Chương 5: Lãnh Địa Của Nanh Sừng

Kael tỉnh dậy vì một con ngựa đá vào vách chuồng.

Tiếng vó nện xuống gỗ vang lên ngay bên ngoài chiếc lồng củi, kéo theo tiếng dây cương căng bật và tiếng người chửi rủa. Hắn mở mắt, mất vài giây mới nhận ra mình đang nằm trên đống rơm ẩm, hai cổ tay vẫn còn hằn những vệt tím do dây trói.

Ánh sáng ban mai lọt qua khe ván. Không khí lạnh ngấm vào quần áo, mang theo mùi phân ngựa, gỗ mục và khói bếp. Cổ họng Kael khô khốc. Mỗi lần nuốt nước bọt, hắn đều cảm thấy một vết xước âm ỉ chạy dọc xuống ngực.

Hắn thử co ngón tay trái.

Cơn đau lập tức truyền lên tận vai.

Vết thương do bọ rễ gai để lại đã đóng thành một lớp màng sẫm màu. Phần da xung quanh sưng đỏ, còn chính giữa có những mảng xám đục không đều. Chúng cứng hơn vùng da lành, nhưng chưa tạo thành lớp vảy hoàn chỉnh như giáp của một loài bò sát.

Kael dùng móng tay cạo nhẹ. Một mảnh mô khô bong ra, để lộ lớp da non bên dưới.

Hắn dừng lại.

Đó có thể là mô chết, phản ứng viêm hoặc kết quả của quá trình tái tạo bất thường. Hắn không có dụng cụ, không có nước sạch, càng không có điều kiện kiểm tra cấu trúc mô. Gọi nó là một dạng thích nghi mới chỉ vì màu sắc thay đổi chẳng khác nào tự lừa mình.

Adaptive Physiology đã giúp hắn sống sót qua đợt nhiễm độc, nhưng cái giá phải trả vẫn còn nguyên. Cơ thể hắn đang thiếu nước, thiếu năng lượng và chưa hồi phục sau khi ép hệ tuần hoàn hoạt động vượt ngưỡng.

Hắn đói đến mức bụng quặn lại.

Kael nhắm mắt, ép mình nằm yên thêm vài nhịp thở. Hắn cần giữ lại chút sức lực trước khi biết người của Trạm Lõm định làm gì với mình.

Tiếng then sắt bật mở.

Barris xuất hiện bên ngoài lồng, tay cầm một đoạn dây thừng.

“Dậy.”

Kael chống tay ngồi lên. Hắn vừa đứng thẳng đã phải vịn vào vách, chờ cơn choáng qua đi.

Barris nhìn hắn với vẻ khinh miệt.

“Đừng có ngã chết trước khi gặp Trạm trưởng. Tao không muốn phải giải thích vì sao một thằng tù nhân tự lăn ra chết trong chuồng ngựa.”

“Có nước không?”

“Có.”

Barris giơ chiếc bình da trong tay lên, uống một ngụm ngay trước mặt hắn rồi đóng nắp.

“Sau khi mày trả lời xong câu hỏi của Trạm trưởng.”

Kael nhìn chiếc bình, không phí sức tranh cãi.

Hắn đã hiểu quy tắc đầu tiên của buổi sáng này: ở Trạm Lõm, ngay cả nước uống cũng có thể trở thành công cụ ép cung.

Hai lính gác mở cửa. Barris trói tay Kael phía trước, đủ chặt để hắn không thể sử dụng vũ khí nhưng không cản trở việc đi lại. Sau đó, họ áp giải hắn qua sân sau chuồng ngựa.

Trạm Lõm đã thức dậy.

Những người thợ rèn nhóm lại lò than. Một toán dân binh đang thay các cọc gỗ bị mục ở phía đông. Gần lán cứu thương, một người đàn ông nằm trên cáng, hai chân quấn băng, liên tục gọi tên vợ. Tiếng cưa gỗ, tiếng búa và tiếng người trao đổi hàng hóa vẫn vang lên, nhưng không khí không còn vẻ bình thường của đêm trước.

