Chương 19: Thử Nghiệm

Mười tám ngày kể từ hôm Hồ Liệt bước lên bàn tời rồi biến mất, bầu không khí dưới đáy giếng vẫn không hề giảm bớt sự cuồng nhiệt.

Những khoáng nô không nhìn thấy mảnh đồng thau dính máu đen hôm ấy vẫn đêm đêm chong mắt dưới ánh đèn dầu mỡ, gân cổ đỏ tía thúc ép từng giọt tủy sống cuối cùng ra cơ bắp để đổi lấy khẩu phần thịt khô và giấc mộng lên mặt đất làm đội trưởng tuần tra. Tiếng thở hồng hộc nặng nề và mùi mồ hôi tanh nồng mùi máu nóng đặc quánh trong hầm ngủ ẩm thấp, biến nơi này thành một lò lửa âm ỉ cháy ngày đêm.

Giữa cơn say máu ấy, ở góc khuất sâu nhất sát vách đá rỉ nước, Lâm Uyên ngồi xếp bằng trên tấm phản lạnh, hai mắt khép hờ.

Suốt mấy đêm liền, hắn không hề “đẩy” tiến độ Ngưng Huyết Công lên tầng hai như đám người bên cạnh, mà chỉ tập trung toàn bộ tâm trí vào đúng một nhánh mạch nhỏ chạy từ bả vai xuống cổ tay phải.

Nguyên lý của bài quyền nhập môn và lời chỉ điểm của vị tiên sinh dạy võ ở thành Vĩnh An vẫn còn in rõ trong trí nhớ hắn: phàm là kình lực phát ra, nếu chỉ biết tống thẳng một chiều tới tận cùng thì khi thu thế ắt sẽ bị khựng nhịp và hao tổn gốc rễ; muốn giữ được sức bền lâu dài, ngay trước lúc lực chạm tới điểm cuối, phải mượn độ gập của khớp xương để xoay vòng, dẫn luồng lực thừa quay ngược trở lại nuôi dưỡng thân thể.

Môn Ngưng Huyết Công trên mảnh vải thô kia sở dĩ rút cạn tủy xương chính là vì khẩu quyết tầng một của nó chỉ dạy cách nén thở kích huyết bùng ra tứ chi để sinh lực bạo liệt, rồi mặc cho luồng huyết khí nóng rực ấy tự tán loạn qua lỗ chân lông mà không có nửa chữ nào chỉ cách thu về.

Hơi thở của Lâm Uyên chậm dần. Hắn khởi động một tia huyết khí mảnh như sợi chỉ từ đốt sống lưng, dẫn nó chạy dọc qua bả vai xuống cẳng tay phải theo đúng đồ hình trên vải.

Ngay khi luồng hơi nóng vừa chạm tới huyệt đạo nơi cổ tay và chuẩn bị tỏa ra bàn tay để kích phát sức mạnh cơ bắp, Lâm Uyên lập tức điều động luồng nội lực Tiên Thiên vốn đang chờ sẵn ở kinh mạch chính, dựng lên một bức tường vô hình khóa chặt đầu ra tại khớp cổ tay, đồng thời uốn dòng chảy để ép tia huyết khí đang sôi trào kia phải quay ngược về phía khuỷu tay.

Thế nhưng, ý nghĩ thông suốt trong đầu là một chuyện, còn mạch máu bằng xương bằng thịt có chịu nổi sự cưỡng ép ấy hay không lại là chuyện hoàn toàn khác.

Tia huyết khí được kích ra từ tủy xương vốn mang tính chất bạo liệt như lửa cháy gặp dầu, trong khi nội lực Tiên Thiên của Lâm gia lại trầm ổn như dòng nước sâu. Ngay khoảnh khắc nội lực vừa chặn ngang đường thoát ở cổ tay, luồng huyết khí nóng bỏng không những không chịu thuận theo đường dẫn quay về mà lập tức dội ngược lại, đâm sầm vào lớp nội lực đang khóa cửa mạch!

“Bựt!”

Một tiếng động cực khẽ như sợi dây đàn căng quá mức bị đứt vang lên ngay bên dưới lớp da cổ tay phải của Lâm Uyên.

Cơn đau buốt như có hàng chục mũi kim nung đỏ cùng lúc đâm xuyên qua khớp xương khiến cơ bắp dọc cánh tay phải của hắn co giật mạnh một cái. Lâm Uyên cắn chặt răng không để bật ra tiếng rên, nhanh chóng phế bỏ luồng huyết khí vừa kích hoạt rồi dùng nội lực trấn áp vùng mạch đang hỗn loạn.

