Chương 27: Nhân Viên Mới

“Là nơi này à…”

Tôi dừng bước trước một quán rượu, trên tấm biển treo ngoài cửa là cái tên Halden.

Mấy giờ trước, sau khi cuộc thương lượng với Mira kết thúc, con bé đã tiết lộ cho tôi một đầu mối tìm việc. Theo lời nó nói, Halden là một quán rượu chủ yếu phục vụ mạo hiểm giả và binh lính trong thành. Vì khách hàng phần lớn đều là những kẻ quen sống bằng đao kiếm nên chuyện xảy ra mâu thuẫn hay ẩu đả ở đây gần như đã trở thành cơm bữa.

Tất nhiên, ông chủ quán cũng chẳng phải hạng người dễ chọc. Nghe đồn ông ta từng là một mạo hiểm giả cao cấp, sau khi giải nghệ mới trở về Eldermarch mở quán rượu. Nhờ có thực lực không tầm thường thành ra mỗi khi khách khứa xảy ra tranh chấp, ông ta thường đứng ra làm trọng tài, phân xử chuyện giữa hai bên.

Chỉ là mấy hôm trước, nhân lúc ông chủ đi vắng, hai nhóm mạo hiểm giả trong quán không biết vì chuyện gì mà xảy ra xung đột. Một nhân viên vì muốn ngăn cản hai bên đánh nhau nên đã đứng ra can thiệp, kết quả chẳng những không giải quyết được vấn đề mà còn bị tai bay vạ gió.

Nghe nói bị đánh nặng đến mức hiện tại vẫn còn phải nằm nhà dưỡng thương.

Có điều, cũng nhờ chuyện ấy mà trong thời gian ngắn chẳng ai dám nhận việc tại đây. Điều đó vô tình lại tạo ra một cơ hội cho tôi.

Quả thật là cơ duyên xảo hợp.

Đứng trước cửa quán, tôi hít sâu một hơi, trong lòng vì người nhân viên xui xẻo kia mặc niệm một phút rồi mới bước vào.

Ngay lập tức, một luồng không khí nóng bức pha lẫn mùi rượu nồng nặc và mồ hôi xộc thẳng vào mặt, khiến tôi không khỏi nhíu mày.

Bên trong quán dù không lớn, chỉ có hơn chục bàn nhưng lại đông nghịt người, những dãy bàn gỗ gần như không còn chỗ trống. Hàng chục giọng nói lớn nhỏ xen lẫn tiếng cười đùa, chửi thề và tiếng cốc rượu va vào nhau, tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn khiến tôi có cảm giác như vừa quay trở lại những buổi tiệc ở club trong kiếp trước.

Nhưng điều kỳ lạ là mặc dù khắp nơi đều tràn ngập tiếng cười nói, bầu không khí trong quán lại mang đến cho tôi một cảm giác kìm nén khó tả. Những tiếng quát tháo thỉnh thoảng vang lên giữa đám đông, nhưng chẳng mấy chốc lại chìm vào những cuộc trò chuyện khác, khiến cả căn phòng giống như một quả bom hẹn giờ đang chực chờ phát nổ, chỉ là có một bàn tay vô hình vẫn luôn đè ép nó xuống.

Cảm giác ấy quả thực chẳng dễ chịu chút nào, nhưng vẫn còn trong phạm vi có thể tiếp nhận.

Tôi day nhẹ huyệt thái dương, cố gắng thích nghi với cơn chóng mặt đang ập đến. Sau khi phần nào thích ứng với hoàn cảnh xung quanh, tôi bắt đầu tìm đường đi qua những dãy bàn.

Đập vào mắt là một cây cột gỗ nằm gần giữa phòng có dấu vết chắp vá khá rõ ràng, phần gỗ mới được thay vào mang màu sắc lệch hẳn so với xung quanh. Cách đó không xa là một bộ bàn ghế dường như vừa được đóng mới, nhưng ngay trên mặt sàn bên cạnh lại xuất hiện những vết xước dài do vật nặng bị kéo lê, xen lẫn vài vết chém sâu hoắm chạy dọc theo những tấm ván gỗ đến tận gần cửa ra vào.

Nhìn những dấu tích còn sót lại ấy, khóe miệng tôi không khỏi giật giật.

Giờ tôi quay đầu vẫn còn kịp chứ?

Đúng lúc này, một cuộc trò chuyện từ bàn rượu gần đó bất ngờ thu hút sự chú ý của tôi.

“Này, biết gì chưa? Nghe nói có một Dungeon mới hình thành trong một khu rừng gần đây đấy.”

