Chương 9: Rừng Đỏ Đổi Màu

Sương tan muộn hơn thường lệ trên vòm lá phía đông.

Sáu ngày đã trôi qua kể từ khi xác Nanh Sừng được kéo qua cổng gỗ của Trạm Lõm. Những dấu vết của cuộc săn vẫn còn đó: vết bánh xe hằn trên đường đất, vài thân cây gãy chưa được dọn hết, cùng mùi máu thú thoang thoảng quanh khu lò mổ mỗi khi gió đổi hướng. Thịt của con quái vật đã giúp khu định cư có thêm một khoảng thời gian dễ thở, nhưng chẳng ai vì thế mà được phép ngừng làm việc.

Ngoài ruộng khoai phía đông, những cọc gỗ nhỏ vẫn đánh dấu các luống phát hiện rễ bị khoét rỗng. Silas không rút người khỏi xưởng cưa, chỉ cắt cử hai người làm ruộng kiểm tra mép mương mỗi sáng để phát hiện đất sụt hoặc những dấu hiệu mới. Ba con ấu trùng được giữ trong chiếc bát gỗ ở góc lán kho. Chúng vẫn sống dưới lớp đất ẩm, thỉnh thoảng co mình lại, nhưng chưa cho thấy điều gì khác thường.

Đến lúc này, chưa ai biết chúng có liên quan đến một vấn đề lớn hơn hay không.

Kael đứng trên sàn gỗ của tháp canh phía đông, một tay vịn vào lan can thô ráp. Chân trái vẫn đau mỗi khi cậu đứng quá lâu. Cậu đã học cách phân bố sức lực để không phải dừng lại giữa đường, nhưng cơn đau chưa bao giờ thực sự biến mất. Dưới lớp vải quấn quanh cánh tay, mảng vảy xám tiếp tục nứt ở mép. Mỗi lần co duỗi, cậu đều cảm thấy một cơn nhói âm ỉ như có thứ gì mắc dưới da.

Cậu không nhìn xuống những luống khoai.

Tầm mắt cậu vượt qua hàng rào cọc nhọn, bãi đất đã khai hoang và con đường dẫn đến bìa rừng. Ở khoảng cách gần ba trăm bước chân, dọc theo sườn dốc dẫn vào Thung lũng Sương mù, một vạt cây gỗ mỡ đang mang màu sắc khác thường.

Nó không phải màu vàng rơm của lá già cuối mùa, cũng không giống sắc đỏ tươi của những loài hoa rừng nở rộ. Màu sắc ấy xỉn và loang lổ, giống lớp gỉ sắt lâu ngày bám trên lưỡi dao bỏ quên trong mưa. Nó phủ lên phần ngọn của hơn chục cây lớn, không đều nhau, có cây chỉ đổi màu một nhánh, có cây gần như đã chuyển sang sắc đỏ nâu từ nửa tán trở lên.

Kael nheo mắt.

Nếu chỉ có một cây, cậu có thể cho rằng nó bị bệnh hoặc chịu tổn thương cục bộ. Nhưng những cây đổi màu lại nằm gần nhau, kéo thành một dải hẹp men theo sườn dốc. Khoảng cách giữa chúng không hoàn toàn đều đặn, song cũng chẳng giống những đốm bệnh xuất hiện ngẫu nhiên.

Một vệt màu giữa rừng.

Cậu đã từng nghe đến nó.

“Cậu nhìn gì từ nãy đến giờ vậy?”

Giọng Harl vang lên sau lưng. Người thợ rừng già bước lên những bậc thang cuối cùng, tay cầm chiếc ống nhòm bằng đồng đã mòn lớp sơn ngoài. Ông đứng cạnh Kael, đưa ống nhòm lên mắt. Một lúc sau, ông hạ xuống, lấy tay lau thấu kính như thể lớp bụi bám bên ngoài là nguyên nhân khiến cảnh tượng kia trông không thuận mắt.

“Lá đổi màu sớm hơn năm ngoái,” Harl nói. “Mùa này năm ngoái, gỗ mỡ vẫn xanh. Năm nay trời còn chưa trở rét.”

“Ông có thấy hiện tượng này ở dải rừng khác không?”

Harl lắc đầu. “Chưa thấy. Có thể là bệnh cây. Nhưng hơn chục cây cùng đổi màu thế kia thì không giống chuyện bình thường.”

Kael tiếp tục nhìn về phía sườn dốc.

