Chương 13: Vết Chân Thứ Bảy

Hai ngày sau khi Harl chết, Trạm Lõm vẫn chưa tìm lại được nhịp sống cũ.

Không có thi thể để chôn cất. Người ta chỉ có thể đặt chiếc rìu của ông bên một ụ đất mới đắp, cùng vài nhánh gỗ mỡ được buộc bằng dây gai. Đám tang kết thúc rất nhanh, nhưng sự im lặng mà nó để lại kéo dài hơn bất kỳ lời cầu nguyện nào.

Kael không đến gần ụ đất ấy lần nữa.

Cậu cũng không còn cố giải thích rằng mình đã làm tất cả những gì có thể. Mỗi khi nhìn thấy người trong trạm, cậu đều có cảm giác mình đang đứng trước một phán quyết chưa được tuyên bố. Không ai cần phải nói rằng họ trách cậu. Những ánh mắt tránh đi, những cuộc trò chuyện ngừng lại khi cậu bước tới, cùng khoảng trống người khác vô thức để lại quanh chỗ cậu ngồi đã đủ khiến mọi lời buộc tội trở nên thừa thãi.

Sáng ngày thứ chín kể từ khi Kael đến Primordia, Silas gọi cậu và Valen đến kho dụng cụ.

Trên bàn có một tấm bản đồ cũ, một đoạn dây thừng, hai chiếc đèn khảo sát và một túi vải chống thấm. Silas dùng đầu ngón tay ghìm một góc bản đồ đang cong lên, rồi chỉ vào khu vực phía nam con suối Cạn.

“Bùn đã rút khỏi bề mặt, nhưng không có nghĩa là đất bên dưới đã ổn định. Hai người kiểm tra bãi trũng, men theo chân dốc đá phía đông rồi quay về trước giữa trưa. Không đào đất, không thử đi qua những chỗ có hơi nước bốc lên, càng không được tự ý tiến vào vùng sụt lở.”

Ánh mắt ông dừng trên Kael lâu hơn một nhịp.

“Thấy gì bất thường thì ghi lại. Đừng tự cho rằng mình hiểu nó.”

Kael không đáp ngay. Cậu biết câu cuối cùng không chỉ dành cho nhiệm vụ hôm nay.

“Đã rõ.”

Valen nhận lấy túi dụng cụ. Anh không nhìn Kael, nhưng cũng không phản đối việc phải đi cùng cậu. Sau hai ngày im lặng, thái độ ấy ít nhất vẫn còn có thể xem là một sự nhượng bộ.

Con đường xuống bãi trũng vẫn còn mùi đất cháy. Bùn tím đã rút khỏi phần lớn mặt đất, để lại những vệt đóng cặn sẫm màu giữa các khe đá. Một số chỗ tưởng như khô ráo nhưng khi giẫm lên vẫn phát ra tiếng lép nhép, còn những vũng nước nông phủ màng óng ánh khiến cả hai phải đi vòng. Thỉnh thoảng, từ một khe nứt dưới chân dốc lại thoát ra một làn hơi mỏng, mang theo mùi lưu huỳnh lẫn thứ vị kim loại khô khốc bám trong cổ họng.

Kael bước chậm hơn bình thường. Cánh tay trái của cậu vẫn tê cứng từ khuỷu trở xuống; mỗi lần cố co các ngón tay, cảm giác đau buốt lại chạy dọc theo những đường vảy xám nứt trên da. Mấy chiếc xương sườn bị tổn thương cũng khiến việc hít sâu trở thành một thử thách không đáng có. Cậu đã quấn lại lớp băng trước khi xuất phát, nhưng chuyển động vẫn khiến vết thương âm ỉ nhắc nhở rằng cơ thể này chưa sẵn sàng cho một chuyến khảo sát dài.

Valen liếc qua cánh tay cậu.

“Cậu nên ở lại trạm.”

“Silas đã giao nhiệm vụ cho cả hai.”

“Anh có thể tự làm.”

“Vậy thì anh nên nói điều đó với Silas.”

Valen nhìn cậu thêm một thoáng, dường như muốn đáp trả, cuối cùng chỉ quay đi tiếp tục quan sát mặt đất. Kael không biết đó là vì anh không muốn tranh cãi hay đơn giản là đã hết kiên nhẫn với cậu. Hiện tại, khác biệt ấy không quan trọng.

Họ đi hết bãi trũng mà không phát hiện thêm điểm sụt mới. Những dấu tích của dòng bùn độc cho thấy nó đã tràn qua đây theo một nhánh hẹp, khoét sâu lòng đất ở vài chỗ rồi thoát về phía khe đá. Nhưng khi tới chân dốc phía đông, Kael chợt dừng lại.

