Chương 36: Dữ Liệu Phong Ấn

Tầng hầm sâu nhất của Tổng bộ Quốc phòng Liên minh chìm trong sự lạnh ngắt của các khối làm mát lượng tử.

Bốn bề vách hợp kim đen nhám dựng đứng, cách ly hoàn toàn mọi dao động địa chấn từ bề mặt hành tinh thủ đô. Hàng nghìn cột trụ pha lê hình lục giác vươn thẳng từ sàn lên trần vòm, tỏa ra luồng huỳnh quang xanh lơ mờ đục. Không khí tiệt trùng khô khốc, mang theo mùi ozone thoang thoảng cùng tiếng rền rĩ siêu trầm của các cuộn từ trường lưu trữ dữ liệu vĩnh cửu.

Rylan đứng trước bục điều khiển trung tâm.

Cậu tháo chiếc áo khoác lễ phục thống soái vắt lên thành ghế, để lộ lớp quân phục tác chiến màu xám tro đẫm mồ hôi sau cuộc họp căng thẳng ở nghị viện. Ngón tay cái của Rylan ấn mạnh lên máy quét sinh trắc học quang phổ gắn trên mặt bàn đá phiến.

Tách.

Vòng tròn bảo mật chuyển từ sắc đỏ thẫm sang xanh biếc.

Từ khe nạp kim loại bên dưới, một khối tinh thể dữ liệu màu lam sẫm từ từ nhô lên. Bề mặt khối pha lê khắc dãy số sê-ri quân sự màu bạc đã mờ cạnh theo thời gian:

HỒ SƠ TỐI MẬT: SINGULARITY-01

Rylan gạt nhẹ cổ tay. Khối tinh thể rơi vào rãnh đọc, lập tức tan rã thành hàng triệu luồng hạt ánh sáng, bắn lên không trung dựng thành một lồng màn hình ba chiều khổng lồ.

Dòng chữ đỏ chói lập tức đập vào đồng tử cậu:

«Giai đoạn thử nghiệm cấy ghép lõi hấp dẫn sụp đổ: 14.280 đối tượng sinh học.»

Rylan lướt ngón tay qua dải danh sách dài dằng dặc. Hàng vạn đồ thị nhịp tim thẳng tắp nối đuôi nhau. Từng thước phim tài liệu ghi lại cảnh các chiến binh ưu tú nhất của quân đội gào thét trong buồng kín khi tế bào bị lực hấp dẫn vi mô bẻ gãy. Cấu trúc nguyên tử tan rã thành bụi xám chỉ sau vài phần mười giây tiếp xúc.

Ngón tay Rylan dừng lại ở trang tư liệu cuối cùng.

Một bức ảnh tĩnh hiện lên giữa chùm sáng. Đứa trẻ bảy tuổi ngồi bó gối giữa buồng cách ly hợp kim, mặc bộ đồ tù nhân rộng thùng thình. Mái tóc đen bù xù rủ xuống che nửa vầng trán, ánh mắt màu hổ phách nhìn thẳng vào ống kính máy quét với vẻ mặt trống rỗng.

«Đối tượng Kael.»

«Mức độ tương thích sinh học với Lõi Sụp Đổ: 99.8%. Tế bào thần kinh tự thiết lập màng bọc trường lượng tử, dung hòa thành công điểm kỳ dị hủy diệt. Đơn vị sống sót duy nhất.»

Rylan siết chặt các khớp ngón tay. Cậu nhớ lại những năm tháng hai đứa cùng lớn lên trong các lò đào tạo vùng biên cương, cùng chia nhau từng tuýp gel dinh dưỡng đông đá và bò qua những bãi mìn rực lửa.

Cậu vuốt màn hình, kéo xuống tệp đính kèm cuối cùng:

DỮ LIỆU CẢM GIÁC THẦN KINH: CHIẾN DỊCH SAGITTA (CHÍN NĂM TRƯỚC THEO LỊCH LIÊN MINH)

Ngón tay cậu khẽ khựng lại trong thoáng chốc, rồi dứt khoát ấn mạnh vào biểu tượng đồng bộ sóng não.

