Chương 6: Thịt Và Danh Vọng

Tiếng tù và trên tháp canh vang lên khi toán săn còn cách Trạm Lõm một quãng đường.

Ban đầu chỉ có một hồi ngắn, khô khốc, báo hiệu người ngoài đang tiến đến. Người gác cổng vẫn đứng nguyên trên sàn gỗ, một tay che mắt nhìn về con đường lầy lội giữa hai vạt rừng. Đến hồi tù và thứ hai, hắn hạ tay xuống. Đến hồi thứ ba, hắn quay phắt người, hét gì đó về phía sân trong.

Tiếng búa ngừng đập ở lò rèn. Một người đàn bà đang phơi da thú bỏ dở công việc, đứng lên khỏi tấm ván. Mấy đứa trẻ chạy theo hướng cổng, bị người lớn túm cổ áo kéo lại. Chẳng ai cần nghe hết lời người gác để hiểu có chuyện khác thường.

Một chiếc xe kéo đang tiến về phía Trạm Lõm.

Trên xe là xác Nanh Sừng.

Cái đầu lớn của con thú được buộc chặt bằng hai sợi dây thừng, cặp sừng đen nhánh chĩa về phía trước. Những phiến vảy phủ dọc sống lưng vẫn còn nguyên, chỉ có một vùng dưới cổ bị rạch mở, để lộ lớp thịt sẫm màu và vệt máu đã khô quánh. Bốn chân nó buông thõng khỏi sàn xe. Mỗi lần bánh xe nghiến qua một hòn đá, thân xác nặng nề lại rung lên, kéo theo tiếng dây thừng căng rít.

Đám đông đứng chặn trước cổng.

Không ai reo ngay.

Nanh Sừng đã sống trong Thung lũng Sương mù đủ lâu để trở thành một phần trong nỗi sợ của Trạm Lõm. Những người từng vào rừng đốn gỗ biết dấu chân nó lớn đến đâu, biết những thân cây non bị bẻ gãy trên đường đi, biết tiếng động nặng nề vang lên giữa sương có thể khiến một toán người bỏ cả rìu mà chạy. Có người đã mất bạn đời vì một chuyến vào rừng không trở về. Có người còn nhớ những tấm cáng phủ vải được khiêng qua cổng, nhớ mùi máu trên áo những kẻ sống sót.

Bây giờ con thú nằm bất động trên một chiếc xe kéo ọp ẹp, cách họ chỉ vài bước chân.

Một đứa trẻ nép sau lưng mẹ, chỉ vào cái đầu có sừng. Người mẹ lập tức ôm chặt nó hơn, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi xác thú.

“Chết thật rồi chứ?”

Câu hỏi vang lên từ đâu đó trong đám đông.

Người đi đầu toán săn không trả lời. Hắn chỉ giơ chân đá nhẹ vào một chiếc móng đã lạnh. Xác Nanh Sừng không động đậy.

Một tiếng cười bật ra, khô khốc và không đúng lúc. Rồi một người khác cười theo. Tiếng cười nhanh chóng lan thành những tiếng gọi, tiếng chửi thề, tiếng người vỗ vai nhau. Một thợ rừng già bước tới, nhìn chằm chằm vào vết thương dưới cổ con thú, sau đó chậm rãi tháo chiếc mũ da khỏi đầu.

Đến lúc ấy, đám đông mới thực sự vỡ òa.

“Lôi nó vào sân!”

“Có thịt rồi!”

“Trời đất, nhìn cái sừng kìa!”

“Đóng cổng lại! Đừng để lũ trẻ chui vào dưới chân xe!”

Hai người kéo dây, ba người khác chen đến phụ đẩy bánh xe qua ngưỡng cổng. Tiếng reo hò hòa lẫn tiếng gỗ nghiến trên đá. Có người vỗ lên thành xe, có người chỉ muốn đến gần nhìn tận mắt, cũng có kẻ đã bắt đầu tính xem mình có thể đổi được bao nhiêu thịt lấy muối và thuốc.

Kael đi phía sau xe, chân trái đau âm ỉ sau quãng đường dài. Bùn đã khô thành từng mảng trên ống quần. Vết máu đen trên tay áo bị đất cát phủ lên, khiến hắn trông chẳng khác gì một thợ săn vừa bò qua nửa khu rừng để sống sót trở về.

