Chương 30: Nền Móng Đầu Tiên Của Đế Chế

Sau khi DP-02 Hollow Bridge sắp xếp xong kho hàng, chuyến xe buôn lậu đầu tiên lăn bánh. Zed và Cửu Mõm ngồi theo xe hàng này tới Silver Sewers, North Line. Sau đó, Zed ở lại chỗ giám đốc Huang Dongsoo để theo dõi lô hàng một trăm tám mươi tấn do Trần Kiến Hoành vận chuyển.

Từng cân hàng lúc này đều cực kỳ quan trọng. Nếu lỡ bị Đơn vị chống buôn lậu bắt được một xe thì sẽ rất phiền, chúng chắc chắn sẽ khóa chặt tuyến đường này lại. Zed cần theo sát để còn tùy cơ xử lý.

Lúc này, Zed đứng lặng trong hầm thoát nước số 7, nhìn ra phía Silent Moor. Trong tay gã là điếu thuốc sắp tàn, ánh mắt bình thản quan sát đám đàn em Greyfang Pack đẩy xe hàng ở phía xa.

Một hàng dài ba mươi chiếc xe ngựa chất đầy hàng, từ sáng đến giờ đã đi năm chuyến rồi, còn một chuyến cuối nữa là xong. Huang Dongsoo bỗng bước tới bên cạnh gã, đưa tới một điếu xì gà.

“Chơi lớn rồi sao?”

Huang Dongsoo vừa hỏi vừa nhìn bảng báo cáo thư ký mới đưa. Lô hàng này của Zed đã gấp ba đợt trước.

“Đã leo lên đầu Diego ngồi, kề dao vào cổ hắn, cũng tự kề dao vào cổ mình, không chơi lớn thì chết sớm cũng vậy.”

Zed vẫn không rời mắt khỏi đoàn chuyển hàng. Gã từ chối điếu xì gà, vẻ mặt chê rõ ràng:

“Loại xì gà này tôi hút không quen, mùi như tro ẩm trộn với da cháy. Hít vào một hơi là muốn nôn.”

Bao Thăng Long của Zed là loại rẻ nhất thị trấn Wind Land. Công nhân, dân Slum và cả gã đều hút vì rẻ và dễ kiếm. Hút vào như nuốt than, nhưng tỉnh táo ngay lập tức.

Huang Dongsoo cười khẩy: “Cigar này tên là Regal Smoke, 120 bạc 1 thanh. Chỉ bán trong Royal Quarter, có mùi gỗ đàn hương, vị thoang thoảng năng lượng tinh khiết đã khử. Chỉ có quan chức mới dùng. Con gà như cậu biết gì?”

Zed thấy hơi buồn cười nhìn thanh xì gà có bao bì mạ vàng nhẹ trong tay Huang Dongsoo, sang nhưng không phô trương. Đúng là nó khác với loại xì gà tên Garrick từng mời gã hút.

Zed vẫn luôn để ý tới việc lập một tổ chức sản xuất những thứ hút chích kiểu này, gã chắc chắn sẽ làm.

Zed cầm lấy điếu Regal Smoke, lăn nhẹ giữa hai ngón tay, đưa lên mũi ngửi qua lớp wrapper mịn bên ngoài. Sau đó, gã cắn mở phần đầu điếu, ngậm lên môi, chậm rãi hơ lửa ở chân xì gà cho đến khi mép thuốc đỏ đều, rồi mới rít một hơi sâu, để làn khói ấm và mùi đàn hương lan đầy khoang miệng.

Khi rít vào, một luồng năng lượng tinh khiết mát lạnh liền tỏa từ cuống họng xuống tới lồng ngực. Tinh thần mệt mỏi của Zed lập tức khá hơn đôi chút. Gã nhả ra một làn khói trắng xóa.

Huang Dongsoo liền cười khàn lên: “Ghiền rồi thì đừng có xin tôi. Không có nhiều cho cậu hút đâu.”

