Chương 7: Kẻ Phản Bội

Vũ về đến Vành Đai Tro Tàn khi trời đã gần sáng.

Anh đi bộ suốt hai tiếng. Tay phải anh gãy — anh cảm nhận được từng mảnh xương vụn cọ vào nhau mỗi khi anh cử động. Xương sườn anh rạn — mỗi hơi thở là một nhát dao đâm vào ngực. Máu anh khô lại trên mặt, trên cổ áo, trên tay áo. Anh trông như một cái xác biết đi.

Nhưng anh vẫn đi. Anh không dừng lại. Anh không gục ngã. Vì Linh đang chờ anh. Vì Linh cần anh. Vì nếu anh gục ngã ở đây — giữa con đường nứt toác này, trong bóng tối của Vành Đai Tro Tàn — thì em gái anh sẽ chết một mình.

Anh không thể để điều đó xảy ra.

Anh đến tòa nhà của mình khi bầu trời bắt đầu hửng sáng. Ánh sáng xám xịt tràn qua những đám mây tro bụi, chiếu lên những bức tường nứt nẻ, những ô cửa sổ vỡ, những vũng nước đen ngòm. Vũ leo cầu thang bộ — bốn mươi bảy tầng, từng bước một, tay trái bám vào lan can gỉ sét, tay phải buông thõng bên người. Mỗi bước chân là một lần anh phải nghiến răng để không hét lên.

Anh dừng lại trước cửa căn hộ của mình. Anh thở. Anh nghe thấy tiếng tim mình đập — yếu ớt, không đều. Anh đặt tay lên nắm cửa.

Cửa không khóa.

Vũ đứng im. Anh không mở cửa ngay. Anh chỉ lắng nghe. Trong căn hộ, có tiếng thở. Không phải tiếng thở của Linh — tiếng thở của cô bé yếu ớt, đứt quãng. Đây là tiếng thở của một người lớn. Chậm rãi. Đều đặn. Bình tĩnh.

Vũ đẩy cửa.

Hùng ngồi trên chiếc ghế bên bàn.

Hắn ta ngồi đó, trong bóng tối của căn hộ, tay cầm một con dao găm — con dao găm của Vũ. Hắn ta không nhìn Vũ khi anh bước vào. Hắn ta nhìn con dao. Hắn ta xoay nó trong tay, chậm rãi, như thể đang cân nhắc điều gì đó.

Linh vẫn đang ngủ trên giường. Cô bé không biết gì. Cô bé không nghe thấy tiếng anh về.

Vũ đứng ở cửa. Anh nhìn Hùng. Anh nhìn con dao trong tay hắn ta. Anh nhìn mọi thứ.

"Mày làm gì ở đây?" Vũ hỏi. Giọng anh khàn. Anh không giận dữ. Anh không đe dọa. Anh chỉ hỏi.

Hùng ngước lên. Đôi mắt hắn ta nhìn Vũ. Đôi mắt nâu — đôi mắt từng sáng như mắt của một đứa trẻ — giờ đầy nước. Chúng ấm áp. Chúng thật. Chúng lo lắng.

"Vũ," Hùng nói. "Mày... may quá mày vẫn sống."

Hùng đứng dậy. Hắn ta đặt con dao xuống bàn. Hắn ta bước đến trước mặt Vũ. Hắn ta nhìn tay phải của Vũ — bàn tay gãy, sưng vù, tím bầm. Hắn ta nhìn mặt Vũ — mặt đầy máu khô, đầy vết bầm. Hắn ta nhìn mọi thứ.

"Xin lỗi mày" Hùng nói. "Tao... tao đã sợ. Tao sợ không dám đối mặt Dmitri Volkov nên tao đã chạy"

Vũ nhìn Hùng. Anh nhìn khuôn mặt hắn ta. Anh nhìn đôi mắt hắn ta. Anh nhìn mọi thứ.

Và anh tin Hùng.

Anh không biết tại sao. Anh không có lý do gì để tin. Nhưng anh tin. Vì Hùng là anh em của anh. Vì Hùng là người duy nhất anh tin tưởng. Vì Hùng đã che chở cho anh suốt hai mươi mốt năm.

"Tao còn sống," Vũ nói. "Nhưng tao cần mày giúp."

