Chương 24: Truy Đuổi

Trở về quán trọ, tôi mệt mỏi bước lên cầu thang, trở lại căn phòng mà mình đang thuê.

Vừa đóng cửa, tôi trực tiếp ngã vật xuống giường. Chiếc giường gỗ cũ kỹ lập tức phát ra một tiếng cót két. Gối hai tay lên đầu, tôi vô thức nhìn lên trần nhà.

Sau một ngày chạy ngược chạy xuôi, cuối cùng cũng được nằm nghỉ ngơi, quả thực chẳng còn gì dễ chịu hơn.

Chỉ là tình cảnh hiện tại không cho phép tôi nghỉ ngơi quá lâu. Nằm ngơ ngẩn thêm một lát, tôi rời giường, sau đó ngồi vào cái bàn gỗ bên cạnh, bắt đầu suy tính đến chuyện tiếp theo.

Số tiền Aela và Jake đưa cho tôi tổng cộng chỉ có ba trăm đồng bạc, nghe thì có vẻ không ít, nhưng tại thành Eldermarch này, căn bản không đủ để duy trì cuộc sống quá lâu.

Chỉ riêng tiền thuê phòng đã mất ba đồng bạc mỗi ngày, một bữa ăn bình thường cũng phải tốn ít nhất hai đồng. Nếu tính toán tiết kiệm nhất có thể, thậm chí cắt giảm cả chuyện ăn uống, số tiền hiện tại nhiều lắm cũng chỉ đủ để tôi cầm cự gần hai tháng.

Đó là còn chưa kể những khoản chi tiêu phát sinh khác.

Trong khoảng thời gian đó, tôi phải nhanh chóng tìm được việc làm để duy trì cuộc sống, đồng thời còn phải tích cóp cho học phí sau này.

Vấn đề là mức lương của những công việc bình thường nhiều lắm cũng chỉ đủ ăn đủ ở. Muốn dựa vào đó để gom đủ học phí hiển nhiên là không thực tế.

Nói cách khác, ngoài một công việc ổn định, tôi còn cần tìm thêm nguồn thu nhập khác.

Ngón tay tôi gõ lên bàn với nhịp điệu chậm rãi. Dòng suy nghĩ vốn đang trôi theo tiếng gõ dần dần trở nên rõ ràng. Tôi bắt đầu lấy ra một quyển sổ rồi cầm bút viết ra từng yếu tố quan trọng.

Văn tự tất nhiên là dùng văn tự của kiếp trước. Dù sao, tôi cũng chẳng được học hành bài bản ở thế giới này, phần lớn chữ viết đều phải tự mình mày mò nên đến nay vẫn chỉ biết một chút. So với chúng, sử dụng văn tự của kiếp trước vẫn là thuận tay hơn.

Đầu tiên là tiền vốn.

Ngoài ba trăm đồng bạc, tôi còn có đá kiểm tra mana và bức thư ma đạo cụ, chưa kể số tiền sắp có được từ việc bán chiếc nhẫn. Đáng tiếc, đá kiểm tra mana trừ khi tôi có thế lực của riêng mình, còn không thì cũng chỉ có thể để bản thân sử dụng. Còn ba trăm đồng bạc trải qua mấy ngày tiêu hao hiện tại chỉ còn hơn hai trăm đồng bạc. Thành ra, tiền vốn có thể sử dụng hiện tại không nhiều.

Kế đến là quan hệ.

Những người tôi quen biết có thể xem là cự đầu chỉ có Roy và Eldric. Nhưng Eldric đã trở về Rostgard, tạm thời không thể liên lạc, còn Roy thì chỉ muốn yên ổn dưỡng già trong làng. Nếu không phải quan hệ giữa chúng tôi tương đối thân thiết, lần nhờ vả trước đó cũng chưa chắc đã thành công.

