Chương 15: Sóng Vỡ

Mười giờ hai mươi lăm phút sáng.

Dư chấn từ tiếng rạn dưới đáy tầng địa chất vừa dứt, nền đất bên dưới công sự liền phản hồi bằng một chuyển vị ngầm cực chậm nhưng nặng trịch.

Lớp nước ngập dưới đáy hào số hai bắt đầu sủi tăm, nhả ra những bọt khí xám đục mang mùi bùn thối của lòng sông cổ ngập khoáng kiềm. Các bao cát xếp dọc bờ vách bục chỉ, rỉ ra từng vệt vôi bột trắng xóa hòa vào vũng máu đen đặc quánh của hai cái xác cự thú đang nằm kẹt ngang lỗ thủng.

Vane nhổ ngụm nước bọt lẫn cát vụn và vị tanh nồng của rỉ sắt ra khỏi khóe môi rách. Bả vai trái của hắn đau buốt sau cú quẹt sừng ở cửa hào; khớp xương đòn tê dại, mỗi nhịp thở dốc đều giật lên từng cơn buốt nhói. Hắn dùng mu găng tay da gạt vệt bùn bám mờ mép kính bảo hộ, mắt dán chặt qua khoảng màn khói thuốc súng đang tản dần ra thung lũng đá xám.

Ở hướng tây bắc, kế hoạch bẻ hướng đã chạm giới hạn.

Bãi lầy ngậm bùn axit dưới chân rặng thông không đủ rộng để nuốt trọn cả dòng di cư. Hơn mười con cự thú tiên phong bị lún ngập tới khớp gối, rống lên hoảng loạn; nhưng phía sau chúng, địa hình lòng chảo bị chặn đứng bởi một vách đá vôi sụt cụt chân và khe nứt địa chấn mới mở. Không còn đường thoát sang bình nguyên phía tây, áp lực từ hàng chục khối thân xác nặng hàng chục tấn phía sau dồn ứ lại.

Chúng dẫm đạp thẳng lên lưng những con bị mắc kẹt, biến đồng loại thành một con đê thịt sống trơn trượt. Bị dội ngược bởi vách đá và những đợt rung chấn liên tục thúc từ cực bắc, cánh sườn đông của đàn thú trượt khỏi gờ rãnh thoát nước, đổ dồn ngược về khoảng đất bằng phẳng trước mặt tháp canh số bảy.

Đợt sóng thứ hai tràn tới — không còn theo đội hình thoi nhọn, mà là một bức tường thịt và giáp sừng đang dạt ngang.

“Đại úy!” Kaden ôm khẩu súng trường lội bì bõm dưới đáy hào, mũ sắt méo xệch sang một bên, giọng khàn đặc. “Vách bãi lầy bị nghẽn! Chúng dạt ngược về bờ hào rồi!”

“Brant!” Vane quay ngoắt lại.

Viên trung úy vận tải đang ngồi dựa lưng vào vách đất sạt. Hai bên tai cậu ta vẫn rỉ ra hai vệt máu đỏ sẫm sau vụ nổ bộc phá cự ly gần; màng nhĩ rách khiến cậu ta hoàn toàn mất thăng bằng. Đôi mắt Brant dại đi, đầu lắc lư liên tục để xua đi tiếng rít chói tai đang gầm rú trong màng nhĩ. Khi nghe tiếng gọi mơ hồ, cậu ta lảo đảo chống tay vào bao cát định đứng dậy nhưng trượt chân quỵ gối xuống bùn.

Vane bước tới, túm chặt quai áo bạt của Brant, giật mạnh mặt cậu ta đối diện với mình để viên trung úy nhìn thẳng vào khẩu hình miệng:

“Nhìn miệng tôi! Dẫn mười hai người khỏe nhất xuống tầng âm một ngay lập tức! Đưa toàn bộ thương binh và các hòm đạn súng trường lên tầng hai và tầng ba tháp canh! Bỏ lại lương khô và quân nhu cồng kềnh, chỉ mang nước uống và đạn!”

