Chương 31: Sắc Thắm Quảng Bá

Bốn giờ sáng, gió sông Hồng thốc ngược lên dốc đê Âu Cơ, mang theo màn mưa bụi li ti quất buốt rát vào da mặt.

Mùi đất phù sa ngai ngái bốc lên từ các bãi bồi ven sông, quyện chặt mùi cuống hoa dập nát bị bánh xe nghiến dập nhuyễn dưới lòng đường. Dọc mép chợ, những quán trà dã chiến dựng tạm bằng mấy tấm bạt dứa đón khách bằng ánh lửa đỏ rực từ các lò than tổ ong. Khói than nồng đượm, cay xè phả thẳng vào sương sớm, bốc lên quanh những chiếc ấm nhôm đun nước sôi sùng sục.

Vy kéo chiếc khăn len đỏ trùm kín chóp mũi, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng đợt. Bàn tay đeo găng len xù lông của con bé nắm chặt vạt áo khoác phao của Thảo, kéo giật cả nhóm len sâu vào dòng người đang ken dày đặc giữa hai dãy sạp.

"Lạnh buốt cả óc rồi này!" Vy làu bàu qua lớp len dày, giọng nghẹt lại. "Bà Thảo đi nhanh cái chân lên, rề rà tí nữa người ta vơ hết cành đẹp bây giờ."

Thảo ôm khư khư chiếc máy ảnh cơ bọc kín trong túi nilon trong suốt, ngón tay chỉ thò ra ngoài một khe hở nhỏ để giữ vòng xoay lấy nét. Đôi mắt sau tròng kính cận mở to, chăm chú rà qua từng chùm hoa đang ngậm nước mưa:

"Đào phai năm nay nở sớm, phải tìm mấy cành còn nhiều mắt dăm mới chơi qua rằm được."

Mai An rảo bước bên cạnh Kael. Chiếc áo dạ xám cài kín cúc cổ giúp cô bé giữ ấm trước luồng gió buốt tạt ngang. Bàn chân trái tiếp đất nhịp nhàng, gót giày vải nện xuống nền đường bê tông ẩm ướt với độ cân bằng chuẩn xác. Dấu vết của lần rách dây chằng hồi đầu đông đã lặn hẳn dưới lớp da thịt lành lặn.

Phía sau, Khải khoác chiếc ba lô bạt bộ đội, hai tay đút sâu vào túi áo gió, bước chân thoăn thoắt đảo qua các xe thồ chở quất thế bonsai vừa cập mép chợ.

Chợ hoa đêm rực sáng dưới hàng trăm bóng đèn sợi đốt treo lủng lẳng trên những thanh tre dựng tạm. Ánh sáng vàng ấm hắt lên từng gương mặt bừng đỏ vì giá rét. Người mua, kẻ bán chen chúc giữa các lối đi lầy lội bùn non.

Những người nông dân từ mạn Nhật Tân, Phú Thượng chở đào đến bằng xe máy tự chế. Phía sau yên xe, từng cành đào lớn cuộn tròn trong bao tải gai ướt sũng. Đôi bàn tay nứt nẻ nâng niu từng gốc đào mốc thếch, cẩn thận gỡ từng nút dây chuối để mở ra những nhánh dăm khẳng khiu ngậm đầy nụ biếc.

Tiếng mặc cả giòn giã rộ lên giữa màn sương. Những tờ tiền lẻ gấp bốn góc xột xoạt trao tay. Người bán cười tươi rói, phả ra từng luồng khói trắng ấm áp vào bầu không khí buốt giá cuối đông. Họ đếm từng tờ bạc nhàu nhĩ, cất sâu vào túi áo ngực rồi lại thoăn thoắt dỡ chuyến hoa tiếp theo.

Kael bước chậm lại. Đế giày thể thao ép chặt lớp bùn nhớp nháp hòa lẫn những cánh hoa thược dược tím bầm rụng tơi tả.

Đôi mắt màu hổ phách quét qua các chòm sáng chập chờn. Xung quanh tràn ngập những tần số âm thanh hỗn tạp: tiếng xe máy nổ lụp bụp ở đầu dốc, tiếng kéo sắt tỉa cành lách cách, tiếng cười đùa của đám thanh niên đi chợ hoa sớm. Giữa không gian nồng mùi khói than và hơi thở của hàng nghìn con người, cái buốt giá cắt da của màn mưa phùn dường như bị đẩy lùi lại phía sau.

"Vũ ơi, xem cành này này!"

Tiếng gọi của Mai An kéo ánh nhìn của cậu dừng lại trước một gánh hoa dựng sát chân bờ kè đá.

Bà cụ bán hoa trùm chiếc áo tơi lá cọ, chiếc nón mê sờn vành đọng đầy những giọt nước mưa lấp lánh. Giữa bó đào dựng trong chiếc xô tôn gỉ sét, một cành đào phai dáng huyền vươn cong mềm mại như dải lụa. Vỏ cây xù xì mốc thếch, nhưng dọc theo các nhánh dăm khẳng khiu là chi chít những nụ hoa phớt hồng chúm chím ngậm sương, e ấp đợi nắng xuân để bung nở.

Mai An nghiêng đầu ngắm nghía, đôi mắt sáng ngời sau làn mưa mỏng:

"Dáng cành này lượn đẹp quá bà ơi. Đặt vào góc bàn trà phòng khách là vừa vặn che chiếc bình sứ luôn."