Quyền lực thì sao? Trừ khi đột nhiên có một tên quý tộc đến nhận tôi là con trai thất lạc của họ, còn không thì cũng chẳng cần nghĩ nữa.

Nhân lực? Công ty trách nhiệm hữu hạn một mình tôi.

Năng lực? Ngoại hình tàng tàng, thể chất thường thường, khả năng ăn nói tạm được. Duy chỉ có đầu óc là có thể làm tiền vốn.

Kiến thức và kỹ năng? Cái này tôi ngược lại là có không ít. Những thứ đã từng học qua tuy chưa thể nói là tinh thông, nhưng kém nhất cũng đạt đến mức cơ bản, tuyệt đối không phải loại tay mơ chẳng biết gì. Nhưng để có thể lấy ra lắc lư người khác đầu tư cho mình thì chút thông thạo ấy còn xa mới đủ.

Quả thật là người làm công chuyên nghiệp, haha.
Khi đã làm rõ những yếu tố mà mình có, tôi liền suy nghĩ đến những phương án kiếm tiền khả thi. Sau một lúc, tôi bắt đầu viết ra:

Đầu tiên là kinh doanh.

Trở thành thương nhân nghe cũng không tệ. Dù sao, thương mại ở Eldermarch phát triển như vậy, chỉ cần tìm đúng mặt hàng, chưa chắc đã không thể kiếm được một khoản tiền đáng kể.

Nhưng nói thì nói vậy chứ tôi vừa không vốn, vừa không quan hệ, sản phẩm bản thân làm ra thì chẳng ăn ai. Mà muốn tìm nguồn hàng, nguồn khách ổn định thì không phải chuyện trong một hai tháng là có thể làm được.

Nghiên cứu về sản phẩm và thị trường không phải trò đùa. Lấy ví dụ về thị trường nhà hàng, quán ăn của kiếp trước. Nếu làm tốt, lại thêm các yếu tố phụ trợ thì hai đến ba tháng đã có thể hoàn vốn. Nhưng nếu làm không tốt cho dù vị trí địa lý có đẹp, vốn có nhiều thì cũng sẽ lỗ ngập đầu.

Nếu tôi cưỡng ép muốn làm, vận khí tốt cũng chỉ có thể trở thành một người bán hàng nhỏ trong chợ. Số tiền kiếm được chỉ vừa đủ sống qua ngày, cũng chả khác đi làm thuê là bao, thậm chí còn mệt hơn.

Mấy ai biết được, để một doanh nghiệp mới lập có thể vận hành suôn sẻ ban đầu, làm từ sáng đến đêm là chuyện hết sức bình thường. Kể cả là như thế, giữa đường sập tiệm cũng không phải là chuyện hiếm. Nhưng nếu như không chịu đầu tư công sức vào trong đó thì làm sao có thể thành công?

Quả thật là trớ trêu.

Với những gì mà tôi đang có, đánh cược vào con đường này chả khác gì chơi xổ số. Đường này tạm thời không thông.

Chẳng lẽ lại dựa vào nghề viết lách đạo văn mấy câu chuyện từ kiếp trước?

Cách này ngược lại là có thể thử.

Kiếp trước tôi đã đọc không ít tiểu thuyết. Mặc dù không thể nhớ chính xác từng câu từng chữ, nhưng nội dung của không ít tác phẩm nổi tiếng vẫn còn lưu lại trong đầu. Nếu chịu khó chỉnh sửa, chưa chắc đã không thể biến chúng thành những câu chuyện phù hợp với thế giới này.

Nhưng tôi cần một người đủ uy tín và đáng tin cậy đứng ra thay mặt. Dù sao, một đứa trẻ vừa nghèo vừa mù đột nhiên viết ra những câu chuyện kỳ lạ lý thú. Là thằng ngu đều biết trong này có vấn đề.

Còn gia nhập những thế lực ngầm thì sao?

Trong một thành phố ngư long hỗn tạp như Eldermarch, những tổ chức hoạt động trong bóng tối chắc chắn không thiếu. Mà những nơi như vậy, chỉ cần có năng lực thì việc kiếm tiền chưa chắc đã quá khó khăn.

Nhưng lợi nhuận càng cao, rủi ro càng lớn.

Với năng lực hiện tại của tôi, cho dù có lẫn vào, xuất phát điểm cũng chỉ có thể làm một con tốt thí. Chỉ sợ đến lúc đó chết như thế nào cũng không biết.

Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, tôi còn là không muốn dính vào những nơi như thế.

Sau đó, tôi lại lần lượt suy xét thêm một vài phương án khác, nhưng càng nghĩ lại càng cảm thấy đau đầu. Phương án nào cũng tồn tại những khó khăn riêng mà tôi của hiện tại khó có thể giải quyết.

Con đường kiếm tiền thì có rất nhiều, nhưng những con đường phù hợp với tôi lại chẳng có bao nhiêu.

Cuối cùng, tôi chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài rồi đóng sổ lại.

Hiện tại nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao, số tiền hiện tại vẫn đủ để tôi duy trì sinh hoạt thêm một thời gian. Chuyện kiếm tiền cũng không nhất thiết phải giải quyết ngay trong một hai ngày.

Trước mắt cứ tìm được một công việc ổn định đã, những chuyện khác để sau tính tiếp.

Nghĩ vậy, tôi thổi tắt đèn, trở lại giường rồi lập tức chìm vào mộng đẹp.

***

Lại qua mấy ngày…

“Đứng lại!”

Nghe thấy tiếng quát tháo quen thuộc vang lên từ phía sau, khóe miệng tôi không khỏi hơi co giật.

Không cần quay đầu, tôi cũng đoán được người vừa lên tiếng là ai.

Lại là đám nhóc nghèo kia.

Kể từ lần chạm mặt trong con hẻm mấy ngày trước, chúng nó liền đeo bám không buông. Chỉ cần bắt gặp tôi xuất hiện trên đường, cả đám lập tức gọi thêm đồng bọn, sau đó hò hét đuổi theo.

Số lượng của bọn chúng ít nhất cũng phải hơn mười đứa. Đã thế chúng còn biết phân chia công việc. Có đứa phụ trách bám theo, có đứa chạy đi gọi người, thậm chí còn biết chia nhau chặn trước đón sau.

Mặc dù cách phối hợp vẫn còn khá vụng về, nhưng rõ ràng đã có người đứng ra tổ chức và phân chia công việc.

Chỉ là không biết chúng nó ăn phải bùa mê thuốc lú gì mà không đi làm phiền người khác, cứ nhìn thấy tôi là lại bắt đầu đuổi đánh.

Thật mẹ nó phiền…

“Các vị đại ca, chúng ta không thù không oán, cần gì phải thế?”

Tôi vừa chạy vừa lớn tiếng hỏi, nhưng từ đầu đến cuối đều chẳng có ý định quay lại.

Phía sau lập tức vang lên giọng nói đầy tức tối của thằng nhóc to con.

“Thằng nhóc mù, đừng chạy nữa, bọn tao chỉ muốn nói chuyện một chút.”

Tôi tranh thủ ngoái đầu nhìn lại.

Đằng sau có năm sáu thằng nhóc đang hùng hổ đuổi theo, đứa nào đứa nấy đều thở hồng hộc. Chúng nó cầm gậy gỗ trong tay, vừa chạy vừa ra sức vung vẩy, khiến người đi đường phải vội vàng tránh sang hai bên.

Nhà ai nói chuyện còn mang theo gậy?

Tôi chẳng buồn đáp lại, chỉ tập trung quan sát con đường phía trước.

Lúc này, tôi đang chạy qua một khu phố cũ nằm gần khu trung tâm. Hai bên đường là những dãy nhà xây chen chúc, thỉnh thoảng lại xuất hiện vài con ngõ nhỏ thông sang những tuyến phố khác.