Brant nheo mắt đọc từng cử động môi của Vane, ngực phập phồng đứt quãng. Cậu ta cố ngoảnh đầu nhìn ra lỗ thủng sáu mét của bờ hào — nơi hai khối xác cự thú ba mươi tấn đang nằm đè lên nhau, thịt sụn bắt đầu sụp xuống dưới lớp bùn lỏng:

“Còn... còn tuyến hào này? Khẩu mười hai ly bảy trên xe tải thì sao?”

“Xác hai con thú đó bị giẫm nát bây giờ! Đàn sau sẽ dùng nó làm dốc lao thẳng xuống đây!” Vane chỉ tay về phía cửa cống ngầm dẫn vào tháp canh. “Có bốn phút trước khi mép hào bị cày phẳng. Đi!”

Brant nuốt khan, vị máu tanh tràn trong cuống họng. Cậu ta không nghe rõ lời đáp của chính mình, chỉ gật mạnh đầu rồi vung tay ra hiệu bằng cử chỉ dã chiến cho nhóm tài xế gần nhất:

“Toán vận chuyển theo tôi! Xuống hầm!”

Mười hai người lính vận tải lập tức buông tay súng, cúi rạp người lao thục mạng qua cửa ngầm tối om.

Dưới đáy hào số hai lúc này còn lại đúng hai mươi hai người lính vận tải, cùng với Vane, Kaden và Harlen. Bốn người trong số họ chia nhau vận hành hai khẩu súng máy mười hai ly bảy đặt trên sàn hai cỗ xe tải dã chiến; mười tám người còn lại ghìm súng trường dọc theo gờ bao cát còn lành lặn.

Harlen quỳ bên chiếc hòm gỗ công binh đặt trên bậc hào khô. Găng tay da của gã bết bùn vôi và muội đen:

“Chúng ta chỉ còn hai khối nổ ép định hình loại bốn! Không còn dây cháy chậm. Chỉ còn ba ngòi nổ cơ học giật cáp trực tiếp!”

“Giữ lấy hai khối đó,” Vane nhặt khẩu súng trường tự động của một người lính bị thương để lại, giật khóa nòng kiểm tra buồng đạn. “Kaden, bảo hai khẩu đội trên xe tải: dùng đạn xuyên phá mười hai ly bảy, bắn điểm xạ từng loạt ngắn ba viên vào khớp gối và hốc mắt những con thú trèo qua đống xác. Tuyệt đối không xả liên thanh, khóa nòng nóng đỏ là kẹt vỏ đạn ngay!”

Uỳnh... Uỳnh... Uỳnh...

Tiếng va đập mặt đất dội thẳng vào màng xương chậu.

Từ lớp bụi mù của rãnh thoát nước mép trái, bốn con cự thú dòng bọc giáp nặng không dưới bốn mươi tấn mỗi con lao xộc tới. Đầu chúng cúi thấp, những phiến sừng lưng đen xỉn cọ vào nhau rôm rốp. Chúng không chạy theo đường thẳng mà bị sườn dốc đá vôi trơn trượt ép trượt dài về phía lỗ thủng bờ hào.

Con thú đi đầu chồm hai móng guốc trước lên thân xác đồng loại đang nằm kẹt dưới đáy rãnh.

Khung xương sườn của con thú đã chết không phải là một khối đá đặc. Dưới sức nặng bốn mươi tấn dồn lên hai điểm tựa, lồng ngực bọc giáp của khối xác phát ra một tiếng rắc ghê người rồi sụp lún xuống. Thịt nhão và dịch khoáng đen ngòm bắn phụt ra hai bên. Con thú đang lao tới bị hẫng đà, bốn chân trượt trên lớp mỡ sừng nhầy nhụa, ngã chúi đầu về phía trước nhưng quán tính khổng lồ đã đẩy cả thân mình nó trượt dốc, lao thẳng xuống lòng hào ngập nước vôi.

“BẮN!” Vane gầm lên.

Khẩu súng máy mười hai ly bảy trên thùng chiếc xe tải đầu tiên giật nảy liên hồi:

Cạch-cạch-cạch! Cạch-cạch-cạch!

Từng luồng đạn xuyên phá cỡ lớn vạch những đường xé gió găm thẳng vào mảng giáp đầu của con cự thú ở cự ly ba mươi mét. Phiến sừng trán vỡ toác thành từng mảng lớn. Một viên đạn găm trúng hốc mắt trái, xé toạc màng mắt đục ngầu, làm văng ra từng tia dịch nhầy màu xám tro.