Bên cạnh một bức tường, chiếc xe cút kít dính máu đã được dựng nghiêng. Người thợ rừng thiệt mạng được phủ bằng một tấm vải thô. Một đôi ủng bùn đặt dưới chân tấm vải, có lẽ là tất cả những gì người ta kịp tháo khỏi thi thể trước khi đưa anh ta về.

Kael nhìn qua rồi quay mặt đi.

Hắn không biết tên người chết.

Điều đó không khiến cái chết ấy nhẹ hơn.

“Nhìn cho kỹ,” Barris nói. “Để sau này mày khỏi giả vờ rằng mình chẳng liên quan gì.”

Kael không trả lời.

Họ đưa hắn vào lán chỉ huy ở trung tâm Trạm Lõm.

Silas ngồi sau một chiếc bàn gỗ rộng, bên cạnh là cuốn sổ bìa da và một chồng giấy ghi chép sản lượng. Trạm trưởng không có dáng vẻ của một chiến binh. Lão gầy, vai hơi lệch, hai bàn tay nổi gân và đeo vài chiếc nhẫn sắt đã mòn. Nhưng khi Kael bước vào, lão không nhìn vết thương hay thanh đao đã bị tịch thu. Lão nhìn thẳng vào mặt hắn, như thể đang định giá một món hàng bị hỏng.

Trên bàn có ba tờ giấy.

Một tờ ghi số lượng gỗ còn trong kho. Một tờ liệt kê những người có thể thay thế đội đốn gỗ. Tờ cuối cùng ghi danh sách thương binh.

Silas đẩy tờ giấy thứ ba sang một bên.

“Ngồi.”

Kael được tháo dây ở cổ tay, nhưng hai lính gác vẫn đứng sát hai bên.

“Bốn người trong đội đốn gỗ gặp nạn,” Silas nói. “Một người chết. Ba người đang được chữa trị. Một tuyến khai thác phải đóng lại cho đến khi chúng ta biết bầy báo còn ở đó hay không.”

Lão gõ ngón tay lên cuốn sổ.

“Ba người bị thương có thể không làm việc được trong nhiều tuần. Nếu một người mất khả năng lao động vĩnh viễn, gia đình hắn sẽ mất nguồn thu nhập chính. Còn tuyến gỗ mới phải được mở trước khi kho dự trữ xuống quá thấp.”

Silas ngẩng đầu.

“Đó là những gì mày đã gây ra. Bây giờ nói cho tao biết chuyện dưới đầm lầy.”

Kael kể lại những gì đã xảy ra với toán Răng Gai. Hắn không che giấu việc đã dùng đao xương đâm vào cổ Lân Giáp Ngạc, nhưng cũng không nhận mình đã giết chết nó. Hắn mô tả vết thương, phản ứng của con thú và hướng nó rút lui.

Silas nghe hết, thỉnh thoảng hỏi lại một vài chi tiết.

“Con thú còn sống?”

“Có khả năng.”

“Mày thấy nó chết?”

“Không.”

“Vậy thì mày chỉ làm nó bị thương.”

“Đúng.”

“Và mày không biết nó đã đi đâu.”

“Đúng.”

Silas gập cuốn sổ lại.

“Ít nhất mày cũng chưa ngu đến mức nói dối về chuyện đó.”

Barris đứng cạnh cửa khịt mũi.

“Thế còn đội đốn gỗ? Nếu nó không đâm con quái vật, có khi chúng ta chẳng mất ai.”

“Có khi họ đã chết cháy ở đây.” Kael nhìn thẳng vào gã. “Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không can thiệp. Anh cũng không biết.”

Barris bước lên một bước, nhưng Silas giơ tay ngăn lại.

“Đủ rồi.”

Trạm trưởng nhìn Kael một lúc lâu.

“Ở đây, tao không xử án bằng những chuyện có thể đã xảy ra. Tao có một người chết, ba người bị thương và một tuyến khai thác không còn an toàn. Đó là những thứ tao phải giải quyết.”

Lão lấy tờ giấy ghi sản lượng, đặt lên trên cuốn sổ.

“Rặng Đá Đỏ cung cấp phần lớn gỗ dùng để sửa hàng rào và gia cố các công trình ở Trạm Lõm. Nếu đóng tuyến đó quá lâu, chúng ta phải cắt giảm lượng gỗ dùng cho nhà ở, sửa chữa vũ khí và những công trình không cấp thiết. Khi mùa lạnh tới, việc thiếu vật liệu có thể khiến nhiều người khác chết.”