Không ai nhìn hắn lâu hơn vài giây.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào xác Nanh Sừng.

Kael thấy điều đó dễ chịu hơn hắn tưởng. Hắn đã biết chiến lợi phẩm sẽ tạo ra phản ứng thế nào, nhưng ký ức về một đám đông trong truyện không thể thay thế được âm thanh của hàng chục người đang chen lấn trước mặt. Sự kích động ấy có sức nặng, có mùi mồ hôi, có những bàn tay thô ráp cố chạm vào lớp vảy lạnh. Nó khiến chiến thắng trở thành một thứ hữu hình.

Và thứ hữu hình luôn có thể đổi lấy lợi ích.

“Tránh đường!”

Giọng Silas vang lên từ bậc thềm lán chỉ huy.

Trạm trưởng Trạm Lõm chống cây gậy gỗ, bước xuống sân. Ông không vội đến chỗ Kael. Trước hết, ông đi một vòng quanh chiếc xe, nhìn những vết thương trên xác thú, kiểm tra dây buộc và hỏi người phụ trách toán săn về tình trạng của những người trở về. Khi nghe báo không có ai chết trên đường rút lui, ông mới đứng trước đầu Nanh Sừng.

Silas nhìn nó rất lâu.

“Thật sự là con đã chặn lối vào thung lũng?”

“Phải.” Người dẫn toán săn đáp. “Không có nó thì tuyến đốn gỗ mới đã mở từ trước. Nhưng chừng nào nó còn ở đó, không ai dám đưa xe hàng qua.”

Silas đưa đầu gậy chạm vào một chiếc sừng. Tiếng gõ đanh và chắc vang lên giữa sân. Ông liếc xuống vết thương dưới cổ, rồi nhìn về phía Kael.

“Người ra tay cuối cùng là mày?”

Kael không nhận công ngay. Hắn liếc qua Valen trước.

Valen đứng cách xe vài bước, thanh kiếm đeo bên hông, gương mặt phủ một lớp bụi mỏng. Trên cánh tay áo có vết rách mới, còn bàn tay cầm kiếm vẫn giữ nguyên những vết chai. Anh không có vẻ gì muốn chen vào đám đông, cũng chẳng định giành lấy sự chú ý. Khi bắt gặp ánh mắt Kael, anh chỉ nhìn lại, bình thản đến mức gần như lạnh lùng.

“Cả hai chúng tôi đều tham gia,” Kael nói.

Đó là một câu trả lời đủ thật để không thể bị bắt bẻ, nhưng cũng đủ mơ hồ để không phải nhường đi thứ gì.

Silas nghe xong, gật đầu một cái.

“Được. Vậy cả hai kể lại chuyện trong rừng. Nhưng trước hết phải xử lý cái xác này.”

Ông quay sang những người đang vây quanh xe, giọng lập tức trở nên sắc bén.

“Đừng có sờ mó lung tung. Người biết mổ thú vào việc. Phần thịt ăn được phải được phân loại trước khi trời tối. Sừng, vảy và xương giữ riêng. Không ai được tự ý lấy một mẩu nào rồi bảo mình chỉ nhặt thử.”

Đám đông lập tức xôn xao phản đối. Có người cười, có người giả vờ không nghe, nhưng khi Silas gõ mạnh đầu gậy xuống nền đá, họ vẫn phải lùi ra.

“Thịt sẽ chia theo quy định của Trạm Lõm,” ông nói. “Nhà có người chết hoặc bị thương trong những chuyến đốn gỗ gần đây được ưu tiên. Người tham gia săn có phần. Phần còn lại đưa vào kho. Còn những thứ có thể dùng để rèn hoặc trao đổi sẽ do người phụ trách kiểm kê.”

Một vài gương mặt lập tức sa sầm. Những người vừa reo hò vì tưởng sắp có thịt ăn thỏa thích bắt đầu nhận ra mình chưa chắc được chia bao nhiêu. Một gã thợ rừng lên tiếng rằng người của hắn cũng từng bị Nanh Sừng đuổi khỏi thung lũng. Một người khác phản bác rằng nhà mình đã mất hai người trong mùa trước.