Hùng gật đầu. Hắn ta không hỏi thêm. Hắn ta chỉ nói:

"Tao sẽ giúp mày. Tao sẽ giúp mày bất cứ điều gì."

Hùng đỡ Vũ ngồi xuống ghế.

Hắn ta băng bó tay cho Vũ — bằng những mảnh vải cũ, bằng những gì hắn ta tìm thấy trong căn hộ. Hắn ta lau máu trên mặt Vũ. Hắn ta cho Vũ uống nước. Hắn ta cho Vũ ăn — một chút bánh mì khô, một chút nước lọc.

Vũ ngồi đó, để Hùng chăm sóc mình. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Anh cảm thấy biết ơn. Anh cảm thấy rằng — dù thế giới này có tàn nhẫn đến đâu — anh vẫn còn một người anh em.

"Tao đã gặp Dmitri Volkov," Vũ nói. "Hắn ta biết về Prometheus. Hắn ta biết về cha tao. Hắn ta biết tất cả."

Hùng ngồi xuống đối diện Vũ. Hắn ta nhìn Vũ. Đôi mắt hắn ta đầy lo lắng.

"Hắn ta nói gì?"

"Hắn ta nói cha tao là một nhà khoa học," Vũ nói. "Hắn ta nói cha tao đã tiêm Prometheus vào tao khi tao mới ba tuổi. Hắn ta nói cha tao bị giết bởi Bác Sĩ Quân."

Hùng im lặng. Hắn ta nhìn Vũ. Đôi mắt hắn ta mở to.

"Vậy... vậy mày đã được cải tạo. vậy mày là gì?"

"Tao không biết," Vũ nói. "Tao không biết mình là gì. Tao không biết Prometheus là gì. Tao chỉ biết tao cần thuốc — thuốc chữa bệnh cho Linh."

Hùng gật đầu. Hắn ta đứng dậy. Hắn ta bước đến bên cửa sổ. Hắn ta nhìn ra ngoài — nhìn Vành Đai Tro Tàn trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm.

"Tao biết một người," Hùng nói. "Một người có thể giúp mày. Một người có thể cho mày thuốc."

Vũ ngước lên. Anh nhìn Hùng.

"Ai?"

"Tao không biết tên hắn ta," Hùng nói. "Tao chỉ biết hắn ta là một nhà khoa học. Hắn ta sống ở Khu 2. Hắn ta có thể chế tạo thuốc ức chế gen. Tao đã từng làm việc cho hắn ta."

Vũ nhìn Hùng. Anh cảm thấy hy vọng. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Anh cảm thấy rằng — lần đầu tiên sau nhiều ngày — mọi thứ sẽ ổn.

"Đưa tao đến gặp hắn ta," Vũ nói.

Hùng gật đầu. Hắn ta mỉm cười.

"Được," Hùng nói. "Nhưng mày phải nghỉ ngơi trước. Mày không thể đi trong tình trạng này."

Vũ gật đầu. Anh cảm thấy mệt. Anh cảm thấy kiệt sức. Anh cảm thấy buồn ngủ.

Anh để Hùng đỡ mình lên giường. Anh để Hùng đắp chăn cho mình. Anh để Hùng ngồi bên cạnh mình.

Và anh ngủ.

Vũ tỉnh dậy khi trời đã tối.

Anh không biết mình đã ngủ bao lâu. Có thể vài giờ. Có thể là cả ngày. Anh chỉ biết rằng — khi anh mở mắt ra — căn hộ đã tối om. Không có đèn. Không có ánh sáng. Chỉ có bóng tối.

Và Hùng đang đứng bên giường.

Hắn ta đứng đó, trong bóng tối, tay cầm con dao găm — con dao găm của Vũ. Hắn ta không nhìn Vũ. Hắn ta nhìn về Linh.

Linh vẫn đang ngủ. Cô bé không biết gì. Cô bé không nghe thấy tiếng Hùng bước đến.

Vũ cảm thấy máu trong người mình lạnh đi.

"Hùng," Vũ nói. Giọng anh khàn. "Mày làm gì vậy?"

Hùng quay lại. Hắn ta nhìn Vũ. Đôi mắt hắn ta — đôi mắt nâu, từng sáng như mắt của một đứa trẻ — giờ tối đen. Chúng không còn ấm áp nữa. Chúng không còn thật nữa. Chúng chỉ còn trống rỗng.

