Chương 22: Tạm Biệt

Tôi đã đứng ở đây bao lâu rồi nhỉ?

Hai tiếng? Hay ba tiếng?

Ngay cả bản thân tôi cũng không rõ nữa.

Cỗ xe ngựa đã biến mất khỏi tầm mắt từ lâu, vậy mà tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt hướng về phía cuối con đường.

Trong khoảng thời gian đó, tôi đã vài lần định quay người rời đi, nhưng chẳng hiểu sao, mỗi lần vừa nhấc chân lên lại không nhịn được mà nhìn về phía con đường thêm một lần nữa.

“Haiz…”

Đang lúc tôi thở dài, phía sau bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc.

“Weed.”

Quay đầu nhìn lại, tôi thấy Aela đang bước tới. Cô ấy nhìn tôi một lúc, vẻ mặt vừa bất đắc dĩ vừa có chút tức giận.

“Con bé đã đi rồi. Cháu cũng nên nghĩ cho bản thân mình một chút chứ. Còn đứng đây làm gì nữa?”

Nói xong, cô ấy lập tức đưa tay véo tai tôi.

“Á! Đau, đau!”

Tôi vội vàng nghiêng đầu muốn tránh, nhưng Aela chẳng có ý định buông tay. Ngược lại, lực đạo trên những ngón tay còn tăng thêm vài phần.

Xem ra cô ấy vẫn còn tức giận về chuyện vừa rồi. Bất đắc dĩ, tôi đành cười xòa, cố gắng tìm cách xoa dịu.

“Cô Aela, đừng lo lắng quá. Cô cũng biết cháu là người thế nào mà.”

Không ngờ vừa nghe xong, cô ấy lại càng tức giận hơn.

“Chính vì biết nên ta mới không yên tâm đấy!”

Aela chống tay còn lại lên hông, kéo tôi lại gần hơn một chút.

“Cháu lúc nào cũng vậy! Có chuyện gì cũng chỉ biết giữ trong lòng, cái gì cũng muốn tự mình gánh vác.”

“Cháu nên học cách dựa dẫm vào người lớn nhiều hơn đi!”

“Ơ…”

Tôi gãi đầu, vẻ mặt đầy oan ức.

“Không phải cháu vẫn luôn nhờ cô chú giúp đỡ hay sao?”

“Nhưng như thế vẫn chưa đủ!”

Aela lập tức phản bác lại, cô hiển nhiên không dễ dàng bị lừa gạt đến thế.

“Cháu biết rõ bọn ta có thể giúp cháu nhiều hơn thế mà?”

“Chuyện này…”

Biết rõ bản thân khó có thể qua mắt Aela, tôi hết đường chối cãi, chỉ có thể lúng túng đưa tay sờ mũi.

May mắn thay, đúng lúc ấy, Jake đã bước tới.

“Được rồi, vợ à.”

Anh ta nhẹ nhàng giữ lấy tay Aela, giúp tôi thoát khỏi tình cảnh khốn khổ.

“Thằng bé vừa mới phải chia tay em gái. Em cũng nên để nó có chút thời gian chứ.”

“Nhưng mà…”

“Anh biết em lo lắng.”

Jake khẽ lắc đầu, sau đó quay sang nhìn tôi.

“Nhưng chuyện cũng đã đến nước này rồi. Có nói thêm thì cũng đâu thay đổi được gì.”

Không ngờ một người ngày thường vụng về, bộc trực như Jake lại có thể nói ra những lời thấu tình đạt lý đến thế. Tôi lập tức cảm động đến rơi nước mắt.

Đúng là chỉ có đàn ông mới thực sự thấu hiểu lẫn nhau!

Ý nghĩ này vừa sinh ra lập tức bị tôi dập tắt, hoa cúc vô thức siết chặt.

Thật là nguy hiểm, tí nữa thì giới tính bị mang lệch.

Âm thầm thở phào một hơi, tôi lập tức giơ tay phụ họa.

“Đúng, đúng. Cháu cũng cần thời gian để thích ứng chứ!”

Thấy tôi còn có can đảm phụ họa, Aela lập tức quay sang, ánh mắt đầy vẻ bất mãn.

“…Cháu còn dám nói?”

“Ấy, cháu chỉ nói thật thôi mà!”

Tôi vội nở một nụ cười lấy lòng, đồng thời lặng lẽ lùi về sau một bước. Nếu còn tiếp tục đứng đây, chỉ sợ hôm nay có Jake giúp đỡ tôi cũng chưa chắc đã cứu nổi thân mình.

Nghĩ đến đây, tôi lập tức chuyển chủ đề.

“À, đúng rồi! Cháu chợt nhớ ra mình vẫn còn chút chuyện cần giải quyết. Vậy cháu xin phép đi trước nhé!”

Nói xong, tôi quay người định chuồn đi.

“Khoan đã, Weed!”

Aela hiển nhiên không định bỏ qua dễ dàng như vậy. Thấy tôi định chạy, cô ấy vội vàng bước tới, đưa tay muốn túm lấy cổ áo tôi.

Đáng tiếc, tôi đã sớm đề phòng. Ngay khi thấy Aela vươn tay tới, tôi vội vàng nghiêng người tránh sang một bên. Bàn tay cô ấy chỉ kịp sượt qua vạt áo, còn chưa kịp nắm lấy thì tôi đã nhanh chân lùi ra xa.

“Weed! Đứng lại cho cô!”

“Cô Aela, có chuyện gì để lần sau nói tiếp đi!”