Silas không nói câu ấy như một lời đe dọa. Lão nói như đang đọc một con số trong sổ sách.

Chính điều đó khiến Kael hiểu tình thế của mình nguy hiểm đến mức nào.

“Ông muốn tôi làm gì?”

“Đó là điều tao đang cân nhắc.”

Silas dựa lưng vào ghế.

“Nếu treo cổ mày, người chết vẫn không sống lại. Nếu nhốt mày trong lồng, tao phải nuôi thêm một miệng ăn mà chẳng thu được gì. Nếu thả mày, tao có thể phải chịu trách nhiệm khi mày gây ra một chuyện khác.”

Lão nhìn xuống bàn tay trái của Kael.

“Nhưng mày đã sống sót sau khi đối đầu với Lân Giáp Ngạc. Tao chưa biết đó là may mắn, liều mạng hay mày thực sự có năng lực. Tao sẽ không quyết định dựa trên lời kể của mày.”

Một giọng nói vang lên từ phía cửa bên kia.

“Vậy thì đừng lãng phí thời gian để quyết định.”

Người trong lán đồng loạt quay lại.

Một thanh niên đứng ở ngưỡng cửa, mặc áo khoác da màu xám tro. Huy hiệu của Thành Lũy được cài ngay ngắn trước ngực. Y không mang vẻ mệt mỏi của người vừa trải qua một đêm mất ngủ, cũng không có sự căng thẳng thường thấy ở những người phải sống lâu ngày giữa vùng hoang dã.

Đôi mắt y lướt qua Silas, Barris rồi dừng lại trên Kael.

Kael cảm thấy các ngón tay mình lạnh đi.

Valen.

Hắn nhận ra gương mặt ấy ngay lập tức.

Trong nguyên tác, Valen là người sẽ trở thành thợ săn nổi bật nhất của thế hệ mình, liên tục sống sót qua những vùng đất mà người khác không dám đặt chân tới. Những chiến tích của y là trục chính của câu chuyện cũ, còn Kael trong nguyên tác chỉ là một kẻ đối địch sớm bị loại bỏ.

Kael từng đọc về Valen qua những trận chiến, những lựa chọn và những lần đối mặt với sinh vật đầu bảng. Nhưng người đang đứng trước mặt hắn không phải một đoạn văn đã được viết sẵn.

Đây là một con người bằng xương bằng thịt.

Và hắn không biết Valen hiện tại đã mạnh đến đâu.

“Cậu Valen.” Silas đứng dậy, thái độ thay đổi rõ rệt. “Tôi không biết cậu đã đến.”

“Tôi đến cùng đoàn tiếp tế hôm qua. Đêm qua tôi ở khu kho phía nam, kiểm tra báo cáo về những biến động trong Vùng Đệm.” Valen kéo ghế, ngồi xuống mà không đợi mời. “Sáng nay tôi nghe nói có người đâm bị thương một con Lân Giáp Ngạc, khiến toán săn mất tích và một nhóm thợ rừng bị tấn công.”

“Bốn người gặp nạn,” Silas sửa lại. “Một người chết.”

Valen gật đầu.

“Vậy chúng ta có hai việc phải giải quyết. Xác định tình trạng của Rặng Đá Đỏ, và tìm một tuyến khai thác khác trước khi Trạm Lõm cạn dự trữ.”

Kael im lặng quan sát.

Valen không đến đây vì một phép màu nào đó của kịch bản. Y đã có mặt trong đoàn tiếp tế, có nhiệm vụ kiểm tra báo cáo về Vùng Đệm và biết Trạm Lõm đang gặp khó khăn. Việc Kael thay đổi sự kiện đêm trước có thể đã khiến những báo cáo ấy mang ý nghĩa khác, nhưng hắn không có đủ dữ kiện để kết luận đó là nguyên nhân khiến Valen xuất hiện ở đây.

Dẫu vậy, sự có mặt của y vẫn là một sai lệch lớn.

Theo ký ức của Kael, cuộc chạm trán giữa Valen và Nanh Sừng còn cách thời điểm này ba tháng.

