Chương 33: Khoảng Lặng Đầu Tiên

Mười một giờ năm mươi tám phút đêm.

Phòng khách tầng ba mươi chìm hẳn vào bóng tối. Toàn bộ ánh sáng trong căn duplex nhường chỗ cho quầng rực rỡ hắt ngược từ quảng trường phía dưới. Vách ngăn trong suốt cao sát trần rung lên bần bật từng chặp theo từng đợt gió rít ngoài khoảng không. Phía xa, đường chân trời Hà Nội uốn lượn thành một dải cam sẫm, bị bọc kín bởi màn mưa bụi mùa xuân giăng mắc.

Kael áp trán vào mặt kính lạnh buốt. Hơi lạnh ngấm qua da thịt, thấm sâu vào sống mũi và thái dương, giữ cho tâm trí cậu neo chặt ở tọa độ thực tại.

Dưới chân tòa tháp, quảng trường Royal City ken đặc người. Hàng vạn mái đầu nhấp nhô quanh những cụm tượng thạch cao trắng. Mọi ánh mắt đồng loạt ngước lên vòm trời xám bạc. Tiếng đếm ngược vang rền qua loa công suất lớn, dội qua các khe thông gió tầng cao thành những nhịp trầm đục:

Mười… chín… tám…

Kael khép hờ mí mắt, lắng nghe sự cộng hưởng của hàng vạn lồng ngực đang cùng đón chờ một thời khắc.

Ba… hai… một.

Đoàng!

Bầu trời thủ đô vỡ tung.

Chùm pháo hoa đầu tiên vút lên, xé toạc màn sương đặc quánh rồi bung nở thành một quầng sáng khổng lồ màu đỏ thắm. Tiếp sau đó là hàng trăm vệt sáng đan chéo, bung tỏa sắc vàng kim, xanh ngọc và tím biếc. Ánh sáng chớp giật liên hồi, nhuộm sáng từng khối nhà cao tầng, phản chiếu lên vách kính phòng khách thành những vệt cầu vồng nhảy múa.

Tiếng nổ trầm đục dội qua khung cửa dày, nối tiếp nhau rền vang như sấm cuộn. Dưới sân, đám đông vỡ òa thành những đợt sóng reo hò. Từng đôi bạn trẻ ôm chầm lấy nhau. Những đứa trẻ ngồi vắt vẻo trên vai bố, hoa chân múa tay chỉ trỏ lên những chùm tàn lửa đang lững lờ trôi dạt rồi lịm dần vào màn mưa bụi.

Khói thuốc súng hòa vào hơi ẩm bốc lên bảng lảng, mang theo mùi khét nồng ấm áp của lễ hội trần gian.

Kael đứng yên. Cậu ngắm nhìn những đốm sáng vừa chớm nở đã vội tàn rụi giữa không gian. Vài hạt bụi pháo hoa rực rỡ lướt sát bên ngoài mặt kính rồi biến mất vào khoảng tối.

Rừ… rừ…

Chiếc điện thoại đặt ngửa trên bàn trà kính rung lên liên hồi.

Màn hình bật sáng, nhấp nháy dòng thông báo đỏ rực từ nhóm trò chuyện lớp 11A1. Từng loạt tin nhắn tràn ngập giao diện với tốc độ chóng mặt.

Vy gửi liền mười bức ảnh chụp mâm cỗ tất niên đầy ắp đĩa gà luộc, bánh chưng xanh mướt và bát canh bóng thả, kèm theo một đoạn ghi âm tiếng reo hò inh ỏi của gia đình cô bé. Thảo gửi bức ảnh chụp bàn thờ gia tiên nghi ngút khói trầm, những chén nước trà nhỏ xếp ngay ngắn cạnh mâm ngũ quả vàng ươm. Khải tải lên tấm hình chụp cả xưởng xe của người anh họ vừa dọn dẹp sạch bóng, dàn xe máy dựng thẳng tắp dưới ánh đèn tuýp sáng trưng, kèm lời chúc năm mới giòn giã.

