Chương 11: Toán Rà Mìn

Tám giờ sáng. Màn sương trên hẻm vực Karst bắt đầu bốc lên thành từng vệt mỏng dưới luồng gió đông lạnh buốt.

Trên ban công tầng ba tháp canh số bảy, gió luồn qua những mảng bê tông vỡ rít lên từng hồi ghê rợn. Toán lính của đoàn xe vận tải số mười bốn đứng dồn ứ sau dãy bao cát chắn đạn. Những khuôn mặt hốc hác, bết bát muội than và bùn vôi sau một đêm thức trắng ghé sát vào các khe châu mai. Ánh mắt họ đổ dồn về mố cầu bê tông phía bờ đông — nơi ba cỗ xe bánh xích bọc thép sơn màu xanh rêu của Tiểu đoàn Công binh số hai vừa tắt máy, xả những luồng khói xám nặng nề vào nền trời mù đục.

Một người phụ xe trẻ tuổi nắm chặt khẩu súng bắn pháo hiệu bằng đồng, khớp ngón tay trắng bệch, ngón trỏ run rẩy chạm vào lẫy cò:

“Cờ hiệu của Quân đoàn Ba trên nắp ca-pô! Nhìn chiếc xe đi đầu kìa, họ kéo theo cả cần cẩu dã chiến và tời cáp thép! Họ sang đón chúng ta... Chỉ cần một phát pháo sáng màu xanh—”

“Hạ súng xuống,” tiếng Vane vang lên từ phía sau.

Hắn không rút súng, không cao giọng. Hắn bước tới mép bao cát, bàn tay bọc găng da đè nòng khẩu súng pháo hiệu chúc thẳng xuống sàn bê tông. Hắn giật lấy chiếc ống nhòm trinh sát trên giá thép, ấn mạnh vào ngực Trung úy Brant:

“Tự nhìn đi, trung úy. Đọc ký hiệu trên những thùng gỗ họ vừa hạ xuống sàn xe.”

Brant nheo mắt áp trán vào thị kính bọc cao su.

Khoảng cách ba trăm mét qua lòng vực hiện lên rõ mồn một qua tròng kính phóng đại.

Toán công binh bên kia bờ không hề có dấu hiệu chuẩn bị phao bè hay tời kéo cứu nạn. Họ tản ra theo đội hình tam giác tác chiến, súng trường khoác ngang ngực, ngón tay đặt sẵn bên ngoài vành cò. Hai họng súng máy hạng nặng gắn trên nóc hai chiếc xe bánh xích đã hạ góc tà, chĩa thẳng về phía cửa hào bờ tây, quét qua quét lại theo từng nhịp cảnh giới đều đặn.

Từ thùng chiếc xe thứ hai, bốn người lính công binh đang lực lưỡng khuân xuống những kiện hàng bọc bạt màu vàng đất in vạch sơn đỏ gạch chéo. Cách đó vài bước chân, hai kỹ thuật viên trắc địa đang cắm các cọc tiêu thép xuống nền đá, căng dây ngắm thẳng vào chân móng tháp canh số bảy.

Mặt Brant trắng bệch. Là một sĩ quan quân nhu phụ trách điều chuyển vật tư chiến lược, cậu ta nhận ra ngay thứ ký hiệu chết chóc đó:

“Thuốc nổ phá đá định hình loại bốn... Đó là hàng của kho dự trữ công binh công sự.”

“Bản công điện chiều qua ghi rõ: phá hủy hoàn toàn công sự tiền tiêu để ngăn cự thú mượn đường,” Vane nói, giọng hắn phẳng lặng như một phiến đá ngâm nước lạnh. “Đối với công binh, cái đồn này đã chết cùng với các cậu từ chiều hôm qua. Nó chỉ còn là một lỗ hổng phòng tuyến cần bịt kín trước khi đợt di cư chính tràn qua bình nguyên. Cậu bắn một phát pháo sáng sang đó, họ sẽ không hiểu đó là người sống kêu cứu. Theo điều lệnh phá hủy vùng nhiễm độc, bất kỳ chuyển động nào từ một mục tiêu đã bị khai tử đều bị coi là tàn dư quái vật mang mầm bệnh. Họ sẽ lập tức điểm hỏa sớm hơn dự kiến.”

