Chương 5: Bẻ Lái

Những phát đạn bảy phẩy sáu hai milimét găm vào vách đá ngay dưới mũi giày của Vane, làm đá dăm bắn rát rạt vào má hắn.

Làn khói xám từ hai quả lựu đạn ngụy trang của đội tiền trạm cuộn tròn theo chiều gió, che khuất hoàn toàn hai chiếc mô-tô còn lại. Khẩu súng máy trên tháp pháo chiếc xe thứ ba vẫn bắn từng loạt ngắn ba viên, quét vòng tròn quanh mép vách đá sạt lở. Xạ thủ của đoàn vận tải phản xạ đúng bài bản của lính bảo vệ quân nhu: ghìm đầu đối phương xuống trước, nhận diện mục tiêu sau.

“Họ không nhìn thấy bầy thú!” Kaden nằm dán ngực xuống rãnh đá, hai tay ôm chặt vành mũ sắt. “Màn khói che kín hướng tây nam của họ rồi!”

Dưới chân bình nguyên, mặt đất rung bần bật.

Tiếng nổ của thùng dầu phụ ban nãy và ánh lửa bập bùng giữa bãi cỏ khô đã hút toàn bộ sự chú ý của bầy thú non. Hai mươi khối vảy sừng màu nâu đỏ đang cày nát thảm cỏ úa, bụi đất đỏ bốc mù mịt sau lưng chúng thành một bức tường dày đặc. Khoảng cách giữa con thú đi đầu và hai chiếc mô-tô còn lại chỉ còn chưa đầy bốn trăm mét.

Ở phía sau, đoàn xe vận tải bánh xích nặng nề bắt đầu nhận ra sự cố.

Mười hai cỗ xe kéo khổng lồ chở đầy bồn dầu và hòm đạn đang phanh gấp. Tiếng xích sắt nghiến trượt trên nền đất đỏ xốp phát ra âm thanh ken két ghê rợn. Động cơ diesel gầm lên dữ dội khi các tài xế cố hãm quán tính của hàng trăm tấn tải trọng, nhưng mặt đất trơn trượt khiến chiếc xe đi đầu loạng choạng, phần rơ-moóc chở bồn nhiên liệu văng lệch một góc ba mươi độ, suýt lật nghiêng xuống rãnh đất ven đường.

Nếu bầy thú đâm thẳng vào đội hình đang kẹt cứng đó, mười hai chiếc xe sẽ trở thành những khối mồi ngon bị nghiền nát.

“Bắn tiết tấu ba phát một,” Vane hạ lệnh, tay kéo khóa nòng súng trường. “Bắn vào mô đất cao cách đầu xe thứ ba năm mét về bên phải.”

Kaden ngẩng lên:

“Tiết tấu ba phát?”

“Quy ước nhận diện hỏa lực của lính tuần tra biên phòng khi mất điện đàm. Bắn!”

Vane siết cò.

Đoàng. Đoàng. Đoàng.

Ba viên đạn chỉ thị nhiệt quang xé gió lao xuống, cắm thành một đường thẳng tắp trên mô đất trống ngay cạnh chiếc mô-tô đang xả súng. Ba vệt sáng cam rực lửa bùng lên liên tiếp cách nhau đúng nửa giây.

Tiếng súng máy dưới chân núi ngưng bặt.

Người xạ thủ trên tháp pháo nhận ra nhịp đạn. Kẻ phục kích không bao giờ bắn ba phát đạn sáng vào một khoảng đất trống theo đúng khoảng cách quy ước của quân khu.

Khói lựu đạn tan bớt theo cơn gió thốc. Chiếc mô-tô thứ ba bắt đầu quay mũi xe lại. Người trưởng toán tiền trạm đứng nhổm dậy khỏi ghế lái phụ, giơ ống nhòm quét về phía đỉnh đèo, rồi ngay lập tức quay ngoắt sang hướng tây nam.

Cậu ta chết sững. Bức tường bụi đỏ và hai mươi khối vảy sừng khổng lồ đã ở ngay trước mắt.

“Rút lui!” Tiếng còi báo động gắn trên xe mô-tô rú lên thất thanh, truyền qua gió bình nguyên đến tận đỉnh đèo. “Cự thú! Quay đầu xe!”

Nhưng đã quá muộn để những chiếc mô-tô ba bánh quay đầu trên nền cỏ rậm rạp. Chiếc xe thứ hai cố bẻ lái gấp liền bị trượt bánh, lật nhào sang một bên rãnh cạn. Chiếc xe thứ ba lùi gấp trong tuyệt vọng, họng súng máy quay ngoắt lại, nã đạn điên cuồng vào con thú đi đầu nhưng những viên đạn bảy phẩy sáu hai chỉ đập vào phiến sừng lưng làm bật lên những tia lửa vô hại.

“Trượt xuống chân núi,” Vane đứng dậy, khoác súng lên vai. “Theo vệt rễ thông!”

Mười hai giờ ba mươi phút.