Silas không tranh luận với từng người. Ông chỉ nhắc rằng nếu ai muốn có thịt, họ phải giúp xử lý xác thú, còn nếu muốn có phần lớn hơn, họ nên đem ra bằng chứng về những gì mình đã đóng góp.

Đám đông dần tản ra, không phải vì ai cũng đồng ý, mà vì công việc đã bắt đầu và chẳng ai muốn bị gạt khỏi hàng nhận phần.

Kael nhìn cảnh đó, khóe miệng hơi nhếch lên.

Nanh Sừng chết không chỉ có nghĩa là một con quái vật không còn cản đường. Nó là thịt cho những cái bụng đói, vật liệu cho lò rèn, hàng hóa để đổi lấy thuốc men và công cụ. Quan trọng hơn, nó biến một kẻ vừa bị nhốt trong lồng gỗ thành người có thể đòi hỏi một phần thưởng.

Hắn không cần mọi người yêu quý mình. Chỉ cần họ có lý do để giữ hắn lại.

Silas quay sang hắn.

“Mày muốn lấy phần gì?”

“Tôi muốn giữ một phần thịt sườn. Còn phần tuyến dưới cổ, nếu xử lý được thì để tôi xem trước.”

“Để làm gì?”

“Muốn biết nó có thể dùng vào việc gì.”

Silas nheo mắt. Ông không thích những câu trả lời không rõ ràng, nhưng cũng biết lúc này ép hỏi chưa chắc có lợi. Kael đã chứng minh mình hữu dụng; một phần chiến lợi phẩm là cái giá nhỏ để giữ hắn ở lại. Hơn nữa, nếu có bộ phận nào đáng giá, Trạm Lõm cũng không thể để một kẻ mới đến tự ý mang đi mà chẳng biết nó dùng được vào việc gì.

“Thịt sườn, được. Phần tuyến phải qua tay người xử lý xác trước. Nếu nó có giá trị, mày sẽ không được tự mang đi cả khối.”

Kael gật đầu. “Tôi không đòi cả khối.”

“Còn chuyện tên mày.” Silas nhìn hắn thêm một lần. “Từ hôm nay, mày được ghi nhận là người tham gia hạ Nanh Sừng. Chuyện xếp hạng thợ săn sẽ xét sau khi tao nghe báo cáo đầy đủ. Đừng tưởng giết được một con thú lớn là từ nay muốn làm gì cũng được.”

Kael không tỏ vẻ thất vọng. Hắn hiểu Silas đang giữ lại thứ gì. Danh vọng có thể phát ra từ miệng đám đông, nhưng quyền phân chia lợi ích vẫn nằm trong tay người quản lý Trạm Lõm.

“Vậy cũng đủ rồi,” hắn nói.

Silas dường như không ngờ hắn chịu nhượng bộ nhanh như vậy. Ông nhìn Kael một thoáng, rồi quay đi, gọi người chuẩn bị bàn mổ.

Đến chiều, mùi thịt nóng bắt đầu lan ra từ khu chế biến.

Xác Nanh Sừng được kéo vào khoảng sân sau lò rèn, nơi có đủ móc treo và bàn gỗ để xử lý những con thú lớn. Những người có kinh nghiệm dùng dao tách thịt khỏi xương, cẩn thận tránh làm hỏng các phần có thể dùng để chế tạo công cụ. Vảy được tháo ra từng mảng. Sừng được đặt riêng trên một tấm vải dày. Những phần không ăn được gom vào thùng, chờ xử lý hoặc đưa cho người có thể sử dụng chúng.

Kael không đứng xem lâu. Hắn đã mệt, chân trái mỗi lúc một nặng, còn vùng da xám trên bắp tay trái vẫn căng tức dưới lớp áo. Cơ thể hắn chưa hồi phục sau những ngày thiếu ăn và chuyến đi vào thung lũng. Nhưng hắn không muốn rời khỏi sân trước khi biết phần thưởng của mình sẽ được tính thế nào.

Một người phụ trách mổ thú đặt trước mặt hắn một gói thịt sườn, bên cạnh là mảnh mô sẫm màu được bọc trong lá dày.