“Ngon thật, khác biệt hẳn.” Zed gật gù, gã trầm ngâm hỏi:

“Giám đốc Huang có từng nghe qua cần sa chưa?”

“Cần sa là cái gì?” Huang Dongsoo nheo mắt. Zed nhếch miệng cười:

“Vậy ma túy nghe qua chưa?”

“Cũng chưa, hàng của thế giới cậu à?”

Zed mỉm cười: “Sau này sẽ mời giám đốc Huang hút thử một điếu cigar chất lượng làm từ chúng.”

Huang Dongsoo cười khàn: “Để xem cậu còn mạng để nói chuyện sau này không cái đã. Cậu càng làm lớn thì động chạm càng nhiều, mà cậu có đủ sức chống lại những ông lớn đó không mới là chuyện quan trọng.”

Zed đột nhiên nghiêm túc hỏi: “Tôi biết Đảng Lao Động đang nắm trong tay Craftsman Guild. Không biết có thể nhờ giám đốc Huang một chuyện không?”

Huang Dongsoo lạnh mắt nhìn gã: “Cậu nên hiểu rõ vị trí của mình. Cậu chỉ là khách hàng của Silver Sewers và đang cố chứng minh rằng cậu có tài năng để gia nhập bọn tôi. Chúng ta vẫn chưa cùng phe, không phải chuyện gì cũng nhờ được, mọi giao dịch đều cần tiền.”

Zed gật đầu: “Chuyện này tôi biết. Ba bình Thánh Thủy Cội Sinh được chứ?”

Huang Dongsoo nhướng mày, ánh mắt hơi khác đi khi nhìn Zed. Ông ta suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Tôi chỉ giúp trong phạm vi cho phép.”

Zed rít một hơi xì gà. “Tất nhiên, không phải việc gì khó đâu. Chỉ cần đánh một manifest nhập hàng là được, nhưng không phải bây giờ. Tới lúc cần nó, tôi sẽ nói rõ với giám đốc Huang.”

Cửu Mõm lúc này bước tới, lớn giọng: “Đại ca, 180 tấn đã chuyển an toàn, đóng hàng xong hết rồi, đi thôi.”

Zed gật đầu chào Huang Dongsoo rồi theo Cửu Mõm rời đi. Huang Dongsoo vẫn nghiêm mặt nhìn theo gã một lúc, không biết đang nghĩ gì.

Cuối cùng, tới 22:00 tối. Một trăm tám mươi tấn hàng của Zed cũng đã tập trung ở kho bãi của East Line. Orven đã cho gã gửi hàng ở đây thoải mái, miễn là dưới 500 tấn.

Zed liền lệnh cho Cửu Mõm đi gọi Tứ Gầy và Nhị Cao đến, còn bản thân thì tìm một góc đổ nát ngồi chờ. Thời điểm này ở Slum Quarter cực kỳ vắng vẻ và ngập mùi xác chết. Không lâu sau, Nhị Cao, Tứ Gầy và cả Eira đến.

“Đại ca, khó rồi.” Vừa gặp mặt, Tứ Gầy liền nói khẽ.

“Ngồi xuống đi, từ từ nói.”

Ba người liền ngồi xuống, để Cửu Mõm ra ngoài canh chừng. Nhìn vẻ mặt u ám của hai thằng đệ, Zed liền biết chuyện chẳng lành:

“Đang bị chính quyền khu Tây kiểm tra à?”

Tứ Gầy gật mạnh: “Bây giờ anh khó mà tới cửa hàng được, không ngờ chính quyền khu Tây lại làm nhanh như vậy. Đang có thanh tra của Ban Đăng ký & Lưu trữ túc trực gần như 24/7 trước cửa chúng ta. Nếu phát hiện anh không có giấy tờ thì anh coi như xong.”

