Chương 48: Tống Giang

Đợi nhóm Zed rời khỏi văn phòng, trong phòng chỉ còn lại Khan và Veyra. Ông khẽ thở dài:

“Tiểu thư, người lại quyết định nóng vội nữa rồi. Chi nhánh Wind Land của Tập đoàn Fluxwell chúng ta đã thành lập ở đây được hai mươi năm. Doanh số không cao, nhưng vẫn có thể yên ổn kiếm tiền, cũng không đến mức phụ lòng kỳ vọng của chủ tịch.”

“Nhưng một khi dính tới chính trị, chuyện này sẽ không còn đơn giản nữa đâu. Khoản chuyển tiền hậu thuẫn chính trị đó không sớm thì muộn cũng bị CEF báo cáo lên phía nhà Alexsander. Bây giờ đang trong giai đoạn tái thiết hỗn loạn, cùng lắm là hai tháng nữa chúng sẽ phát hiện. Ông ta sẽ ghim chặt tập đoàn chúng ta. Chỉ cần lão gạt chân tên Zed đó, chúng ta dọn đồ khỏi Wind Land là vừa.”

“Ông sợ chết?” Veyra đốt điếu thuốc nhỏ của mình.

“Chết?” Khan cười khinh: “Cho bọn chúng thêm mười lá gan cũng không dám động tay vào chúng ta. Tôi chỉ sợ tiểu thư bị chủ tịch mắng một trận vì làm mất cơ sở ở Wind Land này thôi.”

Veyra nhún vai: “Vậy thì có gì phải sợ? Tên Ghost Merchant đó nói đúng. Chúng ta đã giậm chân tại chỗ hai mươi năm rồi, bây giờ chẳng qua là đi một nước cờ chính trị để phá thế độc quyền của nhà Alexsander. Cho dù có thua thì cũng không chết được, nhưng nếu thắng thì sẽ thắng rất lớn.”

“Tiểu thư tin tưởng gã ta như thế?” Khan hơi bất ngờ.

Veyra liếc nhìn ông: “Ông không thấy giá bán, hậu mãi, khuyến mãi của gã rất hấp dẫn à?”

Khan thở dài: “Trời ạ, chẳng lẽ tiểu thư bị cách bán hàng của gã làm cho mờ mắt rồi sao? Chuyện chọn người để hậu thuẫn chính trị này lẽ ra phải hỏi ý chủ tịch trước một tiếng mới đúng.”

Veyra bĩu môi: “Wind Land cũng chỉ là một thị trấn nhỏ, cha ta sẽ quan tâm sao?”

“Nhưng mà... nhưng mà... sao tiểu thư lại tùy tiện mời gã ta vào Alliance của chúng ta được. Việc này chắc chắn sẽ khiến chủ tịch tức giận. Zed MEGACORP+ căn bản không đủ điều kiện gia nhập liên minh, cho dù đặt chân tới thành phố cũng không đủ! Hơn nữa cho dù đủ điều kiện thì vẫn cần 8 phiếu thuận từ các thành viên trong liên minh kia mà! Zed mà chết, chuyện chúng ta làm việc với mấy tay xã hội đen ngầm thế nào cũng lộ ra. Mấy thành viên trong liên minh sẽ gõ lên đầu chủ tịch chúng ta cho xem.”

Veyra nghiêng đầu: “Ông già rồi nên lú lẫn à, Khan. Đó là liên minh cấp thành phố, xa trung tâm nên kiểm soát cũng lỏng. Liên minh của chúng ta căn bản không còn tác dụng gì ở Wind Land, nên mới khiến Fluxwell chi nhánh Wind Land bị cô lập thế này đây.”

Nàng ngả lưng xuống ghế, giọng điềm nhiên:

“Hậu thuẫn chính trị cũng đã hậu thuẫn rồi, thêm hậu thuẫn doanh nghiệp nữa thì có sao? Cha tôi đã để ta toàn quyền quyết định mọi chính sách của chi nhánh Fluxwell ở Wind Land. Tôi quyết định sẽ mời Zed MEGACORP+ làm thành viên hậu thuẫn TIER 1 - Township Alliance của Aetherforge Industrial Alliance (AFIA) chúng ta với tư cách dự khuyết. Nếu bọn họ thành công giao cho chúng ta một nghìn tấn hàng một cách công khai thì đã chứng minh được tiềm lực ở thị trấn. Khi nào bọn họ có sức mạnh đặt chân tới thành phố Finlix thì bàn chuyện gia nhập chính thức sau cũng không muộn.”