Một dấu chân nằm trên lớp đá vôi mục sát mép đất.

Thoạt nhìn, nó không quá khác thường. Bùn khô đã đóng quanh viền dấu chân, còn những mảnh đá vụn bên trong bị ép xuống thành một vùng lõm nông. Nếu chỉ đi ngang qua, người ta có thể nhầm nó với dấu của một con thú lớn trượt chân trên nền đất mềm.

Kael quỳ xuống.

Dấu chân có sáu đệm thịt rõ rệt. Phía trước chúng là những vết móng hằn xuống lớp đá đã phong hóa. Nhưng ở mép phải còn có một dấu lõm nhỏ hơn, lệch khỏi trục bàn chân, cắm sâu hơn những vết còn lại.

Một dấu thứ bảy.

Cậu dịch sang bên, quan sát từ góc khác. Dấu lõm ấy không giống một vết nứt tự nhiên. Viền đá quanh nó bị ép xuống, còn những mảnh vụn bên trong có hướng vỡ tương tự phần còn lại của dấu chân. Dẫu vậy, chỉ một dấu in đơn lẻ vẫn chưa đủ để kết luận đó là một ngón phụ, càng không đủ để xác định cấu trúc bàn chân của con vật đã tạo ra nó.

Kael đặt bàn tay phải xuống gần dấu chân, không chạm vào phần đá bị ép lún. Cậu cảm nhận được một chút hơi ấm còn sót lại trên mặt đá, yếu đến mức có thể bị đánh lừa bởi nhiệt địa tầng bên dưới.

Cậu rút tay về.

“Có chuyện gì?” Valen hỏi.

“Dấu chân.”

“Thú lớn?”

“Có thể.”

Valen ngồi xuống bên cạnh, nhìn dấu in rồi nhíu mày. “Sáu đệm thịt. Móng trước. Còn cái này…”

“Lệch sang phải.”

“Bảy ngón?”

“Anh đang nhìn thấy bảy dấu lõm. Đó là điều duy nhất chúng ta biết chắc.”

Valen không thích câu trả lời ấy. Anh đưa mắt dọc theo sườn dốc, tìm kiếm những dấu chân tiếp theo. Chúng xuất hiện cách đó vài bước, không đều nhau. Một số in trên đất mềm, một số chỉ còn vết ép mờ trên đá vôi. Dấu thứ bảy tiếp tục lặp lại ở vài dấu chân, nhưng không phải tất cả. Có dấu bị đất đá che lấp, có dấu méo mó vì nền đất sụp xuống dưới sức nặng.

Con vật không di chuyển theo một đường thẳng. Nó đi men theo chân dốc, vòng qua những vùng đất còn ẩm rồi hướng lên sườn núi phía đông.

Valen đứng dậy.

“Cậu đã từng thấy dấu chân này chưa?”

“Chưa.”

“Nhưng cậu luôn hành động như thể cậu biết.”

Câu nói khiến Kael ngẩng lên. Valen không lớn tiếng, cũng không có vẻ muốn khiêu khích. Anh chỉ nhìn cậu với sự mệt mỏi của một người đã cố ghép quá nhiều chuyện bất thường thành một lời giải thích mà bản thân không thể tin nổi.

“Cậu biết Nanh Sừng sẽ chết. Cậu biết dải gỗ mỡ có vấn đề. Cậu còn biết Giáp Ngạc Đầm Lầy sẽ đánh bằng đuôi. Có những lúc cậu nhìn một thứ rồi phản ứng trước khi người khác kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.” Valen dừng lại. “Vậy tại sao lần này cậu lại không biết?”

Kael nhìn xuống dấu chân.

Bởi vì sinh vật này không có trong những gì cậu nhớ. Bởi vì cậu đã quen với việc xem ký ức về nguyên tác như một tấm bản đồ có thể dẫn mình đi qua những nguy hiểm chưa đến. Bởi vì trong suốt những ngày đầu tiên ở Primordia, ngay cả khi không thể kiểm soát mọi thứ, cậu vẫn tin rằng mình ít nhất biết những gì đáng sợ đang chờ phía trước.

Giờ đây, ngay cả niềm tin ấy cũng bắt đầu rạn nứt.

“Đó là trước khi Harl chết,” Kael nói.

Valen im lặng.