Dưới ánh đèn leo lét, khi hắn từ từ xắn ống tay áo vải thô lên, toàn bộ vùng cổ tay phải đã sưng phồng lên một mảng tím bầm. Ba đường gân máu nhỏ dưới da bị hai luồng lực xung đột làm cho rạn vỡ, rỉ ra những hạt máu li ti đỏ sẫm qua lỗ chân lông, khiến năm ngón tay hắn tê dại không sao nắm chặt lại được.

Chu Mậu nằm co ro ở mép phản bên cạnh vốn ngủ rất cạn, nghe tiếng động khẽ liền bật dậy. Nhìn thấy cổ tay sưng tấy rỉ máu của Lâm Uyên, gã thợ mỏ biến sắc, vội vàng lấy vạt áo rách của mình thấm đi lớp máu rỉ rồi hạ giọng hỏi khẽ:

- Sao lại ra nông nỗi này? Ngươi... ngươi cũng không nhịn được mà thúc ép công pháp kia rồi ư?

- Không phải thúc ép, là ta đang thử vận hành huyết khí theo cách khác.

Lâm Uyên rít nhẹ một hơi qua kẽ răng, tay trái tự xé một dải vải ở gấu áo quấn chặt quanh cổ tay phải để cầm máu rồi nói tiếp:

- Có điều ta đã tính sai độ hung hãn của thứ huyết khí này.

Chu Mậu nghe câu được câu mất, gã chỉ luyện thứ ngạnh công từ thuở thiếu thời, đối với chuyện dẫn khí đổi mạch hay nội lực xung đột bên trong cơ thể thì hoàn toàn mù tịt như vịt nghe sấm.

Thế nhưng nhìn bàn tay phải đang run nhẹ của Lâm Uyên, hắn ta hiểu rõ một chuyện thực tế hơn bất cứ lý thuyết võ học nào: dưới cái đáy giếng này, một khoáng nô bị thương ở tay không cầm nổi cuốc chim đồng nghĩa với việc không đủ định mức, mà không đủ định mức ba ngày liền thì chỉ có nước bị quăng vào hầm tối cho tới chết.

Không nói thêm lời nào, Chu Mậu lặng lẽ bò ra phía rãnh nước ngầm chảy rỉ rả ở góc hầm ngủ, dùng móng tay cạy một vốc rêu đá xanh đen lạnh buốt mang về, cẩn thận đắp lên bên ngoài lớp vải quấn cổ tay của Lâm Uyên để rút bớt hơi nóng sưng tấy.

Sáng hôm sau, tiếng kẻng sắt báo giờ vào ca vang lên chát chúa.

Tại nhánh hầm khai thác phía bắc, ngay khi Lâm Uyên vừa cúi xuống dùng tay trái làm trụ, tay phải đỡ nhẹ vào đòn gánh để nhấc sọt quặng đầu tiên lên vai, vết mạch rạn ở cổ tay lập tức nhói lên một cơn đau buốt tận sống lưng.

Mồ hôi lạnh lập tức rịn ra trên trán hắn, các ngón tay phải giữ dây thừng hơi lỏng ra khiến chiếc sọt nặng gần hai trăm cân chao nghiêng, làm mấy viên huyết tinh suýt nữa rơi xuống nền hầm.

Cách đó hơn chục bước chân, tên giám công cầm roi sắt bọc gai đang nheo mắt nhìn dọc theo hàng người gánh quặng.

Ngay khoảnh khắc chiếc sọt vừa nghiêng đi, một bàn tay thô ráp to bè như cái quạt nan đã kịp thời thò sang, nắm chặt lấy đầu đòn gánh phía trước rồi dùng sức vặn của bả vai nâng bổng phần nặng nhất của sọt quặng lên.

Chu Mậu bước sát vào trước mặt Lâm Uyên, dùng tấm lưng rộng bè đầy vết sẹo cũ của mình che khuất hoàn toàn cánh tay phải đang quấn vải của người đồng tù khỏi tầm mắt tên giám công, miệng nói vọng ra sau bằng giọng cộc lốc chỉ đủ hai người nghe:

- Giữ cái sọt cho thẳng thôi, sức nặng để vai ta chịu. Tay phải ngươi chỉ cần đặt hờ lên dây cho bọn canh gác khỏi sinh nghi là được!

Suốt cả buổi sáng hôm ấy, mỗi khi phải khiêng sọt đôi hoặc đẩy xe quặng qua đoạn dốc đá lởm chởm, Chu Mậu đều âm thầm dịch chốt dây về phía mình thêm ba tấc để gánh trọn bảy phần sức nặng.