Tôi giả vờ như chẳng nghe thấy gì, tiếp tục bước về phía trong, nhưng hai tai đã âm thầm vểnh lên nghe ngóng.

“Biết rồi, nhưng nó đã bị công phá rồi còn đâu.”

“Cái gì! Tổ đội nào mạnh như vậy, có thể tự mình công phá dungeon?”

“Nghe nói là Eldric Voss, phó hiệu trưởng học viện ma pháp Rostgard, với một kẻ vô danh.”

“Phó hiệu trưởng học viện ma pháp Rostgard? Đó là đại nhân vật đấy. Nhưng còn người kia thì sao? Không ai biết hắn là ai à?”

“Không rõ. Chỉ biết hắn tên là Weed, ngoài ra chẳng có thông tin gì.”

Nghe đến tên mình, trong lòng tôi khẽ động. Tôi còn đang suy nghĩ xem rốt cuộc tin tức này từ đâu mà truyền ra ngoài, một người khác trong bàn đã thay tôi gãi đúng chỗ ngứa.

“Những thông tin này sao cậu biết được?”

“Bạn gái tôi làm công việc ghi chép ở Tòa thị chính. Tin này chính miệng cô ấy kể, không thể sai được đâu.”

Từ giọng nói, có thể thấy tên kể chuyện đang đắc ý tới độ mũi sắp vểnh lên tận trời. Mấy người ngồi cùng bàn lập tức tỏ vẻ hứng thú, bắt đầu truy hỏi thêm, còn tôi thì đã chả có tâm trạng để nghe tiếp.

Không khó đoán ra, vương quốc này hẳn là có quy định liên quan đến việc quản lý Dungeon. Sau khi công phá, Eldric chắc là đã đến trình báo với người phụ trách khu vực.

Tên của tôi xuất hiện trong báo cáo, hiển nhiên cũng là do ông ta cung cấp.

Chỉ hy vọng Eldric không đem tất cả mọi chuyện kể ra ngoài. Nếu không, chỉ riêng việc một thằng nhóc mười một tuổi có thể sống sót trong dungeon đã đủ khiến người khác nghi ngờ, huống chi còn có chuyện đấu tay đôi với thủ hộ giả và thành công công phá dungeon.

Nghĩ đến những phiền phức có thể kéo theo, tôi không khỏi cảm thấy có chút đau đầu.

Trong lúc tôi còn đang suy tư, một giọng nói thanh thoát bỗng vang lên từ phía trong, cắt ngang dòng suy nghĩ.

“Xin lỗi, mời nhường đường.”

Tôi quay sang, vừa vặn nhìn thấy một cô bé tóc vàng đang chật vật len lỏi qua những dãy bàn đông nghịt người.

Mái tóc dài ngang vai của cô bé được buộc gọn phía sau, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì mệt. Trên hai cánh tay đang giơ cao quá đầu là một chiếc khay gỗ chất đầy những cốc rượu, nặng đến mức mỗi bước đi đều khiến bờ vai cô bé run lên nhè nhẹ.

Đây chẳng phải cô bé tôi từng va phải lúc sáng sao? Không ngờ lại gặp nhau ở đây. Nhìn bộ dạng chật vật của đối phương, trong đầu tôi chợt nảy ra một ý tưởng.

Tôi chủ động bước sang bên nhường đường. Thế nhưng, đúng lúc cô bé sắp đi ngang qua, mũi giày của cô bất ngờ vướng phải mép một tấm ván sàn bị bật lên ngay cạnh vết chém sâu.

“A—”

Cô bé loạng choạng chúi người về phía trước, chiếc khay trên tay lập tức nghiêng đi. Mấy cốc rượu va vào nhau lách cách khiến chất lỏng bên trong sóng sánh, tràn lên tận miệng cốc.

Cũng may tôi đứng ngay bên cạnh, vừa thấy không ổn đã nhanh tay đỡ lấy mép khay, kịp thời giữ thăng bằng trước khi đống rượu đổ xuống.

“Cần giúp chứ?”

Cô bé lúc này mới hoàn hồn, vội vàng ngẩng đầu nhìn tôi. Vừa nhận ra khuôn mặt quen thuộc, đôi mắt xanh lục trong veo lập tức mở to đầy kinh ngạc.

“Cậu là người lúc sáng?”

Tôi nở nụ cười công nghiệp đã được rèn luyện suốt hai kiếp người, thản nhiên đáp:

“Đúng vậy, tôi là nhân viên mới.”

“Nhân viên mới?”