Một xung điện nhẹ chạy dọc từ bàn phím qua sống lưng, giáng thẳng vào hệ thần kinh thính giác và thị giác của Rylan.

Ù… RẦM!

Hiện thực quanh phòng lưu trữ lập tức biến mất.

Âm thanh chói tai của bão từ trường nện thẳng vào màng nhĩ cậu. Mùi vỏ tàu chiến cháy khét quyện cùng khí ozone đặc quánh sực nức trong ký ức.

Vành đai Sagitta hiện ra giữa màn sương đỏ quạch. Hàng trăm xác chiến hạm bọc thép của hạm đội Outsider trôi dạt vỡ vụn.

Ở trung tâm chiến trường, Kael đứng lơ lửng giữa môi trường chân không lạnh ngắt. Toàn bộ giáp chiến thuật trên người cậu đã nát bươm. Mái tóc đen dựng ngược, tỏa ra dữ dội theo những đường sức từ của luồng bức xạ synchrotron cực đại. Ranh giới sinh học nơi lồng ngực cậu sụp đổ, nhường chỗ cho một điểm đen tuyệt đối đang nuốt chửng không gian.

Một lỗ đen nhân tạo đường kính vài chục mét đang nuốt chửng dải thiên thạch xung quanh. Lực hấp dẫn khổng lồ vặn xoắn cấu trúc không-thời gian, kéo xé các chiến hạm Liên minh vào chân trời sự kiện. Những dầm thép dày hàng mét gãy gập như que củi khô. Cả hạm đội đứng bên bờ vực bị chôn vùi trong tích tắc.

“Rylan! Khóa vị trí tọa độ của cậu ấy lại! Lập tức niệm ấn!”

Tiếng thét xé họng của một vị đô đốc vang lên qua dải truyền tin nhiễu loạn.

Trong bản ghi âm, giọng của chính Rylan hiện lên, đứt quãng và run rẩy:

“Kael! Nhìn tớ này! Giữ lấy ý thức!”

Tám vị tướng lĩnh cấp cao cùng Rylan đứng thành vòng tròn quanh bệ điều hướng hạm đội, kích hoạt toàn bộ nguồn năng lượng dự phòng của soái hạm. Họ bắt đầu xướng lên Nghi thức Niêm ấn Cổ ngữ Viễn cổ.

Thứ ngôn ngữ khởi nguyên của vũ trụ phát ra thành những dải âm đa tầng, nặng trịch và sắc nhọn như dao cắt. Từng chuỗi âm tiết va đập vào không gian, cưỡng ép bẻ cong các trường lượng tử quanh cơ thể Kael.

Rắc! Rắc!

Từng vòng xích ánh sáng kim loại ngưng tụ từ hư không, siết chặt lấy tứ chi và lồng ngực Kael.

Tầng thứ nhất.

Tầng thứ hai.

Rồi tầng thứ chín.

Mỗi tầng xích khóa chặt lại, Kael lại gầm lên một tiếng đau đớn tột cùng, máu tươi ộc ra nhuộm đỏ cả mặt nạ dưỡng khí. Điểm kỳ dị vùng vẫy điên cuồng, phóng ra những luồng tia gamma quét nát nửa mạn phải soái hạm của Rylan.

Khoang chỉ huy năm đó rung lắc dữ dội. Kim loại vặn vẹo rên rỉ. Khói đen cuồn cuộn trùm kín bảng điều khiển.

Bản ghi âm vang lên tiếng thở dốc nghẹn ngào của Rylan. Cậu bị hất văng vào vách thép, trán đập mạnh vào góc bàn điều khiển, máu chảy ròng ròng xuống mắt. Cơn chấn động não làm tầm nhìn nhòe đi.

“Rylan! Tầng cuối cùng! Đọc chuỗi âm tiết thứ mười hai!”