So với những con đường lớn ở trung tâm, đường phố nơi đây chật hẹp hơn nhiều.

Con đường phía trước có một ngã ba. Chỉ cần rẽ sang phải rồi chạy thêm một đoạn, tôi sẽ đến được tuyến đường lớn nối với khu trung tâm.

Nơi ấy người qua lại đông đúc, đám nhóc muốn tiếp tục đuổi theo cũng chẳng dễ dàng gì.

Đúng lúc tôi chuẩn bị cúi người tăng tốc thì một chiếc xe đẩy chở đầy hoa quả bất ngờ đi ngang qua từ một con ngõ nhỏ bên cạnh. Sự xuất hiện của nó buộc người đi đường phải nép sát vào hai bên mới có thể nhường đường.

Liếc mắt về phía sau, tôi có thể thấy mặt của đám nhóc nghèo đang hiện lên vẻ hớn hở. Hiển nhiên là chúng nghĩ rằng chiếc xe đẩy sẽ ép tôi phải dừng bước.

Chỉ tiếc là chúng đã lầm.

Ánh mắt tôi lập tức trở lại phía trước. Chiếc xe đẩy lúc này đã chỉ còn cách chưa đầy một mét.

Tôi không giảm tốc, chân phải bước dài về phía trước, sau đó hơi khuỵu gối rồi đạp mạnh xuống mặt đường, đưa cơ thể bật khỏi mặt đất.

Khi thân người vừa vọt lên cao, tôi lập tức cuộn người. Lực bật cùng đà lao về phía trước khiến cả người xoay tròn giữa không trung, tạo ra một đường vòng cung hoàn mỹ vừa khéo vượt qua xe đẩy bên dưới rồi cấp tốc hạ xuống.

Sau khi tiếp đất thành công, tôi nhanh chóng lấy lại thăng bằng rồi quay đầu nhìn. Đám nhóc lúc này đã dừng lại, chúng còn đang há hốc mồm vì cú nhào lộn vừa rồi.

Thấy thế, tôi khẽ đưa tay quệt mũi, miệng đã kéo dài tới tận mang tai.

Đúng lúc tôi còn đang đắc ý quên mình, bên tai bỗng vang lên một tiếng xé gió. Đã sớm đề phòng trò này, tôi lập tức nghiêng đầu, nhẹ nhõm tránh đi viên sỏi.

Một trò mà muốn dùng đến lần thứ hai?

Đám nhóc này cũng quá xem thường người khác.

Nhếch miệng cười, tôi tặng cho chúng nó ngón giữa rồi nhanh chóng ngoặt phải.

Vừa ngoặt qua góc đường, tôi đã nhìn thấy bốn thằng nhóc đứng chắn ngang phía trước. Hai đứa ở giữa lập tức cúi người, dang tay, những đứa còn lại cũng nhanh chóng tản sang hai bên, ý đồ bịt kín lối đi.

Tôi không chút chần chờ mà lao thẳng vào giữa.

Thấy vậy, thằng nhóc ở giữa bên phải liền bước chân phải lên một bước, hai tay đồng thời chộp về phía trước.

Đợi đến khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chừng ba bước, tôi bất ngờ chuyển hướng sang thằng nhóc bên trái.

Thằng nhóc bên phải lập tức vươn người theo, nhưng trọng tâm của nó lúc này đang dồn vào bên phải nên tay không kịp với tới. Thằng nhóc bên trái vì bất ngờ chỉ có thể đứng đực tại chỗ. Không bỏ lỡ cơ hội này, tôi sử dụng quán tính từ đà lao để xoay hông rồi thúc vai trái thẳng vào ngực đối phương.

“Cút.”

Bị cự lực va chạm, thằng nhóc loạng choạng lùi một bước rồi vấp phải đống gạch, ngã oạch xuống đất.