“Phần của mày. Cái này chưa biết có dùng được không. Đừng ăn bừa, cũng đừng đem đốt trong lán. Nếu muốn thử thứ gì, tìm người hiểu nó trước.”

Kael nhìn gói lá, rồi nhìn người đàn ông.

“Tôi biết.”

“Biết thì tốt. Người ta chết vì đói nhiều hơn chết vì thiếu gan.”

Người đàn ông nói xong liền quay đi, không chờ hắn đáp.

Kael cất phần mô vào túi riêng. Hắn không định nuốt nó xuống chỉ vì có một thứ gì đó trông giống cơ hội. Một thế giới lạ lẫm không phải nơi mọi vật lấy từ quái vật đều có thể biến thành thuốc bổ. Hắn đã thấy đủ hậu quả của việc đánh giá sai cơ thể mình. Vết vảy xám trên tay là lời nhắc nhở còn nguyên ở đó.

Hắn lấy phần thịt sườn mang về chỗ nghỉ, nhưng chưa kịp ngồi xuống thì đã có người tìm đến.

Một thợ rừng trẻ dúi cho hắn một bình nước, cười gượng gạo.

“Lúc trước tôi có nghe chuyện mày đâm con Lân Giáp Ngạc. Tôi tưởng đám người kia phóng đại. Xem ra họ còn nói ít.”

“Cậu muốn gì?” Kael hỏi.

Người kia khựng lại, vẻ mặt lúng túng. “Không muốn gì cả. Chỉ muốn hỏi hôm nào mày lại vào rừng. Nếu có đội săn, tôi muốn đăng ký.”

Kael nhìn hắn. Cậu ta không giống một người đang nịnh bợ; trong mắt có sự tò mò lẫn hy vọng. Nhưng Kael cũng hiểu, từ khi Nanh Sừng chết, những người như vậy sẽ xuất hiện nhiều hơn. Họ muốn học cách săn một con thú đầu bảng mà không phải trả cái giá như những người đi trước. Họ muốn tin rằng nếu một kẻ mới đến làm được, họ cũng có thể.

“Tôi chưa quyết định.”

“Vậy khi nào quyết định, báo tôi biết.”

Người trẻ đi rồi, một giọng nói khác vang lên phía sau.

“Cậu có định nhận hết những lời mời như thế không?”

Kael quay lại. Valen đứng bên cửa, không bước vào ngay. Anh đã rửa sạch máu trên tay, nhưng vết rách ở tay áo vẫn chưa được vá. Ánh chiều hắt qua vai khiến gương mặt anh trông mệt mỏi hơn lúc ở sân.

“Còn tùy lời mời,” Kael đáp. “Nếu có lợi, tại sao không?”

Valen nhìn phần thịt trên bàn. “Vậy cậu tính lợi thế nào?”

“Có thịt để ăn. Có vật liệu để đổi. Có người sẵn sàng giúp tôi khi cần. Tôi nghĩ thế là đủ rõ.”

“Cậu luôn tính mọi thứ theo cách đó?”

“Còn anh thì sao? Anh định nói rằng chúng ta nên săn vì danh dự, hay vì muốn chứng minh bản thân mạnh hơn hôm qua?”

Valen không trả lời ngay. Anh kéo chiếc ghế bên cạnh ra, nhưng không ngồi. Một lúc sau, anh mới nói: “Tôi nghĩ con người nên biết mình đã thắng bằng cách nào.”

Kael cười nhạt. “Nó chết. Chúng ta sống. Còn cách nào rõ hơn?”

“Cậu biết tôi không hỏi chuyện đó.”

Sự im lặng giữa hai người kéo dài. Ngoài sân, tiếng dao chặt vào thớt gỗ vẫn vang đều. Có ai đó gọi tên người phụ trách chia thịt, sau đó là tiếng cãi vã về một phần xương bị chuyển nhầm. Trạm Lõm đang bận rộn với chiến lợi phẩm, và chẳng ai có thời gian để ý đến cuộc nói chuyện trong căn phòng nhỏ.

Valen bước vào, khép cửa lại sau lưng.

