Chương 18: Chân Tướng (2)

Hơn một tháng nữa nặng nề trôi qua dưới đáy lòng chảo đất đỏ.

Trong khoảng thời gian ấy, những kẻ có căn cơ nội tức điên cuồng luyện tập bản mồi ngày đêm đã bắt đầu đẩy tiến độ lên tới tầng năm, tầng sáu.

Nhanh nhất trong số đó vẫn là gã đầu mục Hồ Liệt ở nhánh hầm phía bắc. Cậy có thịt khô thưởng thêm mỗi ngày và bất chấp tất cả để thúc ép tủy xương ngay cả trong giờ nghỉ, đến ngày thứ bốn mươi lăm, toàn thân Hồ Liệt đã đỏ sẫm như đồng nung, mạch máu nổi chằng chịt lên tận cổ và chính thức chạm tới tầng thứ bảy của Ngưng Huyết Công.

Giữa lúc đám khoáng nô nhánh bắc xúm lại trầm trồ trước đôi cánh tay to gấp rưỡi người thường của Hồ Liệt, chỉ có Lâm Uyên đứng tựa đòn gánh ở góc hầm là âm thầm nhận ra những biểu hiện trái ngược.

Cơ bắp trên người Hồ Liệt quả thực căng phồng cuồn cuộn, hơi nóng tỏa ra quanh thân nồng đậm đến mức đứng cách ba bước chân vẫn thấy hầm hập, nhưng hai hốc mắt của gã lại trũng sâu và đục ngầu như mắt cá chết. Mấy ngày gần đây, mỗi khi buông cuốc chim ngồi nghỉ, Hồ Liệt thường nhìn trân trân vào vách đá trước mặt với vẻ đờ đẫn, có kẻ gọi tên hỏi chuyện thì phải mất đến hai, ba nhịp thở gã mới chậm chạp quay đầu lại đáp lời.

Ngay buổi chiều hôm Hồ Liệt báo cáo đột phá tầng bảy, gã đại quản sự mặt sẹo đã đích thân bước xuống hầm mỏ. Trước mặt hàng trăm khoáng nô đang dừng tay cuốc, gã quản sự vỗ mạnh lên bả vai đỏ sẫm của Hồ Liệt, lớn tiếng khen ngợi rằng gã đã "tẩy tủy thành công, đủ tư cách lên mặt đất nhận chức đội trưởng tuần tra và chờ trưởng lão điểm hóa linh căn".

Hồ Liệt nghe vậy thì gương mặt đờ đẫn bỗng chốc đỏ bừng vì kích động. Lúc bước lên bàn tời bằng gỗ lim để chuẩn bị kéo lên miệng giếng, gã còn vỗ mạnh vào chiếc hộ uyển bọc đồng thau cũ kỹ đeo bên cổ tay trái rồi ngoái đầu lại cười lớn với đám huynh đệ nhánh bắc:

- Đợi lão tử lên trên nhận áo bào ngoại môn xong, ngay đêm tuần tra đầu tiên ở miệng giếng này sẽ lén thả dây ném xuống cho huynh đệ hai vò rượu ngon với cả tảng thịt lớn!

Đám khoáng nô dưới đáy giếng nhìn theo bóng lưng Hồ Liệt khuất dần trong luồng ánh sáng chói lòa trên miệng giếng mà mắt đỏ rực vì ghen tị. Những kẻ có kinh mạch thông suốt lại càng ra sức gồng mình thúc ép máu huyết, mong sớm chạm tới ngưỡng cửa tầng bảy để được đổi đời như gã. Ngay cả Chu Mậu lúc đứng nhìn dây kéo lên cũng phải thở dài thườn thượt, lẩm bẩm rằng số Hồ Liệt thế là đã thoát được cái hố chôn người này.

Thế nhưng, đêm hôm đó trôi qua, rồi năm ngày, mười ngày, cho tới tròn nửa tháng sau, trên giàn gỗ tuần tra quanh miệng giếng số bốn tuyệt nhiên không hề xuất hiện bóng dáng của tân đội trưởng Hồ Liệt, càng không có bất kỳ bầu rượu hay miếng thịt nào được thả xuống.