Cậu nhớ những dòng mô tả rời rạc trong câu chuyện gốc. Một vùng rừng chuyển sang màu đỏ gỉ, những cây thân lớn bắt đầu chết, rồi các loài thực vật kỳ dị xuất hiện ở nơi đất mục. Khi ấy, sự chú ý của người ta đã bị kéo về những sinh vật nguy hiểm hơn, những khu định cư thất thủ và những cuộc rút lui đẫm máu. Rừng Đỏ chỉ được nhắc đến như một trong nhiều tai họa nối tiếp nhau.

Không có bản đồ chi tiết. Không có lời giải thích cặn kẽ về nguồn gốc. Càng không có mốc thời gian đủ rõ để cậu biết hiện tượng này đáng lẽ phải xuất hiện vào ngày nào.

Kael chỉ nhớ cái tên.

Và màu sắc ấy.

“Silas định mở lại tuyến đốn gỗ sáng nay,” Harl nói. “Đội thợ số hai đã tập hợp ở sân dưới. Nếu cây ở rìa thung lũng đang héo, ông ấy sẽ muốn hạ chúng sớm. Để lâu, thân gỗ có thể hỏng, đến lúc đó chẳng bán được cũng chẳng dùng được.”

Kael quay sang ông.

“Bảo ông ấy khoan hãy đốn.”

Harl cau mày. “Cậu lại muốn cản?”

“Tôi muốn kiểm tra trước.”

“Cậu biết chắc những cây kia bị gì à?”

“Không.”

Câu trả lời khiến Harl nhìn cậu lâu hơn một chút.

Kael rời tay khỏi lan can. “Nhưng nếu chúng đang chết, chúng ta cần biết tại sao trước khi đưa người vào chặt. Tôi không muốn một thân cây đổ kéo theo cả sườn dốc.”

“Trạm Lõm sống nhờ gỗ, Kael.” Harl gằn giọng, không hẳn tức giận nhưng cũng chẳng giấu được sự khó chịu. “Cậu săn được Nanh Sừng, người ta nể cậu. Nhưng thịt thú rồi cũng ăn hết. Gỗ lát sàn, củi sưởi mùa đông và những căn lán mới không thể tự mọc ra từ danh tiếng của cậu.”

“Tôi biết.”

“Hy vọng là vậy.”

Harl nhét ống nhòm vào thắt lưng rồi đi xuống trước. Kael theo sau, bước chân hơi chậm khi đặt xuống bậc thang cuối cùng.

Dưới sân, tám người thợ rừng đã chuẩn bị xong dụng cụ. Những chiếc cưa tay được đặt trên xe kéo, rìu lớn và dây chão xếp gọn bên cạnh. Valen đứng gần cổng phụ, tựa vai vào một cọc gỗ, thanh kiếm giắt bên hông. Khi thấy Kael, anh liếc qua chân trái của cậu rồi nhìn chiếc túi vải đang đeo bên vai.

“Lại có chuyện?”

“Có thể.”

“Cậu nên tìm một câu trả lời nào khác đi.”

Kael không đáp. Cậu đã quen với cách Valen nói chuyện như thể mọi rắc rối trên đời đều có thể giải quyết bằng việc đừng mang chúng đến trước mặt anh.

Silas đang kiểm tra độ căng của một lưỡi cưa lớn. Khi Kael bước đến, ông ngẩng đầu, vẻ mặt không biểu lộ điều gì rõ rệt.

“Có chuyện gì?”

“Dải gỗ mỡ ở cửa Thung lũng Sương mù đang đổi màu lá. Tôi muốn đi cùng đội thợ kiểm tra trước khi họ chặt cây.”

Silas nhìn sang Harl. Người thợ rừng già gật đầu.

“Lá ngả màu gỉ sắt. Hơn chục cây ở cùng một dải dốc.”

Silas im lặng. Ngón tay cái thô ráp của ông miết dọc theo răng cưa, dừng lại ở một chiếc răng bị mẻ. Ông nhìn về phía con đường dẫn vào rừng, rồi nhìn số dụng cụ đã chuẩn bị.

“Cậu nghĩ có liên quan đến những con sâu trong ruộng?”

“Có thể. Nhưng tôi chưa thấy bằng chứng nối hai chuyện đó.”

“Vậy cậu muốn tôi hoãn việc đốn gỗ chỉ vì một màu lá?”

“Chỉ cần hoãn việc chặt dải cây đó cho đến khi kiểm tra xong. Những tuyến khác vẫn có thể làm như kế hoạch.”

Một người thợ rừng đứng gần xe kéo bật cười khẩy.

“Chúng tôi chặt gỗ ở đây từ lúc cậu còn chưa biết cầm dao. Cây gỗ mỡ rễ ăn sâu, thân chắc. Chỉ vì lá đổi màu mà bắt cả đội đi vòng ra tận thung lũng xem đất à?”