Nhị Cao nghiêm mặt: “Hiện tại người của Cục Hải quan và Ban Giám Sát Tài Chính đang kiểm tra kho bãi của chúng ta thường xuyên. Thậm chí chúng còn cân cả những bãi phế liệu mà phía quân đội Hội Đồng An Ninh và người bản địa gom tới trước mặt cửa hàng. Nếu không phải những bãi phế liệu này đã chất thành mười ngọn núi lớn, có lẽ chúng đã kiểm tra kỹ rồi.”

Hắn nói khẽ: “Bây giờ chúng ta không thể mang những thùng hàng này tới cửa hàng nữa. Chúng còn có đội Đơn vị chống buôn lậu từ phía Nam lên đây. Đám này kiểm tra từng xe hàng khi chúng ta xuất nhập hàng. Bọn chúng thuộc bộ phận phía Nam nên phớt lờ tờ giấy thông hành của Diego.”

Nhị Cao cau chặt mày: “Bây giờ chúng bảo muốn xuất hàng đi đâu thì phải đem hàng vào kho để rune ma lực quét trước, kiểm tra kỹ từng món rồi mới được giao. Bọn nó không kiểm được từ phía Hercules nên muốn siết chặt chỗ chúng ta xuất hàng đi. Có vẻ như chúng đã đánh hơi được chuyện chúng ta rửa tiền rồi.”

Tứ Gầy cắn răng mắng: “Thằng chó chết Diego này đang khóa chặt chúng ta, nhập hàng không được mà xuất hàng cũng không xong.”

Zed im lặng nghe từ đầu tới cuối thì gật đầu bình tĩnh, rồi nhìn sang Eira hỏi:

“Chị em đã có chỗ nghỉ lại rồi chứ?”

Eira liền đáp: “Có thể ngủ tạm ở văn phòng. Công việc thì hôm nay vừa quen việc kiểm tra sổ hẹn chi.”

Zed gật đầu: “Tốt. Bây giờ mới là lúc làm việc thật đây.”

Gã nhìn ba người, lấy cuốn sổ tay vĩnh hằng ra. Nói tiếp:

“Việc bị chính quyền Diego siết chặt là điều chúng ta đã dự đoán trước. Hắn ta đang muốn ép mình lấy bằng chứng mưu phản giao ra, nhưng giao ra rồi thì cũng chết thôi, hắn vẫn sẽ duy trì thế kiểm tra này. Trừ khi chúng ta muốn kéo hắn chết chung. Còn bây giờ, cứ lợi dụng điểm mạnh mà hắn cho chúng ta để sống tiếp, một quota nhập hàng không giới hạn.”

“Anh đã có hướng giải quyết rồi. Chúng ta chia nhau làm nhé.”

“Được.” Cả ba đồng thanh đáp.

Zed trải sổ tay vĩnh hằng ra, phóng lên một bảng rộng. Bên trên là một cây hệ sinh thái với đỉnh cao nhất là Zed MEGACORP+.

“Siêu tập đoàn?” Tứ Gầy cả kinh.

Zed gật đầu: “Đây là hình thái cao nhất mà anh muốn chúng ta vươn tới. Một siêu tập đoàn nắm trong tay những tập đoàn hàng đầu vương quốc với các ngành luyện kim, vận tải, thương mại, trang bị, quân sự, hệ sinh thái thú cưỡi và ngân hàng.”

Zed nói bằng giọng đều đặn: “Vậy tại sao anh chọn luyện kim làm nền móng đầu tiên của đế chế Zed MEGACORP+ này? Chúng ta có một tuyến vận chuyển ngầm sản lượng cực cao Zed Line, một mỏ The Veins với sản lượng quặng cực lớn từ Black Ore Gang và có một cửa hàng vật tư hợp pháp là Zed Steelworks.”

Nhị Cao và Tứ Gầy gật đầu. Luyện kim là con đường bất đắc dĩ, cũng là con đường Zed bắt buộc phải chọn ngay từ đầu.