Không đợi hai người họ trả lời, tôi liền ba chân bốn cẳng lượn đi, chỉ để lại lời nói bay theo gió. Dù sao, nếu tiếp tục ở lại, ai biết cô ấy còn định giáo huấn đến bao giờ?

“Này! Weed! Cô còn chưa nói xong!”

Tiếng Aela tức giận gọi với theo phía sau, nhưng tôi chỉ giả vờ như không nghe thấy, cứ thế cắm đầu chạy một mạch, chẳng mấy chốc đã khuất khỏi tầm mắt hai người.

Rời khỏi nhà Jake, tôi men theo con đường đất quen thuộc, một mạch đi về phía nhà trưởng làng.

Lúc này đã là xế chiều. Hai bên đường, những ngôi nhà gỗ nằm san sát nhau, trước sân còn phơi đủ loại nông cụ cùng những bó củi vừa được mang về từ rừng.

Đi thêm một đoạn, tôi cuối cùng cũng nhìn thấy ngôi nhà quen thuộc nằm ở cuối con đường.

So với những ngôi nhà xung quanh, nhà trưởng làng có phần rộng rãi hơn đôi chút. Phía trước là một khoảng sân nhỏ được bao quanh bởi hàng rào gỗ thấp, bên cạnh còn trồng mấy luống thảo dược.

Tôi bước qua cánh cổng gỗ khép hờ, đi thẳng tới trước cửa rồi đưa tay gõ mấy tiếng.

“Trưởng làng Roy! Ông có nhà không?”

Tiếng gõ cửa vang lên giữa khoảng sân yên ắng, nhưng bên trong lại chẳng có động tĩnh gì. Mãi một lúc sau, bên trong mới vang lên tiếng bước chân, tiếp đó là một giọng nói già nua đầy cáu kỉnh.

“Ai đấy? Muộn thế này rồi, có còn để cho người già nghỉ ngơi hay không hả?!”

Kèm theo một tiếng cọt kẹt, cánh cửa gỗ cuối cùng cũng được kéo mở.

Xuất hiện trước mặt tôi là một ông lão có dáng người hơi gầy, đỉnh đầu chỉ còn vài lọn tóc bạc trắng thưa thớt đang tùy tiện rủ xuống bên thái dương. Khuôn mặt ông đầy những nếp nhăn của tuổi tác, nhưng đôi mắt nằm dưới hàng lông mày rậm kia lại vẫn sáng quắc, hoàn toàn không có vẻ đục ngầu thường thấy ở những người đã lớn tuổi.

Người vừa xuất hiện chính là Roy, trưởng làng của làng Lá, cũng là người từng dạy tôi nhận biết các loại thảo dược trong rừng.

Mặc dù tuổi đã cao, đầu óc ông ấy vẫn vô cùng minh mẫn. Chỉ có tính tình là hơi khó chiều một chút.

Lúc này, Roy đang cau mày nhìn tôi, vẻ mặt khó chịu như thể chỉ hận không thể đuổi ngay kẻ vừa quấy rầy mình giữa lúc nghỉ ngơi đi.

Thấy vậy, tôi lập tức nở một nụ cười lấy lòng, nhanh chóng vòng ra phía sau rồi đưa hai tay đặt lên vai ông ấy, ân cần đấm bóp.

“Cháu chào ông! Dạo này ông vẫn khỏe chứ?”

“Hửm?”

Roy hơi khựng lại, nhưng chẳng mấy chốc đã thoải mái nhắm mắt hưởng thụ, cằm còn hơi ngẩng lên, bộ dạng thoải mái chẳng khác nào một vị đại gia đang được người hầu hạ.

“À… Weed đấy à?”

Roy khẽ hừ một tiếng, giọng điệu lập tức mang theo vài phần trêu chọc.

“Hôm nay mặt trời mọc đằng Tây hay sao mà cháu lại biết hiếu kính người già thế này?”

“Ha ha… Ông nói gì vậy chứ? Chẳng lẽ bình thường cháu không hiếu kính ông sao?”

Tôi vừa cười vừa tăng thêm chút lực ở đầu ngón tay, cố gắng thể hiện sự chân thành của mình.

“Đừng có mà giả bộ.”

Roy không thèm mở mắt, cứ thế ung dung hưởng thụ sự phục vụ của tôi, trong khi miệng vẫn chẳng chút khách khí.

“Vô sự bất đăng tam bảo điện. Nói đi, lần này lại có chuyện gì muốn nhờ lão già này?”

“…”

Không hổ là trưởng làng, chút tâm tư nhỏ nhặt này của tôi hoàn toàn chẳng qua mắt được ông ấy. Tôi ngượng ngùng thu tay lại, sau đó xoa xoa hai bàn tay, cười hì hì đáp:

“Trưởng làng quả nhiên thông thái. Thật ra cháu đúng là có chút chuyện muốn nhờ ông giúp đỡ.”

“Biết ngay mà.”

Roy hừ mũi, vẻ mặt như thể đã sớm đoán trước được kết quả này. Ông chậm rãi xoay người lại, cuối cùng cũng chịu mở mắt nhìn tôi.

“Nói đi. Chuyện gì?”

Thấy ông ấy đã chịu nghe, tôi cũng không tiếp tục vòng vo nữa. Đưa tay vào trong áo, tôi cẩn thận lấy ra một chiếc nhẫn rồi đặt lên lòng bàn tay. Đó chính là chiếc nhẫn ma đạo cụ mà trước đây tôi từng dùng làm vật bảo đảm với Eldric.

Vốn định mở miệng giới thiệu đôi chút, thế nhưng tôi còn chưa kịp nói gì, ánh mắt Roy đã lập tức bị chiếc nhẫn thu hút.

“Ma đạo cụ?!”

Đôi mắt vốn đã sáng quắc của ông ấy bỗng mở lớn, vẻ lười biếng ban nãy lập tức biến mất sạch sẽ, ánh mắt chăm chú dán vào vật nhỏ bé đang nằm trên tay tôi.

Nhìn phản ứng ấy, tôi không khỏi có chút bất ngờ.

“Ông nhận ra thứ này sao?”

“Nói nhảm! Ta sống đến từng này tuổi rồi, chẳng lẽ còn không nhận ra một món ma đạo cụ hay sao?”

Vừa nói, Roy vừa đưa tay định chộp lấy chiếc nhẫn, nhưng tôi đã nhanh hơn một bước, kịp thời thu tay lại.

Bàn tay chụp vào khoảng không khiến Roy có chút mất hứng. Ông bực bội liếc tôi một cái, cuối cùng cũng đành thu tay về, tuy nhiên, đôi mắt sáng quắc ấy vẫn không chịu rời khỏi chiếc nhẫn.

Ngắm nghía chán chê, ông mới ngẩng đầu nhìn tôi.

“Thứ này là cháu lấy được từ vị đại nhân vừa đến làng hôm nay?”

“Ông cũng biết chuyện đó rồi sao?”

“Cháu có biết ngại không?”

Roy trợn mắt, vẻ mặt đầy bất mãn trước câu hỏi có phần ngớ ngẩn của tôi.

“Một cỗ xe ngựa xa hoa như vậy chạy thẳng vào làng, đã thế cháu còn đi ra từ trong đó. Bây giờ cả làng đều đang bàn tán về chuyện này. Ta muốn không biết cũng khó!”

“Ha ha…”

Nghe vậy, tôi chỉ biết cười trừ, lúng túng đưa tay gãi đầu.

Thật ra trên đường đến đây, tôi đã chú ý tới ánh mắt của những người dân trong làng. Chỉ là không ngờ tin tức lại lan truyền nhanh đến mức này.

Roy nhìn bộ dạng ấy của tôi rồi thở dài, bỗng vẻ mặt ông ấy trở nên nghiêm túc.

“Có điều, Weed.”

“Dạ?”

“Mấy ngày tới cháu nên cẩn thận một chút.”

Roy ghé sát tai tôi, đưa một tay lên che bên miệng rồi hạ thấp giọng như sợ có người nào đó vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người.

“Ai cũng biết cháu đi ra từ cỗ xe ngựa kia, mặc dù không ai biết nội tình bên trong, nhưng có thể sẽ có người có ý tưởng với cháu đấy.”

Nghe đến đây, tôi lập tức hiểu được điều ông ấy đang lo lắng. Đương nhiên, tôi cũng biết lão trưởng làng đang chỉ ai, có điều, đối với tôi mà nói, chuyện này cũng chẳng đáng để bận tâm.

Vì vậy, trước ánh mắt lo lắng của ông ấy, tôi chỉ khẽ nhún vai, thản nhiên đáp:

“Không sao đâu ạ. Dù sao họ cũng chẳng tìm được cháu đâu.”

Roy thoáng ngẩn người. Ông nhìn tôi thêm một lát, đôi mắt già nua hơi nheo lại, dường như đang cân nhắc ý nghĩa ẩn sau câu trả lời vừa rồi.

“Cháu sắp rời đi rồi?”

Thấy ông ấy đã nhận ra, tôi cũng chẳng có ý định giấu giếm. Chỉ khẽ gật đầu xác nhận, sau đó chủ động chuyển sang chuyện chính.

“Trước khi đi, cháu đến đây, thật ra là muốn nhờ ông bán giúp chiếc nhẫn này.”

Nói xong, tôi đưa chiếc nhẫn về phía Roy. Ông cũng không nhiều lời, lập tức đưa tay ra, cẩn thận đón lấy.

Chiếc nhẫn vừa nằm gọn trong lòng bàn tay, toàn bộ sự chú ý của ông ấy đã lập tức bị nó thu hút. Ông nâng chiếc nhẫn lên ngang tầm mắt, tỉ mỉ xem xét từng đường nét trên bề mặt như đang cố xác định giá trị của chiếc nhẫn.

Nhìn thấy bộ dạng chăm chú ấy, tôi cũng không thúc giục mà chỉ đứng bên cạnh kiên nhẫn chờ đợi.

Qua một lúc, Roy mới chịu ngẩng đầu, ông nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

“Cháu cứ thế giao nó cho ta sao?”

“Vâng.”

“Không sợ ta nuốt hết tiền bán được à?”

Nghe vậy, tôi không khỏi bật cười.

“Sợ gì chứ? Cháu vốn còn định tặng ông cả chiếc nhẫn cơ mà.”

“…”

Những ngón tay đang mân mê chiếc nhẫn của Roy lập tức khựng lại. Ông ấy ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở lớn nhìn tôi. Vẻ thích thú ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc hiếm thấy.

“Cháu nói thật?”

“Tất nhiên.”

Tôi mỉm cười, sau đó giơ một ngón tay lên trước mặt ông ấy.

“Có điều, cháu có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

Roy lập tức hỏi lại, ánh mắt cũng trở nên chăm chú hơn.

“Cháu muốn một nửa số tiền bán được chiếc nhẫn phải đưa cho cha mẹ cháu.”

Nghe đến đây, Roy lập tức im lặng. Ông ấy nhìn tôi với vẻ khó hiểu, dường như không ngờ tôi lại đưa ra yêu cầu như vậy.

“Tại sao? Không phải cháu rất ghét họ sao?”

Tôi lắc đầu, mở miệng giải thích:

“Mặc dù cháu đúng là không có thiện cảm gì với họ, nhưng nói là ghét thì có hơi quá.”

“Kể cả như vậy, cháu cũng đâu có lý do gì để đưa cho họ một số tiền lớn đến thế?”

Chính vì Roy biết rất rõ hoàn cảnh của tôi cũng như mối quan hệ của tôi với cha mẹ mình, thế nên việc tôi chủ động đưa cho họ một khoản tiền lớn như vậy hiển nhiên nằm ngoài dự đoán của ông.

Nhìn vẻ mặt đầy nghi hoặc ấy, tôi giơ một ngón tay lên, cố ý lắc lắc trước mặt ông ấy.

“Chậc, chậc, chậc. Trưởng làng, ông nói sai rồi.”

“Chẳng lẽ ăn uống, quần áo, chỗ ở đều không tốn tiền?”

Tôi thản nhiên đáp, giọng điệu chẳng khác nào đang giải thích một chuyện hết sức bình thường.

“Trên đời này làm gì có bữa ăn nào miễn phí chứ?”

Roy cau mày, rõ ràng không đồng tình với cách suy nghĩ ấy.

“Người thân, bạn bè giúp đỡ nhau chẳng lẽ không phải chuyện thường tình sao?”

“Đối với cháu thì không phải.”

Tôi thu lại vẻ đùa cợt, nghiêm túc nhìn thẳng vào ông ấy.

“Có qua tất có lại. Đã lấy từ ai thì phải trả lại cho họ thứ có giá trị tương ứng. Hiện tại không trả, vậy tương lai sẽ phải trả cả gốc lẫn lãi.”

Nói đến đây, tôi chợt bật cười.

“Huống chi, không phải họ vốn muốn bán cháu để lấy tiền sao? Bây giờ cũng coi như cháu tự bán bản thân để đổi lấy sự tự do, đúng không?”

“…”

Đôi mắt ông ấy khẽ nheo lại khiến những nếp nhăn trên trán dường như càng hằn sâu hơn. Có lẽ ông cũng không ngờ tôi lại có thể dùng giọng điệu bình thản đến vậy để nói về chuyện chính mình bị cha mẹ đem ra trao đổi.

Nhìn vẻ mặt ấy, tôi đoán Roy đang phân vân không biết nên trách tôi quá lạnh lùng, hay trách những người đã khiến một đứa trẻ hình thành cách suy nghĩ như vậy.

Ông ấy hiển nhiên là suy nghĩ nhiều. Thân là người sống hai đời, nhận thức của tôi đã sớm hoàn thiện. Cho dù cha mẹ tôi không phải là loại người như vậy, suy nghĩ của tôi cũng sẽ không có bất kỳ thay đổi nào.

Tất nhiên, loại chuyện này tôi cũng không có ý định nói cho bất kỳ ai biết, nên cứ để ông ấy tự mình não bổ đi.

Cơn gió chiều khẽ lùa qua mái hiên, cuốn theo vài chiếc lá khô. Một chiếc chao nghiêng rồi lặng lẽ đáp xuống vai Roy. Thế nhưng ông vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt dừng trên người tôi, vẻ bất đắc dĩ ban đầu dần nhường chỗ cho một sự thương cảm khó tả.

Hiển nhiên là ông ấy đã não bổ xong.

“Weed à…”

Ông mở lời, trong giọng nói già nua đã không còn chút cáu kỉnh hay trêu chọc nào như trước, thay vào đó là sự ôn hòa hiếm thấy.

“Cháu đừng lúc nào cũng tính toán rạch ròi như vậy.”

Ông hơi cúi người xuống, cố gắng nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Đôi khi, quan hệ giữa người với người không phải cứ đem ra cân đo đong đếm là được đâu.”

Tôi hiểu Roy muốn nói gì và tôi hoàn toàn đồng tình với quan điểm ấy. Sự khác biệt giữa chúng tôi thật ra không lớn như ông ấy nghĩ, chỉ là góc nhìn của tôi càng thêm trực diện một chút.

Tất nhiên, tôi cũng chẳng có ý định tranh luận về chuyện này. Vì vậy, trước lời khuyên đầy thiện ý của lão trưởng làng, tôi chỉ khẽ mỉm cười, không lên tiếng đáp lại.

Thấy vậy, ông khẽ thở ra, vẻ mặt có chút bất lực, nhưng cũng không tiếp tục khuyên nhủ nữa. Cúi xuống nhìn chiếc nhẫn vẫn đang nằm trong lòng bàn tay, ông chợt hỏi:

“Đúng rồi, cháu có biết công dụng của chiếc nhẫn này không?”

“À, chuyện đó sao?”

Tôi đưa tay cốc nhẹ lên đầu mình, cố tình làm ra vẻ ngây thơ.

“Cháu quên mất không hỏi vị đại nhân kia rồi. Hì!”

Nói xong, tôi còn không quên chớp chớp mắt, cố gắng thể hiện vẻ đáng yêu nhất có thể.

“…”

Đôi mắt vốn đang chăm chú nhìn chiếc nhẫn lập tức chuyển sang khuôn mặt tôi. Khi nhìn thấy bộ dạng dễ thương ấy, khóe mắt ông lập tức co giật, cả khuôn mặt nhăn nhúm lại đầy ghét bỏ.