Vane thả mình xuống sườn dốc phong hóa, dùng hai gót ủng quân dụng găm vào lớp mùn đất để hãm đà. Đá dăm và rễ cây cào rách toạc lớp áo bạt, dằm gỗ đâm thấu qua găng tay buốt nhói. Kaden và bốn người lính trượt theo sau. Mất gần mười phút chạy thục mạng qua gần hai cây số bãi cỏ úa gồ ghề, phổi của cả sáu người như muốn nổ tung dưới lồng ngực.

Mười hai giờ bốn mươi hai phút, họ tiếp cận được mép đường nơi đoàn xe vận tải đang hỗn loạn.

Đoàn xe số mười bốn đã dồn ứ thành một hàng rào thép dài trên nền đất trũng. Các tài xế và phụ xe nhảy xuống đất, tay lăm lăm súng trường, mặt cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy bầy thú mười lăm tấn đang nghiền nát chiếc mô-tô trinh sát cách đó ba trăm mét.

Một viên trung úy vận tải đội mũ sắt lệch lạc đang gào thét chỉ huy toán lính kéo hai khẩu súng máy hạng nặng từ thùng xe xuống dựng giá ba chân.

“Không dựng súng!” Vane lao tới, chộp lấy cổ áo viên trung úy, giật mạnh cậu ta quay lại.

Viên sĩ quan trợn tròn mắt, tay đặt lên bao súng ngắn theo phản xạ:

“Anh là ai? Ai cho phép can thiệp vào đội hình—”

Vane dập tấm thẻ bài quân nhân bám đầy muội than trên cổ áo mình vào mặt đối phương:

“Đại úy Vane, đồn trưởng tiền tiêu số bảy. Nghe lệnh tôi: bỏ toàn bộ vũ khí bộ binh. Các cậu không có đủ hỏa lực để xuyên qua lớp sừng của hai mươi con thú non đâu!”

“Nhưng chúng đang lao tới bồn dầu!” Trung úy lắp bắp, chỉ tay về phía chiếc xe bồn đi đầu.

Con cự thú dẫn đầu bầy non vừa dẫm bẹp chiếc mô-tô trinh sát. Mùi dầu diesel chảy tràn và tiếng động cơ của đoàn xe tải đang hút toàn bộ bầy thú. Chúng bắt đầu hạ thấp đầu, phiến sừng cứng dựng đứng lên.

Mười hai giờ bốn mươi tám phút. Khoảng cách chỉ còn hai trăm mét. Mặt đất dưới chân họ rung lên bần bật.

Vane nhìn lướt qua đoàn xe. Mười hai chiếc. Chiếc thứ mười hai nằm ở cuối đuôi, quay ngang trên một dốc đất thoải dẫn ra bờ vực karst cạn phía đông. Đó là một xe bồn chở dầu diesel loại sáu ngàn lít.

“Kaden!” Vane hét lớn. “Chạy về xe bồn số mười hai! Mở van xả đáy khẩn cấp!”

Viên trung úy vận tải tái mét mặt:

“Không được! Đó là dầu cấp cho cụm máy bơm ngầm của toàn tuyến! Xả dầu là ra tòa án quân sự—”

Vane rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng ra, lên đạn cái rắc, chĩa thẳng vào lốp trước của chiếc xe tải gần nhất:

“Hoặc mất một bồn dầu, hoặc mất cả mười hai xe cùng toàn bộ mạng sống ở đây. Tài xế xe mười hai đâu? Cho xe lùi ngang dốc! Ngay lập tức!”

Ánh mắt lạnh lùng của Vane khiến viên trung úy nghẹn họng. Gã tài xế xe mười hai nhảy bổ lên buồng lái. Chiếc xe bánh xích nặng nề gầm rú, xoay đuôi xe chắn ngang dốc đất thoải.

Kaden cùng hai người lính lao tới đuôi xe bồn. Chiếc van xả đáy bằng đồng bị kẹt do gỉ sét và bụi đường. Cậu ta vớ lấy chiếc cờ-lê móc, cùng một phụ xe dồn toàn lực đập mạnh ba nhát liên tiếp. Chốt hãm gãy phựt. Cần gạt mở toang.

Một dòng chất lỏng màu nâu sẫm phun trào ra khỏi ống xả đường kính mười lăm phân, xối xả đổ xuống con dốc đất trơ trụi.

Dầu diesel không bốc cháy ngay lập tức. Nó chảy tràn như một dòng bùn đen đặc quánh, thấm đẫm vào thảm cỏ khô úa và men theo rãnh đất tự nhiên cắt ngang bãi phẳng, tạo thành một vệt đen sẫm dài hơn năm mươi mét chắn ngang giữa đoàn xe và hướng lao tới của bầy cự thú.

Mười hai giờ năm mươi sáu phút.

Con thú đi đầu chỉ còn cách vệt dầu chưa đầy tám mươi mét. Tiếng thở phì phò rít qua các khe mang của nó nghe rõ mồn một.

