Chương 9: Căn Cứ Không Tồn Tại

Bảy giờ sáng, mưa phùn bắt đầu rơi xuống thung lũng đá xám. Gió mang theo bụi khoáng từ những triền núi đá vôi phía bắc, đọng thành từng vệt váng màu vàng nhạt trên các tấm tôn che công sự.

Dưới tầng âm hai của tiền đồn, tiếng chuông đồng báo ngập rung lên từng chập giục giã.

Nước ngầm tràn qua các kẽ nứt địa tầng, biến dãy hành lang kho kỹ thuật thành một con kênh tù đọng ngập quá mắt cá chân. Dòng nước màu xanh rêu bốc hơi mờ ảo dưới ánh đèn bão, sực mùi đất mục và vị chua nồng của khoáng chất hòa tan.

Sáu người lính — ba người của tiền đồn và ba người từ đoàn xe vận tải — đang bì bõm lội dưới dòng nước lạnh ngắt. Họ mặc quần bạt dày bôi nhựa đường, ống chân quấn chặt bằng dây dù để ngăn nước ngấm vào da thịt.

“Kê kích vào mép dầm!” Kaden đứng giữa dòng nước, áo ướt sũng, hét lớn át tiếng nước chảy. “Chèn tấm chì đệm vào khớp nối! Giữ chặt tay van!”

Một tiếng rách toạc khô khốc vang lên từ đoạn ống xả bằng gang.

Khớp nối mặt bích số ba bị áp lực nước ngầm từ hốc đá bên ngoài ép vặn vẹo. Miếng đệm cao su mục nát bục ra, để lộ một khe hở bằng ngón tay. Nước ngầm xộc ra thành một luồng tia sắc lẹm, phụt thẳng vào vách bê tông đối diện làm lớp vôi vữa sủi bọt xèo xèo.

Một phụ xe trẻ tuổi của đoàn vận tải trượt chân trên nền rêu trơn. Trong cơn hốt hoảng, cậu ta giơ tay trần chộp lấy thân ống gang để giữ thăng bằng.

Luồng nước chua phụt trúng cẳng tay người lính.

Tiếng hét xé họng dội vào bốn bức tường bê tông. Cậu lính ngã ngửa ra sau, hai tay ôm chặt lấy cánh tay phải. Lớp vải áo bạt mủn ra trong chớp mắt. Da thịt dưới cẳng tay đỏ lựng lên rồi phồng rộp thành từng bọng nước sẫm màu, bốc lên mùi ngai ngái khó chịu.

“Kéo cậu ta lên bậc thang! Mau!” Kaden gầm lên, hai tay vẫn gồng cứng ghì chặt chiếc cờ-lê vào bu-lông.

Hai người lính bên cạnh vội xốc nách người bị nạn lôi lên chỗ khô ráo.

Vane vừa bước xuống hết bậc cầu thang sắt. Hắn không dừng lại hỏi han nửa lời, lập tức chỉ tay vào thùng phuy nước sinh hoạt đặt ở chân cầu thang:

“Cắt phăng ống tay áo ra! Đổ nước sạch xối liên tục vào vết thương!”

Người phụ xe bên cạnh ngập ngừng, giọng run rẩy:

“Đại úy... Đó là nước uống dự trữ của ca trực...”

“Tôi bảo xối nước!” Ánh mắt Vane quét qua khiến người phụ xe rụt cổ lại. “Dội hết cả thùng vào! Không được bôi bất cứ thứ gì lên da lúc này! Rửa cho trôi hết nước chua rồi đưa lên trạm xá quấn gạc sạch!”

Hắn không nhìn người lính đang oằn mình rên rỉ nữa, lội thẳng xuống vũng nước ngập. Đôi ủng cao su nặng nề rẽ dòng nước đục.

Vane bước tới cạnh Kaden, cầm lấy chiếc kích thủy lực đặt trên bệ đỡ. Hắn luồn mỏ kích vào khe hở giữa khung dầm thép và mặt bích đang xì nước, dùng cả sức nặng cơ thể đè mạnh cần gạt.

Mỗi nhịp ấn xuống, tiếng kim loại lại ken két nghiến vào nhau. Piston thép đội mảng chì mềm ép chặt vào khe nứt, bóp nghẹt tia nước đang phun xối xả. Dòng chảy yếu dần, biến thành những giọt rỉ rả rồi tắt hẳn.