Ngay sau đó, ông chẳng chút do dự giơ tay lên, cốc mạnh vào đầu tôi một cái.

“Ọe! Ghê tởm quá!”

“Cháu có thể đừng làm như thế nữa được không? Ta sợ trái tim yếu đuối của lão già này sẽ không chịu được mà chết bất đắc kỳ tử mất!”

Nói xong, ông còn xoa xoa nắm đấm của mình, bộ dạng như thể vừa chạm vào thứ gì kinh tởm.

“Ha ha ha!”

Nhìn phản ứng dữ dội của ông ấy, đặc biệt là những lọn tóc thưa thớt đang đong đưa theo cơ thể run rẩy, tôi không nhịn được mà ôm bụng bật cười.

Roy tức giận trừng mắt nhìn tôi. Tuy nhiên, thấy tôi vẫn cười đến vui vẻ, ông cũng chẳng buồn đôi co thêm, chỉ đành hậm hực quay mặt đi. Mãi một lúc sau, chờ tôi đã ngừng cười, ông mới khẽ ho một tiếng, cố gắng lấy lại vẻ nghiêm túc thường ngày.

“Thằng ngốc này, ngay cả công dụng của ma đạo cụ cũng không biết, vậy cháu định làm sao biết được giá trị của nó?”

“Chuyện này…”

Tôi còn đang định tìm lời giải thích thì Roy đã nheo mắt nhìn tôi.

“Khoan đã.”

Ông hơi ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua khuôn mặt tôi. Vẻ cáu kỉnh ban nãy đã biến mất, thay vào đó là sự nghi hoặc ngày càng rõ rệt.

“Không thể có chuyện cháu quên mất một điều quan trọng như vậy được. Đây không giống tác phong của cháu. Cháu cố tình không biết?”

Lần này đến lượt tôi bất ngờ. Mặc dù biết Roy là người tinh ý, nhưng tôi cũng không ngờ ông ấy lại có thể phát hiện ra chuyện này nhanh đến thế.

Tính cả lần trước, hôm nay tôi đã bị người khác nhìn thấu đến tận hai lần. Xem ra diễn kỹ của tôi quả thực cần phải rèn luyện thêm một chút. Nếu không, mỗi lần ý đồ đều bị nhìn thấu thì quá mất mặt.

Tiếp tục giấu diếm cũng vô dụng, tôi đành thu lại vẻ mặt ngây thơ ban nãy, đưa ra một câu trả lời có phần mơ hồ.

“Cháu sợ biết rồi thì không nỡ bán.”

“…”

Với kinh nghiệm của mình, Roy đương nhiên hiểu rõ hàm ý trong lời nói của tôi.

Nếu như công dụng của chiếc nhẫn này thường thường không có gì lạ thì còn dễ nói, chỉ cần bán đi là được. Nhưng nếu nó ẩn chứa một năng lực lợi hại đến mức khiến người ta thèm đỏ mắt thì sao?

Nếu là trường hợp sau, vậy chẳng bằng giữ nó đến năm tôi mười lăm tuổi. Chờ đến khi kiểm tra xem mình có thể thức tỉnh mana hay không rồi lại bán đi cũng không muộn. Bởi vì nếu tôi thực sự có thể trở thành một ma pháp sư, giá trị của chiếc nhẫn đối với tôi e rằng sẽ chẳng còn là thứ có thể đơn giản dùng tiền bạc để đo lường.

Có lẽ chính vì hiểu được điều ấy, vẻ nghi hoặc trên khuôn mặt ông cũng dần tan đi, thay vào đó là vài phần cảm khái.

“Đúng là sóng sau xô sóng trước. Cháu quả thật là một con cáo già.”

Bỏ ngoài tai lời nhận xét của Roy, tôi chỉ mỉm cười hỏi:

“Dù sao ông cũng sẽ bán được nó với giá cao, đúng chứ?”

Đôi mắt ông ấy nhìn tôi với vẻ phức tạp, vừa có chút bất đắc dĩ, lại vừa như chẳng biết nên làm gì với sự tin tưởng có phần quá mức này.

“Cháu cũng đúng là quá tin tưởng ta đi.”

“Vậy…”

“Được rồi, được rồi!”

Không đợi tôi nói hết, Roy đã mất kiên nhẫn xua tay.

“Cháu cứ về đi, mọi chuyện cứ giao cho ta. Một nửa số tiền thu được ta sẽ đưa cho cha mẹ cháu, còn nửa kia, ta với cháu mỗi người một nửa. Thế nào?”

Nghe ông ấy nói vậy, tôi lập tức vui vẻ gật đầu.

“Được ạ. Vậy mọi chuyện xin nhờ ông.”

Nói xong, tôi thu lại nụ cười, nghiêm túc cúi người cảm ơn. Dù Roy có nói thế nào, tôi cũng hiểu rằng việc tìm người mua một món ma đạo cụ không phải chuyện đơn giản. Dù sao bán là một chuyện, có thể giữ số tiền đấy đến lúc trở về không lại là một chuyện khác.

Vì vậy, lời cảm ơn này hoàn toàn xuất phát từ sự chân thành.

Roy nhìn bộ dạng nghiêm túc của tôi rồi khẽ phất tay, tỏ ý không cần phải khách sáo như vậy. Sau đó, ông cẩn thận cất chiếc nhẫn vào bên trong áo, còn đưa tay vỗ nhẹ lên vị trí vừa cất, xác nhận nó đã nằm yên ổn rồi mới xoay người bước vào nhà.