“Ở thung lũng, cậu biết nó sẽ lao về phía nào. Cậu biết lúc nào tôi phải tránh, lúc nào nó sẽ để lộ cổ. Cậu còn biết phải đứng ở đâu để không bị tầm mắt của nó bắt được. Những thứ đó không phải kiến thức mà một người mới đến có thể học trong vài ngày.”

Kael không thay đổi sắc mặt. “Tôi quan sát dấu chân, cách nó di chuyển và những xác thú trong lãnh địa. Anh cũng nhìn thấy chúng.”

“Tôi nhìn thấy dấu chân. Nhưng tôi không thể biết trước từng động tác của nó.”

“Vậy có lẽ anh nên quan sát kỹ hơn.”

Valen nhìn hắn. Ánh mắt ấy không giận dữ, nhưng cũng không còn vẻ bình thản của người vừa trở về từ một chuyến săn thành công. Kael nhận ra Valen đang cân nhắc điều gì đó. Anh chưa có bằng chứng để buộc tội hắn, cũng chưa đủ hiểu hắn để biết nên hỏi tiếp từ đâu.

“Cậu đã quyết định mọi thứ trước khi chúng ta bước vào thung lũng,” Valen nói. “Tôi chỉ được biết phần cần thiết để làm theo. Cậu không tin tôi, nhưng lại đặt cược mạng mình vào việc tôi sẽ phản ứng đúng như cậu dự đoán.”

“Anh vẫn sống.”

“Đó không phải câu trả lời.”

“Nhưng là kết quả.”

Valen siết bàn tay lại, rồi thả lỏng. “Cậu có thể coi mọi chuyện như một phép tính. Nhưng những người cùng đi với cậu không phải những con số. Nếu tôi chậm hơn một nhịp, nếu con thú quay đầu sớm hơn, hoặc nếu cậu đâm trượt, chuyện gì sẽ xảy ra?”

Kael nhìn xuống bắp tay trái. Dưới lớp vải, vùng da xám khẽ nhói lên như có những sợi dây mảnh đang siết quanh cơ bắp. Hắn nhớ rõ cảm giác lưỡi dao chạm vào lớp da cứng dưới cổ Nanh Sừng, nhớ cả khoảnh khắc mọi thứ có thể lệch khỏi dự tính chỉ vì một chuyển động nhỏ. Nhưng hắn không định kể cho Valen nghe.

“Chúng ta đã không trượt,” hắn nói.

“Lần này.”

Hai chữ ấy rơi xuống giữa căn phòng, nhẹ nhưng khó chịu.

Valen cuối cùng cũng ngồi xuống, cách Kael một khoảng vừa đủ để cuộc nói chuyện không giống một cuộc thẩm vấn. “Tôi không phủ nhận cậu đã giúp chúng ta giết được Nanh Sừng. Tôi cũng không định giả vờ rằng mình có thể làm tốt hơn trong hoàn cảnh đó. Nhưng nếu lần sau cậu tiếp tục giữ mọi thông tin cho riêng mình, đừng mong tôi sẽ làm theo chỉ vì cậu nói rằng đó là cách tốt nhất.”

Kael dựa lưng vào tường. Hắn có thể nói rằng Valen đã được biết đủ để sống sót. Có thể nhắc rằng chính sự chần chừ và lòng kiêu hãnh của những người khác mới khiến nhiều chuyến săn thất bại. Nhưng hắn biết cuộc tranh luận ấy chẳng mang lại lợi ích gì.

Valen không muốn một lời giải thích. Anh muốn có quyền quyết định khi mạng mình bị đặt lên bàn cân.

“Lần sau, anh có thể tự chọn cách làm,” Kael nói. “Miễn là anh tự chịu trách nhiệm với kết quả.”

“Được.”

Valen đứng dậy. Anh không đập bàn, không đe dọa, cũng không tuyên bố sẽ vạch trần Kael trước Trạm Lõm. Chính sự bình tĩnh đó khiến Kael khó chịu hơn một cơn giận bộc phát. Valen đã ghi nhớ cách hắn hành động. Chừng nào chưa hiểu được nguồn gốc những hiểu biết ấy, anh sẽ không dễ dàng tin hắn lần nữa.

Trước khi đi, Valen dừng lại bên cửa.