Kaden lập tức dùng cờ-lê siết chặt bốn chiếc ốc khóa góc. Cậu ta thở dốc, hai bàn tay rã rời vì ghì sắt lạnh, tựa lưng vào tường bê tông thở hắt ra:

“Khớp nối này mục từ lâu rồi. Nếu áp lực ngầm ngoài vách đá tăng thêm, cả đoạn ống sẽ toác ra. Lúc đó kho đạn phía sau sẽ ngập đến đầu gối trước buổi trưa.”

Vane nhìn quanh căn hầm.

Nhờ chiếc máy bơm số một trên tầng âm một chạy suốt đêm, mực nước dưới chân đã tạm thời rút bớt. Nhưng dọc theo chân tường, nước vẫn đang rỉ qua những đường nứt chân chim. Nền móng tháp canh số bảy được đặt ngay trên một mạng lưới hang hốc tự nhiên; khi mặt đất bị cự thú cày xới và tầng đá vôi sụt lún, cả công sự biến thành một cái phễu hứng trọn mạch nước ngầm của cả vùng đồi.

“Đại úy Vane!”

Một tiếng gọi gắt gỏng từ đầu cầu thang sắt dội xuống.

Trung úy Brant — chỉ huy phân đội xe vận tải — đang đứng ở chiếu nghỉ, ủng da bết đầy bùn đất. Mặt Brant hốc hác, râu ria lởm chởm sau một đêm mất ngủ, bàn tay nắm chặt dây đai súng ngắn bên hông.

“Tôi cần nói chuyện với anh. Ngay tại đây.”

Vane tháo đôi găng tay sũng nước ném lên mép dầm thép, lội nước bước lên các bậc thang khô ráo. Hắn ra hiệu cho Kaden tiếp tục chỉ huy lính kiểm tra các khớp nối còn lại.

“Nói đi, trung úy.”

Brant nhìn quanh căn hầm ẩm thấp, ánh mắt dừng lại ở người lính bị bỏng đang được dìu đi:

“Tôi vừa lên tầng ba tháp canh. Cửa phòng thông tin bị khóa bằng xích sắt. Máy vô tuyến bị rút nguồn, còn hộp phát tín hiệu nhận diện IFF đã tắt từ chiều hôm qua!”

Brant bước xuống thêm hai bậc, thu hẹp khoảng cách với Vane, giọng gằn từng tiếng đầy kiềm chế:

“Anh cắt đứt liên lạc với quân khu. Anh giam chân mười một chiếc xe vận tải, ba mươi tư ngàn lít dầu và bốn mươi con người của tôi ở cái hốc đá này. Anh đang tính làm cái gì?”

Vane đứng thẳng, nhìn thẳng vào đôi mắt vằn đỏ của đối phương:

“Tôi đang giữ cho cái tiền đồn này không chìm nghỉm.”

“Bằng cách biến chúng tôi thành một đơn vị mất tích à?” Brant lớn tiếng, ngón tay cái gảy mở chốt bao súng. “Một người của tôi vừa bị bỏng nặng. Hai tài xế bị thương từ vụ cháy xe hôm qua đang sốt mê man vì nhiễm trùng. Tiền đồn này cạn sạch thuốc giảm đau và bông băng rồi! Tôi có trách nhiệm với người của mình. Chúng ta phải mở máy vô tuyến, gửi điện báo cáo vị trí và yêu cầu quân khu điều đội cứu hộ tới!”

Vane không hề chớp mắt:

“Quân khu sẽ không cử bất kỳ ai tới đây đâu.”

“Anh lấy quyền gì mà dám khẳng định?” Brant đỏ bừng mặt, ngực phập phồng giận dữ. “Tôi là chỉ huy đoàn xe vận tải thuộc Cục Hậu cần. Trong tình huống khẩn cấp vượt quá khả năng tự vệ, tôi có toàn quyền yêu cầu chi viện theo điều lệnh—”

“Bởi vì trong mắt Tổng hành dinh,” Vane ngắt lời, giọng lạnh tanh, “các anh đã chết cùng với cái đồn này từ chiều hôm qua rồi.”

