Chương 13: Bài Học Cuối

Một tuần trôi qua.

Vũ không nhớ hết. Anh chỉ nhớ rằng — mỗi ngày, bài luyện tập lại khó hơn. Ba người. Rồi bốn người. Rồi năm người. Bóng tối. Tiếng động. Đau. Máu. Những vết bầm mới chồng lên những vết bầm cũ.

Anh không nhớ mình đã thất bại bao nhiêu lần. Anh chỉ nhớ rằng — mỗi lần thất bại, anh lại đứng dậy. Mỗi lần ngã, anh lại bò lên. Mỗi lần chết, anh lại sống.

Và anh bắt đầu giỏi hơn.

Không phải giỏi theo kiểu đánh bại được ai. Anh vẫn không đánh bại được ai. Nhưng anh bắt đầu phân biệt được âm thanh. Anh bắt đầu đoán được hướng tấn công. Anh bắt đầu chờ đúng lúc. Anh bắt đầu chớp đúng khoảnh khắc.

Anh không còn bị đánh nhiều như trước. Anh không còn ngã nhiều như trước. Anh không còn suýt chết nhiều như trước.

Anh vẫn bị đánh. Anh vẫn ngã. Anh vẫn suýt chết. Nhưng ít hơn.

Và mỗi ngày, Elena chỉ nói một câu. Không khen. Không chê. Chỉ một câu.

"Chưa đủ."

Rồi cô ta đóng cửa. Rồi cô ta đi.

Ngày thứ mười chín, Vũ đến nhà kho.

Elena đứng giữa nhà kho. Cô ta không mở cửa phòng tối. Cô ta nhìn Vũ.

"Hôm nay là bài luyện tập cuối cùng," cô ta nói.

Vũ không nói gì. Anh chỉ nhìn cô ta.

"Đối thủ của mày là tao."

Cô ta bước đến cánh cửa nhỏ. Cô ta mở nó. Bóng tối tràn ra.

"Mày sẽ vào đó. Với tao. Trong bóng tối." Cô ta nhìn Vũ. "Mày không cần đánh bại tao. Mày không thể đánh bại tao. Mày chỉ cần chịu đựng đượcmười lăm phút. Nếu mày chịu được... mày hoàn thành bài học."

Cô ta bước vào trong bóng tối. Cô ta đứng đó — trong bóng tối tuyệt đối.

"Vào đi," cô ta nói.

Vũ nhìn cánh cửa. Anh nhìn bóng tối. Anh nhìn mọi thứ.

Anh bước vào.

Cánh cửa đóng lại sau lưng anh.

Vũ đứng yên.

Anh lắng nghe.

Tiếng thở của chính anh. Tiếng tim anh đập. Và tiếng thở của Elena. Cô ta ở đâu đó trong bóng tối. Cô ta đang chờ.

Vũ biết cô ta ở đâu. Anh nghe thấy tiếng thở của cô ta. Nó đều. Nó bình tĩnh. Nó ở phía bên trái anh. Cách khoảng ba mét.

Và rồi — cô ta tấn công.

Vũ không né kịp.

Cú đấm của Elena giáng vào mặt anh. Vũ ngã xuống. Máu chảy ra từ mũi. Anh cố gắng đứng dậy. Cô ta đá vào xương sườn anh. Vũ hét lên.

Vũ đứng dậy. Anh né sang trái. Cô ta đấm trượt. Anh đá vào đầu gối cô ta. Cô ta gục xuống. Nhưng cô ta đứng dậy ngay. Cô ta đá vào chân anh. Vũ ngã xuống.

Vũ đứng dậy. Anh chờ. Cô ta tấn công. Anh né sang phải. Anh đẩy cô ta. Cô ta loạng choạng. Nhưng cô ta không ngã. Cô ta đấm vào bụng anh. Vũ gục xuống.

Vũ đứng dậy. Cô ta đá vào lưng anh. Vũ ngã xuống. Anh bò. Anh bò về phía tường. Anh dựa lưng vào tường. Anh thở.

Cô ta đến. Cô ta đấm. Anh né. Cô ta đá. Anh né. Cô ta đấm lần nữa. Anh né lần nữa.

Nhưng anh không thể né mãi. Cô ta nhanh hơn anh. Cô ta mạnh hơn anh. Cô ta kinh nghiệm hơn anh.

Cô ta đấm vào mặt anh. Vũ ngã xuống.

Anh nằm trên sàn. Anh thở. Anh cảm thấy máu. Anh cảm thấy đau. Anh cảm thấy mệt.

Anh không biết mình đã ở trong đó bao lâu. Năm phút? Mười phút? Anh không biết. Anh chỉ biết rằng — anh không thể chịu đựng thêm được nữa.

Nhưng anh nhớ lại. Anh nhớ lại những gì Elena đã nói. "Mày chỉ cần chịu đựng trong mười lăm phút."

