Chương 31: Vùng Đệm Sinh Tồn

Bánh xe gỗ bọc sắt nghiến lên một gờ đá vôi rồi kẹt cứng.

Con ngựa kéo già thở phì phò. Hai chân trước trượt trên lớp đá dăm phủ rêu ẩm, cố kéo chiếc xe chở đầy dụng cụ qua đoạn dốc. Người đánh xe vung roi, quất nhẹ vào khoảng không trước mặt nó, nhưng bánh xe chỉ nhích lên rồi trượt ngược xuống.

“Dừng lại!”

Silas bước lên từ đầu đoàn. Ông chống thanh giáo xuống đất, nhìn con đường mòn trước mặt. Đoạn đường men theo sườn đông đã thu hẹp thành một lối đá lởm chởm, dốc ngược lên mỏm núi nằm giữa hai vách đá dựng đứng. Phần còn lại của con đường chỉ đủ cho người đi bộ.

“Xe không qua được. Tháo ách ngựa. Chuyển những thứ cần thiết lên trước, phần còn lại để ở đây.”

Tiếng thở dài lan dọc hàng người.

Suốt gần hai giờ rời khỏi Trạm Lõm, ba mươi tư người đã dìu nhau vượt qua những triền dốc đầy rễ thông và đá vụn. Người khỏe hơn thay nhau kéo xe, người bị thương phải bám vào vai đồng đội. Những thùng nước được buộc chặt trên hai chiếc xe phía trước. Chiếc cuối cùng chở dụng cụ, vải bạt và những thứ họ đã kịp gom lại trước khi rời khỏi khu định cư.

Ánh nắng ban mai vừa vượt qua đỉnh núi phía đông. Dưới chân sườn dốc, màn sương tím đục phủ kín lòng thung lũng. Từ đây nhìn xuống, nó giống một lớp nước tối đang nằm trong chiếc lòng chảo khổng lồ, chỉ có những ngọn thông cao mới nhô được khỏi mặt sương.

Valen nhảy xuống khỏi thùng xe cuối cùng, vòng qua phía bên kia rồi đưa tay đỡ Kael.

Kael chống bàn tay phải lên thành gỗ, chậm rãi đặt chân xuống đất. Cơn đau từ những chiếc xương sườn rạn bên trái lập tức giật thắt khi trọng lượng cơ thể dồn xuống. Hắn dừng lại, nghiến răng qua vài nhịp thở. Cánh tay trái phủ vảy xám chì buông sát hông, gần như không thể tự điều chỉnh tư thế. Đường nứt mới gần khớp vai đã ngừng rỉ dịch, nhưng vệt máu sẫm vẫn đóng cứng dọc theo rãnh vảy.

“Ngồi ở tảng đá kia đi,” Valen nói. “Tôi giúp họ chuyển nước lên.”

“Mang chiếc hộp theo.”

Valen cúi xuống dưới tấm bạt, lấy chiếc hộp gỗ trắc đặt cạnh Kael rồi mới quay lại với những người đang khuân đồ. Năm lọ RS-04 bên trong vẫn nằm nguyên vị trí. Nắp hộp được buộc chặt bằng một sợi dây vải, tránh để chúng va vào nhau trong lúc di chuyển.

Kael ngồi xuống phiến sa thạch khuất sau một bụi thông lùn. Hắn tựa lưng vào thân cây, dùng bàn tay phải che bớt ánh sáng đang hắt lên từ những vách đá vôi phía đông. Mắt trái nhức buốt khi nhìn thẳng vào vùng sáng, khiến hắn phải chớp mắt vài lần mới nhìn rõ trở lại.

Từ mỏm đá này, Trạm Lõm nằm cách họ chừng nửa dặm đường chim bay, thấp hơn ít nhất bốn chục trượng.

Khu định cư hiện ra như một vệt sẫm giữa rừng thông. Tuyến hàng rào phía tây đã đổ sập. Những thân gỗ cháy đen nằm ngổn ngang quanh rãnh thoát nước, phía trên vẫn còn một dải khói mỏng bốc lên từ đống tro tàn. Sáu thùng dầu hỏa đã cháy cạn, để lại những mảng đất đen loang lổ quanh tuyến phòng thủ cũ.

Màn sương tím phủ lên toàn bộ vùng trũng ấy.

Kael nhìn theo ranh giới giữa lớp sương và triền núi. Từ lúc đoàn người tới đây, lớp sương dường như chưa tiến thêm. Nó nằm sát mặt đất, len vào những khe suối cạn và vùng lõm giữa các thân cây. Ở phía trên, cách chỗ Kael ngồi chừng bốn mươi bước, cỏ vẫn xanh. Phía dưới ranh giới có thể nhìn thấy, những bụi cây thấp đã rạp xuống, lá phủ một lớp màu xám bạc.

Hắn không biết đó là một ranh giới ổn định hay chỉ là khoảng dừng ngắn trước khi lớp sương đổi hướng.

Một con hoẵng sừng ngắn xuất hiện ở mép rừng phía bắc. Nó tiến đến gần vùng cