Chương 23: Âm Mưu

Trong căn phòng dưới tầng hầm, ánh sáng từ vài ngọn đèn ma thạch hắt lên những bức tường đá xám xịt. Không khí có phần ẩm thấp, mang theo mùi gỗ mục cùng thứ mùi ngai ngái của đất. Ngoại trừ tiếng nước nhỏ giọt thỉnh thoảng vang lên từ một góc phòng, xung quanh gần như chẳng có bất kỳ âm thanh nào khác.

Ngồi sau bàn làm việc là một người đàn ông trung niên có dáng người cao gầy, khoác trên mình chiếc áo choàng đen rộng thùng thình. Phần mũ trùm được kéo thấp, che khuất gần nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chiếc mũi khoằm cùng đôi mắt sắc lạnh.

Đối diện hắn là một người đàn ông có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức cùng làn da ngăm đen.

Lúc này, hắn đang cúi đầu đứng trước bàn làm việc, hai tay buông thõng bên người. Thỉnh thoảng, ánh mắt hắn lại lén lút liếc về phía người đàn ông đang chăm chú đọc bản báo cáo, vẻ mặt thấp thỏm như đang chờ đợi một bản án dành cho mình.

Đúng lúc này, giữa bầu không khí ngột ngạt, một tiếng động khô khốc bất chợt vang lên.

RẮC!

Chiếc bút lông trong tay người đàn ông đột nhiên gãy làm đôi. Mực đen văng tung tóe lên mặt bàn, làm bẩn cả những trang giấy đang được trải rộng phía trước. Thế nhưng, hắn dường như chẳng hề để tâm.

Đôi mắt ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu vẫn chăm chú nhìn vào bản báo cáo vừa được đưa tới, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Mãi một lúc lâu sau, người đàn ông ngồi sau bàn mới chậm rãi đặt bản báo cáo xuống.

"Thất bại?"

Giọng nói của hắn trầm thấp, gần như không mang theo chút cảm xúc.

"Không những không giết được Eldric, mà ngay cả Somnium Luminis cũng không lấy được?"

Tên thuộc hạ có làn da ngăm đen bất giác cúi đầu thấp hơn.

Thấy vậy, người đàn ông ngồi sau bàn bỗng bật cười.

"Ha..."

"Ha ha ha!"

Tiếng cười càng lúc càng lớn, vang vọng khắp căn phòng kín mít. Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao, tên thuộc hạ lại chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Người đàn ông bất ngờ đập mạnh tay xuống bàn, khiến những trang giấy bên trên bật tung lên.

"Vậy ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc chúng ta đã mất bao nhiêu người để đổi lấy kết quả này?!"

"Đại nhân!"

Tên thuộc hạ lập tức quỳ một chân xuống đất, vội vàng cúi đầu giải thích.

"Chuyện này thực sự nằm ngoài dự tính! Thông tin chúng ta nhận được về Somnium Luminis có sai sót nghiêm trọng. Ngay khi dungeon được kích hoạt, tất cả những người có mặt đều bị kéo vào ảo giác. Đến lúc thuộc hạ phát hiện ra có vấn đề thì đã quá muộn!"

Nói đến đây, trên mặt hắn thoáng hiện lên vẻ sợ hãi. Nếu không phải thủ hộ giả còn đang bận chém giết, e rằng chính hắn cũng đã bỏ mạng ở nơi đó.

"Cho nên?"

Người đàn ông ngồi sau bàn lạnh lùng nhìn hắn.

"Cho nên đây là lí do mà các ngươi bỏ chạy?"

"Chuyện này..."

Tên thuộc hạ nhất thời cứng họng, đối diện với ánh mắt ngày càng lạnh lẽo của cấp trên, hắn đành nghiến răng đáp:

"Vâng. Nếu tiếp tục ở lại, e rằng toàn bộ người của chúng ta đều sẽ chết trong dungeon."

"Đồ vô dụng!"

Người đàn ông tức giận quát lớn, tiện tay chộp lấy chiếc cốc trên bàn ném thẳng về phía trước.

Chiếc cốc đập vào bức tường phía sau tên thuộc hạ rồi vỡ tan thành từng mảnh. Nước bên trong bắn tung tóe, chảy dọc theo những khe đá xuống nền nhà.

Tên thuộc hạ lập tức sợ đến cúi rạp người, không dám nhúc nhích.

Người đàn ông nghiến chặt răng, lồng ngực phập phồng vì tức giận.

Bao năm nay, tổng bộ thật vất vả mới có cơ hội dụ Eldric bước chân ra khỏi học viện. Còn hắn cũng phải nhiều lần thỉnh cầu mới có cơ hội giành được quyền phụ trách nhiệm vụ lần này.

Theo kế hoạch ban đầu, với bản tính tò mò của Eldric, một khi phát hiện dungeon, hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội tiến vào thăm dò.

Mà chỉ cần dungeon được kích hoạt, thủ hộ giả sẽ trở thành đối thủ đầu tiên của hắn.

Đến lúc đó, bọn chúng chẳng cần phải vội vàng ra tay. Chỉ cần chờ hai bên giao chiến đến mức lưỡng bại câu thương, rồi nhân cơ hội ấy xuất hiện thu dọn tàn cuộc là được.

Vừa có thể tiêu diệt vị phó hiệu trưởng của Học viện Ma pháp Rostgard, vừa có thể thu thập Somnium Luminis để dâng lên tổng bộ.

Nhất cử lưỡng tiện!

Chỉ cần hoàn thành được hai nhiệm vụ ấy, địa vị của hắn trong tổ chức chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể. Đến lúc đó, biết đâu hắn còn có thể được điều về tổng bộ, không cần tiếp tục quản lý cái phân đà nằm ở nơi khỉ ho cò gáy này nữa.

Vốn tưởng rằng mọi chuyện đã nằm trong lòng bàn tay.

Ai mà ngờ được kết quả cuối cùng lại trở thành như vậy?

Không những tổn thất một lượng lớn nhân thủ được bồi dưỡng suốt nhiều năm, mà ngay cả hai mục tiêu quan trọng nhất cũng chẳng hoàn thành được cái nào.

Đáng tức giận hơn, Eldric chẳng những không chết, ngược lại còn thành công tiêu diệt thủ hộ giả, mang theo Somnium Luminis rời khỏi dungeon.

Đến khi bọn chúng xác nhận được tình hình, dungeon đã sụp đổ, còn Eldric cũng đã sớm rời đi, cho dù muốn đánh giết lần nữa cũng đã là chuyện không thể nào.

Nghĩ đến đây, người đàn ông không khỏi cảm thấy thái dương giật giật. Hắn đưa tay day nhẹ trán, cố gắng áp chế cơn tức giận đang không ngừng dâng lên trong lòng.

So với việc ám sát Eldric thất bại, chuyện đánh mất Somnium Luminis mới thực sự khiến hắn đau đầu.

Dù sao, Eldric vẫn còn sống, sau này chưa chắc đã không có cơ hội ra tay lần nữa.

Nhưng Somnium Luminis thì khác. Đó là một bảo vật chữa trị cực kỳ hiếm gặp, chỉ cần còn một hơi thì bất kể thương thế nặng ra sao đều có thể chữa khỏi. Quan trọng hơn, nó chính là thứ mà tổng bộ đang cần để chữa trị cho vị đại nhân kia.

Vì nhiệm vụ này, bọn chúng đã phải bỏ ra không ít công sức.

Bây giờ bảo vật không lấy được, người cũng chết gần hết, hắn biết phải ăn nói thế nào với những kẻ ở tổng bộ?

Chỉ cần nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra nếu không đưa ra được một lời giải thích thỏa đáng, người đàn ông đã cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Hồi lâu sau, hắn chợt ngồi thẳng dậy.

"Đúng rồi."

Dường như vừa nhớ ra điều gì đó, hắn lập tức quay sang tên thuộc hạ dò hỏi.

"Trước đây, trong danh sách bảo vật chữa trị mà tổng bộ đưa xuống, hình như còn có một thứ liên quan đến Cây Thế Giới của tộc elf?"

Tên thuộc hạ hơi ngẩn người, sau đó nhanh chóng đáp:

"Đại nhân đang nói đến Everdew?"

"Đúng! Chính là thứ đó!"

Người đàn ông lập tức vỗ tay xuống mặt bàn. Nếu hắn nhớ không nhầm, Everdew là giọt sương được ngưng tụ trên lá của Cây Thế Giới, một bảo vật vô cùng quý giá đối với tộc elf.

Mặc dù xét riêng về công hiệu chữa trị, thứ này vẫn có phần thua kém Somnium Luminis, nhưng dược lực ẩn chứa bên trong cũng không thể xem thường.

Quan trọng hơn, nó vẫn có khả năng phát huy tác dụng đối với thương thế của vị đại nhân kia.
Nói cách khác, nếu có thể thu thập được Everdew, hắn chưa chắc đã không thể lấy công chuộc tội.

Nghĩ đến đây, vẻ u ám trên khuôn mặt người đàn ông cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Nhưng chẳng mấy chốc, hắn lại cau mày.

Vấn đề là làm sao lấy được nó?

Cây Thế Giới không phải một cái cây bình thường mà bất kỳ ai cũng có thể tùy tiện tiếp cận. Nó là một trong những biểu tượng thiêng liêng nhất của tộc elf, được bảo vệ nghiêm ngặt và nằm sâu bên trong vùng trung tâm lãnh thổ của bọn họ.

Huống chi, thực lực của phân đà Eldermarch hiện tại đã suy giảm nghiêm trọng.

Chỉ riêng những tổn thất trong dungeon vừa rồi cũng đã khiến hắn mất đi không ít nhân thủ tinh nhuệ. Số người còn lại phải tiếp tục duy trì mạng lưới tình báo, đồng thời âm thầm thúc đẩy mâu thuẫn giữa Vernidia và tộc elf.

Nếu tiếp tục điều động lực lượng cho một nhiệm vụ nguy hiểm khác, e rằng ngay cả những công việc đang tiến hành cũng khó lòng duy trì.

Người đàn ông trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

"Chuẩn bị giấy bút."

"Vâng!"

Tên thuộc hạ lập tức cúi người nhận lệnh, sau đó nhanh chóng tiến đến chiếc tủ gỗ bên cạnh, lấy ra một tờ giấy cùng lọ mực mới.

Người đàn ông nhận lấy, trải tờ giấy ngay ngắn trên bàn. Hắn cầm bút lên, nhưng không lập tức viết. Thay vào đó, hắn nhắm mắt suy nghĩ một lúc, dường như đang cân nhắc xem nên báo cáo chuyện thất bại lần này như thế nào.

Che giấu tổn thất hiển nhiên là không thể.

Số nhân thủ đã chết quá nhiều, mà Eldric cũng đã bình an rời khỏi Eldermarch. Chỉ cần hắn còn sống quay lại học viện, sự thật sớm muộn cũng sẽ bị phơi bày.

Nếu chỉ đơn thuần báo cáo thất bại rồi xin viện trợ, e rằng hắn cũng chẳng nhận được kết quả tốt đẹp gì.

Suy nghĩ một lát, hắn cuối cùng cũng đặt ngòi bút xuống giấy.

Từng hàng chữ nhanh chóng xuất hiện.

Đầu tiên là báo cáo về sự kiện dungeon, hắn thêm mắm thêm muối, đặc biệt nhấn mạnh sai sót nghiêm trọng trong thông tin tình báo về dungeon Somnium Luminis. Sau đó, hắn lại nói rằng Eldric quá lợi hại, sở hữu không ít thủ đoạn đặc biệt. Mặc dù lực lượng của phân đà đã liều chết giao chiến, cuối cùng cũng chỉ có thể khiến Eldric trọng thương.

Vốn tưởng rằng thủ hộ giả có thể thay bọn chúng hoàn thành nhiệm vụ, nào ngờ Eldric vẫn còn cất giấu át chủ bài, cuối cùng thành công đánh bại đối phương. Chưa hết, Eldric còn trực tiếp hấp thụ Somnium Luminis, khôi phục trạng thái toàn thịnh. Trước tình hình ấy, phân đà không còn cách nào khác ngoài việc rút lui để bảo toàn lực lượng.

Tiếp đó, hắn tiếp tục trình bày phương án thay thế bằng Everdew, đồng thời phân tích những khó khăn mà phân đà hiện tại đang phải đối mặt, đề nghị tổng bộ lập tức điều động thêm nhân thủ có thực lực, hỗ trợ phân đà hoàn thành nhiệm vụ thu thập bảo vật.

Ngoài ra, hắn cũng không quên nhấn mạnh rằng kế hoạch kích động chiến tranh giữa Vernidia và tộc elf vẫn đang được tiến hành thuận lợi.

Trong một năm vừa qua, những mâu thuẫn giữa hai bên đã liên tục bị đẩy lên cao. Các cuộc giao tranh lớn nhỏ không ngừng nổ ra, khiến lực lượng quân sự tại Eldermarch phải chịu không ít tổn thất.

Chỉ cần tiếp tục duy trì áp lực, một cuộc chiến tranh toàn diện chưa chắc đã còn quá xa vời.

Viết xong, người đàn ông cẩn thận đọc lại toàn bộ nội dung một lượt.

Chỉ cần nhấn mạnh những kết quả đã đạt được, kết hợp với phương án thu thập Everdew, hắn tin rằng tổng bộ sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi quyết định xử phạt.

Hơn nữa, phân đà Eldermarch đã hoạt động ở nơi này nhiều năm. Mạng lưới tình báo cùng những cơ sở bí mật không phải thứ có thể dễ dàng thay thế trong ngày một ngày hai.

Ngay cả khi có ý định cách chức hắn, tổng bộ cũng phải tính đến những ảnh hưởng đối với kế hoạch đang triển khai.

Đương nhiên, những suy nghĩ ấy không thể xuất hiện trong báo cáo.

Hắn chỉ cần trình bày đầy đủ thành tích cùng những khó khăn trước mắt là được.

Sau khi xác nhận nội dung không có vấn đề gì, hắn mới đặt bút xuống, lấy ra một con dấu nhỏ rồi ấn lên lớp sáp niêm phong ở mép thư.

Người đàn ông đưa phong thư cho tên thuộc hạ bên cạnh rồi ra lệnh.

"Lập tức gửi về tổng bộ. Nhớ phải chuyển đến tận tay người phụ trách."

"Tuân lệnh!"

Tên thuộc hạ cung kính nhận lấy phong thư, cẩn thận cất vào trong áo.

"Đại nhân, vậy những nhiệm vụ hiện tại..."

Người đàn ông hơi ngẩng đầu.

"Tiếp tục như cũ."

Hắn đứng dậy, chắp hai tay sau lưng rồi chậm rãi bước về phía tấm bản đồ lớn đang treo trên tường.

Phía trên là toàn bộ khu vực Eldermarch cùng vùng biên giới tiếp giáp lãnh thổ của tộc elf. Những vị trí quan trọng đều được đánh dấu bằng các ký hiệu khác nhau, trong đó có không ít dấu hiệu đã bị gạch bỏ.

Ánh mắt người đàn ông lần lượt lướt qua từng vị trí, cuối cùng dừng lại ở khu vực biên giới phía bắc.

"Một năm qua, chúng ta đã bỏ ra không ít công sức mới có thể khiến tình hình phát triển đến mức này."

Hắn đưa tay chạm vào một ký hiệu trên bản đồ, ngón tay chậm rãi di chuyển dọc theo tuyến phòng thủ của quân đội Vernidia.

"Bây giờ thực lực của Eldermarch đã suy yếu đáng kể, quan hệ giữa hai tộc cũng ngày càng căng thẳng. Chỉ cần thêm một chút tác động, rất có thể sẽ xảy ra những biến cố lớn hơn."

Nói đến đây, hắn chợt quay đầu nhìn tên thuộc hạ.

"Cho nên, trước khi người của tổng bộ đến, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ."

"Vâng!"

"Đặc biệt là những chuyện liên quan đến Everdew. Chưa có đủ nhân thủ thì đừng tự tiện ra tay."

Tên thuộc hạ lập tức cúi đầu nhận lệnh. Thấy vậy, người đàn ông mới hài lòng gật đầu, phất tay ra hiệu cho hắn lui xuống.

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân lần lượt vang lên rồi biến mất sau cánh cửa gỗ.

Căn phòng một lần nữa trở nên yên tĩnh.

***

Tại thành Eldermarch, trong một quán trọ nằm gần khu dân cư phía Đông.

“Xin lỗi nhé cậu nhóc. Chỗ chúng ta không tuyển người.”

Một người phụ nữ trung niên có khuôn mặt phúc hậu áy náy trả lời. Đó chính là bà chủ của quán trọ mà tôi đang xin việc. Có lẽ chính bà cũng cảm thấy hơi khó xử khi phải từ chối một đứa trẻ như vậy.