Khan thở dài, gần như hết cách với tính khí của vị tiểu thư này.

“Tiểu thư thật sự xem trọng tên Zed cụt tay này vậy sao?”

Veyra cười nhạt: “Ông đang xem thường khả năng nhìn người của tôi đấy à, Khan?”

Nàng vắt chéo chân, giọng lạnh mà trong trẻo:

“Ông đã quen đánh giá đám thương nhân ở đây bằng tiêu chuẩn cực thấp. Cũng đúng, chưa từng có một thương nhân nào nằm ngoài sự kiểm soát của Thương Hội Elyria xuất hiện ở thị trấn này. Nhưng tôi thì đánh giá gã theo tiêu chuẩn Thành phố Finlix. Và tôi thấy sáu điều mà ông không thấy.”

“Thứ nhất, Zed thuộc loại thương nhân mà Wind Land không thể sinh ra, hay nói đúng hơn là cả vương quốc Elyria này không thể sinh ra.”

“Ông thừa biết các thị trấn như Wind Land là một cái hố chính trị, độc quyền và giấy phép. Ở đây không có thương nhân thật sự. Chỉ có ba loại: dân buôn nhỏ rách nát, tiểu thương bị Thương Hội Elyria bóp cổ, và doanh nghiệp cha truyền con nối. Không hề có kiểu người trống lưng, không hậu thuẫn, không vốn, không giấy phép mà vẫn bật lên được. Người mà chúng ta vẫn luôn tìm kiếm.”

Nàng nhướng mày:

“Nhưng Zed bật được.”

“Và gã bật lên ở nơi không ai bật nổi, trên tuyến vận tải trong Chiến Dịch Quét Lậu của Cảng vụ, với hàng một trăm tấn. Với một BL-ID ZTL Logistics mới lập. Không phe đảng. Không bảo kê. Không giấy phép liên kết.”

Nụ cười của nàng cong như lưỡi dao:

“Một trăm tấn Flux Crystal Dust này là bằng chứng cho tiềm lực của gã. Và nếu Zed thật sự có thể chở một nghìn tấn hàng hợp pháp tới đây thì càng chứng minh được tiềm lực chính trị và kinh tế to lớn của gã. Ông thử nghĩ xem, nếu gã ta có người chống lưng thì còn có thể khủng khiếp thế nào nữa?”

“Thứ hai. Gã dám đối đầu trực diện với cấu trúc giấy phép Wind Land.”

“Chẳng có tay buôn ngầm nào ở Wind Land dại đến mức đâm đầu vào hệ thống thương nghiệp chính quy, ai cũng né. Còn gã thì xông thẳng vào giữa đống giấy tờ hợp pháp, thành lập một doanh nghiệp TIER 0 - Non-Aligned - Ngoại Minh, đường hoàng ôm 100 tấn hàng, BL-ID bị đóng băng, vậy mà vẫn sống, còn biến nó thành hợp pháp!”

Veyra cười nhạt:

“Đó không phải liều mạng ngu xuẩn. Đó là liều có tính toán, điều mà một thương nhân cấp chiến lược phải có.”

Khan nhíu mày. Ông hiểu trọng lượng của từ thương nhân cấp chiến lược mà Veyra vừa nói. Một thương nhân không chỉ cực giỏi về kinh doanh, mà còn cực giỏi về hành chính, luật pháp. Có thể xoay chuyển tình hình tồi tệ nhất rồi vực dậy. Veyra đang đánh giá Zed de Vincent rất cao.

Veyra ung dung nói tiếp: “Thứ ba. Khả năng đàm phán điêu luyện. Gã ta nói chuyện như người nắm quyền, không phải người đi xin bố thí.”