Màn hình dừng lại ở một khung thông báo riêng.

Mai An gửi tới một bức ảnh.

Trong khung hình, cành đào dáng huyền mua từ chợ hoa Quảng Bá sớm hôm nọ đã đứng dáng thanh thoát trên chiếc bình gốm men ngọc đặt giữa phòng khách. Dọc theo thân gỗ rêu phong, hàng chục cánh hoa phớt hồng đã đồng loạt bung nở, căng tràn sức sống dưới ánh đèn vàng ấm cúng.

Dòng tin nhắn ngắn gọn hiện ra ngay phía dưới:

“Đào nở đúng giao thừa rồi này Vũ.”

Kael nhìn chăm chú vào từng nụ hoa hồng thắm ngậm nước trong bức ảnh. Cậu đưa ngón tay chạm nhẹ vào mặt kính cảm ứng, miết dọc theo từng cánh hoa nhỏ. Một cảm giác ấm áp, bình yên khẽ dâng lên nơi lồng ngực bên trái.

Đột ngột, lồng ngực Kael quặn thắt.

Cơn nhói buốt bén ngọt như mũi dao băng đâm thẳng vào tâm thất.

Toàn bộ thế giới quan trước mắt cậu chao đảo. Dải sáng pháo hoa ngoài ban công nhòe đi, vặn xoắn thành những luồng quang phổ nhiễu loạn.

Rắc!

Một tiếng rạn vỡ siêu hình vang dội trong đáy sâu ý thức.

Sâu thẳm phía sau mười hai tầng xích cưỡng chế, nơi giam giữ lõi sụp đổ nguyên thủy, một xung lực vi mô bỗng rùng mình cựa quậy. Các mắt xích năng lượng cổ ngữ phát sáng rực rỡ, siết chặt lấy nhau dưới áp lực chấn động dữ dội. Không phải một đòn hủy diệt từ ngoại giới, thứ vừa làm lay động tầng phong ấn kiên cố lại chính là luồng cảm xúc ấm áp đang lan tỏa trong cơ thể cậu.

Kael hạ thấp trọng tâm, một tay chống chặt lên mặt kính chịu lực để giữ thăng bằng. Mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương.

Đáy mắt cậu sụp tối trong một phần nghìn giây.

Ý thức Kael bị kéo tuột vào khoảng không đa chiều sâu thẳm nhất.

Ở nơi tận cùng của tầng xích thứ mười hai, giữa cõi hư vô tĩnh mịch tuyệt đối, một vùng không gian cuộn tròn thành hình khối kỳ dị.

Một bóng hình ngồi trầm mặc tại điểm trung tâm.

Thực thể ấy ẩn mình trong màn sương bạc vô định, hai bờ vai buông lỏng, toàn thân toát lên vẻ cổ sơ tĩnh tại như ngọn núi đứng vững qua hàng triệu chu kỳ vũ trụ. Ánh mắt của bóng hình ấy khẽ nâng lên, xuyên qua ranh giới phong ấn, hướng thẳng về phía Kael.

Ánh nhìn phẳng lặng, thuần khiết và thấu suốt, hoàn toàn tách biệt khỏi sự tàn bạo của chiến tranh hay những toan tính lạnh lùng nơi chính trường thiên hà.

Thực thể ấy chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cậu. Sự hiện diện mang theo vẻ tĩnh lặng bình thản, như thể đã cùng cậu nếm trọn vị đắng ngắt của khói súng, cùng cậu đi qua cái buốt giá của chợ hoa đêm, và lúc này, đang cùng cậu lắng nghe tiếng pháo hoa nổ rộ trên bầu trời mặt đất.

Dư chấn co thắt dịu dần.

Cơn đau buốt rút lui sau một thoáng thở dốc.

Vút.

Tầm nhìn Kael bừng sáng trở lại.