Câu trả lời không giải thích được điều gì. Nó cũng không thể biến những chuyện đã xảy ra thành một tai nạn mà chẳng ai phải chịu trách nhiệm. Nhưng Kael không còn đủ sức để dựng lên một lời giải thích nghe có vẻ chắc chắn chỉ nhằm khiến người khác bớt nghi ngờ mình.

Valen quay đi trước.

“Đi tiếp. Nếu nó còn ở gần đây, chúng ta cần biết nó đã đi đâu.”

Họ lần theo dấu chân lên dốc. Càng rời xa bãi trũng, nền đất càng khô, nhưng dấu vết của con vật lại rõ hơn ở những đoạn có lớp đá vôi mềm. Một vài chỗ có vệt cào dài trên mặt đất, như thể nó đã kéo theo thứ gì đó nặng nề. Những bụi cây thấp dọc đường bị ép rạp, song không có dấu hiệu cho thấy một cuộc vật lộn kéo dài.

Mùi lạ xuất hiện trước khi họ nhìn thấy xác con vật.

Đó là một mùi kim loại nóng, pha lẫn vị chua hăng khiến Kael lập tức nín thở. Mùi ấy bám trên gió, thoảng qua rồi biến mất sau một tảng đá lớn. Valen giơ tay ra hiệu dừng lại, sau đó men theo mép đá, tiến lên từng bước ngắn.

Xác một con dê núi nằm trong một hõm đất cạn phía trước.

Phần thân đã bị kéo khỏi vũng bùn độc, để lại một vệt dài trên mặt đất. Bụng con vật bị xé rách, nhưng lượng thịt bị lấy đi ít hơn Kael tưởng. Điều bất thường nằm ở đầu và các chi. Hai chiếc sừng bị nghiền nát, phần móng guốc vỡ thành những mảnh vụn lẫn trong đất. Một vài mảnh xương nhỏ cũng bị bẻ gãy, để lộ bề mặt có những vết cạo và nghiền không giống dấu răng thông thường.

Kael đứng cách xác dê vài bước, quan sát trước khi tiến lại gần.

“Thứ gì làm vậy?” Valen hỏi khẽ.

“Anh đừng chạm vào.”

“Anh chưa định làm thế.”

Kael lấy một cành cây khô gạt lớp đất gần chân xác. Bên dưới là những mảnh sừng bị nghiền vụn, trộn với đá vôi và một chất dịch màu xanh xám đã bắt đầu đông lại. Cậu đưa cành cây lên quan sát. Chất dịch bám trên đầu cành thành một lớp mỏng, phản chiếu ánh sáng yếu ớt dưới tán cây.

Mùi kim loại nóng trở nên rõ hơn.

Kael lập tức đặt cành cây xuống, tránh để chất dịch tiếp xúc với da. Cậu không biết đó là dịch cơ thể, chất nôn hay một thứ chất thải khác. Màu sắc và mùi của nó không đủ để xác định thành phần, còn việc nó xuất hiện bên cạnh những mảnh sừng và đá bị nghiền nát chỉ cho phép cậu suy đoán rằng các dấu vết có liên quan với nhau.

Valen nhìn những mảnh móng guốc vỡ.

“Nó không ăn con dê?”

“Nó đã ăn một phần. Nhưng không nhiều.”

“Vậy tại sao lại nghiền nát sừng với móng?”

Kael không trả lời ngay. Cậu nhìn những mảnh khoáng chất lẫn trong đống vụn, rồi nhìn vết kéo dài từ vũng bùn độc tới nơi xác dê nằm. Trong đầu cậu, vài khả năng lần lượt hiện lên, nhưng không khả năng nào đủ vững để trở thành kết luận.

Có thể con vật săn mồi này cần những chất mà thịt thông thường không cung cấp. Có thể nó đã nghiền nát sừng và móng trong quá trình kiếm ăn vì một tập tính chưa được biết đến. Cũng có thể những mảnh vỡ ấy là kết quả của một hành vi khác mà cậu chưa hiểu.

Và vũng bùn độc kia…

Kael ngước nhìn về phía bãi trũng. Dòng bùn đã để lại một vùng đất bị biến đổi, nơi nhiệt độ, thành phần khoáng chất và những thứ hòa tan trong nước có thể khác xa môi trường xung quanh. Một sinh vật đi qua đó có thể bị ảnh hưởng theo cách mà họ chưa biết. Nếu nó đã uống nước, nuốt bùn hoặc tiếp xúc với những chất trong vùng ngập, các dấu vết trước mắt có thể liên quan đến điều đó.