Zed chỉ tay vào phân nhánh đầu tiên: “Tập đoàn trực thuộc đầu tiên của Zed MEGACORP+ chính là Tập đoàn Zed Heavy Steelworks, gọi tắt là ZHS. Tập đoàn này sẽ phụ trách luyện kim, cơ khí, sản xuất phụ tùng chiến trường, chế tạo hợp kim chiến tranh và phân phối vật liệu xây dựng. Đây chính là phần khung thép của toàn bộ Megacorp.”

Zed nhìn Nhị Cao: “Nếu bọn chúng muốn tụi mày đem hàng vào kho để kiểm tra từng cân trọng lượng mới được bán, vậy thì ngày mai dứt khoát phá kho. Xây cái mới cho tao.”

“Phá?!” Tứ Gầy giật mình.

Zed gật đầu: “Ngân sách của Zed Steelworks hiện tại còn bao nhiêu?”

Nhị Cao liền mở BL-ID lên đáp: “Lúc anh đi còn 120.000 bạc, mấy hôm nay việc thu mua phế liệu của chúng ta được hàng nghìn người biết tới, ngày mai là tới ngày trả hẹn chi.”

Eira tiếp lời: “Trả hẹn chi 12.592 bạc. Ngân sách còn lại 107.408 bạc.”

Zed khẽ cau mày nhìn sang Nhị Cao: “Mày liên kết SID-ID của Eira vào Zed Steelworks rồi à?”

Nhị Cao gật đầu: “Liên kết sáng nay, để Thập Muội hỗ trợ sổ sách kế toán. Tin người mình hơn tin người ngoài. Tứ Gầy là người phụ trách ban kế toán với thuế nhưng nó đi bán hàng tối ngày, không thường xuyên có mặt ở nhà. Sao thế sếp?”

Eira nhíu mày: “Anh định để em đứng ngoài để tiện hành động à?”

Zed gật đầu, giọng thấp xuống: “Không phải tự dưng tôi tách ra nhiều nhánh công ty như thế. Nhưng tôi đã quên dặn cô việc này, tôi không ngờ chính quyền của Diego lại có mặt ở Zed Steelworks nhanh như vậy. Nhưng thôi, không sao, chúng ta còn người ở Đông Trại Lớn. Nếu cần có thể gọi Lục Hiền đến.”

“Vậy anh định làm gì?” Tứ Gầy kéo câu chuyện trở lại. “Phá kho là sao?”

Zed nói rõ từng chữ: “Nghe này, nhiệm vụ quan trọng nhất của Zed MEGACORP+ lúc này là buôn thành công và rửa thành công một triệu bạc sạch để anh hoàn thành nhiệm vụ chính trị, có tư cách hợp pháp bước ra ánh sáng, bước vào chính trường, rồi tìm cách kéo quyền lực từ Diego để che chắn pháp lý cho Zed MEGACORP+.”

“Để gom được một triệu bạc, chúng ta còn hai chuyến hàng. Đầu tiên là chuyến một trăm tám mươi tấn quặng này, sau đó là một trăm tấn Flux Crystal Dust. Cả hai chuyến phải giải quyết trong vòng tám ngày để hoàn vốn cho Black Ore Gang.”

Zed hạ giọng: “Chúng ta bắt buộc phải hoàn thành hai chuyến hàng này, dù Diego có kề dao sát cổ thế nào đi nữa. Nếu chúng đã kiểm tra kho và kiểm tra xe hàng, thì trước tiên tụi mày thuê nhà thầu Westland Constructors tới, đập một trăm nghìn bạc, tức một nghìn vàng, vào việc nâng cấp cửa hàng cho anh. Trong lúc nâng cấp cửa hàng thì bố nó cũng không thể kiểm tra kho nữa, vì chúng ta làm gì còn cái kho nào. Chỉ còn lại những núi phế liệu chiến tranh mà thôi.”