Rylan trong bản ghi gượng dậy, hai tay bấu chặt lấy gờ kim loại nứt toác, cuống họng rách rưới gào lên chuỗi âm tiết sau cùng:

“Vahr… Thorne… Sael… Karr…”

Đúng khoảnh khắc ấy, một tia plasma phụ bắn thủng mái vòm buồng lái. Tiếng nổ đanh thép xé toạc âm thanh. Sóng xung kích giáng thẳng vào lồng ngực Rylan, cướp sạch dưỡng khí trong phổi cậu.

Âm tiết kết thúc bị ngắt quãng giữa chừng, nối lại bằng một thanh âm nghẹn khé, run rẩy và lệch khỏi dải tần chuẩn tắc:

“…Zhor…en!”

ẦM!

Mười hai tầng xích phong ấn đóng sập hoàn toàn.

Điểm kỳ dị bị nén chặt vào tâm thức Kael. Cậu gục xuống, trôi dạt vô định giữa chân không lạnh buốt.

Trận chiến kết thúc.

Rylan đưa tay ngắt kết nối thần kinh.

Cậu giật mạnh giắc cắm khỏi cổ, thở dốc từng cơn nặng nhọc giữa phòng lưu trữ lạnh lẽo. Mồ hôi ướt đẫm hai bên tóc mai.

Bản ghi đã dừng lại, nhưng đồ thị dữ liệu trên màn hình vẫn tiếp tục phát chuỗi tín hiệu đo đạc cảm biến ở giây phút cuối cùng.

Mắt Rylan dán chặt vào biểu đồ sóng hấp dẫn.

Ngay thời điểm âm tiết méo mó kia thoát ra khỏi miệng cậu chín năm trước, đường biểu diễn sóng hấp dẫn trên màn hình đột ngột gãy khúc.

Một đỉnh parabol dị thường vọt lên cao ngất ngưởng, vượt qua mọi giới hạn đo đạc của thiết bị hạm đội. Nó kéo dài đúng một phần nghìn giây rồi biến mất vào khoảng trống.

Dòng cảnh báo tự động nhấp nháy bên mép biểu đồ:

«Ghi nhận dị thường dao động trường hấp dẫn tại tọa độ tâm thức mục tiêu. Bản chất năng lượng: Không xác định nguồn gốc.»

Rylan đưa hai bàn tay run rẩy lên ôm chặt lấy đầu. Cậu tì hai khuỷu tay xuống mặt bàn kim loại, các ngón tay cắm sâu vào chân tóc. Mặt đá phiến lạnh buốt ngấm qua lớp tay áo, nhưng không thể dập tắt cơn nóng ran đang bốc lên sau gáy.

Chín năm qua, đỉnh sóng gãy khúc ấy chưa từng buông tha cậu trong bất kỳ giấc ngủ nào giữa các chiến dịch.

Mùi vỏ tàu cháy khét. Vị máu mặn chát tràn qua khóe môi. Tiếng khung thép rạn vỡ dưới lực hút của hố đen.

Và khoảnh khắc buồng lái toác ra, cướp sạch dưỡng khí trong lồng ngực.

Âm tiết cuối cùng đã bị bẻ gãy.

Mười hai tầng xích đã khóa chặt Lõi Sụp Đổ, nhưng thanh âm méo mó thoát ra từ cuống họng rách rưới ngày hôm ấy... rốt cuộc đã kéo thứ gì cùng chìm vào đáy sâu tâm thức Kael?

Cậu đã làm gì vào ngày hôm đó?

Rylan ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào đường biểu diễn sóng hấp dẫn méo mó đang nhấp nháy ánh xanh lạnh lẽo.

Căn phòng lưu trữ im ắng đến rợn người. Giữa luồng huỳnh quang mờ đục của những cột pha lê vĩnh cửu, người thống soái tối cao của Liên minh ngồi bất động, hai bàn tay vẫn bấu chặt vào mớ tóc mai ướt đẫm mồ hôi.