Mặt kính ban công vẫn mát lạnh dưới lòng bàn tay. Bên ngoài, chùm pháo hoa màu vàng kim vừa bung nở rực rỡ, rải những tia sáng lấp lánh xuống những vòm lá ướt sương của thành phố.

«Cảnh báo cấp độ Alpha!»

Giọng Onyx nện thẳng vào dây thần kinh thính giác, dồn dập các dải âm báo động:

«Cảm biến ghi nhận biên độ dao động tại ranh giới phong ấn vượt ngưỡng đo đạc. Toàn bộ vi mạch lượng tử nghẽn mạch cục bộ. Mã trạng thái trả về: Singularity Event Horizon - Null Signal. Đề xuất kích hoạt giao thức tiêm khẩn cấp hợp chất an thần để cưỡng chế ổn định điện thế vỏ não.»

Kael đứng thẳng người dậy, hít sâu một luồng dưỡng khí mát lành của đêm giao thừa. Cậu dùng ý thức gạt phăng bảng cảnh báo đang nhấp nháy đỏ rực trên võng mạc:

«Hủy lệnh an thần. Trực giác của ta hoàn toàn bình thường.»

Onyx ngừng lại hai giây trước khi phản hồi:

«Hệ thống cần dữ liệu giải trình cho sự cố vừa xảy ra, thưa Tư lệnh.»

Kael ngước mắt nhìn lên vòm trời đầy ánh sáng rực rỡ. Cậu thu bàn tay về, đút sâu vào túi quần, khóe môi khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm:

«Có vẻ như đã có kẻ vừa cùng ta đón năm mới.»

Onyx rơi vào trạng thái im lặng tuyệt đối.

Kael bước lại mép bàn trà, nhấc chiếc điện thoại lên. Cậu mở bức ảnh cành đào dáng huyền của Mai An, ngón tay lướt nhẹ trên bàn phím ảo, gõ một dòng chữ ngắn rồi ấn nút gửi đi:

“Hoa nở rất đẹp. Chúc mừng năm mới, An.”

Cậu đặt máy xuống, chậm rãi bước ra ban công. Ngoài kia, mưa xuân lất phất bay, quyện chặt lấy hương hoa và ánh lửa của một mùa xuân trần thế đang bắt đầu.

Sáng mùng Một Tết.

Màn sương mù bảng lảng là là trên mặt đường nhựa sạch bong. Dãy phố Nguyễn Trãi thường ngày ken đặc khói xả và tiếng còi xe dồn ứ, nay trải rộng thênh thang. Vài xác pháo đỏ vụn vướng lại bên gốc xà cừ, khẽ bay theo từng ngọn gió sớm. Nền đường ẩm ướt lấp loáng phản chiếu những vệt đèn vàng vừa tắt trên cột cao áp.

Kael kéo khóa áo khoác gió lên ngang cằm, chậm rãi bước trên vỉa hè lát gạch xám. Hơi thở phả ra thành luồng khói mỏng rồi tan nhanh vào bầu không khí buốt giá.

Từ những ô cửa sổ gỗ sơn xanh mở hé của dãy nhà tập thể cũ ven đường, mùi hương trầm thoang thoảng bay ra, đượm nồng và thanh tịnh. Tiếng lách cách của ấm chén sứ va vào nhau, tiếng cười nói nhỏ nhẹ chúc tụng đầu năm vọng qua khe cửa. Thành phố ồn ã thường nhật giờ đây nhường chỗ cho sự tĩnh mịch êm đềm.

Dưới sảnh khu chung cư cũ, Mai An đứng đợi bên cạnh bồn cây hoa giấy.

Chiếc áo len đỏ tươi làm bừng sáng cả một góc sân rêu mốc. Mái tóc buộc gọn sau gáy lay nhẹ theo mỗi lần nhón chân ngóng đợi. Nhác thấy bóng cậu từ đầu ngõ rẽ vào, cô bé vẫy tay thật cao, đôi mắt sau cặp kính tròn lấp lánh nụ cười. Hai gò má ửng hồng vì gió bấc.

