Chương 29: Kẻ Chặn Đường

Đường rãnh thoát nước bên dưới tảng đá sạt hẹp đến mức một người trưởng thành phải cúi gập lưng, hai đầu gối và khuỷu tay tì xuống lớp bùn nhão lạnh buốt mới có thể nhích lên phía trước.

Chu Mậu bò ở vị trí đầu tiên, một tay nắm chặt chiếc đòn gánh tre kéo theo sau, tay kia vung vẩy gạt những đám rễ cây mục và mạng nhện chằng chịt bám đầy vách đá. Ngay phía sau gã là lão Mạnh cùng hai người phụ việc trẻ tuổi đang thở hồng hộc, vừa dò dẫm từng bước trong dòng nước ngầm đen ngòm vừa cố giữ cho chiếc túi vải bố đựng thuốc cầm máu trên vai không bị ngấm nước.

Lâm Uyên đi ở vị trí cuối cùng, tay trái cầm thanh gậy sắt vừa rút ra từ cánh cổng gỗ, tay phải nắm cán cuốc chim đã cong vẹo mũi.

Cách phía sau lưng hắn chừng mươi trượng, tiếng la hét hỗn loạn của đám người tràn vào nhánh tây đã dội tới sát hai lớp chấn song gỗ vừa bị phá toang. Ánh lửa đuốc chập chờn hắt qua khe đá sạt, soi rõ mấy bóng người bê bết máu me đang xô đẩy nhau chui qua lớp cổng thứ nhất, miệng gào lên tuyệt vọng khi nhìn thấy miệng rãnh thoát nước mở sẵn bên dưới.

Nếu để hàng chục kẻ đang mất hết lý trí kia nối đuôi nhau tràn vào đường rãnh này, không những cả nhóm năm người sẽ bị kẹt cứng trong hốc đá hẹp, mà tiếng ồn ào còn dẫn thẳng đám lính canh và tu sĩ trên mặt đất tới chặn ngay đầu ra.

Bò qua một khúc cua gấp nơi vòm rãnh đá thắt lại chỉ còn vừa một thân người chui lọt, bàn tay trái của Lâm Uyên chạm phải một mảng đá phiến trên đỉnh đầu đã bị nước ngầm ăn rỗng chân, tạo thành một vết nứt kéo dài dọc theo sườn vách.

- Chu đại ca, đưa lão Mạnh qua khỏi khúc cua này thêm năm bước nữa!

Lâm Uyên hạ giọng gọi ngắn gọn, đợi cho gót giày cỏ của người phụ việc thứ hai vừa khuất qua góc đá phía trước mới dừng lại, xoay người tì lưng vào vách rãnh vững hơn ở phía ngoài.

Ở đầu rãnh đằng kia, hai gã khoáng nô chạy đầu đám đông đã nhoài người chui vào trong lòng rãnh, bốn bàn tay bẩn thỉu điên cuồng cào bùn trườn tới.

Lâm Uyên không nói thêm nửa lời. Hắn nhét cán cuốc chim vào thắt lưng, dùng cả hai tay cắm sâu đầu dẹt của thanh gậy sắt vào vết nứt ẩm mục trên đỉnh vòm rãnh. Chân trụ của hắn đạp chặt vào gờ đá ngầm dưới đáy nước, đầu gối hơi chùng xuống để lấy điểm tựa rồi dồn toàn bộ sức nặng của vai và lưng ghì mạnh đầu gậy xuống dưới!

“Rắc... Ầm!”

Phiến đá phong hóa nặng hàng trăm cân trên vòm rãnh vốn đã rệu rã sau những đợt chấn động liên hoàn từ mặt đất, nay gặp phải luồng kình lực bạo liệt bẩy đúng vào khe nứt liền đổ sập xuống. Tảng đá lớn cùng hàng đống đất sỏi ập xuống lòng rãnh nước tạo nên một tiếng động trầm đục, bịt kín quá nửa lối thông phía sau và chặn đứng hoàn toàn ánh lửa đuốc cùng tiếng gào thét của đám người bên trong hầm mỏ.