Bà cụ cười đôn hậu, để lộ hàm răng nhuộm đen nhánh:

"Cô bé khéo chọn đấy. Cành này cắt từ gốc đào cổ thụ ngoài bãi, hoa thắm mà bền lắm. Mở hàng sớm cho mấy đứa học sinh lấy may, bà bớt cho một giá."

Mai An rút chiếc ví vải thêu hoa, cẩn thận đếm từng tờ tiền phẳng phiu gửi vào tay bà cụ.

Bên cạnh, Khải đã tự tay chọn được một chậu quất mini trĩu trịt quả vàng ươm, hớn hở luồn hai tay ôm gọn đáy chậu gốm vào lòng:

"Chậu này để bàn học của tớ là chuẩn bài! Mẹ tớ dặn từ hôm qua, nay vác được chậu ưng ý thế này về thể nào cũng được thưởng thêm tiền lì xì."

Bà cụ bán hoa nhấc cành đào dáng huyền ra khỏi xô tôn, gạt bớt lớp nước mưa đọng trên cành:

"Cầm cẩn thận kẻo rụng mất nụ non nhé các cháu."

Kael bước lên phía trước. Cậu giơ hai tay đón lấy gốc đào từ bàn tay gầy guộc của người bán hoa, tránh cho phần cành cồng kềnh va vào bờ vai nhỏ nhắn của Mai An.

Khối gỗ ráp xơ áp vào lòng bàn tay. khi Kael dịch chuyển ngón tay để giữ vững trọng tâm cành cây, một mấu cành khô bị tỉa vát nhọn hoắt ở đốt thân dưới quét ngang qua mu bàn tay phải của cậu.

Xoẹt.

Lớp da thịt sinh học rách mở một đường mỏng chừng một đốt ngón tay.

Xung lực buốt rát truyền dọc qua các thụ thể cảm giác ngoại biên, khiến các đầu ngón tay cậu khẽ co rút lại theo phản xạ.

Một giọt máu tươi rỉ ra từ miệng vết xước. Màu đỏ thẫm đọng lại thành một chấm tròn nhỏ xíu trên nền da trắng lạnh, nổi bật giữa làn mưa phùn giăng mắc.

Kael dừng lại, cúi đầu nhìn giọt máu ấy.

Dưới tác động của trọng lực mặt đất, giọt máu trĩu nặng dần rồi trượt khỏi sống bàn tay.

Tách.

Nó rơi xuống, hòa tan vào vũng nước mưa loang lổ bùn đất dưới mặt đường nhựa chợ hoa Quảng Bá. Mảnh vụn sinh học của một vị tư lệnh từng điều động hàng trăm chiến hạm vượt qua bão từ trường nay nằm lặng lẽ giữa lớp bùn phù sa và những cánh hoa đào rơi rụng.

Góc võng mạc bên phải bùng lên một vệt sáng màu hổ phách.

«Cảnh báo: Tổn thương mô biểu bì cấp 0. Độ sâu rách mô: 0.8 milimet. Đã kích hoạt cơ chế ngưng kết tiểu cầu tự nhiên.»

Giọng kim loại của Onyx vang lên trong vỏ não, đều đặn và phẳng lặng như máy quét:

«Thưa Tư lệnh, phân tích hành vi ghi nhận sự tiêu tốn 1.200 kilocalories năng lượng sinh học giữa môi trường nhiệt độ 9 độ C. Mục đích thu nhận duy nhất: một nhánh thực vật sắp lìa gốc, mất khả năng quang hợp và suy giảm sinh khối hoàn toàn trong vòng hai trăm giờ tới. Hành vi này hoàn toàn phi logic theo tiêu chuẩn bảo toàn tài nguyên.»

Kael siết nhẹ bàn tay quanh lớp vỏ cây xù xì, cảm nhận độ gồ ghề của thớ gỗ và sự sống đang âm thầm tích tụ trong từng mắt nụ. Cậu đáp lại bằng một xung lệnh ý thức ngắn gọn:

«Để đón một ngày mới.»

Vòng sáng quang học của hệ thống khựng lại. Luồng dữ liệu trên võng mạc ngưng đọng suốt ba giây xử lý - một khoảng trễ hiếm hoi của cỗ máy phân tích cấp hạm đội.

Một dòng lệnh tự động nhảy số trên góc bảng điều khiển:

«Đã khởi tạo mục dữ liệu phi quân sự: Tập tính trần thế.»

"Vũ ơi, cầm cành đào có nặng lắm không?"

Tiếng Mai An cất lên kéo Kael trở về thực tại.

Cô bé xoay người lại, hai tay kéo cao vạt khăn quàng cổ để ngăn gió lùa. Dưới quầng sáng vàng vọt từ cột đèn cao áp ven đường, những giọt mưa bụi li ti đọng trên gọng kính tròn của cô lấp lánh như những hạt ngọc nhỏ. Mai An nhìn cậu, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, trong veo và ấm áp giữa màn sương đông buốt giá.

Khải ôm chậu quất bước sóng đôi cùng Vy và Thảo ở phía trước, tiếng cười đùa ríu rít hòa lẫn tiếng còi xe máy của chuyến hàng sớm chở đầy sắc hoa hướng về phía trung tâm thành phố.

Kael vác cành đào dáng huyền lên vai, bàn tay phải giữ chặt gốc gỗ mốc thếch. Cậu rảo bước theo bóng áo dạ xám của cô bạn cùng bàn, hòa mình vào dòng người đang hối hả gánh mùa xuân về trên từng góc phố Hà Nội.