Nghe vậy, tôi chỉ có thể mỉm cười, lễ phép cúi đầu.

“Cháu hiểu. Cháu sẽ đi tìm chỗ khác. Cảm ơn bà.”

Nói xong, tôi xoay người rời khỏi quán trọ.

Tôi đứng trước cửa thêm một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn tấm biển gỗ đang đung đưa phía trên.

Lại thêm một chỗ nữa.

Khẽ thở dài, tôi chỉnh lại chiếc túi đeo bên người rồi tiếp tục lên đường.

***

Tại một khu phố tập trung các xưởng thủ công phía Tây thành phố, tiếng búa đập lên kim loại liên tục vang lên, hòa cùng tiếng cưa gỗ và tiếng những người thợ lớn tiếng gọi nhau.

Trước cửa một xưởng sửa chữa trang bị, vài bộ áo giáp cũ kỹ đang được xếp thành hàng. Bên trong, những người thợ để trần cánh tay, mồ hôi nhễ nhại, liên tục dùng búa gõ lên những mảnh kim loại đỏ rực.

Tôi bước vào, ngỏ lời xin việc. Người đàn ông đứng trước cửa vừa thấy tôi đã lập tức sầm mặt.

“Biến đi thằng nhóc. Ai lại tuyển một đứa nhóc mù chứ?”

Không đợi tôi kịp giải thích, hắn đã túm lấy cổ áo, nhấc bổng tôi lên như xách một bao hàng, sau đó thẳng tay ném ra ngoài.

OÀNH!

Cả người tôi ngã xuống mặt đường, va vào nền đá cứng đến mức đau điếng. Tôi chống tay ngồi dậy, xoa xoa phần hông đang đau nhức rồi bực bội lên tiếng.

“Mẹ nó… Không tuyển thì không tuyển. Có cần phải động tay, động chân không?”

Bất mãn thì bất mãn, nhưng tôi cũng chẳng rảnh để quay lại tranh cãi, chỉ tổ tốn nước bọt mà không giải quyết được gì.

Tôi phủi sạch bụi đất bám trên quần áo, sau đó chống tay lên đầu gối đứng dậy.

“Lại thử chỗ khác xem sao.”

***

“Ta không có nhu cầu.”

“Cháu không phù hợp với công việc này đâu.”

“Cút! Muốn ăn nhờ của tao ư, nằm mơ đi nhóc.”

Cứ như vậy, tôi gần như dành trọn cả ngày để chạy khắp những khu phố đông đúc của Eldermarch. Chẳng mấy chốc, sắc trời đã bắt đầu tối dần.

Mặt trời từ từ khuất sau những dãy nhà cao lớn, ánh nắng đỏ cam cuối cùng cũng nhường chỗ cho bóng tối đang lan dần trên các con phố.

Dọc theo những tuyến đường chính, từng ngọn đèn ma thạch lần lượt được thắp sáng, phủ lên mặt đường lát đá một lớp ánh sáng dịu nhẹ.

Tôi chậm rãi bước đi giữa dòng người, một tay chống cằm, không khỏi hoài nghi nhân sinh.

“Mình không bị thế giới nhằm vào chứ? Chỉ là tìm một công việc thôi mà, có cần khó khăn đến mức ấy không?”

“Cả một cái thành to như vậy mà không có ai cần nhân viên sao? Không đến nỗi chứ?”

Nghĩ lại những gì đã trải qua suốt mấy ngày vừa rồi, tôi không khỏi cảm thấy có chút hoang đường.

Khác với sự yên bình thường ngày của làng Lá, Eldermarch lúc nào cũng tràn ngập người qua lại. Nhờ nguồn tài nguyên phong phú từ những khu rừng và vùng hoang dã xung quanh, nơi này thu hút rất nhiều thương nhân cùng mạo hiểm giả đến tìm kiếm cơ hội làm giàu.

Trên con đường lát đá rộng rãi, những chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa nối đuôi nhau di chuyển, thỉnh thoảng lại phải dừng lại nhường đường cho các đoàn mạo hiểm giả đang kéo nhau đi thành từng nhóm.