“Ông có nghe gã nói không? Tôi có đường vào chính quyền. Điều tôi thiếu là hậu thuẫn. Một thương nhân ở đáy xã hội không dám nói câu đó. Chỉ người có tầm nhìn, có bản lĩnh và có cửa thật mới dám.”

Veyra gõ nhịp lên bàn:

“Gã không tới để xin tôi. Gã tới để đàm phán.”

“Thứ tư. Gã sống sót theo cách mà người thường không thể sống.” Veyra không nhịn được cười khẽ.

“Bị Thương Hội Elyria hành hạ. Mất cả một cánh tay. Doanh nghiệp hợp pháp bị đóng băng. Mua hàng lậu từ Black Ore Gang khét tiếng. Vậy mà vẫn còn bình tĩnh tính được từng đồng chi phí vận chuyển, từng manifest, từng loophole (1). Rồi mang hàng đến cho chúng ta không thiếu một cân.”

Nàng thở nhẹ: “Kẻ chịu đau giỏi, sống sót giỏi. Chắc chắn là kẻ sẽ đi được đường dài.”

Nàng liếc nhìn Khan đang căng mặt bên cạnh: “Thứ năm. Gã cung cấp thứ Fluxwell Wind Land không có. Đúng như gã đã nói, một lối vào hàng xám hợp pháp.”

“Thương Hội Elyria độc quyền toàn bộ nguồn hàng. Ép giá chúng ta. Các phe đảng khóa hết đường vận tải. Nhà Alexsander tìm cách chặn đứng các đơn hàng lớn. Cảng vụ khoanh chặt. Đảng Lao Động có hàng xám nhưng chúng ta không thể động tay vào vì bị Đảng Cải Cách và Thương Hội siết chặt.”

“Nhưng gã lại tạo ra đúng thứ mà chúng ta thiếu, một nguồn hàng không ai mua được, nhưng lại được gã hợp pháp hóa bằng kỹ thuật giấy phép.”

Nàng mỉm cười nhạt: “Thứ đó ngay cả Thành phố Finlix cũng không dễ mang đến cho chúng ta.”

“Hơn thế nữa.” Nàng nói chậm lại: “Zed là loại thương nhân có thể bước chân vào chính trường.”

“Có ba loại thương nhân: loại mua bán, loại quan hệ, và loại có thể bước vào nghị trường.”

“Zed thuộc loại thứ ba.”

“Và loại đó, nếu đi đúng đường, sẽ biến một chi nhánh cô lập như Fluxwell Wind Land thành cửa phụ bước vào trung tâm quyền lực.”

Nàng gõ nhẹ tay lên bàn, kết thúc lập luận:

“Và cuối cùng, tôi chọn Zed vì nếu tôi không chọn gã bây giờ, thì vài năm nữa gã ta sẽ trở thành đối thủ mà chúng ta không thể mua nổi ở Wind Land này.”

Khan thở dài, gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Tôi hoàn toàn đồng tình với quyết định của tiểu thư.”

Nàng mỉm cười: “Cứ chờ xem anh ta mang một nghìn tấn hàng tới cho chúng ta thế nào đã. ZHS BuildSupply vẫn còn đang bị đóng băng, và gã nói gã đã có thân phận chính thống. Chờ xem gã có vượt qua bài kiểm tra năng lực này nữa không. Nếu được thì ông đồng ý với việc tôi thêm gã ta làm thành viên dự khuyết của Aetherforge Industrial Alliance rồi chứ?”

“Được!” Khan gật đầu chắc nịch.

04:21 Sáng, North Line, Silver Sewers.

Mặc dù vừa trải qua một đêm buôn hàng vất vả, Zed và Cửu Mõm lúc này lại không hề mệt mỏi khi ngồi trong phòng làm việc của Huang Dongsoo. Ông cầm SID-ID Card của Cửu Mõm xem đi xem lại, thỉnh thoảng liếc sang Zed điềm tĩnh và Cửu Mõm đang phấn khích bên kia.

Không phấn khích sao được! Cả đời Cửu Mõm chưa từng cầm trong tay số tiền khổng lồ như vậy bao giờ. Lần trước bán cánh tay của Hãn gia được 300.000 bạc, đăng ký công ty vận tải ZTL Logistics do gã đứng tên xong còn thừa lại 210.400 bạc. Bây giờ cộng thêm tiền chuyển khoản của Tập đoàn Fluxwell là 1.490.400 bạc!