“Rút hết người về sau xe số chín!” Vane quát lớn, nâng khẩu súng trường mười hai phẩy bảy milimét lên.

Hắn nạp viên đạn chỉ thị nhiệt quang cuối cùng vào buồng nòng.

Hắn biết rõ sáu ngàn lít dầu này là mạch máu cơ học để cứu các công sự ngầm khỏi bị nước ngập axit. Nhưng hiện tại không cho phép bất kỳ sự cân đong nào nữa.

Ngón tay Vane siết cò.

Viên đạn cắm phập vào gờ đất nơi dòng dầu đang ngấm đẫm thảm cỏ khô. Lõi đạn chứa hợp chất magie-phốt-pho bùng cháy dữ dội ở nhiệt độ cao, mồi lửa trực tiếp vào lớp cỏ tẩm dầu.

Ngọn lửa bén vào vệt dầu loang, lập tức lan nhanh theo chiều gió như một vệt chớp cam rực lửa. Trong vài giây ngắn ngủi, không có tiếng nổ tung trời của thuốc nổ, mà là một tiếng phù trầm đục và dữ dội khi toàn bộ bề mặt sáu ngàn lít dầu bắt lửa cùng lúc.

Một bức tường lửa cao lút đầu người bùng lên, cuộn theo làn khói đen kịt dày đặc, dựng đứng thành một dải ngăn cách rực cháy dọc theo mép dốc.

Con cự thú đi đầu đâm sầm vào luồng nhiệt bất ngờ.

Lớp da non mềm quanh hốc mắt và các khe thở nhạy cảm dọc mạn sườn của nó bị luồng hơi nóng rát táp thẳng vào. Bị bỏng đột ngột, con thú rú lên một tiếng the the đau đớn, hai chân trước cào mạnh xuống đất để hãm đà trong cơn hoảng loạn. Cú dừng đột ngột khiến thân hình mười lăm tấn của nó quay ngoắt sang ngang, đâm sầm vào mạn sườn con thú chạy sát phía sau.

Cú va chạm làm gãy gập một mảng phiến sừng non. Con thú thứ hai ngã quỵ, phát ra mùi dịch bài tiết nồng nặc của sự căng thẳng cực độ.

Tín hiệu hoảng loạn lan truyền tức thì qua sự tiếp xúc cơ học và mùi dịch bài tiết. Đội hình bầy thú bị vỡ vụn. Mất đi nhịp bước chân dẫn đường của con đầu đàn, những con thú phía sau không dám vượt qua bức tường khói dầu cay xè, bắt đầu giẫm đạp lên nhau rồi dạt mạnh sang hướng đông bắc — men theo thung lũng đá xám hoang vu để tháo chạy.

Mười ba giờ mười lăm phút.

Bụi đất đỏ và khói dầu đen kịt phủ kín bầu trời bình nguyên. Tiếng gầm rú xa dần rồi chìm hẳn sau những rặng đồi trọc.

Toán lính vận tải đứng chết lặng sau các thùng xe thép, mặt mũi đen nhẻm vì muội dầu, ngực phập phồng nhìn dải lửa vẫn đang cháy liu riu trên lớp đất bùn.

Vane hạ khẩu súng trường nóng rẫy xuống.

Dưới đáy dốc, chiếc xe bồn số mười hai nằm trơ trọi, đáy bồn rỗng tuếch vẫn còn nhỏ giọt những vệt dầu cháy dở. Sáu ngàn lít nhiên liệu quý giá đã tan thành tro bụi. Chiếc mô-tô trinh sát đầu tiên bị giẫm nát bẹp. Ba người lính bị thương đang rên rỉ trong khoang cứu thương của xe số mười một.

Nhưng ánh mắt Vane không dừng lại ở đống tàn tích dưới chân. Hắn ngước nhìn lên bầu trời.

Cột khói đen từ sáu ngàn lít dầu diesel đang cuộn tròn thành một dải khổng lồ, bốc cao hàng trăm mét giữa nền trời xám xịt của vùng biên giới.

Ở đường chân trời phía bắc, đàn chim ăn xác khổng lồ vốn đậu im lìm trên các rặng thông bỗng nhiên đồng loạt chao đảo, đổi hướng bay thẳng về phía cột khói. Và sâu dưới lòng đất, một nhịp rung chuyển trầm đục, nặng nề hơn bất kỳ dao động nào của bầy thú non ban nãy, khẽ truyền qua lớp đá gốc dưới chân Vane.

Hắn đã cứu được đoàn xe mười bốn khỏi một cuộc thảm sát.

Nhưng cột khói đen khổng lồ kia vừa phát đi một tín hiệu không thể xóa bỏ tới toàn bộ vùng biên giới — một tọa độ sống đang phơi mình giữa vùng hoang dã.

Vane kéo cổ áo khoác lên che đi vết máu bám trên cằm, giọng lạnh tanh:

“Nối cáp kéo các xe còn lại. Chúng ta phải rút về tiền đồn trước khi cột khói này chỉ đường cho thứ khác kéo tới.”