Tôi cũng không tiếp tục quấy rầy, đang định quay lưng rời đi thì Roy chợt dừng bước.

“À, còn một chuyện nữa.”

“Dạ?”

Ông nghiêng đầu nhìn lại, nhẹ giọng nhắc nhở.

“Khi nào bán xong, ta sẽ gửi phần tiền của cháu ở nhà Jake. Sau này trở về thì nhớ đến đó mà lấy.”

“Cháu biết rồi ạ.”

“Ừm. Vậy đi đi, đừng làm phiền lão già này nghỉ ngơi nữa.”

Roy khẽ hừ một tiếng rồi trực tiếp đóng sầm cửa lại, chẳng buồn nghe tôi nói tiếp.

Nhìn cánh cửa gỗ đã khép kín trước mặt, tôi bất đắc dĩ lắc đầu. Lão già này đúng là chẳng thay đổi chút nào. Nghĩ đến việc phải một thời gian rất lâu sau mới có thể gặp mặt ông ấy lần nữa, khóe miệng tôi bất giác cong lên.

Tôi xoay người bước xuống bậc thềm, men theo con đường đất rời khỏi nhà trưởng làng.

Lúc này, mặt trời đã dần ngả về phía những tán cây nơi cuối làng. Ánh nắng chiều trải dài trên con đường đất, nhuộm đỏ những hàng rào gỗ cũ kỹ cùng mái nhà lợp rơm hai bên đường. Ngôi làng cũng đã dần khôi phục lại vẻ yên bình thường ngày.

Những tiếng bàn tán về cỗ xe ngựa xa hoa lúc trước đã thưa dần, thay vào đó là tiếng mời chào của những người bán hàng, tiếng trò chuyện của đám nông dân vừa từ đồng ruộng trở về, xen lẫn tiếng cười đùa của lũ trẻ đang mải mê chạy nhảy.

Những dấu bánh xe từng in sâu trên con đường đất giờ đây đã hòa lẫn vào vô số dấu chân chồng chéo, đến mức dù có nhìn kỹ cũng khó lòng phân biệt.

Dường như mọi người đều đã trở lại với nhịp sống quen thuộc, chẳng còn mấy ai bận tâm đến chuyện xảy ra lúc trước.

Chỉ có điều, Rie đã không còn ở đây nữa.

Đang lúc tôi còn mải quan sát xung quanh, một tràng cười giòn giã bỗng vang lên, khiến tôi bất giác quay đầu nhìn lại.

Cách đó không xa, dưới bóng mát của một cây cổ thụ, vài đứa trẻ đang tụ tập chơi đùa. Có đứa lớn hơn tôi một chút, có đứa trạc tuổi, cũng có đứa còn nhỏ hơn. Bọn chúng hò hét đuổi theo nhau, giả vờ làm hiệp sĩ và kẻ cướp một cách thích thú.

Nhìn những gương mặt non nớt đang tràn ngập niềm vui ấy, chẳng hiểu sao tôi lại có chút ngẩn người. Qua một lúc, khóe miệng tôi mới chậm rãi cong lên.

Tôi khẽ nhún vai, thu hồi ánh mắt rồi tiếp tục bước đi. Ánh chiều tà nhuộm đỏ con đường đất, kéo cái bóng của tôi trải dài về phía sau, lặng lẽ theo từng bước chân.

Phía sau, tiếng cười đùa của đám trẻ vẫn không ngừng vang lên, hòa cùng những âm thanh quen thuộc của ngôi làng lúc chiều muộn. Chỉ là theo từng bước chân của tôi, những âm thanh ấy cũng dần trở nên xa xăm.

Chẳng mấy chốc, cổng làng đã xuất hiện trong tầm mắt. Hai cột gỗ lớn đứng sừng sững hai bên con đường, trên bề mặt còn lưu lại không ít dấu vết của thời gian.

Lúc này, hai người lính gác vẫn đang túc trực ở hai bên cổng. Thấy tôi đi tới, cả hai lập tức nhận ra, một người còn tươi cười giơ tay chào hỏi, người còn lại cũng thân thiện lên tiếng hỏi thăm vài câu.

Đều đã quen biết nhiều năm, tôi cũng vui vẻ đáp lại. Sau khi trò chuyện đôi câu, hai người cũng không giữ tôi lại lâu, nhanh chóng trở về vị trí, tiếp tục công việc canh gác của mình.

Tôi cũng chẳng chút do dự, tiếp tục bước về phía trước. Có điều, ngay khi tôi vừa định bước qua cổng làng, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên từ bên cạnh.

“Cháu định cứ thế mà đi, không thèm tạm biệt bọn ta một tiếng sao?”

Tôi giật mình, vội vàng quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Cách đó không xa, Jake đang đứng tựa lưng vào một bên cột gỗ. Hai tay anh ta khoanh trước ngực, một chân hơi co lên, bàn chân chống vào thân cột phía sau.

Có thể bắt gặp anh ta ở chỗ này, hiển nhiên là anh ta đã đứng chờ ở đây ngay từ đầu.

“Chú Jake?”

Tôi ngạc nhiên gọi một tiếng, hoàn toàn không ngờ anh ta lại đặc biệt chạy đến đây để tiễn mình.

Nhớ lại chuyện bản thân định lặng lẽ rời đi mà chẳng báo trước, tôi lập tức cảm thấy có chút chột dạ. Đặc biệt là khi nhìn thấy vẻ mặt không mấy hài lòng của Jake, nụ cười vừa nở trên môi cũng bất giác trở nên gượng gạo.