Kael không tranh cãi. Cậu nhìn người đàn ông rồi quay lại với Silas.

“Nếu kiểm tra xong mà đất vẫn chắc, các ông có thể chặt. Tôi không yêu cầu dừng cả tuyến khai thác.”

Silas nhìn cậu vài giây. Ông không có lý do để tin rằng Kael hiểu rõ hiện tượng kia hơn bất kỳ ai trong số họ. Nhưng kiểm tra nền đất trước khi hạ những cây lớn cũng chẳng phải việc vô ích, nhất là khi khu định cư vừa phát hiện một vấn đề dưới ruộng khoai mà chưa hiểu rõ.

“Được.” Ông đặt lưỡi cưa xuống. “Kael và Valen đi trước. Harl dẫn đội thợ theo sau. Chúng ta chỉ kiểm tra dải cây đổi màu và phần đất quanh chân dốc. Không đào sâu, không tự ý chặt cây trước khi có quyết định. Nếu phát hiện nền đất rỗng hoặc có dấu hiệu trượt, tất cả quay về.”

Ông nhìn thẳng vào Kael.

“Và nếu không có gì bất thường, ngày mai tuyến đốn gỗ vẫn phải tiếp tục.”

“Được.”

Silas không giao cho cậu quyền quyết định mọi thứ. Ông chỉ cho phép một cuộc kiểm tra có giới hạn, với điều kiện công việc của khu định cư không bị đình trệ quá lâu.

Đó là một thỏa thuận Kael có thể chấp nhận.

Toán người rời Hollow Station qua cổng phụ. Đường đất dẫn vào rừng vẫn còn ẩm sương, những bụi cỏ ven đường cúi rạp dưới giọt nước đọng. Tiếng dụng cụ va vào nhau thỉnh thoảng vang lên phía sau. Không ai nói nhiều. Họ đều muốn cuộc kiểm tra kết thúc nhanh để còn quay lại với công việc.

Valen đi sát bên Kael. Qua cây cầu gỗ bắc ngang rãnh thoát nước, anh mới hạ giọng.

“Cậu nhìn thấy gì từ trên tháp canh?”

“Một dải cây đổi màu.”

“Còn điều gì khiến cậu phải ngăn người ta đốn chúng?”

Kael liếc anh. “Cái tên.”

Valen không lập tức hiểu. “Tên gì?”

“Rừng Đỏ.”

Bước chân Valen chậm lại một nhịp.

“Thứ cậu từng nhắc đến?”

“Trong những gì tôi nhớ, đó là một hiện tượng liên quan đến sự suy tàn của rừng. Lá chuyển màu, cây chết dần, rồi những loài thực vật khác thường xuất hiện. Nhưng tôi không nhớ rõ thứ tự các sự kiện, cũng không biết nguyên nhân.”

“Vậy cậu chỉ nhận ra dấu hiệu.”

“Đúng.”

“Và cậu đang hy vọng lần này mọi chuyện sẽ diễn ra giống những gì cậu nhớ?”

Kael không trả lời ngay. Cậu cúi xuống tránh một cành cây chìa ngang đường. Khi đứng thẳng lại, cơn đau ở chân trái khiến nét mặt cậu thoáng cứng đi.

“Tôi đang hy vọng mình nhận ra nó đủ sớm để có thể làm gì đó.”

Valen nhìn cậu, ánh mắt không còn vẻ chế giễu ban nãy.

“Cậu có biết thứ gì gây ra nó không?”

“Không.”

“Có biết nó sẽ lan đến đâu không?”

“Không.”

“Thế thì cậu đang cố ngăn một thứ mà chính cậu cũng không biết có ngăn được hay không?”

Kael nhìn về phía trước. Qua những thân cây, dải màu đỏ nâu đã hiện rõ hơn, nằm lẫn trong những tán lá xanh sẫm.

“Tôi không biết có ngăn được hay không.” Cậu nói. “Nhưng nếu chúng ta chờ đến khi biết chắc, có thể sẽ chẳng còn gì để cứu.”

Valen không hỏi thêm.

Họ đi sâu hơn vào rừng. Sau một đoạn đường, tiếng chim thưa dần. Những âm thanh nhỏ vốn luôn hiện diện trong khu rừng—tiếng côn trùng, tiếng lá bị những con vật bé nhỏ khuấy động, tiếng cành khô gãy dưới chân—lần lượt biến mất giữa những thân cây lớn.

