Chương 4: Bản Đồ Sai Lệch

Hoàng hôn vừa tắt, Kael đã nhìn thấy ánh đuốc của Trạm Lõm.

Hắn gần như không còn sức để bước tiếp. Sean đè nặng trên vai phải, mỗi lần cậu thiếu niên vấp chân lại kéo theo một cơn đau giật từ bắp tay trái của Kael. Vết thương bị bọ rễ gai cào rách đã sưng nóng. Dưới lớp quần áo lấm bùn, những cơn co giật nhỏ liên tục chạy dọc cơ bắp, dấu hiệu cho thấy cơ thể hắn đang phải trả giá cho đợt ép xung kéo dài.

Adaptive Physiology vẫn hoạt động, nhưng không còn giúp hắn duy trì trạng thái chiến đấu. Nó đang cố giữ hắn sống.

Kael nghiến răng, dìu Sean vượt qua bụi cây cuối cùng.

Trạm Lõm nằm dưới chân một vách đá lõm sâu, được bao quanh bởi hàng cọc gỗ bọc sắt và hai tháp canh. Đuốc nhựa thông cháy dọc tường trại. Tiếng người gọi nhau, tiếng búa đập từ lò rèn và tiếng chó sủa vọng ra giữa màn đêm.

Nguyên vẹn.

Kael đứng sững.

Trong ký ức của hắn, nơi này đáng lẽ đã cháy từ đầu đêm. Con Lân Giáp Ngạc sau khi tàn sát toán săn ở đầm lầy Răng Gai sẽ lần theo mùi máu đến Trạm Lõm. Hàng rào phòng thủ không đủ sức ngăn một con Apex Beast đang bị kích động. Lửa từ lò rèn sẽ bén vào những căn nhà gỗ, biến khu định cư thành một cái bẫy không lối thoát.

Năm mươi người chết. Barris bị xé xác ngay trước cổng. Đội đốn gỗ không kịp trở về.

Đó là những gì hắn nhớ.

Nhưng Barris đang đứng trên tháp canh, sống sờ sờ, tay cầm giáo, miệng chửi một người lính gác vì bỏ vị trí.

Kael không thấy nhẹ nhõm như mình tưởng.

Hắn đã thay đổi một sự kiện. Thế giới lập tức đưa ra một kết quả khác, còn hắn thậm chí chưa kịp hiểu mình vừa tác động đến những gì.

“Mở cổng!” Sean cố ngẩng đầu. “Toán Răng Gai trở về!”

Ánh đuốc trên tháp canh lia xuống. Khi nhận ra hai người chỉ còn đứng được nhờ dựa vào nhau, lính gác lập tức hạ thang chắn. Cổng gỗ mở ra với tiếng xích sắt nặng nề.

Barris chạy tới, vết sẹo ngang sống mũi nhăn lại khi nhìn thấy tình trạng của họ.

“Garek đâu?”

Kael bước qua cổng.

“Chết rồi.”

Barris im bặt.

“Còn những người khác?”

“Không còn ai.”

“Không thể nào.” Gã nhìn Sean, rồi nhìn Kael. “Garek là thợ săn bậc ba. Vùng Đệm cấp một không có thứ gì đủ sức giết cả toán của hắn.”

Kael định trả lời, nhưng đầu gối bỗng khuỵu xuống. Hắn chống tay vào cột cổng, cố giữ mình khỏi đổ sập.

“Đưa người bị thương vào trong!” Barris quát. “Gọi bác sĩ!”

Hai người lính đỡ Sean lên phản gỗ gần lán cứu thương. Cậu thiếu niên vừa chạm lưng xuống đã run bần bật. Cậu cố nói điều gì đó về con quái vật dưới đầm lầy, nhưng hàm răng va vào nhau khiến lời nói đứt quãng.

Kael được đưa đến ngồi dựa vào một cột gỗ. Hắn từ chối nằm xuống, dù chỉ riêng việc giữ mắt mở cũng đã trở thành một cuộc vật lộn.

Trạm Lõm không có vẻ gì đang chuẩn bị đối phó với một cuộc tấn công. Người ta vẫn mang củi vào bếp, chuyển thịt phơi từ giàn xuống kho, cãi nhau quanh những thùng nước. Một cuộc sống bình thường, đúng như nó đáng lẽ phải có.

Rồi tiếng bánh xe rít lên ngoài cổng sau.

“Tránh đường! Mau tránh đường!”