Bàn tay người phụ xe trẻ run bắn lên. Khẩu súng pháo hiệu rơi cạch xuống nền xi-măng.

Đám lính vận tải đứng chết lặng. Những người đàn ông từng lái xe vượt hàng trăm cây số đường rừng bắt đầu nhận ra sự thật tàn nhẫn: cỗ máy chiến tranh mà họ phục vụ đang chuẩn bị chôn sống họ dưới danh nghĩa một nhiệm vụ dọn dẹp mặt trận.

Brant từ từ hạ chiếc ống nhòm xuống, lồng ngực phập phồng dữ dội:

“Họ... họ định đánh sập công sự bằng cách nào? Cầu cạn đã đứt, xe của họ không thể vượt sông.”

“Tùy vào việc họ nhồi bộc phá vào mố cầu phía họ, hay định kéo dây nổ sang chân móng bên này,” Vane quay sang Kaden đang đứng tựa vào vách tường. “Chuẩn bị dây dù, chốt móc cơ học và ba đôi ủng bọc bạt. Chúng ta xuống đáy vực.”

“Tôi đi cùng,” Brant bước lên một bước, chắn trước mặt Vane.

Vane nhìn thẳng vào mắt viên trung úy. Brant không còn vẻ trịch thượng của một sĩ quan hậu phương, nhưng trong mắt cậu ta ánh lên sự uất nghẹn của một kẻ vừa bị đẩy vào chân tường:

“Tôi biết quy chuẩn rải dây nổ, biết sơ đồ mạch kích hoạt điện và mã màu kíp nổ của Quân đoàn Ba. Nhìn cách họ đấu nối dây cáp, tôi sẽ cho anh biết chính xác họ còn bao nhiêu phút trước khi ấn nút. Để tôi đi cùng. Tôi không thể đứng đây nhìn người của mình bị chôn sống.”

Vane nhìn Brant đúng ba giây, rồi gật đầu dứt khoát:

“Tháo bỏ toàn bộ bi-đông nước, móc sắt và huy hiệu kim loại trên người. Đổi ủng da lấy ủng bọc bạt. Bám sát sau lưng tôi. Nếu cậu làm rơi một hòn sỏi xuống vực, tôi sẽ bỏ mặc cậu lại dưới đáy.”

Năm phút sau, ba bóng người trườn qua cửa xả ngầm của rãnh hào số ba.

Đáy vực Karst sâu gần bốn mươi mét dưới chân cầu cạn là một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi ánh sáng ban ngày. Đó là một lòng lạch cạn ngập ngụa bùn khoáng nhờn nhẫy và những mảng đá tai mèo sắc như lưỡi lam. Nước rỉ từ các khe đá vôi hòa cùng nước axit rò rỉ từ tầng ngầm của tiền đồn, tụ lại thành những vũng nước đục ngầu bốc mùi lưu huỳnh và vôi sống nồng nặc.

Lớp sương muối lạnh buốt lờ lững ngang thắt lưng, che khuất một phần tầm nhìn nhưng cũng biến thành tấm bình phong tự nhiên ngăn cách họ khỏi kính ngắm của hai khẩu súng máy trên bờ đông.

Vane đi đầu, trườn áp sát vào chân vách đá bờ tây. Từng động tác của hắn uyển chuyển và cẩn trọng như một con thú săn mồi: mũi chân bấm vào khe nứt, hai bàn tay bọc da dò dẫm từng gờ đá để tránh làm trượt lớp sỏi vụn.

Theo sau hắn, Kaden ghìm chặt khẩu súng trường bọc vải ngụy trang, mắt liên tục quét lên mép vực đối diện. Brant đi cuối cùng, hơi thở dồn dập vì chưa quen với việc leo trèo tác chiến, hai bàn tay rướm máu vì bấu vào đá nhọn, nhưng viên trung úy cắn chặt môi, không để phát ra một tiếng rên rỉ nào.

Tiếng búa đóng cọc sắt và tiếng xích xe cơ giới từ bờ đối diện vọng xuống lòng lạch nghe trầm đục, dội qua dội lại giữa hai vách đá dựng đứng.

Sau mười lăm phút luồn lách qua các hốc đá ngầm ẩm ướt, Vane giơ nắm tay trái lên, hạ thấp người xuống sau một tảng đá mồ côi khổng lồ phủ đầy rêu phong.