Con quái vật rống lên một tiếng trầm đục, đầu giật ngoẹo sang một bên. Nhưng hơn bốn mươi tấn thịt và xương giáp đang lao dốc không thể phanh lại bằng cơ bắp.

Thân xác nó trượt cày mặt đáy hào, húc thẳng vào thành bê tông phía trong bằng một lực va chạm tàn khốc.

RẦM!

Nền đất bên dưới lún sụt một vệt dài. Thành bê tông dày nửa mét nứt toác, văng ra hàng tảng đá vụn chôn vùi hai người lính bộ binh đứng gần đó ngập tới thắt lưng.

Chiếc sừng đầu dài hai mét của con thú quẫy mạnh trong cơn co giật cuối cùng, đập trúng sàn xe tải thứ nhất. Khung gầm sáu tấn bằng thép đặc bị lực xé đẩy nghiêng sang bên phải, lật nhào xuống đáy hào. Khẩu súng máy mười hai ly bảy cùng thùng đạn bị đè bẹp dúm dưới thân xe bốc khói dầu khét lẹt.

Người xạ thủ súng máy bị hất văng vào vách đá tai mèo, ngã sấp xuống vũng nước bùn, bất tỉnh nhân sự, máu từ tai rỉ ra loang lổ trên mặt nước. Người lính tiếp đạn bị gãy chân trái, kêu la thảm thiết dưới bánh xe phụ.

“Kéo người ra!” Kaden vừa bắn từng viên súng trường vào mõm con thú đang giãy vừa hét lạc giọng.

Phía sau nó, con cự thú thứ hai đã chồm qua gờ xác thịt.

Móng guốc nó đạp lên đống xương gãy của hai con đi trước, trượt dài xuống lòng hào. Chiếc đầu bọc giáp nặng nề của nó húc tung mảng vách bao cát kế tiếp, biến đoạn hào mười mét thành một bãi đất đá cày xới. Khẩu súng máy trên cỗ xe tải thứ hai cố điểm xạ thêm một loạt ngắn thì khóa nòng kẹt cứng do muội thuốc và bụi đá văng vào buồng đạn.

Trên đài quan sát tháp canh, khẩu pháo số bốn hoàn toàn bất lực.

Trục nâng nòng bị kẹt cứng ở góc tà âm tám độ do bệ móng bê tông đã lún lệch. Nòng pháo dài mười hai inch không thể chúc thấp hơn để bắn vào góc chết ngay sát chân tường. Rorik ôm chặt cánh tay gãy trước ngực, tuyệt vọng nhoài người qua lan can thép, dùng chiếc loa sắt dã chiến hét xuống đáy vực:

“Rút mau! Chân hào vỡ rồi! Nòng pháo không với tới chân tường!”

Dưới cửa cống ngầm, Brant loạng choạng bước ra mép cửa thép. Hai bên tai cậu ta vẫn nhét hai miếng gạc đẫm máu, một tay bấu chặt vào gờ bê tông để giữ thăng bằng, tay kia vung mạnh làm ký hiệu mở cửa:

“Đã chuyển xong thương binh lên tầng hai! Hầm âm một đã dọn sạch! Vào ngay!”

Vane bắn viên đạn cuối cùng trong hộp tiếp đạn, vứt khẩu súng trường rỗng xuống nước. Hắn túm lấy dây đai áo của người lính bị kẹt chân dưới bánh xe tải, cùng Kaden dùng hết sức giật mạnh người bị thương ra ngoài:

“Toàn tuyến rút lui! Bỏ lại súng máy! Rút vào cửa cống!”

Hai mươi người lính còn lại dìu nhau lội thục mạng qua dòng nước bùn ngập tới đầu gối. Hai người lính vừa bị đất cát vùi lấp được đồng đội lôi giật ra khỏi đống đổ nát, mặt mày bê bết máu, tập tễnh lao về phía cửa hầm.

Con cự thú thứ hai trượt dài đến sát vách trong. Thấy những bóng người biến mất vào cửa cống ngầm, con thú rống lên một tiếng chấn động màng nhĩ. Nó dồn trọng tâm vào hai chân sau, lao như một khối thép sống thẳng vào miệng cống bê tông.