Trong nửa tháng ấy, lại có thêm hai khoáng nô khác ở nhánh hầm phía đông và giếng số năm cắn răng luyện lên tới tầng bảy. Cả hai cũng đều được đại quản sự mặt sẹo đích thân xuống vỗ vai tuyên bố thăng chức đưa lên mặt đất, và rồi cũng giống hệt như Hồ Liệt, một khi bàn tời đã kéo lên khỏi miệng giếng thì bặt vô âm tín, không một ai dưới hầm mỏ còn nhìn thấy mặt họ hay nghe được nửa lời nhắn lại.

Đám khoáng nô đang say men sức mạnh tự trấn an nhau rằng những người lên tầng bảy hẳn đã được điều đi canh gác ở khu mỏ khác hoặc đang bế quan chờ trưởng lão ban linh căn, nhưng sự im lặng kỳ quái ấy vẫn khiến bầu không khí dưới đáy giếng thêm phần ngột ngạt.

Cho tới chập tối ngày thứ mười tám kể từ hôm Hồ Liệt rời đi, Lâm Uyên và Chu Mậu được phân công khiêng các sọt quặng tạp ra trạm tời trung chuyển để đổi lấy sọt rỗng. Đúng lúc đó, chiếc bàn tời từ trên mặt đất vừa hạ xuống, ngoài mấy bó cuốc chim mới rèn lại còn chở theo hai sọt lớn đựng đầy quần áo rách nát, dây đai hỏng và đồ sắt vụn thu gom từ khu hậu viện bên trên ném xuống lò nung dưới hầm để nấu chảy đúc lại dụng cụ.

Khi tên tạp dịch giữ tời hất nghiêng chiếc sọt cho đám đồ phế liệu đổ ầm xuống nền đá cạnh lò nung, một vật cứng bằng kim loại văng ra khỏi đống vải mục, lăn lông lốc mấy vòng rồi dừng lại ngay sát mũi giày cỏ của Chu Mậu.

Chu Mậu theo bản năng cúi xuống nhặt lên định ném trả vào sọt, nhưng vừa nhìn rõ vật nằm trong lòng bàn tay thì cả người gã lập tức cứng đờ như hóa đá.

Đó là một chiếc hộ uyển bằng da trâu dày bọc đồng thau có khắc hình đầu hổ đã mòn vẹt ở chính giữa, đây chính là chiếc hộ uyển gia truyền từng đeo chặt trên cổ tay trái của Hồ Liệt lúc gã bước lên bàn tời mười tám ngày trước!

Chỉ có điều, lớp da trâu bên trong chiếc hộ uyển lúc này đã bị một vật sắc bén cắt đứt đôi một cách thô bạo, còn trên mặt đồng thau lạnh ngắt vẫn đóng cặn một lớp máu khô màu nâu đen đặc quánh cùng vài vết xước sâu hoắm.

Hơi thở của Chu Mậu nghẹn ứ lại trong cổ họng, hai bàn tay thô ráp run lên bần bật. Trước khi đám tạp dịch kịp chú ý, Lâm Uyên đã bước nhanh tới một bước, dùng thân mình che khuất tầm nhìn của lính canh, lặng lẽ gỡ chiếc hộ uyển dính máu khỏi tay Chu Mậu rồi ném gọn vào đống than hồng đang cháy rực trong lò nung bên cạnh, sau đó kéo tay người đồng tù tiếp tục khiêng sọt quặng rỗng đi vào nhánh hầm tối.