Sự im lặng không đến đột ngột. Nó chỉ dần trở nên rõ ràng đến mức Kael nhận ra mình đã đi khá lâu mà không nghe thấy một tiếng chim nào.

Cậu dừng lại bên một gốc cây nhỏ mọc gần lối mòn. Lá cây vẫn xanh, nhưng đất quanh rễ có màu sẫm hơn vùng bên cạnh. Khi Kael dùng mũi dao gạt lớp lá mục sang một bên, cậu thấy một đoạn rễ lộ ra, bề mặt nhăn nheo và có một đường nứt nhỏ chạy dọc.

Cậu không đào sâu hơn.

Một dấu hiệu đơn lẻ chưa nói lên điều gì. Nhưng nó đủ để cậu ghi nhớ vị trí.

“Có gì à?” Valen hỏi.

“Chưa biết.” Kael đứng lên. “Cứ tiếp tục.”

Chừng hai trăm bước nữa, họ đến chân dải cây đổi màu.

Không khí ở đây ẩm và nặng hơn. Mùi đất mục thoang thoảng trong gió, bên dưới là một mùi chua lạ, giống quả dại bị bỏ quên quá lâu trong một chiếc giỏ kín. Lớp lá rụng dưới chân những cây gỗ mỡ không mang màu nâu xám đồng đều. Trên nhiều phiến lá xuất hiện một lớp bột mịn màu gỉ sắt, bám thành từng đốm nhỏ dọc theo gân lá.

Harl cùng toán thợ rừng đã theo kịp. Một người trong số họ ngẩng lên nhìn tán cây rồi huýt sáo.

“Thân thẳng, ít cành lớn. Hạ cây này là đủ ván lát sàn cho hai căn lán mới.”

Anh ta tiến về phía cây gỗ mỡ lớn nhất, đặt tay lên cán rìu.

“Đừng chạm vào nó vội.” Kael nói.

Người thợ dừng lại, vẻ mặt không vui. “Lại gì nữa?”

Kael bước đến gần gốc cây. Thân nó lớn đến mức hai người trưởng thành mới có thể ôm hết. Lớp vỏ nứt thành những rãnh dọc, vài mảng đã bong ra để lộ phần gỗ sẫm màu bên dưới.

Cậu đặt bàn tay lên thân cây.

Ấm.

Không phải hơi ấm thoáng qua do nắng chiếu, bởi mặt trời vẫn còn bị mây và sương che khuất. Cảm giác ấy nằm dưới lớp vỏ, âm ỉ và không đồng đều. Kael rút tay lại, nhìn đầu ngón tay mình rồi dùng chuôi dao gõ nhẹ vào thân cây.

Tiếng động vang lên đục và ngắn.

Cậu gõ thêm hai lần, chuyển sang vị trí bên cạnh.

Âm thanh ở đó chắc hơn.

Kael quay lại gõ vào chỗ vỏ nứt. Tiếng bộp rỗng vang lên, khác biệt rõ rệt so với phần gỗ bên cạnh.

Harl bước đến, cúi nhìn những vết nứt.

“Có thể phần này đã mục.”

“Có thể.” Kael đáp.

Cậu không nói thêm. Nếu thân cây đã rỗng, nó có thể bị bệnh, bị côn trùng đục hoặc chịu một dạng tổn thương nào khác. Chỉ bằng tiếng gõ, cậu không thể biết thứ gì đã xảy ra bên trong.

Người thợ rừng cầm rìu ban nãy sốt ruột giậm chân.

“Chúng ta định đứng đây gõ cây cả buổi à?”

Kael nhìn xuống chân gốc. Lớp đất quanh thân cây phủ đầy lá mục, nhưng ở một phía, mặt đất có vẻ thấp hơn phần còn lại. Cậu bước vòng sang đó, dùng mũi giày gạt nhẹ lớp lá sang bên. Bên dưới là đất ẩm, có một khe nhỏ chạy dọc theo phần rễ nổi.

Khe đất không rộng. Cậu không thể xác định nó sâu đến đâu, cũng không biết đó là vết nứt mới hay dấu vết đã tồn tại từ trước.

Nhưng cậu không muốn người ta đặt một chiếc cưa vào thân cây khi chưa biết phần gốc đang chịu lực thế nào.

Kael rút con dao ngắn, cắm mũi dao vào một kẽ nứt tự nhiên ở phần gốc. Lưỡi thép xuyên vào dễ dàng hơn dự kiến, gần như không gặp phải lực cản của thớ gỗ già. Khi cậu rút dao ra một chút, một thứ chất lỏng sền sệt từ bên trong bắt đầu rỉ xuống theo lưỡi thép.