Cô bé tóc vàng hơi ngẩn ra, đôi lông mày thanh tú nhíu lại đầy nghi hoặc.

“Nhưng cha chưa từng nói quán có người mới mà?”

Tôi còn chưa kịp trả lời, một tiếng quát tháo đã vang lên từ cuối dãy bàn, khiến cô bé giật bắn mình.

“Bia của bọn ta đã đến chưa? Sao mà lâu quá vậy?”

“Đến ngay đây!”

Cô bé vội vàng đáp lại, hai tay cố gắng giữ chắc chiếc khay trong khi ánh mắt đã bắt đầu lộ ra vẻ sốt ruột.

Thấy vậy, tôi dứt khoát đón lấy chiếc khay từ tay cô rồi nâng lên bằng một tay.

“Để tôi đi cho.”

Nói xong, tôi hất cằm về phía bàn vừa quát tháo, thuận miệng hỏi:

“Toàn bộ là của bàn đó hả?”

“…Ừ-ừm.”

Cô bé vô thức gật đầu, nhưng ngay sau đó liền nhận ra có gì không đúng, vội vàng xua tay.

“À không! Không phải!”

Cô chỉ nhanh về phía những dãy bàn ở gần đó, vừa chỉ vừa nói:

“Bàn 5 ba cốc bia. Bàn 8 hai cốc bia, một cốc nước cam. Còn lại là rượu của bàn 12.”

Tôi nhìn theo hướng tay cô bé, nhanh chóng xác định vị trí từng bàn rồi nhắc lại toàn bộ những gì vừa nghe, khiến cô bé phải ngạc nhiên thốt lên.

“Sao cậu nhớ nhanh vậy?”

“Thao tác cơ bản thôi. Cậu nghỉ một lúc đi.”

Nói xong, tôi xoay người rồi ung dung bước về phía dãy bàn được chỉ định, để lại cô bé tóc vàng vẫn đang ngơ ngác đứng phía sau.

***

Trở lại phòng bếp, Serena cuối cùng cũng có cơ hội ngồi xuống nghỉ ngơi.

Những tiếng cười nói ồn ào cũng nhỏ đi phần nào khi cánh cửa khép lại, chỉ còn tiếng củi cháy tí tách cùng âm thanh dao thớt thỉnh thoảng vang lên. Mùi bánh mì mới ra lò hòa quyện với mùi thịt bò hầm đậm đà, tạo thành một mùi thơm ấm áp khiến người ta không nhịn được mà cảm thấy dễ chịu.

Cô bé ngồi xuống chiếc ghế gỗ, vừa xoa bóp hai bờ vai nhức mỏi vừa lên tiếng hỏi:
“Cha, cha mới thuê nhân viên mới à?”

Phía sau bàn bếp, người đàn ông trung niên đang chặt thịt chợt khựng lại. Ông có thân hình cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức phủ đầy râu quai nón. Một vết sẹo dài kéo từ gò má xuống gần quai hàm, khiến diện mạo vốn đã có phần dữ tợn lại càng thêm đáng sợ.

Người này chính là chủ quán rượu Halden, Robert Halden.

Có điều, khi quay đầu nhìn con gái, vẻ hung dữ trên khuôn mặt ông lập tức biến mất, thay vào đó là một nụ cười hiền lành.

“Sao tự dưng con lại hỏi vậy hả Serena?”

Serena chỉ tay về phía cửa bếp, vẻ mặt vẫn còn mang theo vài phần nghi hoặc.

“Vì ngoài kia có một cậu bé tự nhận mình là nhân viên mới của quán. Cậu ta còn đang làm việc ở ngoài kia kìa.”

Robert đặt con dao xuống, ông lau tay vào chiếc khăn bên cạnh rồi bước ra phía cửa bếp, định xem rốt cuộc là ai đang tự tiện làm việc trong quán của mình.

Vừa bước ra ngoài, ông nhanh chóng lướt qua những dãy bàn đông đúc, chẳng mấy chốc đã phát hiện ra một thằng nhóc trạc tuổi con gái mình đang đứng tiếp đón một nhóm khách vừa mới vào quán.

Người dẫn đầu nhóm khách ấy cũng chẳng xa lạ gì, chính là Garrick Miller, đội trưởng đội tuần tra trong thành, đồng thời là một người bạn thân của ông.