Nghe vậy, cả ba đứa mới hiểu ra. Tứ Gầy mừng rỡ nói: “Ngon, nếu đầu tư thêm một nghìn vàng vào xây dựng cửa hàng thì quy mô mặt bằng phải lên tới hai nghìn mét vuông. Từ Seal C - Cửa hàng thương nghiệp chuẩn, chúng ta có thể nâng lên thành Seal B - Doanh nghiệp chuyên ngành rồi! Chúng ta được ký hợp đồng liên vùng và mở thêm 2 chi nhánh nếu có tiền, ngon!”

Nhị Cao nghiêm túc gật đầu: “Hai nghìn mét vuông thì xây dựng cũng phải một hai tuần. Trong thời gian đó chúng ta có thể rửa tiền và buôn hàng được. Nhưng phía Đơn vị chống buôn lậu kiểm tra xe hàng thì thế nào?”

Zed lắc đầu: “Anh đã mượn được kho của Silver Sewers rồi, có thể chuyển đường khác. Trước mắt mày cứ đi Phòng Quản lý Thương nghiệp đăng ký nâng cấp Zed Steelworks lên Seal B, rồi liên hệ nhà thầu Westland Constructors đến thiết kế lại cửa hàng, mày phụ trách trông nom việc xây dựng. Anh với Eira lo chuyện buôn hàng qua mắt Đơn vị chống buôn lậu, còn Tứ thì chỉ cần chở hàng đi bán là được.”

Cả ba người cùng gật đầu. Zed mới nói với Nhị Cao: “Nhớ đổi tên cửa hàng luôn. Bỏ cái tên Zed khỏi cửa hàng đi để đỡ gây chú ý. Đăng ký lại thành ZHS BuildSupply. Vẫn giữ nguyên là doanh nghiệp tái thiết hậu chiến để nhập hàng phế liệu chiến tranh buôn hàng nhé, khi anh có chân trong chính quyền rồi thì đổi sang doanh nghiệp truyền thống sau.”

Gã chỉ tay vào sơ đồ trên sổ tay: “Tập đoàn Zed Heavy Steelworks, với vai trò là trung tâm luyện kim, hợp kim chiến trường, tái luyện quặng và phân phối vật liệu của Zed MEGACORP+, sẽ được chia thành bảy doanh nghiệp, công ty con với lĩnh vực khác nhau.”

ZHS OreWorks: Tập đoàn Khai thác - Xử lý quặng thô.

ZHS SteelFoundry: Tập đoàn Xưởng luyện kim.

ZHS BuildSupply: Tập đoàn Phân phối vật liệu xây dựng.

ZHS ReForge Division: Tập đoàn Tái luyện phế liệu.

ZHS Armature Unit: Tập đoàn Cơ khí nặng.

ZHS HeavyForge Arsenal: Tập đoàn sản xuất Giáp và chiến cụ.

ZHS Hazard Labs: Tập đoàn sản xuất Hợp kim nguy hiểm.

Zed nhìn ba đứa: “Chúng ta đã đổ máu quá nhiều tới ngày hôm nay, chỉ để ngày mai khởi công doanh nghiệp ZHS BuildSupply. Một trong bảy công ty con của tập đoàn Zed Heavy Steelworks. Nền móng đầu tiên của Zed MEGACORP+. Chúng ta còn một con đường rất dài phía trước, nên anh cần tụi mày phải tỉnh táo xử lý mọi việc, hiểu chưa?”

“Rõ!”

Eira nhìn kỹ lại sơ đồ phân nhánh của ZHS trên sổ tay vĩnh hằng. Cô khẽ cau mày, rồi nhẹ giọng hỏi:

“Khoan đã, Hãn gia. Tại sao phải chia thành nhiều doanh nghiệp như vậy? Chỉ cần gom hết vào một công ty lớn thì việc quản lý sẽ đơn giản hơn chứ?”

Zed nghe vậy thì bật cười nhạt. Gã đóng sổ tay lại, nhìn thẳng vào cô:

“Nếu việc chỉ đơn giản như vậy thì tôi đã làm từ lâu rồi.”

Cô nghiêng đầu chờ gã giải thích.