Kaden và Brant lập tức trườn tới, ép sát lưng vào hốc đá lạnh ngắt.

Cách họ chưa đầy bốn mươi mét chếch về phía bờ đông, toán công binh đã cử một tổ ba người trèo xuống bãi sỏi trũng sát mép nước.

Họ mang theo máy khoan tay cơ học, xà-beng và những cuộn dây dẫn nổ bọc cao su dày màu đỏ cam. Một viên thiếu úy trẻ mang găng tay da đen, quân hàm công binh gắn trên cổ áo bạt, đang đứng trên một mỏm đá nhô ra giữa dòng nước cạn. Gã cầm bản vẽ công sự trên tay, ngón tay chỉ thẳng về phía mạch nứt địa chất dưới chân tháp canh bờ tây — nơi các dòng nước ngầm đang chảy rỉ rả.

Bên cạnh viên thiếu úy, người lính truyền tin vác trên lưng chiếc máy vô tuyến tầm ngắn, tay cầm micro áp sát miệng:

“Toán một báo cáo Sở chỉ huy: Điểm nổ chính xác định tại mạch ngầm số ba chân móng bờ tây. Sáu lỗ khoan mồi trên vỉa đá đáy lạch đã hoàn tất. Đang tiến hành nhồi thuốc nổ ép định hình. Thời gian đấu nối kíp điện và điểm hỏa dự kiến: mười một giờ ba mươi.”

Mười một giờ ba mươi phút.

Vane liếc nhanh mặt đồng hồ cơ trên cổ tay: tám giờ bốn mươi lăm. Họ còn đúng hai tiếng bốn mươi lăm phút trước khi ngòi nổ phát hỏa.

“Họ không phá sập thân cầu,” Brant ghé sát tai Vane, hơi thở run rẩy phả vào cổ hắn. “Nhìn cách họ khoan lỗ kìa... Họ nhồi bộc phá định hình thẳng vào khe nứt của vỉa đá đáy lạch. Khi sáu khối thuốc nổ đồng loạt kích hoạt, áp lực nén thủy lực cực lớn sẽ truyền thẳng qua túi nước ngầm tầng âm hai, hất tung toàn bộ vòm đá vôi dưới chân tháp canh. Cả tiền đồn sẽ sụp đổ xuống lòng vực này trong vòng mười giây.”

Kaden nghiến răng, ngón tay cái khẽ đẩy chốt an toàn của khẩu súng trường sang nấc bắn phát một:

“Nếu chúng ta hạ tên cầm micro và hai tên nhồi thuốc nổ—”

“Không được nổ súng,” Vane gạt phắt ngay lập tức, giọng đanh như thép nguội. “Tiếng súng bộ binh vừa vang lên, hai khẩu súng máy trên xe thiết giáp bờ bên kia sẽ quét nát bãi sỏi này trong ba giây. Chiếc xe chỉ huy sẽ lập tức phát điện báo động toàn mặt trận. Khi đó Quân khu sẽ điều pháo binh tầm xa dập nát bờ bên này trước khi chúng ta kịp leo ngược lên tháp canh.”

Đúng lúc đó, dưới bãi sỏi trũng, người lính công binh đang kéo cuộn dây nổ bỗng dừng khựng lại.

Mũi ủng của gã giẫm trúng một vũng bùn sủi bọt trắng đục ngay cửa xả của rãnh thoát nước ngầm từ chân móng tháp canh chảy ra.

Gã lính đứng sững lại, cúi người xuống. Gã tháo một bên găng tay, nhúng đầu ngón tay vào dòng nước rỉ, rồi đưa lên mũi ngửi.

Đó là váng vôi tôi còn ấm — thứ bột keo tụ mà kíp thợ của Vane đã rải xuống đáy hào để khóa dịch tủy cự thú đêm qua — hòa lẫn với mùi khét lẹt của dầu máy bôi trơn rò rỉ từ cụm máy bơm ngầm số một.

Người lính công binh lập tức thụt lùi lại hai bước, mặt biến sắc. Gã đứng phắt dậy, quay người về phía viên thiếu úy:

“Báo cáo Thiếu úy Harlen! Nước rãnh thoát bờ tây có dấu hiệu bất thường!”