“Có một điều cậu nên nhớ. Người ta có thể ca tụng kẻ mang về chiến lợi phẩm hôm nay. Nhưng nếu ngày mai họ chết vì làm theo cậu, những tiếng reo hò ấy sẽ biến mất nhanh hơn cậu tưởng.”

Cánh cửa khép lại.

Kael nhìn theo một lúc, rồi cúi xuống gói thịt trên bàn. Hắn không thích Valen, nhưng cũng không thể phủ nhận người kia có một điểm đáng ngại: Valen không dễ bị dẫn dắt chỉ bằng kết quả trước mắt. Hắn sẽ phải cẩn thận hơn nếu muốn tiếp tục tận dụng sức mạnh và vị trí của anh.

Bên ngoài, tiếng người gọi hắn vang lên lần nữa.

Lần này, họ không gọi tên Kael.

“Kẻ Săn Vua! Ra đây uống một chén!”

Một người đã bắt đầu gọi hắn như vậy sau khi nhìn thấy xác Nanh Sừng được kéo qua cổng. Những người khác nhanh chóng hùa theo. Danh xưng lan qua sân, từ bàn mổ đến lò rèn, rồi tới đám thợ rừng đang chia phần thịt. Có kẻ gọi với vẻ kính nể, có người chỉ muốn trêu chọc, nhưng không ai còn xem hắn là tên tù nhân bị nhốt trong lồng gỗ hôm trước.

Kael bước ra ngoài.

Một chiếc bát gỗ được nhét vào tay hắn. Trong bát là rượu mạch đen, mùi chua hăng bốc lên dưới ánh lửa. Người đứng cạnh khoác vai hắn, nói rằng từ nay những chuyến đi vào Thung lũng Sương mù sẽ dễ dàng hơn. Một người khác hỏi hắn có định dẫn đội săn tiếp theo hay không. Gã thợ rừng từng nghi ngờ hắn giờ đứng xa hơn một chút, nhưng vẫn nhìn hắn bằng ánh mắt cân nhắc.

Kael uống một ngụm rượu.

Vị đắng trượt qua cổ họng, để lại cảm giác nóng rát. Hắn không quen với thứ rượu này, nhưng vẫn uống thêm. Những tiếng cười, những lời mời và những cái vỗ vai tạo thành một vòng tròn quanh hắn. Không phải ai cũng thực lòng kính phục. Có người muốn dựa vào hắn để kiếm lợi, có người sợ bị bỏ lại khi một kẻ khác đột nhiên leo lên cao, có người đang tính xem danh vọng của hắn sẽ kéo dài được bao lâu.

Kael biết điều đó.

Hắn không cần sự chân thành của họ. Chỉ cần cái tên mới này có thể mở ra những cánh cửa mà trước đó hắn không được phép bước qua.

Kẻ Săn Vua.

Một danh xưng vừa đủ lớn để người ta nhớ đến chiến thắng, nhưng chưa lớn đến mức khiến Silas phải lo ngại. Một thứ danh vọng có thể đổi lấy quyền tiếp cận, thông tin và những chuyến đi vào rừng trong tương lai. Kael không định dừng lại ở Nanh Sừng. Trong ký ức của hắn còn có nhiều sinh vật nguy hiểm hơn, nhiều cơ hội mà người bản địa chưa biết cách tận dụng.

Hắn đã chứng minh rằng mình có thể đi trước những người khác.

Điều đó khiến hắn cảm thấy an tâm.

Khi đêm xuống, tiệc mừng vẫn chưa kết thúc. Xác Nanh Sừng đã được phân chia gần hết, chỉ còn những phần khó xử lý được phủ vải ở góc sân. Một vài tấm vảy được đem đến lò rèn. Người thợ cả cầm chúng lên, gõ thử bằng búa rồi nhíu mày, chưa vội hứa hẹn điều gì. Sừng của con thú được cất vào kho dưới sự giám sát của người của Silas.

Mọi người đang bận rộn biến chiến thắng thành thứ có thể sử dụng.