"Tao xin lỗi," Hùng nói.

Rồi hắn ta lao tới Vũ.

Hùng đâm.

Vũ không kịp phản ứng.

Anh vừa tỉnh dậy. Anh còn mệt. Anh còn đau. Tay anh gãy. Xương anh rạn. Anh không thể cử động.

Hùng đâm trúng vai Vũ.

Vũ hét lên — một tiếng hét đau đớn, tuyệt vọng. Anh ngã xuống giường. Máu chảy ra từ vai, thấm ướt áo, thấm ướt ga giường. Anh cố gắng đứng dậy, nhưng chân anh run rẩy. Anh cố gắng chống cự, nhưng tay anh gãy. Anh cố gắng làm gì đó — nhưng anh không thể.

Hùng đứng đó, nhìn Vũ. Hắn ta cầm con dao. Hắn ta nhìn máu trên lưỡi dao. Hắn ta nhìn mọi thứ.

"Tao xin lỗi," Hùng lặp lại. "Tao không muốn làm điều này. Nhưng tao không có lựa chọn nào khác. Em gái tao... nó là tất cả những gì tao còn lại. Tao không thể để nó chết."

Vũ nhìn Hùng. Anh nhìn khuôn mặt hắn ta — khuôn mặt của một kẻ đã chết bên trong từ lâu. Anh nhìn đôi mắt hắn ta — đôi mắt đầy nước, đầy hối hận, đầy tuyệt vọng.

Và anh hiểu.

Anh hiểu vì anh cũng có một người em gái. Anh cũng sẽ làm bất cứ điều gì để cứu Linh. Anh cũng sẽ chết để cứu Linh.

Nhưng anh không bán đứng ai cả. Anh không chỉ điểm ai cả. Anh không phản bội ai cả. Anh chỉ chiến đấu. Anh chiến đấu để cứu em gái mình. Và anh sẽ không bao giờ bán đứng đồng loại của mình để làm điều đó.

"Tao... tao đã tin mày," Vũ nói. Giọng anh yếu ớt. "Tao đã tin mày. Và mày... mày phản bội tao."

Hùng bật khóc. Hắn ta run rẩy.

"Tao xin lỗi," Hùng nói. "Tao xin lỗi. Tao xin lỗi."

Hắn ta bước đến. Hắn ta giơ dao lên. Hắn ta chuẩn bị đâm.

Và rồi — bàn tay Linh chạm vào tay Hùng.

Linh đã tỉnh dậy.

Cô bé không biết chuyện gì đang xảy ra. Cô bé không biết tại sao Hùng lại cầm dao. Cô bé không biết tại sao Vũ lại chảy máu. Cô bé chỉ biết rằng — anh trai cô bé đang gặp nguy hiểm.

Và cô bé chạm vào tay Hùng.

Da chạm da.

Và Hùng khựng lại.

Hắn ta không biết chuyện gì đang xảy ra. Hắn ta không biết tại sao mình lại khựng lại. Hắn ta chỉ cảm thấy — trong khoảnh khắc — một thứ gì đó tràn vào đầu mình. Một thứ gì đó lạnh. Một thứ gì đó đen.

Hùng hét lên. Hắn ta buông dao. Hắn ta ngã xuống sàn. Hắn ta ôm đầu. Hắn ta run rẩy.

Vũ nhìn Linh. Cô bé đang ngồi trên giường, tay vẫn đưa ra, mắt mở to. Cô bé không biết mình đã làm gì. Cô bé chỉ biết rằng — trong khoảnh khắc — cô bé chỉ cố bảo về anh trai mình. Và cô bé cảm thấy có thứ gì đó từ trong người truyền qua tay vào Hùng.

Vũ nhìn Linh. Anh nhìn đôi mắt cô bé — đôi mắt đen láy, sáng như sao. Anh nhìn mọi thứ.

Anh không biết chuyện gì đã xảy ra. Anh không biết Linh đã làm gì. Anh chỉ biết rằng — trong khoảnh khắc — em gái anh đã cứu anh.

Và anh sợ.

Hùng nằm trên sàn, run rẩy, khóc lóc. Hắn ta không thể đứng dậy. Hắn ta không thể cầm dao. Hắn ta không thể làm gì cả.