Dù đã ngoài bốn mươi, Garrick vẫn sừng sững với khối thân hình gân guốc, cơ bắp cuồn cuộn như đá tạc, chẳng hề lộ ra một chút dấu vết của sự xói mòn theo năm tháng. Vẻ phong sương trên khuôn mặt vuông vức kết hợp với bộ giáp sắt có gắn huy hiệu xanh thẫm của đội tuần tra thành Eldermarch càng khiến ông toát lên khí chất cương nghị của một quân nhân lâu năm.

Lúc này, Garrick đang dẫn theo năm binh lính tiến vào quán, vừa vặn được thằng nhóc kia đón tiếp.

“Quán rượu Halden kính chào quý khách.”

Thằng nhóc hơi cúi người chào, khiến những lọn tóc đen lập tức xõa xuống, che khuất gần nửa khuôn mặt. Khác với phần tóc sau gáy được cắt tỉa khá gọn gàng, tóc mái của nó lại dài quá mắt, hơn nữa còn rối tung chẳng theo một nếp nào, trông như đã lâu chưa được chải chuốt cẩn thận.

Garrick khẽ gật đầu đáp lại. Đến khi thằng nhóc ngẩng lên, thuận tay vuốt ngược phần tóc mái lòa xòa ra sau, Robert đứng cách đó không xa mới có thể nhìn rõ diện mạo của nó.

Đó là một gương mặt khá bình thường, chẳng có gì đặc biệt nổi bật, nhưng chỉ riêng đôi mắt lại khiến người khác khó lòng bỏ qua.

Con mắt bên phải đen thẫm tựa như một lỗ đen sâu thẳm, trong khi bên còn lại lại phủ một màu xám đục, hoàn toàn không có tiêu cự.

Rõ ràng là một đứa trẻ bị mù mắt, thế nhưng trông nó chẳng có vẻ gì là bận tâm đến điều ấy. Hai mí mắt nó vẫn luôn khép hờ một cách lười biếng, ngay cả khi đối diện với một người mang khí thế thiết huyết như Garrick, vẻ mặt đó vẫn bình thản đến lạ thường.

“Người mới à? Còn bàn không?”

Garrick lên tiếng, giọng nói ồm ồm mang theo chút mệt mỏi sau một ngày làm việc.

“Còn, thưa ngài. Mời ngài đi theo tôi.”

Thằng nhóc hơi nghiêng người, lịch sự đưa tay ra hiệu rồi dẫn cả nhóm đi xuyên qua những dãy bàn đông đúc.

Chẳng mấy chốc, nó đã đưa sáu người đến một chiếc bàn trống nằm gần phía trong. Sau khi nhanh nhẹn kéo ghế ra cho từng người, nó mới lùi sang một bên, hơi cúi đầu.

“Mời ngồi, thưa ngài.”

Garrick có vẻ khá hài lòng với cách phục vụ ấy. Ông ta thoải mái ngồi xuống, thuận miệng hỏi:

“Lành nghề quá nhỉ, cậu làm đây lâu chưa?”

“Dạ, hôm nay là ngày đầu tiên. Ngài cần dùng gì?”

“Hôm nay có món gì?”

Nghe thấy câu hỏi, thằng nhóc tóc đen kín đáo liếc qua những dãy bàn xung quanh. Động tác diễn ra rất nhanh, nhưng vẫn không thể qua được đôi mắt sắc như ưng của Robert, người đã có nhiều năm bước đi trên lằn ranh sinh tử.

Ông hơi nheo mắt, định xem thằng nhóc sẽ trả lời như thế nào.

Thế nhưng, câu trả lời tiếp theo lại khiến ông không khỏi ngạc nhiên.

“Thực đơn hôm nay có bánh mì nướng giòn ăn kèm súp bò hầm thảo mộc. Nước súp được ông chủ ninh từ sáng sớm, hương vị đậm đà, thịt bò mềm nhừ, đặc biệt thích hợp dùng trong thời tiết se lạnh như hôm nay.”

“Ngoài ra, quán còn có bia tươi vừa được lấy từ thùng ủ tối qua, hương vị mát lạnh, uống vào vô cùng sảng khoái. Nếu các ngài vừa kết thúc một ngày làm việc vất vả thì đây sẽ là lựa chọn không tồi.”

“Đương nhiên, nếu ngài muốn thứ gì đó mạnh hơn để làm ấm người, quán cũng có rượu mạnh được ủ lâu năm. Hương vị nồng đậm, rất thích hợp để nhâm nhi cùng món bò hầm.”

Lời giới thiệu vô cùng lưu loát, chẳng những kể ra những món ăn đang được phục vụ mà còn biết cách nhấn mạnh hương vị, thậm chí dựa vào thời tiết và tình trạng của khách để đề xuất thức uống phù hợp.