Một nhóm thợ rừng hối hả đẩy những chiếc xe cút kít vào sân. Máu nhỏ thành từng giọt từ mép ván xuống nền đất. Người đi đầu chỉ mặc chiếc áo da rách một nửa, bàn tay cầm rìu run đến mức suýt đánh rơi vũ khí.

Trên xe là bốn người.

Một người đã chết. Cổ họng anh ta bị xé nát, đầu nghiêng sang bên, hai mắt vẫn mở. Ba người còn lại thở khò khè, quần áo rách bươm, trên người chằng chịt những vết cào sâu. Một người ôm chặt bụng, cố giữ phần băng vải đã thấm đỏ khỏi tuột xuống.

Bác sĩ lập tức chạy tới.

“Đưa người còn sống vào lán! Người chết để riêng ra!”

Barris túm lấy cánh tay gã thợ rừng.

“Chuyện gì xảy ra?”

“Báo Vằn Gai.” Gã thở hổn hển. “Sáu con. Chúng tao đang đốn cây ở Rặng Đá Đỏ thì chúng lao ra khỏi rừng. Không hề rình mồi. Không vòng ra sau. Chúng cứ thế xông thẳng vào chỗ bọn tao.”

“Bọn mày chọc vào ổ của chúng?”

“Không! Chúng chạy từ phía đầm lầy lên. Tao thề đấy!” Gã giật mạnh tay khỏi Barris. “Lửa trại cháy ngay trước mặt, tiếng người la hét khắp nơi, chúng vẫn lao vào. Như thể phía sau có thứ gì đang đuổi theo!”

Kael ngẩng đầu.

Rặng Đá Đỏ.

Hắn biết khu vực ấy. Nằm về phía tây bắc của đầm lầy Răng Gai, cao hơn vùng đất thấp, nơi có những dải đá trơ và các hốc rừng thưa. Báo Vằn Gai thường săn theo đàn nhỏ, tránh khu vực có hoạt động khai thác của con người. Một bầy sáu con cùng xuất hiện, lại tấn công bất chấp lửa và tiếng động, là hành vi bất thường.

Nhưng điều khiến Kael lạnh sống lưng không phải số lượng của chúng.

Mà là hướng chúng chạy tới.

Hắn nhìn những người bị thương, rồi nhìn về phía tây bắc. Trong đầu, những mảnh ký ức về nguyên tác bắt đầu va vào nhau.

Đội đốn gỗ không đáng lẽ phải chết ở Rặng Đá Đỏ đêm nay.

Trong dòng thời gian cũ, họ đã ở lại Trạm Lõm. Con Lân Giáp Ngạc xuất hiện, phá vỡ phòng tuyến và thiêu rụi khu định cư. Những người thợ rừng chết cùng những người còn lại.

Hôm nay, con quái vật không đến.

Đội đốn gỗ rời trại.

Và những kẻ săn mồi đã tìm thấy họ.

Kael cố xâu chuỗi những gì mình biết. Con Lân Giáp Ngạc bị thương ở đầm lầy. Những dấu vết nó để lại, sự xáo trộn trong môi trường sống, đàn côn trùng xuất hiện dày đặc trên đường trở về. Tất cả đều có thể liên quan đến việc bầy báo rời khỏi lãnh thổ cũ.

Nhưng hắn không biết chắc.

Hắn chưa tận mắt thấy bầy báo rời khỏi đầm lầy. Chưa biết điều gì khiến chúng chạy lên vùng cao. Cũng chưa biết liệu con Lân Giáp Ngạc đã thực sự rời đi hay vẫn còn nằm đâu đó, chờ hồi phục.

Chỉ có một điều không thể phủ nhận: hành động của hắn đã thay đổi vị trí của những người đáng lẽ phải chết.

Hắn cứu toán săn khỏi một kết cục. Hắn giữ cho Trạm Lõm đứng vững. Nhưng khi một mắt xích bị dịch chuyển, những mắt xích khác không tự động biến mất. Chúng va vào nhau ở một nơi khác, vào một thời điểm khác, với những người không hề biết mình đang đứng trong một chuỗi hậu quả.

“Thằng kia!”

Giọng Barris kéo hắn trở lại.

Gã lính gác đã đứng ngay trước mặt Kael. Ánh mắt gã dừng ở thanh đoản đao xương bên hông hắn, rồi chuyển sang những vết máu đen đã khô trên tay áo.

“Thằng nhóc vừa nói gì đó trước khi ngất.” Barris chỉ về phía Sean. “Nó nói mày đã giết một con quái vật dưới đầm lầy?”

Kael không trả lời ngay.