Bụi đất và nước bùn bắn tung tóe lên mặt. Lâm Uyên buông thanh sắt đã kẹt cứng dưới đống đá sập, rút chiếc cuốc chim bên hông ra rồi xoay người trườn nhanh theo dấu chân của nhóm Chu Mậu.

Thêm hơn ba mươi trượng bò qua lớp bùn đá sắc lẻm, đường rãnh thoát nước bắt đầu dốc thoải xuống và mở rộng dần. Tiếng gió rít qua kẽ đá mỗi lúc một rõ, mang theo hơi lạnh sương đêm làm vết thương rách da trong lòng bàn tay mọi người rát buốt.

Khi Chu Mậu dùng đòn gánh gạt tung đám dây leo khô quắt và cành cây mục chắn ngang miệng rãnh, cả năm người lần lượt lách mình qua một khe đá hẹp, trượt chân đáp xuống lòng một con suối cạn đầy sỏi cuội nằm ở sườn tây ngọn núi.

Không còn vòm đá đen đè nặng trên đỉnh đầu, cũng không còn mùi khí khoáng và mùi mồ hôi chua loét đặc quánh trong lồng ngực. Trước mắt Lâm Uyên lúc này là cả một sườn núi rừng đêm mênh mông trải dài dưới bầu trời xám đục.

Hai gã phụ việc trẻ tuổi vừa chạm chân xuống nền sỏi của khe suối đã khuỵu gối ngã nhoài ra đất, há hốc miệng hít lấy hít để từng ngụm không khí lạnh buốt của rừng núi như kẻ chết đuối vừa ngoi lên mặt nước, nước mắt trộn lẫn với bụi than chảy thành hai vệt dài trên gò má hốc hác. Ngay cả lão Mạnh cũng phải chống một tay lên tảng đá ven suối, lồng ngực già nua phập phồng kịch liệt như chiếc bễ lò rèn rách.

Lâm Uyên đứng trên bờ sỏi cao hơn vài thước, đưa mắt nhìn ngược lên phía đỉnh đồi.

Ở sườn núi phía bắc cách đó chừng hơn hai dặm đường chim bay, cả một góc trời đêm vẫn đang rực lên màu đỏ máu và ánh chớp xanh lè của pháp khí va chạm.

Tiếng nổ ầm ầm từ khu kho chứa huyết tinh dội qua sườn núi nghe trầm đục như tiếng trống trận, từng cột khói đen cuồn cuộn bốc lên che khuất cả ánh trăng khuyết trên đầu. Cuộc tập kích của đám tu sĩ chính đạo rõ ràng vẫn đang giằng co dữ dội ở khu vực trung tâm mỏ, nhưng ở sườn tây hoang vắng này, ngoài tiếng gió rừng xào xạc thì bốn bề vẫn chìm trong bóng tối âm u.

- Chưa ra khỏi tầm truy sát của bọn chúng đâu, đừng ngồi ngây ra đó nữa!

Lâm Uyên cúi xuống nắm lấy cánh tay gầy guộc của lão Mạnh đỡ dậy, đồng thời ra hiệu cho hai gã phụ việc đứng lên. Dù vòng tuần hoàn của Luyện Huyết kết hợp với nội lực Tiên Thiên giúp hắn giữ được nhịp thở ổn định hơn hẳn bốn người đồng hành, nhưng sau cú phát lực bẩy sập phiến đá vừa rồi cộng với cái bụng chỉ có độc một bát cháo loãng từ chiều, cơ bắp hai bên bả vai hắn cũng đã bắt đầu căng mỏi, dạ dày co thắt lại vì đói.

Chu Mậu dùng vạt áo rách quấn chặt lại bàn tay vừa bị rỉ sắt cứa rách lúc phá cổng, chỉ tay lên một con đường dốc thoai thoải chạy xéo qua sườn núi phía trước:

- Lối này là đường kéo xe quặng cũ từ hồi mới mở mỏ hai năm trước. Men theo con dốc này vượt qua hẻm đá phía trên là thoát khỏi vòng rào canh gác ngoài cùng của khu mỏ để vào thẳng rừng già Xích Châu!