Kael ngồi ở mép sân, lưng tựa vào cột gỗ, nghe những câu chuyện về Nanh Sừng được kể lại bằng giọng mỗi lúc một khoa trương. Trong một câu chuyện, con thú đã húc đổ cả một thân cây. Trong câu chuyện khác, nó từng đuổi theo một toán thợ rừng suốt nửa ngày. Chẳng mấy chốc, nhát dao của Kael cũng được kể thành một đòn kết liễu hoàn hảo đến mức người nghe tin rằng hắn đã biết chính xác con thú sẽ chết ở đâu.

Hắn không sửa lại lời nào.

Càng ít người hiểu được những gì đã thực sự xảy ra, hắn càng dễ giữ quyền chủ động.

Ở phía bên kia sân, Valen đang nói chuyện với một thợ rừng lớn tuổi. Anh không tham gia cuộc vui, cũng không rời khỏi Trạm Lõm. Khi người thợ rừng nhắc đến Kael, Valen chỉ im lặng nghe, không phủ nhận chiến công của hắn nhưng cũng không góp thêm lời ca tụng.

Kael nhìn thấy điều đó, rồi quay đi.

Một kẻ muốn trở thành người mạnh nhất sẽ không dễ chịu khi cơ hội của mình bị người khác lấy mất. Nhưng Valen không phải người duy nhất bị hắn vượt qua. Trong thế giới này, chậm một bước có thể đồng nghĩa với chết đói, bị thú dữ xé xác hoặc bị những kẻ mạnh hơn giẫm lên. Kael không có ý định nhường đường chỉ vì người khác được cho là sẽ tiến xa hơn mình.

Hắn đã sống sót. Hắn đã có thức ăn. Hắn đã có một vị trí mới trong Trạm Lõm.

Những thứ ấy là thật.

Còn mọi lời cảnh báo về cái giá của chiến thắng, hắn sẽ chỉ tin khi chúng thực sự xuất hiện trước mặt.

Đêm ấy, khi lửa trại trong sân dần tàn, người của Trạm Lõm khóa kho chứa chiến lợi phẩm rồi tản về lán nghỉ. Trên tháp canh, lính gác vẫn thay phiên quan sát đường rừng. Thung lũng Sương mù nằm ngoài tầm mắt, chìm trong một màn tối đặc quánh. Gió thổi từ phía rừng về mang theo mùi đất ẩm và lá mục, không khác gì những đêm trước.

Nhưng ở sâu trong thung lũng, những con vật nhỏ vốn quen tránh xa lãnh địa của Nanh Sừng bắt đầu xuất hiện trên những lối mòn cũ. Chúng thận trọng ngửi mùi đất, dừng lại ở những khoảng trống từng khiến chúng phải quay đầu, rồi tiếp tục tiến lên khi không còn nghe thấy tiếng động nặng nề của kẻ thống trị.

Không con nào biết con thú đầu bảng đã chết.

Chúng chỉ biết con đường trước mặt đã bớt nguy hiểm.

Ở một khoảng đất thấp gần bìa rừng, lớp lá mục bị xới tung bởi những chiếc mõm nhỏ. Một đàn thú kiếm ăn tản ra giữa các bụi cây, để lại những vệt chân chằng chịt trên nền đất ẩm. Xa hơn, những sinh vật vốn sống co cụm dưới tán cây bắt đầu rời khỏi nơi ẩn náu, tiến về phía vùng đất có mùi thức ăn và dấu vết của con người.

Không có tiếng gầm nào xua chúng trở lại.

Cũng không còn bóng đen nào đứng giữa đường mòn để buộc chúng đổi hướng.

Sáng mai, Trạm Lõm vẫn sẽ thức dậy với chiến thắng trong tay. Người ta sẽ cân thịt, tính giá sừng, bàn chuyện mở tuyến đốn gỗ và kể thêm những phiên bản mới về Kẻ Săn Vua. Kael sẽ có thêm cơ hội để tận dụng danh vọng vừa giành được.

Còn khu rừng sẽ tự tìm cách lấp vào khoảng trống mà cái chết của Nanh Sừng để lại.

Kael đã giết được con thú đứng đầu lãnh địa. Hắn tin mình vừa loại bỏ một trở ngại.

Hắn chưa hiểu rằng có những thứ nguy hiểm không nằm ở con vật đang sống, mà ở những gì bắt đầu thay đổi sau khi nó chết.