“Không giết được nó,” hắn nói. “Tôi đâm vào cổ nó. Nó bỏ chạy.”

“Con gì?”

“Lân Giáp Ngạc.”

Barris sững người.

Một lão thợ săn đang đứng gần lán cứu thương quay phắt lại. Bộ râu bạc của lão rung lên khi lão tiến đến, nhìn Kael như thể vừa nghe thấy một kẻ điên tuyên bố mình đã đâm thủng vách núi.

“Lân Giáp Ngạc ở đầm lầy Răng Gai?”

“Phải.”

“Mày dùng thứ gì?”

Kael chạm tay vào chuôi đao xương.

“Thứ này.”

Lão thợ săn nhìn thanh đao, sau đó nhìn những vết thương trên người hắn.

“Mày có biết mình vừa làm gì không?”

“Tôi đã cứu Sean.”

“Tao không hỏi mày cứu ai!”

Tiếng quát khiến đám đông quay lại.

Lão thợ săn chỉ tay về phía những người đang được cứu chữa.

“Mày có biết vì sao người ta không tùy tiện giết một con Apex Beast không? Không phải vì chúng ta thương hại chúng. Cũng không phải vì chúng bất khả chiến bại. Là vì chúng ta không biết thứ gì sẽ tràn vào khi một kẻ đứng đầu biến mất khỏi lãnh địa của nó!”

Lão quay sang những chiếc xe đẫm máu.

“Côn trùng, thú ăn thịt, những đàn sinh vật phải đổi đường kiếm ăn. Chúng ta không thể nhìn một con quái vật ngã xuống rồi cho rằng mọi chuyện đã kết thúc!”

“Ông đang nói tôi gây ra vụ tấn công này?” Kael hỏi.

“Tao đang nói mày đã can thiệp vào thứ mình không hiểu!”

“Ông không biết chắc bầy báo xuất hiện vì chuyện đó.”

Lão thợ săn khựng lại.

Kael cố ngồi thẳng hơn, mặc cho cơn đau đang lan từ cánh tay lên vai.

“Ông chỉ biết chúng chạy từ phía đầm lầy. Ông không biết chúng bị thứ gì đuổi, vì sao chúng đổi lãnh địa, hay liệu chúng có tấn công đội đốn gỗ nếu tôi không đụng đến con Lân Giáp Ngạc.”

Hắn dừng lại để lấy hơi.

“Tôi không biết. Ông cũng không biết.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi phủ xuống sân trại.

Lão thợ săn nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh đi. Không phải vì Kael đã chứng minh được mình vô tội, mà vì một thằng nhóc tập sự đang hấp hối vẫn dám chỉ ra điều mà tất cả những người còn lại không muốn thừa nhận: họ chỉ có một đống hậu quả trước mắt, chưa có đủ bằng chứng để hiểu toàn bộ nguyên nhân.

Barris bước tới, túm lấy cổ áo Kael.

“Dù mày có đúng hay không, bốn người đã bị tấn công. Một người chết. Mày xuất hiện ngay sau khi chuyện đó xảy ra, mang theo vũ khí dính máu của một con Apex Beast.”

Gã ghé sát mặt hắn.

“Cho đến khi Trạm trưởng trở về, mày sẽ không đi đâu cả.”

Kael không chống cự.

Hắn không còn sức để làm vậy. Quan trọng hơn, hắn hiểu rằng nếu cố chạy, hắn sẽ chỉ biến sự nghi ngờ thành một cuộc truy đuổi thực sự. Với cơ thể đang sốt và không có nước, hắn sẽ chết trước khi ra khỏi Vành Đai Xanh.

Hai lính gác tước đoản đao khỏi hông hắn, bẻ quặt hai tay ra sau.

Sean bỗng cựa mình trên phản gỗ.

“Đừng... đừng bắt anh ấy...”

Cậu cố ngồi dậy, nhưng bác sĩ lập tức ghì vai cậu xuống.

“Cậu muốn chết vì mất máu à? Nằm yên!”

“Anh ấy cứu tôi...” Sean thều thào. “Nếu không có anh ấy, tôi đã chết ở đầm lầy...”

Barris không quay đầu.

“Vậy thì sáng mai cậu có thể nói điều đó trước mặt Trạm trưởng.”

Gã ra hiệu cho lính gác đưa Kael đi.

Hắn bị kéo qua sân trại, ngang những căn nhà gỗ vẫn sáng đèn. Mùi thức ăn nóng từ một gian bếp thoảng ra. Một đứa trẻ đang ngồi trên bậc cửa bị mẹ kéo vội vào trong khi thấy hai lính gác áp giải hắn đi qua.