Hai đứa đứng gần đó lập tức lao tới, nhưng đã chậm, khoảng trống mà thằng nhóc bên trái tạo ra vừa đủ khiến tôi vọt qua.

Thuận theo cú xoay hông, tôi tiếp tục xoay người, đưa lưng về phía đường lớn rồi đạp mạnh xuống đất, bật lùi qua khoảng trống vừa mở ra.

Hai chân vừa chạm đất, tôi xoay người lần nữa để tiếp tục chạy về phía trước.

Với tốc độ của mình, chẳng mấy chốc, tôi đã tới đường lớn ở khu trung tâm thương mại.

Tôi nhanh chóng hòa vào dòng người, lợi dụng những khoảng trống giữa các nhóm khách qua đường để di chuyển.

“Xin lỗi, nhường đường một chút!”

Vừa nói, tôi vừa nghiêng người lách qua khoảng trống. Tuy nhiên, vì quá tập trung quan sát phía trước, tôi không kịp tránh một người đàn ông đang vội vã đi tới từ bên cạnh.

Sau cú va chạm, ông ta hơi loạng choạng, bất mãn cau mày nhìn tôi một cái rồi nhanh chóng tiếp tục bước đi.

Tôi cũng chỉ liếc mắt lưu ý hình dạng của ông ta trong khoảnh khắc rồi lập tức len qua đám đông phía trước.

“A—”

Đúng lúc này, tôi bất ngờ va phải một cô bé đi ngược chiều làm cô chúi người xuống. May mà tôi phản ứng nhanh nhẹn, kịp thời đưa tay đỡ lấy trước khi cô ngã xuống đất.

Đỡ cô bé đứng vững, tôi lên tiếng xin lỗi rồi tiếp tục tiến về phía trước.

Tiếp tục chen qua dòng người, trong lúc luồn lách, tôi không tránh khỏi việc va quệt thêm vài người.

Chạy thêm lúc nữa, tôi nhân lúc đám đông che khuất tầm nhìn mà bất ngờ rẽ vào một con ngõ nhỏ. Sau đó lại vòng qua vài ngã rẽ, cuối cùng mới hướng tới con đường dẫn về nhà trọ. Nhưng vừa đi được mấy bước, tôi chợt cảm thấy có gì đó không đúng.

Làm sao trên người lại nhẹ hơn bình thường?

Trong lòng có linh cảm chẳng lành, tôi lập tức đưa tay sờ soạng lại một lượt.

Mẹ nó… Tiền đâu?!

***

Trở lại nhà trọ, tôi tức đến giậm chân.

“Lũ nhóc này…”

Nếu không phải chúng nó cứ làm phiền thì làm sao tôi có thể làm mất túi tiền.

Nghĩ đến lại tức, tôi nghiến răng ngồi cạnh chiếc bàn gỗ, sau đó mới suy xét lại những chuyện vừa xảy ra.

Túi tiền không thể tự nhiên mọc chân chạy mất.

Mặc dù không thể loại trừ khả năng nó vô tình bị rơi trong lúc chạy, nhưng tôi đã mang theo chiếc túi này suốt mấy ngày, trước đó cũng chưa từng xảy ra vấn đề gì.

Huống chi, tôi còn liên tục va chạm với những người khác giữa đám đông. Nếu nói đây chỉ là trùng hợp thì quả thực là khó tin.

Nếu túi tiền bị đánh cắp trong lúc bỏ chạy, vậy thủ phạm nhiều khả năng nằm trong số những người từng tiếp xúc trực tiếp với tôi.

Dù sao, túi tiền vẫn được cất trên người. Muốn lấy nó đi mà không bị phát hiện, ít nhất đối phương cũng phải tìm được cơ hội tiếp cận đủ gần.

Tất nhiên, nếu thủ phạm sở hữu thủ đoạn đặc biệt nào đó, có thể trộm đồ mà chẳng cần tiếp xúc thì đành chịu.