Dù biết rằng sau khi trừ tiền hợp đồng với Black Ore Gang, số còn lại chưa tới một triệu bạc, nhưng với Cửu Mõm, đó vẫn là con số trên trời.

Cửu Mõm còn nhớ rõ như in chuyến hàng chở theo một trăm hai lăm thùng da sói cho Otis Đầu Sói trước kia. Mấy chục anh em hy sinh, dầm mình giữa trời đông tuyết trắng, băng đèo vượt suối, cuối cùng chỉ đổi lại lô hàng 22.500 bạc! Khi đó, con số ấy đã tưởng như cao không với tới đối với Zed MEGACORP+.

Bàn tay gã siết chặt vì phấn khích, gần như muốn ứa máu. Thậm chí mắt còn ngấn lệ.

Ở Wind Land này, một người chơi may mắn có công việc lương cao, làm công chăm chỉ, không trốn việc, không bị phạt, làm đủ 12 giờ mỗi ngày cũng chỉ kiếm được 10 bạc một ngày.

Mười bạc vừa đủ trả tiền ăn, thuê chiếc giường rẻ nhất ở Slum Quarter.

Một tháng làm quần quật chỉ xấp xỉ 300 bạc. Một năm cày không nghỉ cũng chỉ được 3.600 bạc. Trong khi trước mặt Cửu Mõm bây giờ là 1.490.400 bạc.

Tức là một người làm công phải còng lưng suốt 413 năm không ngừng nghỉ. Và đó là tính theo người giỏi nhất, khỏe nhất, làm không nghỉ ngày nào. Chỉ cần nghĩ như vậy thôi, hai tay Cửu Mõm đã run đến mức gần như không nắm nổi nữa.

Huang Dongsoo đẩy SID-ID Card trả cho Cửu Mõm. Ông ngậm điếu xì gà, kéo ngăn bàn ra:

“Xem ra, Wind Land sắp phải chào đón một con quái vật tài chính thật sự rồi.”

Ông rút từ trong hộc bàn ra một hộp nhỏ được niêm phong bằng rune ma thuật.

“Từ trước đến nay, Ghost Merchant chỉ tồn tại trong tầng ngầm, không hồ sơ cư trú, không Ledger ID hợp pháp, không tiếp xúc với hành chính, và tuyệt đối không can dự chính trị. Dù vậy, chúng vẫn là loại thương gia chết đầu tiên, bởi vì quá phụ thuộc vào kỹ năng Bóng Ma Thương Gia, tùy tiện làm bậy, tới mức ngay cả thế giới ngầm cũng ghét.”

Huang mở hộp nhỏ, lấy ra hai tấm Card cứng cáp đặt lên mặt bàn.

“Nhưng bây giờ, một Ghost Merchant lại có hồ sơ chính thống và SID-ID hợp pháp. Một Ghost Merchant công khai bước ra ánh sáng. Điều gần như chưa có tiền lệ trong lịch sử mấy nghìn năm thương mại của Elyria.”

Ông đẩy hai tấm thẻ trượt trên mặt gỗ thô, dừng ngay trước mặt Zed. Nhìn Zed, ông mỉm cười nhạt:

“Thương nhân bản địa trải qua Thánh Chiến Trung Địa, phải mất hai mươi năm mới tích góp được vài trăm ngàn bạc. Còn phải dựa vào may mắn, đút lót để chen vào các danh sách hậu thuẫn. Còn cậu, một kẻ tới từ dị giới, không gốc rễ, không phe cánh, không chỗ dựa, lại buôn được một triệu bạc chỉ trong gần hai tháng đặt chân lên đất này.”

Càng nói, nụ cười của Huang Dongsoo càng thêm sâu:

“Cậu không chỉ buôn được hàng, mà còn dùng cái danh Ghost Merchant đó rửa sạch một triệu bạc, thông qua chuỗi giao dịch phức tạp mà ngay cả Thương Hội Elyria cũng chưa lần ra.”