Cả nhóm năm người không ai bảo ai, chia nhau hai người trẻ tuổi dìu hai bên nách lão Mạnh, Chu Mậu cầm đòn gánh đi trước dò đường, còn Lâm Uyên cầm cuốc chim đi lệch ở phía sườn phải để đề phòng biến cố.

Con đường vận quặng cũ chạy men theo vách núi đá dựng đứng, mặt đường đất đỏ đã bị mưa nguồn xói lở thành những rãnh sâu lồi lõm. Dọc hai bên lối đi, cứ cách vài chục bước chân lại thấy những chiếc cọc sắt to bằng bắp tay đóng sâu vào vách đá, nối với những trục tời bằng gỗ mục và từng cuộn dây cáp bện bằng mây rừng trộn sợi sắt đã đứt tung, nằm vắt vẻo như những con trăn chết giữa đám cỏ dại.

Đi được khoảng nửa dặm đường dốc, mũi chân Chu Mậu chợt đá phải một vật mềm nhũn nằm vắt ngang qua bụi cỏ tranh ven đường.

Gã thợ mỏ trung niên khựng lại, cúi xuống nhìn kỹ dưới ánh lửa đỏ mờ nhạt hắt sang từ đỉnh đồi phía bắc, sắc mặt thêm phần nặng nề:

- Là người ở hầm nhánh bắc... Bọn họ liều mạng trèo qua miệng giếng trời chạy dạt sang tận bên này, nhưng vẫn không thoát được.

Dưới bụi cỏ tranh ẩm ướt là ba cái xác khoáng nô mặc quần áo rách bươm, máu tươi chảy ra từ vết thương vẫn còn âm ấm. Một kẻ bị lưỡi bẫy sắt kẹp gãy nát ống chân dưới hố cỏ rồi bị mũi tên nỏ bắn xuyên qua lưng; hai kẻ còn lại nằm cách đó vài bước, cổ họng và lồng ngực bị một thứ khí cụ sắc bén nào đó xé toạc làm đôi, vết cắt phẳng lỳ còn vương lại mùi máu tanh khét đặc trưng của đám tu sĩ Huyết Hà Tông.

Lão Mạnh nhìn vết cắt trên cổ cái xác gần nhất, bàn tay đang giữ túi thuốc khẽ run lên:

- Không phải tên nỏ của lính canh trên chòi gỗ... Vết chém này mới tinh, chứng tỏ có tu sĩ từ khu kho phía trên vừa đi qua sườn núi này!

Cảm giác nguy hiểm lạnh buốt dọc sống lưng khiến Lâm Uyên lập tức nâng cao cảnh giác. Hắn cúi xuống nhặt lấy một thanh đoản đao bằng sắt đen đã mẻ một góc lưỡi rơi bên cạnh xác một tên lính tuần tra chết gần đó, giắt thêm vào thắt lưng bên cạnh chiếc cuốc chim rồi trầm giọng giục:

- Qua nhanh khỏi đoạn trống trải này! Phía trước có hẻm đá hẹp, vào đó mới có chỗ che thân.

Năm người cắn răng nén lại cơn đau buốt ở hai bắp chân, bước thấp bước cao lao nhanh về phía hẻm núi đá nằm ở khúc giao nhau giữa con dốc cũ và bìa rừng già.

Hẻm đá này vốn là nơi người ta đục xuyên qua một sống núi nhỏ để đặt trục tời kéo quặng lên đồi, hai bên là vách đá dựng đứng cao hơn ba trượng, phía trên đỉnh hẻm có những tảng đá nhô ra đan vào nhau như một mái vòm tự nhiên che khuất gần hết tầm nhìn từ trên cao xuống. Lòng hẻm chỉ rộng chừng hơn một trượng, ngổn ngang những khung xe gỗ gãy nát và các cọc sắt ghìm dây cáp từ năm cũ.

Thế nhưng, khi Chu Mậu và Lâm Uyên vừa dẫn mọi người chạy qua được quá nửa hẻm đá, cách lối ra bìa rừng phía trước chưa đầy ba mươi bước chân.