“Harlen! Kích nổ chân vòm cuốn!” Vane hét lên khi bước chân lùi qua ngưỡng cửa thép chống bão.

Đoạn cống ngầm này vốn đã bị rạn nứt từ những rung chấn sâu đêm qua; vôi vữa ở khớp nối vòm cuốn đã bong tróc trơ lõi sắt. Harlen hiểu rất rõ kết cấu chịu lực của công trình: gã không đặt bộc phá vào lớp bê tông mặt ngoài.

Viên thiếu úy trèo lên bờ thềm đá, nhét chặt hai khối thuốc nổ ép định hình loại bốn vào hai khe nứt đứt gãy ngay chân mố đỡ vòm cuốn. Ở vị trí này, luồng sóng nổ định hình sẽ cắt đứt liên kết thanh giằng thép đã mỏi, kích hoạt sức nặng của hàng ngàn tấn đất đá sạt lở phía trên tự sụp xuống.

Gã cắm ngòi nổ cơ học vào lỗ mồi, tay siết chặt sợi cáp kim loại dài năm mét:

“Đã gài chân mố! Cáp sẵn sàng!”

“Vào buồng đệm!”

Vane túm cổ áo Harlen và Kaden lôi giật qua cánh cửa thép chống bão dày mười phân đặt lùi sâu năm mét bên trong hành lang tháp canh.

Mũi sừng của con cự thú thứ hai đã đâm sầm vào vòm ngoài miệng cống, làm gãy vụn lớp bê tông bảo vệ.

Vane giật phăng sợi cáp trên tay Harlen:

“ĐÓNG CỬA!”

Hắn giật mạnh tay cáp.

Tách.

UỲNH!

Khối nổ ép định hình phát hỏa ngay chân mố chịu lực.

Hai luồng khí nén cực mạnh cắt đứt các thanh thép giằng đã rỉ sét. Mất điểm tựa chân vòm, toàn bộ vòm cuốn bê tông dài sáu mét gãy sụp xuống dưới trọng lực của con dốc đất đá phía trên. Hàng ngàn tấn bê tông và đá tảng đổ ụp xuống như một trận sạt lở ngầm, nghiền nát phần đầu và chiếc sừng của con cự thú đang lao tới.

Khối đá lở lấp kín hoàn toàn miệng cống, biến lối thông duy nhất giữa hào số hai và tháp canh thành một bức tường đá vụn đặc quánh dày hơn ba mét.

Áp lực sóng nổ dội qua hành lang hẹp đập thẳng vào mặt ngoài cánh cửa thép chống bão vừa khép lại.

Cánh cửa kim loại rung lên bần bật, cong nhẹ ở mép gioăng cao su. Luồng gió nén mang theo bụi vôi trắng và khét lẹt mùi thuốc súng phụt qua khe hở, thổi bay Vane, Harlen và Kaden ngã dập người xuống nền xi-măng.

Kaden lồm cồm bò dậy, hai tay bám vào thanh chốt thép chữ U nặng hàng trăm cân Anh, cùng ba người lính vận tải dùng hết sức bình sinh gạt ngàm khóa vào vị trí:

Keng! Keng! Keng!

Ba chốt thép tôi đóng sập lại.

Căn cứ ma chính thức bị cô lập khỏi mặt đất.

Bên trong hành lang tầng một tháp canh, không gian đặc quánh mùi khét lẹt của thuốc nổ, mùi mồ hôi và vôi sống. Bụi vôi rơi lả tả từ trần nhà xuống mũ sắt.

Vane chống tay ngồi dậy, tựa lưng vào vách tường đang rung rinh. Bả vai trái của hắn sưng vù, từng khớp ngón tay run lên vì kiệt sức.

Dưới chân cầu thang dẫn lên tầng hai, hai mươi mốt người lính vận tải còn lại của tuyến hào ngồi dồn ứ, người bết bát bùn đen và máu. Người xạ thủ súng máy bị hất văng lúc nãy đã ngừng thở trên cáng tạm do chấn thương sọ não; người phụ xe bị gãy chân đang được Kaden dùng thanh nẹp gỗ cố định tạm thời.

Trên tầng hai và tầng ba, Brant cùng mười hai người lính vận chuyển đang canh giữ khu vực thương binh. Tổng quân số bốn mươi người ban đầu giờ chỉ còn ba mươi hai người lành lặn, bảy thương binh nặng và một tử sĩ.