Hai bên đường là những cửa hàng đủ loại, từ quán ăn, nhà trọ cho đến tiệm vũ khí và cửa hàng bán vật liệu ma pháp. Tiếng người bán hàng mời chào xen lẫn tiếng bánh xe lăn trên mặt đá, tạo thành một khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Tại một thành phố sầm uất như vậy, chính ra việc làm là thứ có thể dễ dàng tìm được. Thế nhưng, kết quả nhận được lại chẳng mấy khả quan.

Ở làng Lá, tôi đã học được không ít kỹ năng từ săn bắn, trồng trọt, chăn nuôi đến chế tạo và sửa chữa vật dụng đơn giản, thậm chí kiến thức về thảo dược tôi còn biết không ít.

Muốn chứng minh năng lực của mình đối với tôi là một chuyện đơn giản đến không thể đơn giản hơn.

Vấn đề là… không có cơ hội a!

Chạy theo dòng suy nghĩ, bên trái bỗng vang lên một tiếng lao vút. Tôi lập tức quay đầu nhìn sang nhưng chẳng nhìn thấy gì.

BỐP!

“Ai da, thật mẹ nó đau…”

Tôi xoa xoa đầu, cúi xuống nhìn thì phát hiện một viên sỏi nhỏ đang lăn lông lốc dưới chân.

“…”

Là thằng ác ôn nào rảnh rỗi sinh nông nổi?

Tôi bực bội ngẩng đầu, đưa mắt tìm kiếm thủ phạm, lúc này mới phát hiện bên cạnh con phố có một con hẻm nhỏ nằm lọt thỏm giữa hai dãy nhà cũ kỹ.

Khác với con đường lớn được chiếu sáng bằng những ngọn đèn ma thạch, bên trong con hẻm tối hơn hẳn. Ngay lối vào, mấy thằng nhóc đang tụ tập, đứa nào đứa nấy đều ăn mặc rách rưới, trên tay còn cầm vài viên sỏi nhỏ.

Nhìn thấy tôi quay đầu, cả đám lập tức phá lên cười một cách khoái trá. Một thằng nhóc gầy còm trong số đó quay sang nói với thằng nhóc to con bên cạnh.

“Đại ca, nó nhìn sang bên này rồi.”

“Thằng nhóc mù, mày đến địa bàn của bọn tao mà không nộp phí sao?”

Thằng nhóc to con lên tiếng, lúc này nó đang ngồi chễm chệ trên đống gạch xếp cạnh tường, hai chân dạng rộng, cằm cố tình hếch lên, cố gắng tạo ra dáng vẻ oai phong của một vị đại ca.

Phía sau nó, tính cả thằng nhóc gầy còm, có tổng cộng bốn đứa đang đứng thành hàng. Chúng nó đứa thì khoanh tay, đứa thì cầm đá, tất cả đều nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khiêu khích.

“…”

Đây gọi là gì? Ngũ đại thiên vương?

Nhìn năm thằng nhóc đang cố gắng tạo ra khí thế áp đảo trước mặt, khóe miệng tôi không khỏi hơi co giật.

Chỉ là…

Tình huống này sao lại thấy quen quen?

Tôi đưa tay sờ cằm, cố gắng tìm kiếm cảm giác quen thuộc này từ trong trí nhớ.

Qua một lúc, tôi chợt bừng tỉnh.

Đây chẳng phải là tình huống đã tiễn tôi xuyên không hay sao?!

“…”

Thế giới thật mẹ nó tròn…

“Thằng nhóc mù, mày điếc sao?”

Thấy tôi cứ đứng ngẩn người mà chẳng có phản ứng gì, thằng nhóc to con lập tức mất kiên nhẫn.

Nó chống hai tay lên đầu gối, hơi nhổm người dậy, bộ dạng như thể chuẩn bị xông tới dạy dỗ tôi một trận.

Tuy nhiên, lúc này tôi đã chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến nó, bởi vì tôi đã nhớ ra một chi tiết vô cùng quan trọng.

Nếu tình huống thực sự giống nhau…

Đừng nói với tôi rằng trong hẻm có người đang bị bắt nạt nhé.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức ngẩng đầu, cố gắng nhìn sâu vào bên trong.

Đáng tiếc, ánh sáng từ những ngọn đèn ngoài đường chỉ chiếu được một đoạn ngắn. Càng vào sâu, mọi thứ lại càng trở nên mờ mịt.