Coi như của đi thay người.

May mắn là tôi đã đề phòng trường hợp này từ trước nên luôn để ý những người xung quanh khi di chuyển. Mặc dù lúc ấy đang bị truy đuổi, nhưng những người từng va chạm với mình, tôi vẫn nhớ được tương đối rõ ràng.

Tổng cộng có bốn người.

Đầu tiên là một người đàn ông có vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng, ăn mặc tương đối chỉnh tề.

Nhìn cách ăn mặc, đối phương không giống những người lao động bình thường, ngược lại có phần giống một nhân viên hành chính hoặc người làm việc cho thương hội nào đó.

Lúc ấy hắn đang bước đi rất vội. Sau khi va phải tôi, hắn chỉ biểu lộ một chút bất mãn rồi tiếp tục rảo bước, hoàn toàn không có ý định dây dưa.

Xét đến cách hắn phản ứng cùng tình huống khi ấy, khả năng người này cố tình tiếp cận tôi không cao.

Tạm thời bỏ qua.

Người thứ hai là cô bé suýt ngã xuống đất và được tôi kịp thời đỡ lấy.

Đối với cô bé này, tôi vẫn còn ấn tượng khá sâu sắc. Không vì điều gì khác, đơn giản là cô bé có dung mạo vô cùng xinh đẹp.

Mái tóc vàng nhạt dài ngang vai được buộc gọn phía sau, để lộ khuôn mặt thanh tú cùng đôi mắt xanh lục trong veo, tựa như hai viên ngọc lục bảo. Kết hợp với khí chất hiền hòa, phảng phất nét gần gũi với thiên nhiên, cô bé quả thực có vài phần giống với những lời miêu tả về tộc elf mà tôi từng thấy trong các câu chuyện.

Chỉ đáng tiếc, đôi tai của cô bé lại chẳng có chút gì giống với đôi tai nhọn đặc trưng của tộc elf.

Ngoài ra, lúc đưa tay đỡ cô bé, tôi còn ngửi thấy trên người cô thoang thoảng mùi rượu, xen lẫn với hương bánh mì nướng. Khả năng cao là cô bé thường xuyên lui tới quán rượu, có thể là vì làm việc hoặc lí do khác.

Xét về vẻ ngoài, cô nhìn không giống đám nhóc lang thang chuyên đi gây sự kia. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để loại trừ khả năng cô bé là kẻ trộm.

Dù sao, không phải tên trộm nào cũng ghi sẵn hai chữ kẻ trộm lên mặt.

Người thứ ba là một thằng nhóc có chiều cao nhỉnh hơn tôi đôi chút, trên người khoác chiếc áo choàng rộng, gần như che kín toàn bộ thân thể.

Lúc va chạm, đối phương lập tức cúi đầu né sang bên cạnh. Tôi chỉ kịp nhìn thấy khuôn mặt gầy gò cùng đôi mắt không ngừng đảo quanh, bộ dạng có phần lấm lét như đang lo sợ điều gì đó.

Cử chỉ lén lút ấy khiến tôi có ấn tượng khá sâu. Rất khả nghi.

Cuối cùng là một đứa trẻ có vóc dáng nhỏ gầy, chuyển động vô cùng nhanh nhẹn.

Nó mặc một chiếc áo choàng cũ kỹ, phần mũ trùm kéo thấp che gần hết khuôn mặt. Thế nhưng khi bọn tôi lướt qua nhau, tôi vẫn thoáng nhìn thấy vài sợi tóc đỏ sậm lộ ra bên dưới.

Sẽ không có gì đáng nói nếu như trước lúc rời đi, nó không liếc về phía tôi một cái. Mặc dù nó đã giấu rất kỹ, nhưng tôi vẫn nhận ra trong ánh mắt đó thấp thoáng vài phần khiêu khích, xen lẫn sự tò mò khó hiểu.

Đứa cuối cùng quả thực rất đáng nghi.