Hắn không biết mình nhớ sai, hay hiện thực đã bắt đầu đi theo một con đường khác.

Valen chống hai khuỷu tay lên bàn.

“Có một tuyến đường đi qua Thung lũng Sương mù. Nó ngắn hơn đường vòng phía nam, nhưng khu vực đó có Nanh Sừng hoạt động.”

Barris cau mày.

“Con thú đã giết hai người của đội tuần tra tháng trước.”

“Và khiến đội thứ hai phải rút lui.” Valen nhìn Silas. “Chúng ta không cần tiêu diệt mọi sinh vật trên đường đi. Nhưng nếu muốn mở tuyến khai thác, chúng ta phải biết Nanh Sừng đang bảo vệ lãnh địa của nó hay chỉ đi qua khu vực đó.”

“Cậu định tự mình xử lý nó?”

“Tôi định kiểm tra trước.”

Valen quay sang Kael.

“Cậu là người đã đâm Lân Giáp Ngạc?”

“Phải.”

“Bằng vũ khí gì?”

“Đao xương.”

“Cậu tiếp cận nó bằng cách nào?”

Kael không trả lời ngay. Hắn không muốn cung cấp toàn bộ những gì mình biết về cuộc chạm trán, nhất là khi chưa hiểu mục đích thật sự của Valen.

“Tôi lợi dụng địa hình và đợi nó lộ điểm yếu.”

Valen quan sát hắn.

“Cậu biết điểm yếu của Nanh Sừng không?”

“Tôi biết một vài đặc điểm của nó.”

“Đủ để dẫn đường?”

“Đủ để giúp anh không đi vào một cái bẫy mà anh chưa nhìn thấy.”

Khóe miệng Valen nhích lên rất nhẹ.

“Câu trả lời khá tự tin đối với một người đang cần người khác cứu mình khỏi giá treo cổ.”

“Tôi không cần anh cứu. Tôi cần nước, thức ăn và một cơ hội sống sót.”

“Ít nhất chúng ta đã thống nhất được ba điều.”

Silas chen vào, giọng không kiên nhẫn.

“Cậu định đưa nó đi cùng?”

“Đúng.”

“Nó là tù nhân.”

“Và cậu ta có thể cung cấp thông tin mà chúng ta không có.” Valen chỉ vào tờ giấy ghi sản lượng. “Ông cần tuyến gỗ. Tôi cần biết chuyện gì đang diễn ra trong vùng này. Giết cậu ta không giúp được ai.”

“Còn nếu nó bỏ trốn?”

“Ông giữ giấy tờ tùy thân và tiền công của cậu ta. Tôi chịu trách nhiệm về việc đưa cậu ta trở lại.”

Silas bật cười khô khốc.

“Cậu muốn tôi tin rằng một thằng nhóc vừa khiến chúng ta mất một người sẽ tự nguyện quay về đây sau khi được thả?”

“Không. Tôi muốn ông hiểu rằng nếu không có người biết địa hình và hành vi của sinh vật ở đó, ông vẫn phải chọn giữa việc đóng tuyến gỗ và đưa thêm người vào chỗ chết.”

Valen nói không lớn tiếng, nhưng từng câu đều nhắm thẳng vào điều Silas quan tâm nhất.

Trạm trưởng nhìn xuống sổ sách. Một lúc sau, lão kéo tờ giấy ghi danh sách nhân lực lại gần.

“Được. Nhưng tao không giao người của Trạm Lõm cho một cuộc săn mà chẳng biết mục đích cuối cùng là gì.”

“Chúng ta sẽ không săn ngay.” Valen đứng dậy. “Trước tiên phải xác định dấu vết, hướng di chuyển và tình trạng của lãnh địa. Nếu Nanh Sừng đang bị thương hoặc bị thứ khác đẩy khỏi nơi ở, tiến vào lúc này chỉ khiến chúng ta mất người.”

Kael ngẩng đầu nhìn y.

Đó là một quyết định hợp lý. Cũng chính vì thế, hắn càng không thể coi Valen là một kẻ chỉ biết dựa vào may mắn của nhân vật chính.