Hai bàn tay Mai An ôm chặt một chiếc túi giấy thắt nơ đỏ thắm.

"Đến sớm thế," Mai An bước tới, đưa chiếc túi giấy ra phía trước.

Kael dừng chân cách cô bé một bước: "Vừa đi bộ qua mấy con phố."

"Cầm lấy này," Mai An đặt chiếc túi vào tay cậu. Lớp giấy mộc truyền qua lòng bàn tay cảm giác khô ráo, thơm ngát mùi gừng ấm. "Mứt gừng bà ngoại tớ tự sên tối qua đấy. Ăn miếng mứt gừng đầu năm cho ấm bụng, cả năm đỡ gặp chuyện xui xẻo."

Kael cởi găng tay da, tháo dải nơ đỏ rồi mở miệng túi giấy.

Từng lát gừng mỏng vàng óng, phủ đều một lớp đường bột trắng mịn. Mùi cay nồng, the the đặc trưng của củ gừng già xộc thẳng vào cánh mũi.

Cậu nhón lấy một miếng, đưa vào miệng.

Đầu lưỡi chạm vào lớp phấn đường ngọt đậm. Khi răng cắn vỡ thớ gừng dẻo, vị cay nồng lập tức bùng nổ, the rát cuống họng. Luồng nhiệt ấm nóng lan dần xuống thực quản, sưởi ấm dạ dày và tỏa đều khắp các đầu ngón tay. Cảm giác buốt giá của buổi sớm tan biến theo từng ngụm khí ấm.

Góc tầm nhìn bên phải lập tức chớp sáng vệt lam nhạt.

«Phát hiện hợp chất hữu cơ lạ xâm nhập khoang miệng,» giọng Onyx vang lên trong vỏ não, máy móc và đều đặn. «Phổ hấp thụ ghi nhận hàm lượng cao carbohydrate chuỗi ngắn và gingerol. Đề xuất phân tích cấu trúc hóa học nhằm xác định rủi ro kích ứng niêm mạc...»

Kael nuốt trọn vị ngọt cay nơi đầu lưỡi. Cậu truyền đi một mệnh lệnh ý thức dứt khoát:

«Hủy phân tích. Đóng toàn bộ báo cáo dinh dưỡng.»

Luồng sáng trên võng mạc ngưng đọng trong hai giây xử lý. Dải vector quét mờ dần rồi biến mất. Một dòng dữ liệu mới tự động ghi nhận vào phân vùng hệ thống:

«Cập nhật chỉ mục: Vị giác gắn liền với trải nghiệm ký ức dân sự.»

Kael cầm dải ruy băng đỏ thắm vừa tháo ban nãy, đặt lên lòng bàn tay rồi dùng ngón tay cái miết phẳng từng nếp gấp. Bốn góc vải lụa được gập lại vuông vắn, ngay ngắn.

Cậu rút từ túi áo khoác ra chiếc ví da sờn góc - nơi lưu giữ thẻ học sinh mang tên Trần Anh Vũ. Kael mở ngăn trong cùng, cẩn thận đặt dải lụa đỏ đã gấp gọn nằm cạnh tấm thẻ nhựa rồi khép ví lại.

Mai An đứng bên cạnh quan sát từng cử động ngón tay của cậu. Nụ cười trên môi cô bé giãn ra dịu dàng.

"Đi dạo một vòng nhé?" Mai An kéo lại cổ áo len, bước ra lối đi lát gạch.

"Được."

Hai người sóng bước bên nhau qua những con phố tĩnh mịch của Hà Nội sáng đầu năm. Nắng sớm bắt đầu xuyên qua làn sương mỏng, rải những đốm vàng ấm áp lên vạt áo len đỏ của cô bạn cùng bàn. Tiếng đế giày gõ đều đặn trên mặt đường nhựa sạch bong, hòa vào hơi thở êm đềm của một ngày xuân trần thế.