Nhưng đó vẫn chỉ là một giả thuyết. Họ chưa thấy con vật, chưa biết nó đến từ đâu, càng chưa có bằng chứng cho thấy bùn độc đã thay đổi cơ thể nó.

Kael chợt nhận ra điều khiến mình bất an nhất không phải là sự tồn tại của một sinh vật lạ. Primordia vốn chưa bao giờ là một nơi an toàn. Những loài thú mà cậu biết đã đủ để giết người, còn khu rừng này vẫn rộng lớn hơn mọi hiểu biết cậu mang theo.

Điều đáng sợ là sinh vật trước mặt không khớp với bất kỳ khuôn mẫu nào cậu có thể dựa vào.

“Chúng ta phải báo cho Silas,” Valen nói. “Không ai được phép đến gần chỗ này cho đến khi biết nó là gì.”

“Đúng.”

“Và đừng tự ý quay lại đây.”

Kael gật đầu. Cậu không định tranh luận. Trong hoàn cảnh này, một cảnh báo rõ ràng có giá trị hơn bất kỳ lời phỏng đoán nào.

Trước khi rời đi, cậu nhìn lại dấu kéo trên đất, những mảnh sừng bị nghiền nát và chất dịch xanh xám đang khô dần. Các dấu vết cho thấy con dê đã bị kéo ra khỏi vũng bùn, rằng có thứ gì đó đã nghiền nát những phần cứng nhất trên cơ thể nó, và rằng thứ ấy có thể đã đi qua vùng đất bị nhiễm độc gần đây. Ngoài những điều đó, mọi lời giải thích đều còn bỏ ngỏ.

Trên đường trở về, Valen đi trước. Anh không hỏi thêm về nguyên tác, cũng không nói rằng mình đã tin Kael. Giữa họ vẫn còn cái chết của Harl, vẫn còn những câu hỏi không thể giải quyết bằng một chuyến khảo sát, và vẫn còn một sinh vật chưa biết tên đang di chuyển đâu đó trên sườn núi phía đông.

Nhưng lần đầu tiên sau nhiều ngày, cả hai cùng nhìn về một hướng.

Kael bước theo những dấu chân mờ dần trên đá, cánh tay trái đau nhức bên người. Cậu vẫn nhớ những gì đã đọc, những sự kiện từng diễn ra trong câu chuyện gốc và những mối nguy hiểm mà ký ức ấy giúp cậu nhận ra. Cậu không thể đơn giản vứt bỏ tất cả. Có lẽ một phần tri thức đó vẫn còn hữu ích.

Chỉ là cậu không thể tiếp tục xem nó như một bản đồ hoàn chỉnh.

Nanh Sừng đã chết. Dải gỗ mỡ bị chặt. Bùn độc trào lên. Harl không trở về. Mỗi sự kiện đều có nguyên nhân, nhưng những nguyên nhân ấy đan vào nhau theo cách mà Kael không thể nhìn thấy toàn bộ từ trước. Cậu đã góp phần tạo ra một hoàn cảnh mà mình không hiểu hết, rồi phải chứng kiến hậu quả vượt khỏi khả năng kiểm soát.

Và giờ đây, từ chính mảnh đất bị biến đổi ấy, những dấu vết của một điều chưa từng xuất hiện trong ký ức cậu đã dẫn đường lên núi.

Kael ngẩng đầu nhìn rặng cây phía đông. Những thân cây sẫm màu đứng bất động dưới ánh sáng nhợt nhạt, che khuất mọi thứ phía sau. Cậu không biết sinh vật kia là loài gì, nó đã sống ở Primordia từ trước hay chỉ mới xuất hiện, càng không biết liệu bùn độc có liên quan đến sự tồn tại của nó hay không.

Cậu chỉ biết rằng mình không còn quyền tin tưởng tuyệt đối vào những điều đã đọc.

Khu rừng trước mặt không nhất thiết đang thay đổi để chống lại cậu. Nó cũng chẳng cần phải có ý chí hay một kế hoạch nào. Nó chỉ tiếp tục vận hành theo những quy luật mà Kael chưa hiểu, trong khi mỗi quyết định của cậu có thể đẩy những quy luật ấy sang một trạng thái khác.

Và ở đâu đó ngoài tầm mắt, một thứ chưa từng có tên trong câu chuyện đang để lại dấu chân của nó.

Kael đã từng nghĩ mình bước vào Primordia với lợi thế của người biết trước tương lai.

Bây giờ, cậu bắt đầu hiểu rằng mình chỉ là kẻ đang lần theo những dấu vết của một tương lai chưa từng được viết ra.