Không chỉ vì thái độ của nó, mà còn bởi dáng người nhỏ gầy ấy khiến tôi nhớ đến một chuyện.

Lần đầu gặp đám nhóc nghèo trong con hẻm, tôi từng nhìn thấy một cô bé đang ngồi co rúm trong góc tối.

Khi đó khoảng cách khá xa, ánh sáng lại không đủ nên tôi chẳng thể nhìn rõ khuôn mặt.

Nhưng nếu chỉ xét vóc dáng thì hai đứa có chút tương đồng.

Tôi ngồi suy nghĩ thêm một lát, trong đầu dần hình thành một phỏng đoán.

Nếu đứa trẻ vừa rồi thực sự là cô bé trong hẻm, vậy rất có thể ngay từ đầu tôi đã hiểu sai tình huống.

Xem ra lần đó quả nhiên có vấn đề.

Tất nhiên, hiện tại vẫn chưa có bằng chứng xác thực. Cô bé trong con hẻm và đứa trẻ vừa va phải tôi cũng chưa chắc đã là cùng một người.

Nhưng dù thế nào đi nữa, đám nhóc kia vẫn là đối tượng đáng nghi nhất.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức kéo ngăn bàn, lấy ra một tấm bản đồ thành Eldermarch rồi trải rộng trên mặt bàn.

Tấm bản đồ này là thứ tôi phải nhịn đau bỏ ra năm mươi đồng bạc để mua từ ngày đầu vào thành.

Bản đồ được vẽ tương đối chi tiết, thể hiện những tuyến đường chính, cổng thành, các khu dân cư cùng vị trí của không ít công trình quan trọng.

Phía Bắc là khu quân sự, phía Nam là nơi ở của quý tộc và trụ sở của các cơ quan hành chính. Những khu công xưởng, kho bãi nằm chủ yếu về phía Tây, trong khi phần lớn khu dân cư và ruộng vườn sẽ nằm tại phía Đông.

Ở giữa là khu trung tâm thương mại, nơi những tuyến đường lớn từ các khu vực còn lại giao nhau.

Tất nhiên, đây chỉ là những thông tin cơ bản được thể hiện trên bản đồ.

Thứ thực sự quan trọng lại nằm ở những ký hiệu mà tôi đã tự tay bổ sung trong mấy ngày qua.

Dọc theo các tuyến đường, không ít vị trí đã được đánh dấu bằng những nét mực nhỏ. Có nơi chỉ là một dấu chấm, có nơi được khoanh tròn, bên cạnh còn có những đường kẻ nối với các con phố lân cận.

Đây là kết quả từ những lần tôi đi khắp thành phố tìm việc và âm thầm quan sát tình hình xung quanh.

Những vị trí lính canh thường xuyên xuất hiện, tuyến tuần tra mà tôi từng bắt gặp, thời điểm một số con phố trở nên đông đúc hay vắng vẻ, những con hẻm có thể dùng để đi tắt…

Chỉ cần là thông tin hữu ích tôi đều sẽ ghi lại. Cẩn tắc vô ưu, biết đâu ngày sau lại cần thì sao?

Tôi đưa ngón tay lần theo những ký hiệu trên bản đồ, sau đó lấy thêm quyển sổ ghi chép đặt bên cạnh.

Dù sao, lượng thông tin cần ghi nhớ khá nhiều, chỉ dựa vào một tấm bản đồ hiển nhiên không thể chứa hết.

Lật qua vài trang, tôi nhanh chóng tìm được phần ghi chép liên quan đến đám trẻ kia.

Bên trong là những thông tin được tôi ghi lại sau mỗi lần chạm mặt bọn chúng.

Từ địa điểm xuất hiện, thời gian, số lượng người cho đến những con đường mà chúng sử dụng để truy đuổi hoặc chặn đầu.