Valen có khả năng quan sát. Y biết cân nhắc rủi ro, biết khi nào không nên giao chiến. Nếu Kael muốn sống sót, hắn phải đánh giá người này bằng những gì y thực sự làm, chứ không phải bằng ký ức về một phiên bản tương lai đã được viết sẵn.

Silas gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Kael sẽ đi cùng cậu. Nó cung cấp thông tin về Nanh Sừng và dẫn cậu đến khu vực cần khảo sát. Cậu có quyền yêu cầu nó hỗ trợ trong giới hạn có thể thực hiện.”

“Còn vũ khí của tôi?” Kael hỏi.

“Được cấp một con dao ngắn. Không phải thanh đao xương đã bị tịch thu.”

“Lương thực?”

“Một ngày.”

“Nước?”

“Đủ dùng cho chuyến đi và quay về, nếu không có sự cố.”

Kael nhìn Silas.

“Ông đang bắt một người chưa hồi phục hoàn toàn đi vào vùng có Apex Beast.”

“Tao đang cho mày cơ hội chứng minh mày hữu dụng hơn một cái xác.” Silas lạnh lùng đáp. “Mày không thích thì có thể trở lại lồng củi.”

Kael im lặng.

Hắn không thích lựa chọn này. Nhưng nếu ở lại, hắn sẽ tiếp tục bị giam, không có thuốc men, không có thức ăn đầy đủ và cũng không có cách nào tự tìm hiểu điều đang xảy ra ngoài kia.

Hắn cần sống trước khi có thể tìm ra câu trả lời.

“Được,” hắn nói. “Nhưng tôi có một điều kiện.”

Barris lập tức bước tới.

“Mày nghĩ mình có quyền ra điều kiện?”

Kael mặc kệ gã, nhìn Valen.

“Nếu tôi nhận thấy Nanh Sừng không ở trạng thái bình thường, hoặc có dấu hiệu một sinh vật khác đang chiếm lãnh địa, chúng ta phải dừng lại để đánh giá. Tôi không dẫn đường vào một nơi mà cả hai đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.”

Valen không trả lời ngay. Y nhìn Kael một lúc rồi gật đầu.

“Đồng ý. Nhưng nếu cậu giấu thông tin khiến cả nhóm gặp nguy hiểm, tôi sẽ không bảo đảm có thể đưa cậu trở về.”

“Công bằng.”

Silas ra hiệu cho lính gác tháo dây trói.

Khi hai bàn tay được tự do, Kael phải mất một lúc mới duỗi thẳng được các ngón tay. Máu bắt đầu lưu thông trở lại, kéo theo cảm giác tê buốt. Một lính gác ném cho hắn chiếc túi vải đựng nửa ổ bánh mì đen, một bình nước và con dao ngắn có vỏ gỗ.

Kael kiểm tra lưỡi dao. Nó không sắc, nhưng đủ dùng để cắt dây, gọt cành hoặc tự vệ trong tình huống tuyệt vọng.

Hắn cắn một miếng bánh. Ruột bánh khô và chua, nhưng hắn nhai thật chậm để không nôn ra. Nước được chia thành từng ngụm nhỏ. Hắn biết uống quá nhanh cũng không thể bù lại lượng dịch cơ thể đã mất chỉ trong vài phút.

Valen đứng chờ ở cửa.

“Cậu có vẻ biết cách chăm sóc cơ thể mình.”

“Biết lúc nào không nên lãng phí thứ còn lại.”

“Vậy thì giữ lấy chút tỉnh táo đó. Thung lũng Sương mù không phải nơi thích hợp để ngất giữa đường.”

Kael kéo lại tay áo, che phần da đang sưng đỏ.

“Còn anh? Anh đã từng gặp Nanh Sừng chưa?”

“Chưa trực tiếp.”

“Vậy tại sao anh nhận nhiệm vụ?”

“Vì có người phải đi kiểm tra nó.”

Valen trả lời đơn giản đến mức Kael không tìm được gì để phản bác.

Họ bước ra khỏi lán chỉ huy. Bên ngoài, Trạm Lõm đang chuẩn bị cho một ngày lao động mới. Những người thợ rừng còn sống được chuyển đến khu nghỉ gần lán cứu thương. Một người phụ nữ đứng cạnh cáng bệnh, nắm chặt bàn tay chồng mình. Khi Kael đi ngang, bà ngẩng lên nhìn hắn.