Huang chống khuỷu tay lên bàn, đôi mắt sáng rực nhìn thẳng vào Zed:

“Một thương nhân ngầm mà nắm quy luật cung ứng và thị trường như thể đã sống ở đây cả đời. Cho dù chính trị gia tốt nghiệp từ Học viện Chính trị cũng chưa chắc đã nhìn được cục diện nhanh và sâu bằng cậu.”

“Chúc mừng cậu đã hoàn thành nhiệm vụ chính trị mà tôi giao, nhiệm vụ tưởng như bất khả thi đối với bất kỳ ai.”

Zed chậm rãi ngồi thẳng lưng, đưa tay cầm lấy hai tấm thẻ cứng. Vẻ mặt gã vẫn bình thản, nhưng bàn tay lại siết rất chặt.

CIV-ID Card - Thẻ Căn Cước Elyria.

SID-ID Card - Thẻ Ledger ID Cá Nhân.

Hai tấm thẻ đều ghi đúng một cái tên.

Huang Dongsoo cười nhạt: “Chào mừng bước ra ánh sáng, Tống Giang!”

Sổ Tay Zed

Thần Lục, Ngày 8, Tháng 2, Năm 5.272.

Tài sản Zed MEGACORP+

Ngân Sách: 0 Vàng; 139.943 bạc.

Ngân sách ZHS - Zed Heavy Steelworks: 0 Vàng; 154.862 bạc.

Ngân sách ZWS - Zed WARWORKS: 2.820 bạc.

Nợ: 150 vàng Livia Moretti; 608.125 bạc Black Ore Gang.

Ghi Chú:

(1) Loophole: Kẽ hở pháp lý / Lỗ hổng trong quy định.

Một quy trình, một bộ luật, hay một hệ thống giấy phép luôn có những điểm: không được quy định rõ, khó giám sát, chồng chéo giữa hai cơ quan, không ai nghĩ rằng có thể lợi dụng, hoặc do thiết kế cẩu thả - tạo ra khoảng mờ.

Những điểm này gọi là loophole.

Người bình thường không nhìn thấy.

Kẻ gian thì khai thác để phạm pháp.

Nhưng thương nhân giỏi thì khai thác để hợp pháp hóa việc mình cần làm.

Ví dụ cụ thể trong hành trình của Zed:

1. BL-ID đăng ký 5 ngựa nhưng kéo 100 ngựa.

Luật không nói “không được thuê thêm” chỉ nói “phải khai báo khi bị kiểm tra”. Zed lợi dụng khoảng mờ này để Cửu Mõm kéo đoàn xe cho Craftsman Guild đi ngang, thoát khỏi trạm kiểm soát.

Đây là loophole vận tải.

2. Manifest thuê xe bằng giấy tay.

Cảng vụ yêu cầu manifest hợp lệ, nhưng không ghi rõ định dạng là BL-ID hay giấy tay, cũng không ghi rõ bên xác thực.

Zed đưa manifest được Craftsman Guild ký, hợp lệ về mặt pháp lý.

Đây là loophole giấy tờ.

3. “Buôn hàng lậu hợp pháp”

Nghe vô lý nhưng hợp pháp vì: Hàng của Fluxwell không nằm trong danh sách buôn lậu. Chỉ tuyến vận tải bị đánh dấu buôn lậu, không phải bản thân hàng. Nếu BL-ID xử lý hợp lệ thì hàng trở thành hàng được phép vận chuyển. Zed hiểu điều này, nên mới dám chạy 100 tấn hàng.

Đây là loophole thương mại.

Và đây là lý do Veyra ấn tượng với Zed. Không phải vì Zed lách luật theo kiểu gian thương. Mà vì gã nhìn thấy những điểm mà cả doanh nghiệp lớn cũng không nhìn được.

Trong hệ thống Elyria, nơi chính quyền phức tạp, giấy phép chồng chéo, Thương Hội Elyria có 5 tầng kiểm soát, Cảng vụ chia 4 cấp phê duyệt, CEF chồng thêm thuế và ledger, thì người nhìn được loophole chính là: “Thương nhân tầm chiến lược.”