Thậm chí, một số vị trí mà bọn chúng thường xuyên xuất hiện cũng đã được tôi đánh dấu riêng.

Ban đầu, việc ghi chép chỉ nhằm đề phòng những lần đụng độ tiếp theo.

Dù sao, đám nhóc này rõ ràng đã để mắt đến tôi. Nếu không nắm được địa bàn hoạt động của chúng, mỗi lần ra đường đều phải đề phòng bị tập kích thì quả thực quá phiền phức.

Nhưng ngoài chuyện tự bảo vệ, tôi còn có một suy tính khác.

Trải qua nhiều ngày quan sát, tôi có thể kết luận rằng đám nhóc này không có thế lực chống lưng. Nói một cách khác, chúng thực sự chỉ là một nhóm trẻ nghèo.

Nếu có thể lợi dụng tốt, chưa chắc bọn chúng đã không trở thành một nguồn nhân lực đáng kể.

Xét theo một khía cạnh nào đó, đây cũng có thể coi là một thế lực ngầm quy mô nhỏ.

Mà so với việc mạo hiểm gia nhập những tổ chức ngầm thực sự trong thành phố, tiếp xúc với một đám trẻ ít nhất vẫn dễ kiểm soát hơn nhiều.

Đương nhiên, chuyện trước mắt vẫn là tìm lại túi tiền. Tôi cúi xuống, bắt đầu đối chiếu các ghi chép với những tuyến đường trên bản đồ.

Những địa điểm mà đám nhóc thường xuyên xuất hiện phần lớn đều nằm quanh khu thương mại và những con phố tiếp giáp với khu dân cư phía Đông.

Điều này cũng không có gì khó hiểu. Những nơi đông người qua lại thường có nhiều cơ hội kiếm tiền, bất kể là ăn xin, làm thuê vặt hay trộm cắp.

Hơn nữa, hệ thống ngõ hẻm chằng chịt ở những khu phố cũ cũng rất thuận tiện cho việc chạy trốn.

Tôi dùng đầu bút đánh dấu những địa điểm từng chạm mặt bọn chúng, sau đó nối chúng với các tuyến đường truy đuổi đã ghi lại.

Chẳng mấy chốc, một mạng lưới đường đi bắt đầu hiện ra.

Nhìn qua thì có vẻ khá hỗn loạn. Nhưng khi đối chiếu hướng di chuyển của các nhóm trẻ trong nhiều lần đụng độ, tôi dần nhận ra bọn chúng thường xuất hiện từ một số hướng cố định.

Đặc biệt, nếu lần ngược theo những con hẻm ấy, phần lớn đều có thể dẫn về cùng một khu vực.

Tôi dùng bút khoanh một vòng tròn nhỏ trên bản đồ.

Vùng được khoanh là vùng tiếp giáp giữa khu trung tâm thương mại, khu dân cư phía Đông và khu ổ chuột nằm giữa hai khu.

Nhà cửa nơi đây xây dựng chen chúc, ngõ hẻm chằng chịt, lại có không ít công trình bỏ hoang hoặc xuống cấp. Nếu muốn tìm một nơi kín đáo để tập trung người mà không gây quá nhiều chú ý, khu vực này quả thực rất thích hợp.

Quan trọng hơn, từ đây có thể nhanh chóng tiếp cận những tuyến phố mà đám trẻ thường xuyên hoạt động.

Quả nhiên kinh nghiệm che giấu hành tung của chúng vẫn còn quá non. Chẳng mất bao lâu đã thu hẹp được phạm vi tìm kiếm.

Mặc dù chưa thể xác định chính xác vị trí hang ổ, nhưng nếu những phán đoán vừa rồi không sai, khả năng cao bọn chúng đang ẩn náu đâu đó trong khu vực này.

Đã có kết luận, tôi lập tức cất quyển sổ và tấm bản đồ về vị trí của chúng rồi đứng dậy vươn vai.

Xem ra đã đến lúc đổi vai rồi.