Zed giơ ba ngón tay:

“Tôi chia ra nhiều nhánh vì ba lý do.”

“Một, Zed MEGACORP+ là tổ chức tội phạm.”

Giọng gã thấp và nặng hơn:

“Chúng ta buôn hàng cấm, rửa bạc đen, luồn tuyến vận chuyển ngầm, đối đầu trực tiếp với Văn phòng Hành chính Trung ương và Thương Hội Elyria.”

“Chỉ cần để lộ một nguồn tiền, hoặc một đường chuyển hàng, cả hệ thống sẽ bị truy ngược trong một đêm.”

“Nhưng nếu tách thành nhiều công ty độc lập, mỗi công ty chỉ cầm một đoạn trong chuỗi rửa tiền, thì dù chính quyền có điều tra cũng không bao giờ lần ra toàn bộ Zed MEGACORP+.”

Ánh mắt gã lạnh hẳn:

“Muốn sống trong bóng tối mà không bị bóp cổ, phải giấu được nguồn gốc. Mà muốn giấu thì phải chia.”

“Thứ hai. Chia vốn để không chết chung.”

Zed cụp bớt hai ngón tay, còn lại một:

“Nếu một doanh nghiệp bị phong tỏa, phần còn lại phải sống tiếp.”

Gã chỉ từng nhánh: “ZHS BuildSupply bị khóa thì ZHS SteelFoundry vẫn luyện kim được.”

“SteelFoundry bị soi thì ReForge vẫn tái luyện được.”

“ReForge bị kiểm tra thì Armature Unit vẫn sản xuất cơ khí được.”

“Không bao giờ để một công ty nắm hết tài sản. Không bao giờ để một lệnh kiểm toán giết được cả một tập đoàn.”

Đôi mắt gã lóe lên chút tính toán sắc lạnh: “Cắt một tay thì chúng ta vẫn còn sáu tay khác để vung kiếm.”

“Thứ ba. Đồng tiền đứng im là đồng tiền chết, cô học quản trị kinh doanh thì từng nghe điều này rồi đúng chứ?”

Zed hạ ngón tay cuối cùng:

“Muốn Megacorp lớn nhanh, vốn phải luân chuyển, không bao giờ được nằm yên.”

Gã lấy bút vạch một vòng tròn lên mặt đất bụi:

“Bạc từ bán lẻ, đổ vào luyện kim rồi chuyển sang cơ khí, chạy qua tái luyện rồi quay lại thương mại, tạo một vòng lặp liên tục.”

“Tiền chảy thì Megacorp sống.”

“Tiền ngừng thì Megacorp chết.”

Eira nghe xong, ánh mắt sáng lên, đầy vẻ đã hiểu:

“Thì ra là vậy. Anh chia nhỏ không phải để làm mọi thứ phức tạp hơn, mà để giấu dấu vết, giảm rủi ro và cho dòng tiền chạy liên tục.”

Zed gật đầu.

“Đúng. Ba điều đó đủ để quyết định sự sống còn của chúng ta.”

Gã nhìn cô: “Muốn xây đế chế, phải chia nhỏ. Muốn đế chế tồn tại, phải để tiền chạy.”

Eira nhẹ gật đầu, lần này không còn thắc mắc nữa.

Zed mới ra lệnh cho Nhị: “Mặc kệ đám thanh tra ở kho đi, mày tranh thủ đi Phòng Quản lý Thương nghiệp đăng ký nâng cấp Seal và liên hệ nhà thầu Westland Constructors đi, chuyện ở đây anh với Eira, Tứ lo liệu.”

Sổ Tay Zed

Thần Lục, Ngày 2, Tháng 2, Năm 5.272.

Tài sản Zed MEGACORP+

Ngân Sách: 0 Vàng. 139.943 Bạc.

Kho hàng: 900 thùng Gạch Blackstone Brick. 225 thùng Heavy-Civil, 225 thùng Metalworks, 225 thùng Hybrid, 225 thùng Arcane-Resist.