Chương 3: Luật Chơi

– Nếu mày có thật, chứng minh đi.

Nguyễn Minh Quân nói thẳng vào khoảng không của phòng bệnh, mặc kệ cô y tá vừa bước vào nhìn anh như nhìn bệnh nhân hoang tưởng.

Sáng ngày thứ hai nằm viện, Quân đã quyết định: hoặc cái giọng trong đầu này là thật, hoặc anh cần chuyển sang khoa thần kinh. Đêm qua anh trằn trọc mãi, vừa sợ mình điên, vừa sợ mình không điên — vì nếu cái giọng đó là thật, cuộc đời anh sắp rẽ sang hướng không ai ngờ tới.

"Chứng minh thế nào?"

– Nói một chuyện mà tao không thể biết. – Quân khoanh tay. – Đừng có nói mấy cái xương sườn của tao, bác sĩ nói rồi.

Im lặng hai giây.

"Cô y tá vừa vào. Ba mươi giây nữa, cô ấy sẽ mang thuốc hạ sốt vào. Nhịp tim ngươi hiện tại: một trăm mười tám."

Quân liếc sang. Cô y tá đang lúi húi ở tủ thuốc đầu giường, rồi mang vỉ thuốc hạ sốt lại. Anh hơi sốt nhẹ.

Quân cứng người. Cô y tá đặt vỉ thuốc xuống, dặn dò vài câu rồi đi ra. Anh nhìn theo, mồ hôi túa ra ướt cả gối. Thuốc hạ sốt, nhịp tim một trăm mười tám — cả hai đều đúng phóc. Ảo giác không thể biết những chuyện này.

– ...Được rồi. Tao tin. Mày là cái gì? Nói ngắn gọn.

"Ta là hệ thống tiến hóa. Nhiệm vụ của ta: giúp ký chủ thu thập gen sinh vật, tiến hóa cơ thể."

Anh hỏi thu thập gen bằng cách nào. Giọng nói giải thích: ba khe gen — Da, Cơ, Tai — mỗi khe gắn một loại gen, cho một năng lực.

– Nghe như game. – Quân nhếch mép. – Rồi lấy gen bằng cách nào? Bắt con gì ăn thịt nó à?

Giọng nói đáp: không cần ăn thịt. Chỉ cần ba điều kiện: mẫu DNA tươi của sinh vật, chạm trực tiếp, giữ yên mười giây để quét.

Anh hỏi DNA tươi là sao, có phải là máu không. Giọng nói liệt kê: máu, nước bọt, vảy, lông, mô — miễn là còn tươi. Không chép được từ ảnh hay video. Không chép gen người.

Anh hỏi vì sao lại cấm gen người. Giọng nói đáp gọn hai chữ: đạo đức.

Quân bật cười, rồi nhăn mặt vì sườn đau nhói.

– Hệ thống mà cũng nói đạo đức. Được, còn gì nữa?

"Mỗi loài chỉ chép một lần. Chép trùng không cộng dồn. Sau khi chép, cần sáu tới hai mươi tư giờ để dung hợp, kèm sốt và đói."

– Cái giá. – Quân gật gù. – Trên đời không có bữa trưa miễn phí. Còn điểm tiến hóa là gì? Đêm qua mày nhắc mười hai năm chờ đợi...

"Điểm tiến hóa kiếm bằng nhiệm vụ: cứu người, trị kẻ xấu. Dùng để mở khe mới, rút ngắn dung hợp. Làm việc ác bị trừ điểm. Điểm âm: khóa khe gen ba ngày."

Nghe tới đây, Quân xoa cằm suy nghĩ. Luật chơi đã rõ: làm việc tốt được thưởng, làm việc xấu bị phạt. Công bằng, không có kẽ hở để lách.

– Rõ ràng. – Anh gật đầu. – Vậy nhiệm vụ đầu tiên của tao là gì?

Im lặng. Rồi giọng nói vang lên, lần này chậm rãi hơn:

"Nhiệm vụ tân thủ: cứu một người trong hai mươi tư giờ. Thưởng: hai mươi điểm tiến hóa. Thất bại: trừ mười điểm."

Quân nhìn xuống hai tay mình, rồi nhìn ra cửa sổ. Ngoài kia là sân bệnh viện, nắng chang chang.

– Khoan. – Anh giơ một ngón tay. – Tao đang nằm viện với hai cái xương sườn gãy. Mày bắt tao đi cứu người trong hai mươi tư giờ?

"Đúng."

Anh hỏi hết giờ thì sao. Giọng nói đáp: trừ điểm như đã nói, điểm âm thì khóa khe.

Quân ngã người xuống gối, nhìn trần nhà loang lổ vết nước mưa. Hai mươi tư giờ, hai cái xương sườn gãy, một cái nạng dựng đầu giường. Nhiệm vụ này nghe như trò đùa ác ý.

– Mày chơi ác thật đấy.

"Hai mươi ba giờ năm mươi tám phút. Bắt đầu tính giờ."

– Khoan đã! Tao còn chưa...

Im bặt. Giọng nói biến mất, để lại Quân một mình với cái đồng hồ đếm ngược vô hình.

Anh nhìn cái nạng dựng ở đầu giường, rồi nhìn vết sẹo xoáy ốc trên mu bàn tay trái. Vết sẹo im lìm, chẳng phát sáng, chẳng nóng rực.

– Cứu người trong hai mươi tư giờ... – Quân lẩm bẩm. – Với cái thân tàn này thì cứu ai? Cứu mình còn chưa xong.

Ngoài hành lang, tiếng xe đẩy thuốc lách cách. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc.

Quân nhắm mắt lại. Trong đầu anh, một ý nghĩ lóe lên: bác sĩ bảo mai có thể cho về nếu không sốt. Về nhà rồi tính.

Nhưng cứu ai, cứu ở đâu, cứu thế nào — anh hoàn toàn mù tịt.

Đồng hồ vẫn đang chạy.