Hắn thọc tay vào túi áo khoác bạt, rút ra dải băng giấy in chữ cơ học đã nhàu nát, đưa thẳng trước mặt Brant.

Brant ngơ ngác chộp lấy dải giấy.

Đó là bức điện mật mã có dấu ba chữ thập của Phòng Tác chiến Quân khu gửi đi từ chiều hôm trước. Mực in đã hơi nhòe vì mồ hôi, nhưng những dòng chữ hành chính lạnh lùng thì không thể nhầm lẫn.

Mắt Brant quét qua từng dòng. Vẻ giận dữ trên mặt viên trung úy đông cứng lại, rồi chuyển dần sang bàng hoàng.

“...Chốt tiền tiêu số bảy được xác định đã bị cự thú tràn qua lúc mười bốn giờ mười lăm phút. Khẩu đội pháo số bốn mất khả năng chiến đấu. Quân số đồn trú, bao gồm Đại úy Vane, được ghi nhận tử trận...”

Tay Brant run rẩy, làm dải giấy lay động nhè nhẹ:

“...Đoàn xe vận tải số mười bốn lập tức hủy bỏ lộ trình, quay đầu về căn cứ hậu phương... Lễ truy điệu tập thể cho các sĩ quan và binh sĩ hy sinh sẽ được tổ chức tại Nghĩa trang Quân khu vào sáng ngày mai...”

Căn hầm rơi vào một sự im lặng nặng nề. Chỉ còn tiếng nước rỉ rả qua vách đá và tiếng máy bơm ngầm nổ ì ầm từ tầng trên vọng xuống.

Brant ngẩng đầu lên, môi cậu ta mấp máy, tái nhợt:

“Cái này... cái này là sai sót. Trạm viễn thám thấy sương mù khoáng và mất tín hiệu nên họ suy đoán bừa bãi! Chúng ta vẫn còn sống! Cả đoàn xe vẫn ở đây! Chỉ cần một bức điện đính chính qua tần số khẩn cấp—”

“Một bức điện đính chính?” Vane nhìn thẳng vào mặt Brant. “Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi bức điện đó gửi về?”

Hắn bước lên một bậc, dồn Brant lùi sát vào tay vịn cầu thang:

“Họ sẽ điều cảnh vệ và ban thanh tra quân pháp tới. Họ sẽ thấy cây cầu cạn huyết mạch đã gãy đôi. Họ sẽ thấy sáu ngàn lít dầu dự phòng của chiếc xe số mười hai đã cháy thành tro giữa bình nguyên. Họ sẽ thấy các cậu đang ngồi ở đây với một khẩu pháo bị hỏng bệ và một căn hầm ngập nước.”

Vane chỉ tay xuống vũng nước ngầm dưới chân:

“Họ sẽ tước quyền chỉ huy của tôi và của cậu ngay tại chỗ để mở cuộc điều tra làm rõ trách nhiệm thất thoát khí tài. Thương binh của cậu sẽ nằm chờ chết trên cáng sắt trong khi các sĩ quan bàn giấy cãi nhau xem lỗi do ai. Và trong lúc hậu phương còn bận làm thủ tục, đợt di cư chính của đàn cự thú sẽ tràn qua thung lũng đá xám, san phẳng cái tiền đồn này thành một đống gạch vụn.”

Brant há miệng thở dốc, hai vai sụp xuống. Cậu ta nhìn dải băng giấy trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch:

“Nhưng... chúng ta không thể cứ trốn ở đây mãi. Ba mươi tư ngàn lít dầu còn lại... nếu cứ bơm nước thế này thì cầm cự được bao lâu?”

“Nếu chỉ chạy một máy bơm ngầm, số dầu đó đủ cho mười hai ngày,” Vane đáp, giọng kéo viên trung úy trở về thực tại trần trụi. “Nhưng khớp nối ống xả vừa bục. Để nước không ngập vào kho đạn, chúng ta buộc phải kéo thêm máy bơm phụ từ xe bồn số bốn.”

Kaden từ dưới chân cầu thang bước lên, nói thêm vào:

“Chạy hai máy bơm cùng lúc thì lượng dầu tiêu hao sẽ tăng vọt. Mười hai ngày của anh sẽ rút xuống còn chưa đầy chín ngày. Đó là chưa tính đến dầu chạy máy phát điện chiếu sáng và sưởi ấm.”