“Xoạt... Keng!”

Từ nhánh đường mòn nhỏ nối từ sườn đồi phía bắc đổ xuống ngay trước miệng hẻm đá, tiếng xích sắt va chạm vào sỏi đá cùng một mùi máu tanh nồng nặc, hăng hắc mùi thịt cháy bất ngờ theo gió tạt thẳng vào trong hẻm!

Lâm Uyên vươn tay ấn mạnh vào vai Chu Mậu và lão Mạnh, kéo cả bốn người lùi nhanh vào nấp sau một trục gỗ tời quặng đổ nghiêng sát vách đá bên trái.

Vừa lúc năm người thu mình vào bóng tối của mái đá, ở ngay đầu lối thoát của hẻm núi phía trước, hai bóng người từ trên dốc đồi lảo đảo bước xuống, chặn đứng hoàn toàn con đường duy nhất dẫn vào rừng sâu.

Đi trước là một thân hình vạm vỡ cao lớn hơn người thường một cái đầu, nửa thân trên trần trụi nổi đầy những đường gân máu tím đen ngoằn ngoèo như rễ cây quấn quanh cơ bắp. Hai bên xương bả vai của kẻ đó vẫn cắm xuyên hai chiếc móc sắt đen ngòm nối với sợi xích sắt dài, đôi mắt trắng dã không còn lấy một chút thần thái của người sống, nếu bất cứ Khoáng Nô nào trông thấy sẽ nhận ra kẻ này chính là Hồ Liệt, kẻ đã luyện Ngưng Huyết Công lên tầng bảy nhanh nhất.

Và đi ngay phía sau Hồ Liệt là bóng hình đang dùng một tay nắm đầu dây xích, tay kia ôm lấy bờ vai trái đẫm máu, không ai khác chính là gã đại quản sự mặt sẹo của giếng mỏ số bốn!

Dưới ánh sáng đỏ mờ từ đám cháy trên đỉnh đồi hắt qua khe núi, Lâm Uyên nheo mắt nhìn kỹ từng chi tiết trên người kẻ địch.

So với vẻ uy nghiêm tàn bạo khi một chiêu chém đứt đôi chân khoáng nô dưới hầm ngủ vài canh giờ trước, gã đại quản sự mặt sẹo lúc này trông thảm hại hơn rất nhiều.

Nửa vạt áo bào màu đen bên trái của gã đã bị một thứ kiếm khí hay hỏa phù nào đó của tu sĩ Chính đạo đánh trúng nên rách toạc và cháy xém một mảng lớn; cánh tay trái của gã buông thõng xuống bên sườn, máu đen rỉ ra từng giọt qua kẽ ngón tay, mỗi khi gã bước đi trên sỏi đá là hơi thở lại khò khè đứt quãng như lồng ngực đã bị nội thương không nhẹ.

Ngay cả chiếc lệnh bài bằng đồng đen khắc phù văn trong bàn tay phải của gã cũng đã xuất hiện một vết nứt sâu chạy dọc từ rìa vào tận tâm lệnh bài.

Rõ ràng trong trận tập kích bất ngờ trên khu kho chính vừa rồi, gã quản sự này đã bị tu sĩ Chính đạo đánh cho trọng thương, buộc phải dẫn theo tên Hồ Liệt bỏ chạy qua đường núi phía tây để thoát thân.

Không muốn mạo hiểm mạng sống của cả nhóm trước một tu sĩ dù đã bị thương, Lâm Uyên khẽ ra hiệu cho Chu Mậu và lão Mạnh lặng lẽ lùi từng tấc chân về phía sau, định mượn bóng tối trong hẻm đá rút ngược lại tìm ngách leo qua vách núi.

Nhưng ở trong hẻm đá kín gió, mùi mồ hôi và mùi thuốc cầm máu trên người năm khoáng nô vừa chạy dốc lên không sao giấu nổi cái mũi nhạy bén với mùi máu của Hồ Liệt đang đi đầu.