Đến chiều, khi vết sưng ở cổ tay đã dịu bớt đôi chút, Lâm Uyên không chịu ngồi yên chờ lành thương mà bắt đầu vừa gánh quặng vừa thử nghiệm lại cách điều tiết nhịp thở với liều lượng nhỏ hơn gấp bội, chỉ giữ lại một phần rất nhỏ hơi nóng ở bả vai thay vì chặn cứng ở cổ tay như đêm qua.

Muốn biết lối dẫn khí mới giúp trụ sức được bao lâu dưới sức nặng của sọt quặng, Lâm Uyên không thể chỉ dựa vào cảm giác lúc ngồi tĩnh tọa, mà giao cho Chu Mậu phần việc người thợ mỏ bản địa làm tốt nhất.
Suốt ba ngày liền, cứ mỗi chuyến gánh đá từ vách núi ra trạm tời, Chu Mậu đi trước đều âm thầm để ý nhịp bước chân sau lưng mình. Hễ thấy hơi thở của Lâm Uyên nặng đi từ nửa dốc, bàn tay lúc hạ đòn gánh khẽ run lên, hay qua hết giờ nghỉ giữa ngày mà sắc mặt vẫn xám ngắt chưa hồi lại thì người thợ mỏ lại lấy mảnh đá nhọn vạch một dấu riêng lên góc vách hầm tối để ghi nhớ.
Đêm ngày thứ ba, đợi khi tiếng ngáy và tiếng thở phì phò luyện công đã phủ kín hầm ngủ, Lâm Uyên mới ngồi nhìn những vệt đá chồng chéo nhau bên dưới ánh đèn dầu, sắc mặt trầm xuống.
Mấy ngày qua hắn đã thử nới lỏng vòng vây của nội lực, chỉ giữ lại một sợi huyết khí nhỏ nhoi nhất nơi bả vai, nhưng dấu vạch của Chu Mậu qua từng đợt vẫn phơi bày cùng một sự thật tàn nhẫn: cứ mỗi lần hắn cưỡng ép dòng huyết khí kia quay đầu, sức lực trong người chẳng những không được bồi đắp mà nửa ngày sau còn suy kiệt nhanh hơn lúc chưa sửa công pháp, đến mức vết thương cũ ở cổ tay lại một lần nữa rỉ máu qua lớp vải rách!

Không cần ai chỉ điểm, bản thân hắn đã tự nhìn ra hai bức tường lớn đang chặn đứng con đường cải biên công pháp này.

Thứ nhất là cái bụng đói. Việc dùng nội lực ép huyết khí quay ngược lại chẳng khác nào tự mở một cuộc giao chiến ngay trong mạch máu; mỗi lần va chạm như thế đều đốt tiêu một lượng lớn tinh khí và nội lực của cơ thể, mà hai bát cháo loãng dưới đáy mỏ này ngay cả việc duy trì sức cuốc đá hằng ngày còn không đủ, lấy đâu ra khí lực dư thừa để bù vào chỗ hao tổn và hàn gắn những mạch máu bị rạn?

Thứ hai, và cũng là điều chí mạng nhất: hắn đang mò đường trong bóng tối bằng chính mạng sống của mình.

Hồi còn ở võ trường Lâm phủ tại Vĩnh An, khi hắn tập Thiết Tuyến Quyền, bên cạnh hắn còn có vị tiên sinh đã nhìn qua hàng trăm người luyện võ đứng chỉ ra từng phân sai lệch của góc xoay hông, lại có thang thuốc bồi bổ của gia tộc mỗi khi luyện xong. Còn ở nơi đáy giếng sâu ngàn thước này, trước một môn tà công do tu sĩ Ma đạo cố tình cắt xén làm bẫy, hắn hoàn toàn không biết cấu trúc gốc của nó có bao nhiêu nút thắt ngầm.

Con người ta chỉ có đúng một bộ kinh mạch. Nếu cứ lấy cơ thể đang thiếu ăn thiếu thuốc của mình ra thử mù quáng từng đường dẫn một như ba hôm nay, chỉ cần sai thêm vài lần nữa tại những huyệt đạo hiểm yếu gần tâm mạch, chưa kịp tìm ra đường sống thì cánh tay phải hay thậm chí là cả thân thể Tiên Thiên của hắn đã hoàn toàn phế bỏ!

Làm sao có thể biết trước đường dẫn nào thông suốt, đường dẫn nào làm vỡ mạch máu khi không được phép lấy thân mình ra thử sai thêm nữa?

Câu hỏi nặng nề ấy theo sát Lâm Uyên sang tận buổi chiều ngày thứ tư dưới hầm mỏ.