Viên thiếu úy tên Harlen nhảy phắt xuống khỏi mỏm đá, những bước chân nện mạnh trên sỏi vụn. Gã bước tới mép vũng nước, cúi nhìn lớp váng vôi đang sủi bọt lăn tăn rồi quẹt ngón tay kiểm tra.

Khuôn mặt Harlen đanh lại trong tích tắc. Gã rút phắt khẩu súng ngắn bên hông ra, hướng mắt quét thẳng qua màn sương mù mỏng về phía vách đá nơi ba người Vane đang ẩn nấp:

“Dừng toàn bộ thao tác khoan!”

Tiếng quát sắc lẹm của Harlen xé toạc sự tĩnh lặng của đáy vực.

“Nước thải có chứa vôi sống mới hòa tan và dầu máy động cơ đốt trong! Cứ điểm này không hề chết, có dấu vết can thiệp cơ học đang diễn ra bên trong hầm ngầm!”

Harlen quay ngoắt lại phía người lính truyền tin:

“Báo cáo Sở chỉ huy—”

“Khoan đã!” Harlen đột ngột ngắt lời chính mình, mắt gã híp lại nhìn vào vệt nước rỉ kéo dài từ chân vách đá bờ tây. “Nếu có tàn quân đào ngũ hoặc cự thú làm tổ bên trong, chúng ta cần xác định vị trí cửa ngầm trước khi nổ mìn. Báo cáo sai lệch sẽ khiến bộc phá đánh trượt vòm chịu lực.”

Gã vung tay ra hiệu cho hai người lính công binh mang súng trường:

“Tổ hai lên đạn! Hai người theo tôi vượt lạch, kiểm tra ngay cửa xả bờ tây! Tên truyền tin ở nguyên vị trí, giữ ống nghe, nếu có tiếng súng nổ lập tức phát lệnh báo động đỏ!”

Hai người lính công binh lập tức giương súng trường, lên đạn cái rắc, bước so le bám sát hai bên sườn của Harlen.

Ba bóng người lội qua dòng nước cạn ngập mắt cá chân, tiếng ủng cao su đạp nước bõm bõm vang lên rõ mồn một. Họ đang tiến thẳng về phía tảng đá mồ côi nơi ba người Vane đang nấp — cách chưa đầy hai mươi mét.

Trên bờ cao đối diện, người lính truyền tin vẫn đang tì tay vào nóc xe xích, ống nghe áp sát tai, mắt dõi theo ba người dưới đáy vực.

Trong khe đá tối tăm, tim Brant đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực. Viên trung úy bấu chặt mười đầu ngón tay vào đá sắc, máu rỉ ra làm cay xè vết thương. Kaden đã hạ thấp nòng súng, các thớ cơ trên cánh tay gồng cứng, sẵn sàng nhả đạn nếu đối phương bước qua góc ngoặt.

Vane không chĩa súng ra ngoài. Hắn hạ thấp trọng tâm cơ thể, rút con dao găm tác chiến bên hông ra. Lưỡi thép tôi màu đen mờ không bắt sáng nằm gọn trong lòng bàn tay phải của hắn.

Tình thế đã bị dồn vào chân tường.

Nếu để ba tên công binh bước thêm mười mét nữa, cửa hầm ngầm của tiền đồn sẽ lộ diện hoàn toàn. Nhưng nếu nổ một phát súng ở đây, tên lính truyền tin bờ bên kia sẽ lập tức phát đi bức điện báo động, và hai khẩu súng máy hạng nặng trên xe bánh xích sẽ biến hẻm vực này thành lò sát sinh.

Chỉ có một con đường sống duy nhất: giải quyết ba người này trong im lặng tuyệt đối, ngay dưới góc chết tầm nhìn của bờ bên kia, trước khi tên truyền tin kịp nhận ra điều bất thường.

Vane liếc nhìn Kaden và Brant. Ánh mắt hắn sắc như lưỡi dao cạo, giơ bàn tay trái lên làm ba ký hiệu chiến thuật dứt khoát:

Kaden ép mạn trái, tước súng tên bọc hậu. Brant ôm chặt chân tên đi giữa, bịt miệng. Harlen để Vane xử lý.

Hắn hạ ngón tay xuống. Ba bóng người nín thở, lắng nghe tiếng nước rẽ sóng đang tiến lại gần từng tấc một ngay sau vách đá.