“Chuyện này…”

Đối diện với ánh mắt như đang chất vấn của Jake, tôi chỉ đành tìm một lý do để chống chế.

“Cháu thấy cũng không cần thiết lắm. Dù sao đây đâu phải lần cuối chúng ta gặp nhau, đúng không?”

Jake không lập tức đáp lại. Anh ta chỉ lặng lẽ nhìn tôi, hai hàng lông mày hơi hạ xuống, vẻ mặt rõ ràng chẳng hề hài lòng với lời giải thích vừa rồi.

Thấy bầu không khí có vẻ không ổn, tôi biết tốt nhất không nên tiếp tục dây dưa về chuyện này, liền nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.

“Cô Aela đâu rồi ạ?”

“Aela không đến.”

Nghe tôi nhắc đến vợ mình, Jake hơi cúi đầu, vẻ mặt cũng theo đó mà trở nên trầm lặng.

“Cô ấy sợ mình sẽ không kìm được.”

“Ra vậy…”

Tôi khẽ gật đầu, trong lòng cũng phần nào hiểu được.

Đúng lúc này, Jake bỗng rời lưng khỏi cột gỗ, đưa tay lấy ra một vật rồi bất ngờ ném về phía tôi.

“Này, cầm lấy!”

Nghe vậy, tôi lập tức đưa tay ra đón. Thế nhưng, đầu ngón tay chỉ vừa chạm được vào lớp vải, chiếc túi đã trượt khỏi tay tôi, rơi thẳng xuống đất.

BỤP!

“…”

Bắt hụt… cái này liền có chút lúng túng.

Âm thầm nguyền rủa sự ăn hại của bản thân, tôi cúi đầu nhìn chiếc túi nằm chỏng chơ ngay bên chân, sau đó lại ngẩng lên nhìn Jake.

Trong thoáng chốc, cả hai đều không nói gì. Biết rõ bản thân vừa làm ra một chuyện mất mặt, tôi chỉ có thể gãi đầu, cười gượng.

“Hahaha! Chú ném bất ngờ quá, cháu còn chưa kịp chuẩn bị!”

Nói xong, tôi nhanh chóng cúi xuống nhặt chiếc túi lên, tiện tay phủi đi chút bụi đất bám trên bề mặt, làm bộ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thế nhưng, khi ngẩng đầu lên, tôi lại phát hiện Jake đang nhìn về phía tôi với ánh mắt phức tạp.

Một lúc sau, Jake mới khó khăn mở miệng.

“N-nếu là cháu của trước kia…”

“Cháu nhất định sẽ bắt được.”

“…”

Nghe được lời ấy, dù tôi có muốn cười cũng cười không nổi. Bởi vì đúng như Jake nói, trước kia, tôi chỉ cần tiện tay là có thể bắt được, thậm chí còn có thể thực hiện đủ loại động tác màu mè. Chỉ là mọi chuyện đã không còn giống như trước.

Tôi cúi xuống nhìn chiếc túi trong tay, sau đó lại ngẩng đầu nhìn anh ta với một nụ cười, dùng giọng điệu bình thản nhất có thể để trấn an.

“Cháu sẽ ổn thôi.”

Thấy Jake vẫn không có phản ứng gì, tôi đành nói thêm:

“Chú không cần phải lo lắng quá đâu.”

Jake chỉ lặng lẽ nhìn tôi, lồng ngực anh khẽ phập phồng, sau đó anh mới chậm rãi bước tới, đặt bàn tay to lớn của mình lên vai tôi.

“Trong túi là toàn bộ số tiền mà bọn ta đã dành dụm được từ trước đến giờ.”

Tôi cúi xuống nhìn chiếc túi trong tay, không khỏi cảm thấy bất ngờ. Mặc dù biết vợ chồng Jake luôn đối xử rất tốt với mình, nhưng tôi quả thực không ngờ hai người lại sẵn sàng đưa hết số tiền dành dụm bấy lâu nay cho tôi.

Phải biết rằng, cuộc sống ở làng Lá vốn chẳng mấy dư dả. Hai vợ chồng họ cũng chỉ là những người dân bình thường, số tiền này không biết đã phải dành dụm trong bao nhiêu năm mới có được.

Thấy tôi cứ cúi đầu nhìn chiếc túi mà không nói gì, Jake khẽ bóp vai tôi một cái, giọng nói cũng trở nên ôn hòa hơn.

“Vợ chồng chú cũng chẳng có gì đáng giá để cho cháu. Số tiền này tuy không nhiều, nhưng ít nhất cũng có thể giúp cháu trang trải trong thời gian đầu.”

“Cho nên… ta xin cháu. Đừng từ chối nhé…”

Anh ta nghiêm túc nhìn tôi, nhưng ánh mắt lại ôn hòa đến mức khiến người ta khó lòng từ chối.

Cuối cùng, tôi chỉ đành im lặng, trong lòng thầm ghi nhớ ân tình này. Những tưởng mọi việc đã xong, tôi dự định nói lời chào tạm biệt rồi rời đi, nhưng Jake lại chợt lên tiếng.

“Weed…”

Anh ta gọi tên tôi, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ do dự như thể có điều gì đó muốn căn dặn nhưng mãi vẫn chưa biết phải bắt đầu từ đâu.

“Nếu như…”

Jake ngừng một chút, hít sâu một hơi rồi mới tiếp tục.

“Nếu như sau này ở bên ngoài không sống nổi nữa…”

Giọng nói của anh ta càng lúc càng chậm, đôi mắt vẫn chăm chú nhìn tôi, mang theo sự lo lắng chẳng thể nào che giấu.