Nó có màu nâu đỏ đậm, không giống nhựa cây thông thường.

Mùi chua nồng bốc lên ngay lập tức, trộn lẫn mùi gỗ ứ nước lâu ngày và lá mục bị nén dưới đất. Chất dịch chảy thành một vệt nhỏ trên vỏ cây, rồi nhỏ xuống lớp rêu dưới chân. Một phần rêu chuyển sang màu sẫm nơi chất lỏng chạm vào, nhưng không có phản ứng nào khác xảy ra.

Những người đứng gần đó lùi lại theo bản năng.

Valen bước đến, cúi xuống quan sát chất dịch. Anh nhặt một chiếc lá vừa rụng, xoay mặt dưới lên. Trên phiến lá có những đốm nhỏ màu gỉ sắt, một số nổi lên như lớp bụi mịn bám trên bề mặt.

“Cái này không giống lá úa thông thường.” Anh nói.

Harl nhìn thân cây rồi nhìn chiếc lá trong tay Valen.

“Cậu có biết đó là gì không?”

“Không.” Valen đáp. “Nhưng tôi nghĩ chúng ta không nên chặt cây này trước khi biết rõ hơn.”

Người thợ rừng ban nãy vẫn giữ chặt cán rìu. Anh ta nhìn Kael, rồi nhìn phần dịch đỏ sẫm đang chảy xuống gốc cây.

“Thân cây đã rỗng thì cũng có thể chỉ là một cây bị bệnh. Chẳng lẽ thấy một cây hỏng là bỏ cả dải rừng?”

“Không ai nói bỏ cả dải rừng.” Silas không có mặt ở đây, nhưng Harl đã lên tiếng thay ông. “Chúng ta đến để kiểm tra. Giờ đã có lý do để quay về báo cáo.”

Kael lau lưỡi dao vào một mảng lá mục, rồi cất nó vào bao. Cậu nhìn sâu vào vạt rừng phía trước.

Dải màu gỉ sắt không dừng lại ở những cây đang đứng quanh họ. Xa hơn, nó tiếp tục men theo sườn dốc, lúc bị những tán lá xanh che khuất, lúc lại hiện ra thành từng mảng đỏ nâu trong lớp sương mỏng. Cậu không thể biết những cây phía trong có cùng tình trạng với cây trước mặt hay không. Cũng không thể chắc rằng tất cả chúng đã bị cùng một nguyên nhân tác động.

Nhưng đây không còn là chuyện một chiếc lá đổi màu.

Cậu nhớ lại những trang truyện cũ, những đoạn mô tả Rừng Đỏ xuất hiện trước khi các khu định cư bắt đầu mất đất. Ký ức ấy không cho cậu biết điều gì đang diễn ra dưới lòng đất, không giải thích chất dịch trong thân cây, cũng chẳng nói cho cậu biết liệu có thể ngăn hiện tượng này hay không.

Nó chỉ cho cậu biết rằng một ngày nào đó, con người sẽ gọi khu rừng này bằng cái tên ấy.

Và nếu ký ức của cậu không sai, họ sẽ chỉ gọi nó như vậy sau khi đã phải trả giá.

Kael quay lại nhìn toán thợ rừng.

“Đừng chặt cây nào ở dải này cho đến khi Silas quyết định. Chúng ta cần kiểm tra thêm, nhưng không phải bằng cách đào tung cả sườn dốc.”

Harl gật đầu. Ông không tỏ vẻ tin tưởng hoàn toàn, nhưng cũng không còn thúc giục đội thợ tiếp tục làm việc.

Valen nhìn Kael, rồi nhìn về phía thung lũng.

“Cậu định nói với Silas rằng chúng ta đã tìm ra nguyên nhân?”

“Không.” Kael đáp. “Tôi sẽ nói chúng ta tìm thấy một thứ chưa hiểu rõ, và nó đủ nguy hiểm để không thể làm ngơ.”

Gió thổi qua vòm cây, làm những chiếc lá đỏ nâu rung nhẹ. Một vài chiếc lìa cành, xoay chậm trong không trung rồi rơi xuống lớp lá mục.

Kael nhìn chúng chạm đất.

Cậu đã hy vọng ký ức về Primordia sẽ cho mình đủ thời gian để chuẩn bị. Nhưng đứng trước dải cây đổi màu này, cậu lần đầu tiên cảm thấy khoảng cách giữa việc biết một thảm họa sẽ xảy ra và thực sự hiểu nó đang bắt đầu như thế nào.

Có thể cậu đã nhận ra Rừng Đỏ.

Nhưng cậu vẫn chưa biết thứ gì đang khiến nó xuất hiện.