Tôi nheo mắt lại, cố gắng quan sát kỹ hơn.

Dưới con mắt diều hâu của mình, tôi nhìn thấy một cô bé đang trốn ở một góc khuất phía sau thùng gỗ. Cô co người ngồi sát vào tường, hai tay che kín khuôn mặt, dáng vẻ như đang sợ hãi điều gì đó.

“…”

Người ta thường nói không ai đái hai lần trên một dòng sông.

Kiếp trước, tôi sống ở một xã hội tương đối an toàn. Chính vì không có quá nhiều nguy hiểm nên mới dám lo chuyện bao đồng. Dù sao, cũng không chết được. Ai có thể ngờ được chỉ một lần đánh giá sai mức độ nguy hiểm đã khiến tôi trả giá bằng cả mạng sống.

Kiếp này nguy hiểm trùng trùng, khẳng định không thể tiếp tục liều lĩnh như kiếp trước. Huống chi, tôi còn có lời hứa với Rie. Vậy nên, nếu không có năng lực, lại chẳng hiểu rõ đầu đuôi sự việc, tốt nhất vẫn nên tránh xa thì hơn.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức thu hồi ánh mắt, trong lòng âm thầm cầu phúc cho cô bé.

Lúc này, năm thằng nhóc đã đứng chắn trước mặt, ý đồ chặn đường tôi. Thấy thế, tôi nhanh chóng xoa hai tay, nở một nụ cười vô cùng thân thiện.
“Ha ha… Các vị đại ca, thật ngại quá.”
“Tiểu đệ hôm nay còn có việc, không tiện ở lại lâu. Cáo từ!”

Dứt lời, tôi chẳng chút do dự xoay người.

Chạy!

Đám nhóc nhất thời ngẩn ra, sau đó chúng mới kịp thời phản ứng.

“Đứng lại! Ai cho mày chạy?”

Nhìn thấy tôi đột nhiên bỏ chạy, đám nhóc hiển nhiên không chịu dễ dàng bỏ qua. Cả bọn vội vàng lao ra khỏi con hẻm, hò hét đuổi theo.

“Mau đuổi theo nó!”

“Đừng để nó chạy thoát!”

Một đám nhóc miệng còn hôi sữa cũng muốn đuổi kịp ca sao?

Đúng là người si nói mộng!

Thể chất đã được tôi rèn luyện suốt nhiều năm dĩ nhiên không phải để làm cảnh, mặc dù không bì được một người trưởng thành nhưng vẫn mạnh hơn không ít so với mấy thằng nhóc chỉ biết cởi truồng nghịch bùn này.

Huống chi, so với việc di chuyển trên những con đường gập ghềnh đầy rễ cây và đá vụn, chạy trên mặt đường lát đá trong thành phố chẳng khác nào đi dạo.

Tôi nhanh chóng luồn qua dòng người trên phố, tránh một chiếc xe đẩy đang chở đầy hàng hóa rồi rẽ vào con đường nhỏ bên cạnh.

Phía sau, tiếng bước chân của đám nhóc vẫn không ngừng vang lên, xen lẫn những lời chửi bới đầy tức giận. Hiển nhiên là chúng bị kẹt ở đằng sau.

Nhưng để cho cẩn thận, tôi lại chạy thêm hai ngã rẽ rồi bất ngờ vòng về từ lối đi hẹp nằm giữa hai bức tường để trở lại con đường phía bên kia.

Dù mới đến Eldermarch chưa lâu, mấy ngày chạy khắp nơi tìm việc cũng đã giúp tôi ghi nhớ được không ít tuyến đường.

Đặc biệt, những con ngõ nhỏ nối giữa các khu phố chính là thứ tôi thường chú ý mỗi khi đi qua.

Chẳng mấy chốc, tiếng hò hét phía sau đã dần nhỏ lại.

Tôi tiếp tục chạy thêm một đoạn, đến khi chắc chắn không còn nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo mới chậm rãi giảm tốc độ.

“Hôm nay thật xúi quẩy.”

Tôi thuận miệng phàn nàn một câu rồi đưa tay lau mồ hôi trên trán.