Brant tựa lưng vào vách tường lạnh ngắt.

Người sĩ quan trẻ tuổi này vốn quen với quy trình vận tải trật tự ở tuyến sau, nơi mọi thùng dầu, kiện hàng đều có giấy tờ niêm phong và tuyến đường luôn có trạm kiểm soát bảo vệ. Cậu ta chưa từng nghĩ tới việc mình sẽ bị chính hệ thống gạch tên khi bản thân vẫn còn đang thở.

“Vậy... bây giờ chúng ta là cái gì?” Brant thì thào, giọng chát đắng. “Một lũ đào ngũ à?”

“Chúng ta là một tiền đồn đã chết đang cố giữ lấy chỗ đứng của mình,” Vane giật lại dải giấy từ tay Brant, gấp nhỏ nhét vào túi áo. “Ở đây không có đào ngũ. Nhưng cũng không còn chỗ cho những thủ tục hành chính thông thường nữa.”

Vane nhìn thẳng vào mắt viên trung úy vận tải:

“Căn cứ theo điều lệ phòng thủ biên giới khi mất liên lạc chiến thuật, tôi tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy cao nhất tại cứ điểm này. Tất cả quân số và vật tư của đoàn xe mười bốn chuyển sang chế độ phối thuộc trực tiếp cho tiền đồn số bảy.”

Brant im lặng một lúc lâu. Cậu ta nhìn bàn tay lấm lem bùn đất của mình, rồi nhìn những người lính vận tải đang run rẩy dưới làn nước lạnh.

Cuối cùng, viên trung úy ngẩng lên. Ánh mắt cậu ta không còn vẻ hoảng loạn, mà đượm vẻ chai sạn của một người vừa bị dồn vào chân tường:

“Tôi chấp nhận quyền chỉ huy chiến thuật của anh tại cứ điểm này, Đại úy Vane. Chúng tôi sẽ làm theo lệnh anh để sống sót. Nhưng tôi yêu cầu ghi vào sổ nhật ký trực ban: tôi bàn giao quyền kiểm soát đoàn xe dưới tình trạng khẩn cấp chiến trường, và anh chịu hoàn toàn trách nhiệm về những quyết định này trước quân khu nếu chúng ta còn sống bước ra khỏi đây.”

“Được,” Vane gật đầu dứt khoát. “Tôi chịu trách nhiệm. Bây giờ, đưa người bị thương lên trạm xá dã chiến. Chia toán lái xe thành hai kíp: một kíp phụ dập vôi bột và vá các mối rò rỉ dưới hầm, kíp còn lại giúp toán pháo thủ chuyển bớt đạn phá mảnh từ kho ngầm lên các ngách hào khô ráo.”

Brant đứng nghiêm, giơ tay chào đúng điều lệnh:

“Rõ, thưa đại úy.”

Khi bóng viên trung úy khuất sau khúc quanh cầu thang, Kaden bước lại gần Vane, hạ giọng:

“Liệu cậu ta có giữ được lính của mình không? Đám lính vận tải không quen với việc bị cô lập thế này. Nếu có kẻ hoảng loạn tìm cách trốn ra ngoài...”

“Họ sẽ không trốn đi đâu được,” Vane đáp, mắt nhìn dòng nước ngầm đang chảy xiết dưới rãnh kỹ thuật. “Cầu cạn đã sập, thung lũng thì đầy chim ăn xác. Họ hiểu ở lại sau tường bê tông là cơ hội sống sót duy nhất. Brant là người biết nghĩ, cậu ta sẽ giữ được người của mình.”

Vane quay người bước lên cầu thang:

“Lấy cho tôi hai bình dưỡng khí dã chiến, một cuộn dây thừng bện và chiếc đèn bão ngọn lửa trần. Tôi cần xuống giếng thăm dò.”

Kaden khựng lại:

“Xuống giếng thăm dò địa chất? Lúc này sao?”

“Chiếc máy bơm phụ sắp khởi động,” Vane nói, bước chân không hề chậm lại. “Khi hai khối động cơ cùng gầm rú dưới tầng ngầm, rung chấn cơ học sẽ làm nhiễu loạn toàn bộ tín hiệu trên giấy đo. Tôi cần kiểm tra điểm neo của bộ đo sâu dưới đáy giếng trước khi chúng ta mất hoàn toàn khả năng theo dõi nền địa chất.”