Mãi cho tới khi ca làm kết thúc và cả hai đã lùi sâu vào góc khuất nhất của hầm ngủ, Chu Mậu mới dựa lưng vào vách đá ẩm lạnh, khuôn mặt xám ngoét không còn một giọt máu, giọng run rẩy chỉ đủ hai người nghe:

- Chiếc hộ uyển đó... lúc còn ở dưới này, có kẻ từng trả ba miếng thịt khô mà Hồ Liệt còn đánh cho gãy răng chứ nhất quyết không chịu tháo ra... Thế mà giờ nó lại bị cắt đứt, dính đầy máu đen nằm trong sọt rác ném xuống lò nấu sắt! Lâm Uyên... Hồ Liệt cùng mấy kẻ luyện lên tầng bảy kia e rằng…!

Nói tới câu cuối, sống lưng người thợ mỏ bản địa lạnh toát như vừa ngâm dưới suối băng. Mọi sự ghen tị và tiếc nuối vì kinh mạch tắc nghẽn không luyện được tiên pháp suốt hơn một tháng qua trong lòng gã phút chốc hóa thành nỗi sợ hãi tột cùng. Không luyện được như gã hoặc cự tuyệt không luyện thì sớm muộn cũng bị khí khoáng ăn mục phổi mà chết, còn kẻ nào có căn cơ cố sống cố chết luyện lên cao theo cuốn sách vải kia thì vừa chạm tới tầng bảy đã biến mất không còn lấy một mảnh xương!

Dưới ánh đèn dầu mỡ leo lét trong góc hầm, Lâm Uyên lặng lẽ nhìn những kẻ ở dãy phản đối diện vẫn đang nhắm mắt, gân cổ đỏ tía thúc ép khí huyết với giấc mộng sớm ngày bước lên bàn tời như Hồ Liệt, rồi đưa tay gạt mảnh vải thô vẽ đồ hình Ngưng Huyết Công sang một bên.

Dù chưa tận mắt nhìn thấy đám tu sĩ Ma đạo trên mặt đất đã xử lý Hồ Liệt cùng những kẻ đạt tầng bảy theo cách nào, nhưng kết hợp giữa cảm giác tủy xương bị rút cạn khi thử công pháp, ánh mắt đờ đẫn mất hồn của Hồ Liệt trước lúc rời đi và chiếc hộ uyển đẫm máu trong sọt phế liệu, Lâm Uyên đã nhìn thấu bản chất của chiếc lưới đang giăng dưới đáy giếng này. Bọn quản sự dùng sức mạnh thật sự và chút thịt rượu ở những tầng đầu làm mồi nhử để đám khoáng nô có căn cơ tự nguyện vắt kiệt tiềm lực đào quặng cho chúng; và một khi con mồi luyện tới tầng bảy, có lẽ là thời điểm mà chúng “thu hoạch”

Thế nhưng, đứng trước cái ngõ cụt tưởng chừng đã khóa chết cả hai đầu ấy, đôi mắt đen của thiếu niên mười tám tuổi không hề có sự hoảng loạn, mà chỉ có sự tĩnh lặng sắc lạnh như mặt nước ngầm dưới đáy đá.

Lâm Uyên từ từ nắm bàn tay phải lại, cảm nhận luồng nội lực Tiên Thiên vẫn đang chảy trầm ổn dưới lớp cơ bắp vừa được một tia huyết khí sưởi ấm.

Hơi nóng đẩy lùi hàn độc của môn công pháp kia là có thật, còn chỗ độc hại của nó nằm ở việc chỉ biết cưỡng bức rút tủy đẩy ra ngoài mà cố tình cắt bỏ toàn bộ phần thu huyết, dưỡng căn và giữ thần.

Nếu không luyện sẽ chết dần vì khí khoáng, còn nhắm mắt luyện theo sẽ bị bước lên chiếc bàn tời một chiều của Hồ Liệt; vậy thì con đường sống duy nhất của hắn lúc này chính là dùng nền tảng Tiên Thiên và nguyên lý vận lực của võ học Lâm gia để tự mình mổ xẻ, sửa lại từng nhịp thở, từng đường dẫn khí huyết tà môn kia và tìm cách giữ lại hơi nóng trong thân mà không để bản thân biến thành món hàng chờ ngày thu hoạch của đám Ma đạo!