếng thịt lên ăn, lúc này hắn mới âm thầm thở phào.

Kể từ sau buổi chiều hôm đó, mỗi lần chạm phải ánh mắt của Trần Chiêu, hắn đều rơi vào trạng thái căng thẳng mất tự nhiên. Ánh mắt non nớt đầy ngây ngô xếp chồng lên đôi mắt tĩnh lặng lạnh nhạt chiều hôm đó của đệ ấy, giống như đã nhìn thấu hết những gì hắn cố công che giấu.

Hai ngày sau, Trần Chiêu đi theo Trần Đại Sơn và Lưu Thuý Hoa tới huyện thành mua sắm của hồi môn cho Xuân Nhi. Lần này đại phòng và tam phòng mỗi phòng cho cháu gái ba lượng bạc và một sấp vải. Bên nhà nhị bá cũng cho con gái mười lượng bạc áp rương. Mấy tháng trước, khi đường tỷ Ni Nhi nhà đại bá tái giá thì nhị phòng và tam phòng cũng đều cho như vậy.

Lúc nào gia đình có việc lên huyện thành thì Trần Chiêu cũng tìm cách bám theo. Vấn đề trưng binh, bắt lính cứ như con dao treo lơ lửng trên đầu hắn. Mà nơi này chỉ có huyện thành là nơi dễ thu thập tin tức nhất với thân phận nông dân của hắn.

Đã nhiều lần tin tức hai nước Yên, Triệu đánh nhau mất thành rồi đoạt lại thành qua lại truyền tới. Sau khi đại tướng quân Lâm Kiên bị xử trảm, đại tướng mới lên là Vu Sóc cầm quân cũng chẳng thấy khá khẩm hơn. Bên Yên lần này nghe được lại vừa mới để mất thêm hai thành nữa.

Nghe tới đây, Trần Chiêu thoáng thở dài. Cứ đánh tới đánh lui suốt ngày như thế này, chẳng rõ nam đinh có kịp đẻ không? Thời này y tế vật tư thiếu thốn, lạc hậu. Một vết thương nhỏ trên chiến trường cũng dễ bị nhiễm trùng mất mạng, tỉ lệ sống sót của thương binh cực kỳ thấp. Hai mảng y tế và phòng vệ của Trần Chiêu còn chưa thể tiến hành quy mô lớn theo ý hắn.

Tình hình này khiến Trần Chiêu vô cùng sốt ruột, hắn nghĩ tới huyện lệnh Trường Khê.

Trường Khê không phải huyện vùng giáp biên, binh lính đồn trú không có, mà chỉ duy trì trị an bằng vài tên sai nha. Doanh trại quân đội gần nhất cũng ở cách 60 dặm gần lối đi quan đạo về Kế Thành - kinh đô Yên quốc.

Trước đó Trần Chiêu tranh thủ mỗi lần tới huyện thành, nhân lúc Trần Đại Sơn không chú ý lân la làm quen với đám trẻ ăn xin quanh đây, đã đào được không ít thông tin về đám quan lại trong huyện. Có lẽ giờ đã đến lúc phải tác động vào chúng, hắn không thể chờ thêm được nữa.