“Thì nhớ quay về nhé.”

Nói đến đây, Jake cố gắng nở một nụ cười, bàn tay trên vai tôi cũng nhẹ nhàng vỗ về.

“Không cần phải cố chịu đựng một mình đâu.”

“Bọn ta vẫn luôn ở đây mà.”

Câu nói ấy khiến lòng tôi dâng lên một cảm giác khó tả. Bởi vì cả hai đều biết, một khi đã bước qua cánh cổng này, không ai có thể chắc chắn đến bao giờ tôi mới trở về. Có thể đây đã là lần gặp mặt cuối cùng.

Nhưng cho dù là vậy, Jake vẫn ủng hộ tôi đi theo con đường của mình mà không hề có ý định ngăn trở. Đời này có một gia đình như vậy ở sau lưng quả thật là một điều may mắn.

Tôi thì thào đáp lại.

“Cháu sẽ ghi nhớ.”

Jake nhìn tôi thêm một lúc, vẻ mặt cuối cùng cũng giãn ra đôi chút. Anh ta vỗ vai tôi thêm lần nữa rồi thu tay về.

“Ừm. Vậy là tốt rồi.”

Thấy vậy, tôi hiểu đã đến lúc rời đi. Tôi cẩn thận cất chiếc túi vào trong áo, sau đó hít nhẹ một hơi, nghiêm túc cúi người trước anh ta.

“Tạm biệt, chú Jake.”

“Cảm ơn chú và cô Aela vì đã chăm sóc cháu suốt những năm qua.”

Jake thoáng khựng lại. Có lẽ anh ta không ngờ tôi lại đột nhiên nghiêm túc như vậy.

Qua một lúc, Jake mới đáp lời, giọng nói mang theo vài phần không nỡ.

“Ừm… Tạm biệt.”

Tôi mỉm cười đáp lại, sau đó xoay người bước đi.

Lần này, tôi không tiếp tục dừng lại.

Bước qua hai cột gỗ quen thuộc, tôi tiếp tục hướng về con đường phía trước. Ánh nắng đỏ cam trải dài trên mặt đường, phủ lên những bụi cỏ ven lối một màu sắc ấm áp. Gió chiều nhẹ nhàng thổi qua, làm những tán cây xa xa không ngừng xào xạc.

Phía sau, tiếng nói chuyện của hai người lính gác vẫn thỉnh thoảng vang lên, xen lẫn những âm thanh náo nhiệt từ ngôi làng.

Tôi cứ thế bước đi, chẳng biết từ lúc nào những tiếng động quen thuộc ấy cũng dần trở nên xa xăm.

Nhưng vừa đi được một đoạn, một tiếng gọi lớn bỗng vang lên, phá tan sự yên tĩnh của con đường.

“Weed!”

Tôi hơi khựng bước, còn chưa kịp quay đầu thì giọng nói của Jake đã tiếp tục truyền tới.

“Nhớ gửi thư cho bọn ta thường xuyên đấy nhé!”

Tôi xoay người nhìn lại, ánh mắt vừa hướng về phía cổng làng. Ở phía xa, bên cạnh Jake chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm một bóng người quen thuộc.

Là Aela.

Cô ấy đang chậm rãi bước tới, một tay khẽ vịn vào cánh tay chồng mình. Mái tóc dài tung bay theo từng cơn gió chiều, đôi mắt ôn nhu thường ngày nay đã đỏ hoe, nơi khóe mắt vẫn thấp thoáng những vệt nước chưa kịp lau khô.

Dường như nhận ra tôi đang nhìn, Aela liền dừng bước, chậm rãi ngẩng đầu lên. Cô đưa tay vén mấy sợi tóc đang bay trước mặt, sau đó hướng mắt nhìn về phía con đường.

Hai ánh mắt chạm nhau từ xa.

Trong thoáng chốc, cả hai đều không có bất kỳ động tác nào.

Tôi có thể nhìn thấy khóe môi cô ấy hơi mấp máy, dường như đang muốn gọi tôi lại. Thế nhưng, cuối cùng Aela vẫn không lên tiếng, chỉ cố gắng nở một nụ cười.

Nhìn bộ dạng ấy của hai người, tôi bất giác cảm thấy sống mũi hơi cay.

Sau đó, tôi giơ tay lên cao, nhẹ nhàng vẫy về phía hai người, rồi khẽ gật đầu thay cho lời đáp.

Jake lập tức vẫy tay đáp lại, động tác mạnh đến mức mỗi lần vẫy đều tạo ra một đường vòng cung lớn. Còn Aela, sau một thoáng chần chừ, cuối cùng cũng chậm rãi nâng bàn tay lên.

Nhìn hai bóng người quen thuộc đang đứng cạnh nhau dưới ánh chiều tà, tôi lặng lẽ ghi nhớ hình ảnh ấy thêm một lần nữa.

Rồi tôi xoay người, tiếp tục bước đi. Thế nhưng, chẳng biết từ lúc nào, một giọt nước mắt đã lặng lẽ trượt xuống gò má, men theo đường nét khuôn mặt rồi rơi xuống con đường đất dưới chân.

Tôi không đưa tay lau đi, cũng không quay đầu thêm lần nào nữa. Chỉ lặng lẽ tiếp tục bước về phía trước, để mặc ánh chiều tà kéo cái bóng của mình trải dài trên mặt đất.

Theo từng bước chân, ngôi làng nhỏ cùng hai bóng người quen thuộc cũng dần bị bỏ lại phía sau.

Tạm biệt…