Ánh mắt ấy không có lời nguyền rủa. Chỉ có nỗi sợ và sự mệt mỏi của người vừa nhận ra rằng cuộc sống của mình có thể bị đảo lộn bởi một sự kiện xảy ra ở nơi khác.

Kael không dừng lại.

Hắn không thể xin lỗi thay cho mọi hậu quả mà hắn chưa hiểu. Nhưng hắn cũng không thể tự an ủi rằng mình chẳng liên quan chỉ vì chưa có đủ bằng chứng.

Cổng phía bắc mở ra. Gió từ vùng đất cao thổi xuống, mang theo mùi đá ẩm và thực vật bị nghiền nát. Xa ngoài hàng rào, con đường dẫn đến Thung lũng Sương mù biến mất sau những thân cây cao, nơi ánh sáng ban mai chỉ lọt xuống thành từng vệt mỏng.

Valen chỉnh lại dây đeo vũ khí.

“Trước khi đến gần lãnh địa, cậu sẽ kể cho tôi mọi thứ mình biết về Nanh Sừng.”

“Tôi sẽ nói những gì có ích cho chuyến đi.”

“Còn những gì không có ích?”

“Chúng ta sẽ xem chúng có thực sự vô ích hay không.”

Valen bật cười khẽ, không ép hắn trả lời thêm.

Kael bước qua cổng. Chân trái vẫn đau, bắp tay trái vẫn nóng ran, và mỗi nhịp tim đều nhắc hắn rằng cơ thể mình chưa thoát khỏi nguy hiểm. Hắn không biết Valen sẽ trở thành đồng minh, đối thủ hay cả hai. Hắn cũng không biết Nanh Sừng có còn ở đúng nơi mà nguyên tác từng mô tả hay không.

Điều duy nhất hắn biết là cuộc chạm trán sắp tới không còn thuộc về một câu chuyện đã được viết xong.

Hắn nhớ Nanh Sừng có tập tính bảo vệ một vùng kiếm ăn, nhưng không thể khẳng định mọi cá thể đều hành động giống nhau. Hắn nhớ cuộc đối đầu của Valen trong nguyên tác, nhưng không biết những điều kiện dẫn đến chiến thắng ấy còn tồn tại hay không. Và hắn càng không thể xem ký ức của mình là tấm bản đồ hoàn chỉnh về vùng đất đang trải ra trước mắt.

Kael siết chặt quai túi, nhìn con đường khuất sau rừng.

Hắn không cần giết Nanh Sừng để chứng minh mình giỏi hơn Valen. Ít nhất, đó không phải điều quan trọng nhất lúc này.

Hắn cần biết vì sao một sinh vật đầu bảng lại có thể giữ được lãnh địa của mình giữa những biến động đang lan rộng khắp Vùng Đệm. Cần biết đâu là dấu hiệu của một cuộc di cư, đâu là phản ứng phòng vệ, và đâu là thứ không thể giải thích bằng những gì hắn từng đọc.

Nếu Nanh Sừng thực sự là mắt xích quan trọng trong hệ sinh thái, việc nó biến mất cũng có thể tạo ra một khoảng trống mà không ai dự đoán được.

Kael đã nhìn thấy cái giá của việc chỉ tập trung vào mục tiêu trước mắt.

Lần này, hắn sẽ quan sát trước khi ra tay.

Valen đi trước vài bước rồi quay đầu.

“Cậu còn đứng đó làm gì?”

Kael bước theo.

“Đang nghĩ xem ai mới là kẻ đi săn ở chuyến này.”

“Vậy thì đừng để con mồi trả lời thay cậu.”

Hai người rời khỏi Trạm Lõm, tiến về phía Thung lũng Sương mù.

Phía sau họ, cổng gỗ đóng lại. Tiếng then sắt vang lên nặng nề, ngăn cách con đường trở về với vùng đất hoang dã đang chờ phía trước.

Arc mới đã bắt đầu.

Và lần đầu tiên, Kael không còn chắc mình đang đuổi theo tương lai, hay chính tương lai đang buộc hắn phải chạy theo nó.