Không có tiếng reo mừng sống sót. Chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc và tiếng kim loại va vào nhau lập cập.

Nhưng sự im lặng bên trong chiếc lồng bê tông không kéo dài.

Từ bên ngoài bức tường dày một mét, những âm thanh rền rĩ bắt đầu dội vào.

Uỳnh... Uỳnh... Rầm...

Tiếng bước chân của hàng trăm tấn thịt và xương giáp đang tràn qua khoảng sân cứ điểm.

Hai chiếc xe tải rỗng bỏ lại ngoài sân bị giẫm đạp phát ra những tiếng kim loại vặn xoắn đanh gọn rồi bẹp dí. Bờ tường bao ngoài cùng sụp đổ từng mảng lớn dưới sức ép cơ học của dòng di cư.

Vane nén cơn đau ở vai, gượng đứng dậy, bước nhanh lên bậc thang dẫn ra phòng quan sát tầng hai.

Harlen và Brant lẳng lặng bám sát phía sau. Brant bước đi xiêu vẹo, một tay luôn phải bám vào tay vịn cầu thang để tránh ngã do mất thăng bằng.

Vane ghé mắt vào khe châu mai bọc kính cường lực dày năm phân. Tấm kính đang rung lên bần bật trong khung kim loại.

Quang cảnh bên ngoài hiện ra trần trụi.

Tuyến hào số hai đã biến mất hoàn toàn dưới một bãi bùn đất cày xới ngập xác cự thú. Hàng chục con cự thú dòng bọc giáp khổng lồ, thân hình phủ đầy bùn khoáng xám và rách toạc da thịt vì đá sắc, đang rầm rập lao qua khoảng sân rộng chưa đầy năm mươi mét trước mặt tháp canh.

Chúng húc gãy các cột đèn chiếu sáng dã chiến, giẫm nát kho xăng dầu đã cháy rụi, cuốn theo một cơn lốc bụi vàng xám che khuất cả bầu trời thung lũng.

Nhưng chúng không hề dừng lại.

Không có một con cự thú nào húc vào chân móng tháp canh. Đôi mắt đục ngầu phủ đầy màng trắng mù lòa của chúng chỉ khóa chặt về hướng nam — hướng về hẻm vực Karst và dải bình nguyên xa xôi. Chúng giẫm đạp lên nhau để chạy trốn, hoảng loạn và điên cuồng như thể đang chạy trước một ngọn lửa vô hình.

Brant ghé sát mắt vào thị kính phụ, giọng méo mó qua đôi tai đang chảy máu:

“Chúng... không tấn công tháp canh... Chúng chỉ đang chạy...”

“Tôi đã nói từ đầu,” Vane nói, giọng trầm đục. “Chúng không đi săn. Chúng đang tháo chạy khỏi một thứ gì đó ở cực bắc.”

Harlen tựa trán vào gờ tường bê tông lạnh ngắt, nhìn dòng lũ sinh vật đang trôi qua bên ngoài:

“Những sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn này đang tháo chạy... Vậy thứ gì đang đuổi theo chúng?”

Không ai trả lời.

Bởi vì ngay khoảnh khắc đó, sâu bên dưới tầng đá gốc của ngọn đồi...

Khục.

Nhịp gõ cơ học dội thẳng lên qua móng bê tông.

Lần này, khoảng ngắt giữa hai nhịp gõ không còn là bốn mươi giây.

Nó đã rút ngắn xuống còn đúng ba mươi giây.

Rắc...

Một tiếng nứt vật lý vang lên khô khốc.

Không phải trong không khí, mà chạy dọc từ đáy giếng thăm dò tầng âm hai, xé toạc một đường rãnh dài ba mét trên sàn bê tông của phòng quan sát. Vữa trần rơi rụng thành từng mảng xuống sàn xi-măng trước mũi ủng của Vane.

Chiến hào bên ngoài đã mất. Toàn bộ lực lượng còn lại đã bị nhốt kín trong chiếc lồng bê tông cuối cùng.

Và thứ nằm dưới chân móng tiền đồn vừa rút ngắn chu kỳ của nó thêm mười giây.