Bước chân lững thững của Hồ Liệt chợt khựng bước, cái cổ cứng đờ vặn một góc kêu răng rắc về phía bóng tối dưới mái đá nơi nhóm Lâm Uyên đang ẩn nấp, cổ họng phát ra một tiếng gầm gừ khàn đục như dã thú đánh hơi thấy mồi tươi!

- Kẻ nào nấp ở trong hẻm?!

Gã đại quản sự mặt sẹo giật mình quát khẽ, bàn tay phải theo bản năng giơ chiếc lệnh bài đồng nứt nẻ lên trước ngực, đôi mắt vằn tia máu xuyên qua bóng tối nhìn thẳng vào chỗ trục gỗ tời quặng.

Khi nhìn rõ đó chỉ là mấy tên khoáng nô mặc áo rách rưới chứ không phải tu sĩ Chính đạo đang truy kích, vẻ kinh hãi trên gương mặt chằng chịt vết sẹo của gã đại quản sự biến mất, thay vào đó là một nét cười gằn dữ tợn và tham lam.

Ánh mắt của gã lướt qua lồng ngực căng đầy và những đường cơ bắp rắn chắc đang ẩn hiện dưới lớp áo rách của Lâm Uyên cùng Chu Mậu, đầu lưỡi liếm nhẹ qua khóe môi khô nứt dính đầy máu đen:

- Ta còn tưởng là đám chó săn Chính đạo đuổi theo... Hóa ra là mấy con chuột nhắt dưới đáy giếng nhân lúc hỗn loạn đào hang trốn ra đây!

Gã đại quản sự ho khụ một tiếng ra máu bầm, nhưng bàn tay phải nắm lệnh bài lại siết chặt hơn, giọng nói khàn đặc sát khí:

- Đúng là trời không tuyệt đường của lão tử! Trận tập kích trên kho vừa làm ta hao tổn gần cạn tinh huyết bản mệnh, đang thiếu máu tươi của những kẻ khí huyết cường tráng để luyện hóa bù vào vết thương thì các ngươi tự dâng tới cửa, vừa khéo, thật là vừa khéo, khặc khặc…

Biết rõ đối phương đã nổi tâm giết người và con đường duy nhất phía trước đã bị khóa chặt, Lâm Uyên không còn lùi lại nữa.

Hắn bước lên nửa bước chắn ngay ở khoảng hẹp giữa trục gỗ cũ và vách đá, tay phải nắm chặt thanh đoản đao vừa nhặt được, tay trái cầm ngược cán cuốc chim bằng sắt, giọng nói bình tĩnh vang lên trong hẻm núi tối tăm:

- Xem ra phải liều mạng rồi, nhưng may mắn là tên này có vẻ đang trọng thương. Chu đại ca cùng hai người dùng dây cáp sắt ở trục tời ghìm chân tên to con kia lại, gã quản sự giao cho ta!

- Một lũ súc vật phàm tục dưới đáy giếng mỏ mà cũng đòi chia nhau đối phó với bản tọa?!

Gã đại quản sự mặt sẹo nghe câu nói điềm nhiên vạch trần đúng chỗ bị thương của mình thì thẹn quá hóa giận. Không đợi nhóm Lâm Uyên kịp tản ra lấy dây cáp, ngón tay cái của gã ấn mạnh một giọt máu tươi lên vết nứt của chiếc lệnh bài đồng, thúc cho tên huyết nô cao lớn gầm lên một tiếng rồi lao sầm sập vào lòng hẻm đá như một tảng đá lăn!

Cùng lúc ấy, bàn tay phải còn nguyên vẹn của gã đại quản sự bấm quyết vung lên từ khoảng cách năm trượng ngoài cửa hẻm.

“Vút… Ầm!”

Một đạo huyết quang dài hơn một thước tuy đã mờ đục hơn lúc ở dưới hầm nhưng vẫn mang theo lực cắt kinh người xé toạc màn đêm, chém văng nửa trục gỗ tời quặng ngay bên sườn Lâm Uyên thành từng mảnh vụn bắn tung tóe, ép cả năm người vào một trận tử chiến không còn đường lui giữa hẻm núi!