Không ai ném đá. Không ai reo hò. Người ta chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt dè chừng của những kẻ vừa nhận ra rằng tai họa có thể đến từ một người không hề muốn gây ra nó.

Chiếc lồng củi nằm sau chuồng ngựa, sát hàng rào phía bắc. Bên trong chỉ có một đống rơm ẩm và vài thanh gỗ mục. Mùi phân ngựa nồng đến nghẹt thở.

Barris mở cửa, đẩy Kael vào.

“Ở yên đây.”

Cánh cửa đóng sầm. Then sắt trượt vào vị trí.

Kael ngã xuống đống rơm, không còn đủ sức giữ thăng bằng. Cơn sốt dâng lên thành từng đợt. Hắn nghe tiếng ngựa giậm móng bên ngoài, tiếng người gọi bác sĩ, tiếng bánh xe được kéo khỏi sân. Sau đó, tất cả xa dần.

Hắn đã cứu Sean.

Hắn đã khiến con Lân Giáp Ngạc rời khỏi vị trí vốn có trong ký ức của mình.

Và một người thợ rừng đã chết.

Kael nhắm mắt, cố nhớ lại những gì mình từng đọc. Trong nguyên tác, Trạm Lõm là một đống tro tàn. Những người ở đây chỉ là những cái tên thoáng qua, những xác chết dùng để chứng minh sự đáng sợ của vùng hoang dã. Hắn chưa từng phải nhớ ai trong số họ.

Bây giờ, một người trong số họ đã chết trước mặt hắn.

Không phải vì hắn muốn giết người đó. Không phải vì hắn đưa ra một quyết định ngu ngốc theo cách mà hắn có thể dễ dàng nhận ra ngay từ đầu. Hắn chỉ thay đổi một sự kiện, rồi bước tiếp như thể phần còn lại của thế giới sẽ giữ nguyên vị trí.

Đó mới là sai lầm.

Ký ức về nguyên tác không phải bản đồ của Primordia. Nó chỉ là dấu vết của một chuỗi sự kiện đã xảy ra dưới những điều kiện mà hắn không còn khả năng tái tạo.

Hắn biết con Lân Giáp Ngạc sẽ xuất hiện, nhưng không biết điều gì sẽ thay thế nó khi nó rời đi.

Hắn biết Trạm Lõm đáng lẽ phải bị thiêu rụi, nhưng không biết ai sẽ phải trả giá cho việc nơi này được cứu sống.

Hắn biết quá khứ của thế giới này, nhưng mỗi lần hành động, hắn lại đẩy tương lai ra xa khỏi thứ mình nhớ.

Một cơn co giật siết chặt lồng ngực. Kael cuộn người, bàn tay vô thức bấu vào đống rơm ẩm. Cơ thể hắn đang cắt giảm mọi hoạt động không thiết yếu, dồn chút năng lượng còn lại vào việc duy trì sự sống và xử lý những tổn thương.

Lần này, hắn không thể ép mình đứng dậy.

Bên ngoài, tiếng chó sủa đột ngột ngừng bặt.

Kael hé mắt.

Một lúc lâu, không có tiếng động nào khác. Rồi từ phía hàng rào bắc, con ngựa gần lồng củi nhất bỗng hí vang, giật mạnh dây cương. Những con còn lại lập tức nhốn nháo, móng đập liên hồi xuống nền chuồng.

Có tiếng người quát chúng im lặng.

Kael cố ngẩng đầu, nhưng cơn sốt kéo ý thức hắn chìm xuống. Qua khe hở giữa hai thanh gỗ, hắn chỉ kịp nhìn thấy ánh đuốc ngoài sân chao đảo, như thể có ai vừa chạy vụt qua.

Hắn không biết thứ gì đang ở ngoài kia.

Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh lại trong thế giới này, Kael không còn cố tìm câu trả lời bằng những gì mình nhớ.

Hắn chỉ nằm im, lắng nghe tiếng ngựa hoảng loạn, chờ xem đêm tối sẽ mang đến điều gì.

Ở Primordia, cứu được một người không có nghĩa là cứu được tất cả. Và sống sót qua một thảm họa không đồng nghĩa với việc đã hiểu được nó.

Cái giá đầu tiên của sự can thiệp đã xuất hiện.

Kael thậm chí còn chưa biết đó là cái giá duy nhất hay chỉ là khoản nợ đầu tiên.