Kaden nhìn theo bóng lưng của Vane, biết rằng không thể ngăn cản, đành thở dài đuổi theo:

“Tôi đi chuẩn bị đồ.”

Mười lăm phút sau, tại phòng đo chấn ở tầng ba tháp canh.

Căn phòng chật chội nồng nặc mùi cao su ẩm và khói đèn. Ống thép dẫn xuống giếng thăm dò địa chất nằm ở góc phòng — đâm thẳng qua sàn bê tông cốt thép, xuyên qua các tầng ngầm để cắm sâu bốn mươi mét vào tầng đá gốc của ngọn đồi.

Nắp bảo vệ bằng đồng thau đã được mở ra.

Một luồng hơi lạnh thấu xương mang theo mùi ẩm mốc của đá vôi ngậm nước từ miệng giếng phả thẳng lên mặt. Sợi cáp thép bọc chì treo quả đối trọng nặng tám mươi cân Anh vẫn buông thẳng tắp vào miệng hố đen ngòm không đáy.

Trên bàn thao tác, cuộn giấy nén vẫn đang chầm chậm trôi qua con lăn. Cây kim thép mảnh cứ sau khoảng bốn mươi giây lại giật sang phải một nhịp, vạch lên một đỉnh nhọn đanh gọn rồi bật về vị trí cũ.

Binh nhì Kell đứng túc trực bên bàn máy, hai tay run rẩy cầm chiếc kéo cắt giấy.

Kaden kéo một chiếc đèn bão thắp bằng dầu hỏa buộc vào đầu sợi dây thừng mảnh, từ từ thả xuống miệng giếng. Ngọn lửa màu vàng cam chao đảo theo luồng gió luồn, chiếu sáng những mảng rêu phong bám trên thành ống thép rỉ sét.

Ở độ sâu chừng mười lăm mét, ngọn lửa vẫn cháy đều, không bị lụi tàn hay bốc khói đen.

“Tầng trên không khí vẫn lưu thông,” Kaden kéo chiếc đèn lên, quay sang Vane. “Nhưng xuống dưới ba mươi mét thì không chắc. Khí độc có thể đọng thành từng túi ở đáy.”

“Tôi mang theo bình thở dã chiến,” Vane kiểm tra van khóa của bình dưỡng khí đeo sau lưng, rồi tròng chiếc mặt nạ cao su có màng lọc than hoạt tính qua đầu. Mắt kính thủy tinh dày che kín khuôn mặt hắn, chỉ còn lại ánh mắt sắc lạnh sau lớp kính.

Hắn vòng sợi dây thừng bảo hiểm quanh ngực, thắt một nút số tám chắc chắn rồi trao đầu dây còn lại cho Kaden và hai người lính đứng giữ tời:

“Giữ dây cho căng. Cứ mỗi năm mét tôi sẽ giật dây một lần báo an toàn. Nếu tôi giật ba cái liên tiếp, hoặc quá hai phút không có tín hiệu, kéo tôi lên ngay lập tức.”

“Rõ,” Kaden siết chặt găng tay vào sợi dây thừng, gật đầu dứt khoát.

Vane với lấy chiếc đèn pin cơ học vỏ đồng cài vào thắt lưng. Hắn bước qua miệng ống giếng bằng thép, đặt hai chân vào những bậc thang sắt hình chữ U được hàn chết vào thành ống dẫn.

Hơi lạnh buốt giá dưới lòng đất lập tức bao bọc lấy cơ thể hắn.

Vane bám tay vào bậc sắt rỉ sét, từ từ hạ mình xuống khoảng không tối tăm.

Ở phía trên miệng giếng, ánh sáng của căn phòng thu hẹp lại thành một vòng tròn màu xám mờ. Và trên mặt bàn gỗ thông, cây kim của chiếc máy đo địa chấn lại nảy sang phải một nhịp dứt khoát:

Tách.

Một đỉnh nhọn màu mực đen nữa hiện lên trên giấy, đều đặn như một nhịp gõ vô hình vọng lên từ sâu thẳm lòng đất.