Vũ cố gắng đứng dậy. Anh loạng choạng bước đến bên Hùng. Anh nhìn hắn ta — kẻ đã phản bội anh. Kẻ đã cố giết anh. Kẻ đã đâm sau lưng anh.

"Tại sao?" Vũ hỏi. Giọng anh yếu ớt. "Tại sao mày làm điều này?"

Hùng ngước lên. Đôi mắt hắn ta đầy nước. Đôi mắt hắn ta đầy sợ hãi.

"Sinh Gen," Hùng nói. "Họ... họ bắt em gái tao. Họ nói nếu tao muốn em gái tao sống... tao phải giết mày. Tao... tao không có lựa chọn nào khác."

Vũ nhìn Hùng. Anh nhìn khuôn mặt hắn ta — khuôn mặt của một kẻ đã chết bên trong từ lâu. Anh nhìn đôi mắt hắn ta — đôi mắt đầy nước, đầy hối hận, đầy tuyệt vọng.

Và anh hiểu.

Anh hiểu vì anh cũng có một người em gái. Anh cũng sẽ làm bất cứ điều gì để cứu Linh. Anh cũng sẽ chết để cứu Linh.

"Em gái mày ở đâu?" Vũ hỏi.

Hùng sững người. Hắn ta nhìn Vũ. Đôi mắt hắn ta mở to.

"Mày... mày không giết tao?"

"Em gái mày ở đâu?" Vũ lặp lại.

Hùng im lặng một lúc. Rồi hắn ta nói:

"Khu 4. Một nhà kho bỏ hoang. Sinh Gen giữ nó ở đó."

Vũ gật đầu. Anh ghi nhớ địa chỉ. Anh ghi nhớ mọi thứ.

"Tao sẽ cứu em gái mày," Vũ nói. "Nhưng không phải vì tao tha thứ cho mày. Mà vì tao cần mày."

Hùng nhìn Vũ. Đôi mắt hắn ta đầy nước.

"Mày... mày cần tao?"

"Tao cần mày giúp tao," Vũ nói. "Tao cần mày chỉ điểm cho tao. Tao cần mày cho tao biết Sinh Gen đang làm gì. Tao cần mày cho tao biết tất cả."

Hùng im lặng một lúc. Rồi hắn ta gật đầu.

"Được," Hùng nói. "Tao sẽ giúp mày. Nhưng mày phải hứa với tao một điều."

"Điều gì?"

"Em gái tao," Hùng nói. "Mày phải cứu nó. Dù mày có giết tao... mày cũng phải cứu nó."

Vũ nhìn Hùng. Anh nhìn khuôn mặt hắn ta — khuôn mặt của một kẻ đã chết bên trong từ lâu. Anh nhìn đôi mắt hắn ta — đôi mắt đầy nước, đầy sợ hãi, đầy tình yêu.

Và anh hiểu.

"Tao không hứa," Vũ nói. "Nhưng tao sẽ làm những gì tao có thể."

Lần này hắn hoàn toàn nói thật. Anh sẽ cố gắng. Nếu anh có thể. Nếu anh còn sống, anh sẽ tìm ra cách.

Hùng gật đầu. Hắn ta không hỏi thêm. Hắn ta biết đó là tất cả những gì hắn ta có thể nhận được.

Vũ đứng dậy. Anh bước đến bên Linh. Anh ngồi xuống. Anh nhìn khuôn mặt cô bé. Cô bé vẫn đang ngồi trên giường, mắt mở to, tay vẫn đưa ra.

"Linh," Vũ nói. "Em làm gì vậy?"

Linh nhìn Vũ. Đôi mắt cô bé đầy nước.

"Em... em không biết," cô bé nói. "Em chỉ... em chỉ cố bảo vệ anh và rồi em cảm thấy có gì đó trong người em tràn vào anh ta.”

Vũ nhìn Linh. Anh nhìn đôi mắt cô bé — đôi mắt đen láy, sáng như sao. Anh nhìn mọi thứ.

Anh không biết Linh đã làm gì. Anh không biết cô bé có khả năng gì và có từ bao giờ. Anh chỉ biết rằng — trong khoảnh khắc — em gái anh đã cứu anh.

Và anh sợ.

Vì nếu Linh có khả năng... thì cô bé cũng có thể là mục tiêu. Cô bé cũng có thể bị Sinh Gen săn đuổi. Cô bé cũng có thể bị bắt.