Lúc này, tôi lại nghĩ đến cô bé ở trong hẻm. Mặc dù không phải bản ý, nhưng chỉ từ kết quả mà nói, tôi đích xác đã cứu cô bé khỏi nguy hiểm. Dù sao, việc đám nhóc đuổi theo tôi đồng nghĩa với việc cô bé có thời gian để an toàn rời đi.

Không nghĩ quá nhiều, tôi nghỉ một lát rồi tiếp tục men theo con đường trở về nhà trọ.

Dù sao trời cũng đã tối, tiếp tục tìm việc vào lúc này e rằng chẳng có bao nhiêu tác dụng.

Có chuyện gì thì cứ để ngày mai tính tiếp.

***

Ở một góc khác của Eldermarch, cách những con phố thương mại náo nhiệt không quá xa, những dãy nhà cũ kỹ chen chúc nhau tạo thành một mạng lưới ngõ hẻm chằng chịt.

Nơi đây không có những cửa hàng khang trang hay những tấm biển hiệu được trang trí đẹp mắt như ngoài phố lớn. Phần lớn nhà cửa đều đã xuống cấp, tường gạch loang lổ những vệt ẩm mốc.

Dưới mặt đất, nước bẩn đọng lại trong những rãnh thoát nước nông, mang theo thứ mùi khó chịu thường thấy ở những khu dân cư chật hẹp.

Lúc này, trong một con hẻm nhỏ, những tiếng bước chân hỗn loạn đột nhiên vang lên, phá vỡ bầu không khí yên tĩnh.

“Đại… đại tỷ…”

Đám trẻ vừa truy đuổi Weed lần lượt trở về.

Đứa nào đứa nấy đều thở hồng hộc, khuôn mặt đỏ bừng vì mệt mỏi, có đứa phải dựa vào tường như thể chỉ cần chạy thêm một đoạn nữa là sẽ ngã lăn ra đất.

Thằng nhóc to con ban nãy cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Nó khom lưng, hai tay chống lên đầu gối, lồng ngực phập phồng theo từng hơi thở nhưng vẫn cố hít sâu một hơi rồi nói:

“Đại tỷ, thằng nhóc đó chạy mất rồi!”

Nói xong, nó lại cúi gập người, cố gắng hít thêm vài hơi.

“…Chạy mất?”

Một giọng nói trong trẻo chợt vang lên từ phía trước.

Ở nơi sâu nhất trong con hẻm, một cô bé có mái tóc đen xen lẫn vài lọn đỏ trước trán đang ung dung ngồi trên chiếc thùng gỗ, hai chân buông thõng, thỉnh thoảng còn đung đưa qua lại.

Đó chính là cô bé lúc trước còn đang ngồi co ro trong góc tường. Chỉ là lúc này, khuôn mặt non nớt ấy hoàn toàn không có dáng vẻ sợ hãi, thay vào đó lại toát lên vẻ lanh lợi cùng vài phần tinh quái.

Cô bé chống hai tay lên mép thùng, hơi nghiêng đầu nhìn đám thuộc hạ vừa trở về. Dưới ánh sáng yếu ớt hắt vào từ đầu hẻm, đôi mắt đen láy của cô phản chiếu những đốm sáng nhỏ, hoàn toàn không có chút hoảng hốt nào.

“Vâng.”

Thằng nhóc to con xấu hổ cúi đầu, chẳng dám nhìn thẳng vào cô bé. Những đứa còn lại cũng lần lượt im lặng.

Dù sao, năm đứa bọn chúng cùng nhau truy đuổi một thằng nhóc, vậy mà cuối cùng chẳng những không bắt được người, còn bị đối phương bỏ lại xa đến mức chẳng thấy bóng dáng đâu.

Chuyện này quả thực có chút mất mặt.

Cô bé nhìn bộ dạng thảm hại của bọn chúng, nhưng lại không tỏ ra tức giận. Ngược lại, sau một thoáng suy nghĩ, khóe miệng cô chợt cong lên.

“Thú vị.”

Đám nhóc nghe vậy thì ngẩn người.

“Thú vị?”

Cô bé không giải thích mà chậm rãi đứng dậy, đưa tay phủi đi chút bụi bám trên váy. Đôi mắt đen láy khẽ nheo lại, trong đó thấp thoáng vài phần mong đợi, như thể vừa tìm được một trò chơi mới khiến bản thân cảm thấy hứng thú.