Những biểu hiện này hoàn toàn không giống một người mới vào nghề, ngược lại cứ như thể nó đã quen với công việc này từ lâu.

Nghe xong, Garrick không khỏi bật cười thích thú. Ông ta quay sang trao đổi với mấy người lính đi cùng, sau đó bắt đầu gọi món.

Trong lúc Garrick còn đang chọn món, cánh cửa phòng bếp lại mở ra. Nhìn thấy cha vẫn đang đứng ở cửa, Serena liền bước tới, tò mò hỏi:

“Mọi chuyện thế nào rồi ạ?”

Robert vẫn đang chú ý đến cuộc trò chuyện ở chiếc bàn kia. Nghe con gái hỏi, ông không trả lời ngay mà hỏi lại:

“Serena… Con nói cho nó thực đơn hôm nay à?”

“Không có ạ. Sao vậy cha?”

Nghe thấy câu trả lời, ông cũng không nói tiếp mà chỉ nhíu mày suy tư, trực giác nói cho ông biết thằng nhóc này không phải là một đứa trẻ bình thường.

Trong lúc Robert còn đang suy nghĩ, Weed đã rời khỏi bàn của Garrick, trên tay cầm một chiếc khay gỗ lớn. Hắn đảo mắt tìm kiếm một lát, chẳng mấy chốc đã phát hiện ra hai cha con đang đứng trước cửa bếp.

Trên đường đi, hắn thuận tay thu dọn những chiếc cốc rỗng cùng bát đĩa đã dùng xong trên các mặt bàn.

Chẳng bao lâu, chiếc khay đã chất đầy bát đĩa bẩn. Hắn khéo léo len qua những khoảng trống giữa các dãy bàn, giữ chiếc khay khá vững vàng dù liên tục phải tránh những vị khách đang đi lại.

Đến trước mặt hai cha con, Weed mỉm cười gật đầu chào Serena, sau đó đưa mắt sang người đàn ông trung niên đứng bên cạnh.

Dù chưa từng gặp mặt, nhưng nhìn vào ngoại hình của đối phương, hắn cũng đại khái đoán được thân phận người này.

Chỉ là Weed không vội đề cập đến chuyện ấy.

Hắn hơi nâng chiếc khay trên tay, tự nhiên hỏi:

“Cháu nên để bát đĩa bẩn ở đâu ạ?”

“Cậu mang vào bếp đi, anh Boris sẽ lo phần rửa.”

Serena chỉ vào trong bếp rồi vui vẻ đáp lời. Hiếm khi có một người đồng trang lứa giúp đỡ công việc trong quán, cô bé hiển nhiên rất hào hứng.

Weed gật đầu, định mang khay vào trong, nhưng vừa đi ngang qua Robert đã bất ngờ bị ông gọi lại.

“Garrick gọi những gì?”

Nghe thấy câu hỏi, bước chân thằng nhóc hơi khựng lại. Nó quay đầu, thoáng suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Bác đang nói bàn số 15 sao? Bàn đó gọi sáu phần bánh mì kèm súp bò hầm, một cốc rượu và năm cốc bia.”

Nói xong, hắn lễ phép gật đầu rồi mới tiếp tục đi vào bếp, bộ dạng tự nhiên như thể đã là nhân viên ở đây từ lâu.

Đợi bóng dáng Weed khuất sau cánh cửa, Robert mới chậm rãi quay sang con gái, giọng nói lúc này đã nghiêm túc hơn vài phần.

“Con có nói cho nó biết số bàn trong quán không?”

“Không có ạ.”

Serena lắc đầu, vẻ mặt cũng bắt đầu xuất hiện sự tò mò.

“Con chỉ nói cho cậu ấy biết bàn năm, bàn tám với bàn mười hai thôi. Những bàn khác còn chưa kịp nói.”

“Con cũng tò mò sao cậu ta biết?”

Nói đến đây, cô bé dường như không nhịn được nữa, lập tức chạy vào trong bếp, hào hứng đuổi theo thằng nhóc tóc đen để hỏi cho ra lẽ.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng nhỏ nhắn của Serena đã biến mất sau cánh cửa, chỉ còn Robert đứng lại bên ngoài.

Ông không gọi con gái trở lại, cũng chẳng vội ngăn cản thằng nhóc kia tiếp tục làm việc. Ánh mắt sắc bén của vị cựu mạo hiểm giả vẫn dừng ở cửa bếp, lấp lóe lên một tia sáng nguy hiểm.