Vũ nắm chặt tay Linh. Anh nhìn cô bé.

"Đừng nói với ai về chuyện này," Vũ nói. "Đừng nói với ai về những gì em có thể làm. Đừng nói với ai về bất cứ điều gì."

Linh gật đầu. Cô bé không hỏi tại sao. Cô bé chỉ gật đầu.

Vũ đứng dậy. Anh bước đến bên Hùng. Hắn ta vẫn nằm trên sàn, run rẩy, khóc lóc.

"Tao sẽ cứu em gái mày," Vũ nói. "Nhưng sau đó... mày phải biến mất. Mày phải rời khỏi Sài Gòn. Mày phải rời khỏi Vành Đai Tro Tàn. Và mày không bao giờ được quay lại."

Hùng ngước lên. Đôi mắt hắn ta đầy nước.

"Tao hiểu," Hùng nói.

"Và nếu tao nhìn thấy mày lần nữa," Vũ nói, "tao sẽ giết mày."

Đó không phải là lời đe dọa. Đó là sự thật. Vũ không muốn giết Hùng. Nhưng anh biết rằng — nếu Hùng phản bội anh lần nữa — anh sẽ không có lựa chọn nào khác.

Hùng gật đầu. Hắn ta đứng dậy. Hắn ta loạng choạng bước đến cửa. Hắn ta đặt tay lên nắm cửa.

"Vũ này," Hùng nói. "Tao... tao xin lỗi."

Vũ không trả lời.

Hùng mở cửa. Hắn ta bước ra ngoài. Hắn ta biến mất vào bóng tối.

Vũ đứng đó, một mình, trong căn hộ. Anh nhìn cánh cửa đóng lại. Anh nhìn máu trên vai mình. Anh nhìn mọi thứ.

Anh không khóc. Anh đã học được rằng ở Vành Đai Tro Tàn, nước mắt là thứ xa xỉ. Nước mắt không cứu được ai. Nước mắt không giết được kẻ thù. Nước mắt không thay đổi được gì.

Nhưng anh cảm thấy đau. Anh cảm thấy mất mát. Anh cảm thấy như một phần của mình đã chết.

Anh bước đến bên Linh. Anh ngồi xuống. Anh nhìn em gái mình.

"Anh sẽ tìm cách," anh thì thầm. "Anh sẽ tìm cách kéo dài thời gian cho em. Anh không biết bằng cách nào. Anh không biết mất bao lâu. Nhưng anh sẽ tìm cách."

Anh đặt tay lên trán Linh. Lần này, anh chuẩn bị. Lần này, anh tập trung. Lần này, anh không để dòng thông tin tràn vào đầu mình một cách hỗn loạn.

Anh quan sát.

Anh quan sát căn bệnh. Anh quan sát cách nó di chuyển. Anh quan sát cách nó ăn gen của Linh. Anh quan sát cách nó sinh sản.

Và anh nhận ra một điều.

Căn bệnh không phải là một. Nó là nhiều. Hàng ngàn. Hàng triệu. Những sinh vật nhỏ bé, đơn giản, nhưng có tổ chức. Chúng tấn công từng tế bào một. Chúng không vội vàng. Chúng kiên nhẫn.

Và chúng có điểm yếu.

Vũ không biết đó là gì. Nhưng anh cảm nhận được nó. Một khoảng trống trong cấu trúc của chúng. Một lỗ hổng. Một thứ gì đó mà nếu anh có thể hiểu — và nếu anh có thể tác động vào nó — có thể làm chậm chúng lại.

Anh rụt tay lại. Đầu anh đau hơn. Mũi anh chảy máu nhiều hơn. Nhưng anh không quan tâm.

Anh đã có manh mối.

Anh không biết làm thế nào để sử dụng nó. Anh không biết làm thế nào để biến nó thành hành động. Nhưng anh biết rằng anh sẽ tìm ra.

Vì đó là cách anh sống sót. Đó là cách anh tồn tại ở Vành Đai Tro Tàn. Không phải bằng sức mạnh. Không phải bằng quyền lực. Mà bằng sự kiên nhẫn. Bằng sự quan sát. Bằng trí tuệ.

Và bây giờ, anh có thêm một thứ nữa.

Anh có Prometheus.

Và anh có một mục tiêu.