Và anh nhớ lại — mục đích của tất cả những bài luyện tập này. Không phải để chiến đấu. Không phải để đánh bại. Mà để cứu Linh.

Linh đang chết. Linh đang chờ anh. Linh cần anh.

Vũ đứng dậy.

Anh không cố đánh bại Elena. Anh không cố thoát ra. Anh chỉ chịu đựng.

Cô ta đấm. Anh chịu. Cô ta đá. Anh chịu. Cô ta vật. Anh ngã. Nhưng anh đứng dậy. Anh luôn đứng dậy.

Anh không còn cố né nữa. Anh không còn cố đánh trả nữa. Anh chỉ đứng dậy. Mỗi lần ngã. Mỗi lần bị đánh. Mỗi lần gục.

Anh đứng dậy.

Và rồi — sau một khoảng thời gian mà anh không thể đo đếm — cánh cửa mở ra.

Ánh sáng tràn vào. Vũ nheo mắt. Anh bò ra ngoài.

Elena bước ra. Cô ta nhìn Vũ. Anh đang nằm trên sàn — máu me, bầm dập, gần như không thể cử động. Nhưng anh còn sống.

Cô ta nhìn anh một lúc lâu. Rồi cô ta nói:

"Mười lăm phút."

Vũ không nói gì. Anh không thể nói.

Cô ta bước lại. Cô ta đứng trên anh.

"Mày đã chịu đựng," cô ta nói. "Mày đã không bỏ cuộc. Mày đã không gục ngã."

Cô ta dừng lại.

"Mày đã học xong."

Cô ta quay người. Cô ta bước ra khỏi nhà kho.

"Ngày mai," cô ta nói. "Tao sẽ giữ lời hứa. Chúng ta sẽ bắt đầu tìm cách cứu em gái mày."

Cô ta dừng lại ở cửa. Cô ta quay đầu lại. Cô ta nhìn Vũ — người đang nằm trên sàn, máu me, bầm dập.

"Nhưng mày cũng nên biết," cô ta nói. "Em gái mày chỉ còn vài ngày. Nếu chúng ta không hành động nhanh thì tất cả những gì mày đã làm sẽ vô ích."

Cô ta quay người. Cô ta bước ra ngoài.

"Ngày mai. Đến nhà tao. Sớm."

Vũ nằm đó một lúc lâu.

Rồi anh đứng dậy. Anh bò ra khỏi nhà kho. Anh ngồi xuống bên cạnh bức tường. Anh dựa lưng vào tường. Anh nhìn lên bầu trời.

Anh ngồi đó một lúc. Rồi anh đứng dậy. Anh lê về nhà.

Vũ về đến căn hộ của mình khi trời đã chiều.

Anh mở cửa. Anh bước vào.

Linh đang nằm trên giường. Cô bé không ngồi dậy. Cô bé không chạy đến. Cô bé không hét lên "Anh!". Cô bé chỉ nằm đó. Mắt nhắm nghiền. Hơi thở yếu ớt. Khuôn mặt xanh xao. Những vết loét đã lan đến má.

Vũ bước đến bên giường. Anh ngồi xuống. Anh nhìn em gái. Anh nhìn mọi thứ.

Linh mở mắt. Cô bé nhìn anh. Cô bé cố gắng cười. Nhưng cô bé không thể. Cô bé quá yếu.

"Anh," cô bé thì thầm. "Anh về rồi."

Vũ gật đầu. Anh không nói gì. Anh không thể nói.

Linh đưa tay ra. Cô bé nắm lấy tay anh. Bàn tay cô bé lạnh. Bàn tay cô bé yếu. Bàn tay cô bé run.

"Anh... anh đừng lo cho em," cô bé nói. "Em... em ổn."

Vũ nhìn em gái. Anh nhìn đôi mắt cô bé — đôi mắt đen láy, sáng như sao. Nhưng bây giờ, chúng mờ. Chúng yếu. Chúng sắp tắt.

Và Vũ — lần đầu tiên sau nhiều ngày — cảm thấy điều gì đó. Không phải đau. Không phải mệt. Mà là sợ.

Anh sợ mất em gái. Anh sợ mất người duy nhất anh yêu thương. Anh sợ mất Linh.

Anh nắm chặt tay cô bé. Anh nhìn cô bé. Anh không nói gì. Anh chỉ nhìn.

Rồi anh đứng dậy. Anh bước đến bên cửa sổ. Anh nhìn ra ngoài — nhìn Vành Đai Tro Tàn trong ánh sáng mờ ảo của buổi chiều.

Anh không nói gì. Anh không hứa. Anh không trấn an. Anh chỉ đứng đó.

Nhưng trong lòng anh — có một thứ gì đó thay đổi. Một thứ gì đó cứng lại. Một thứ gì đó quyết tâm.

Anh sẽ cứu Linh. Dù phải trả giá bằng gì. Dù phải chết. Dù phải giết. Dù phải làm bất cứ điều gì.

Anh sẽ cứu Linh.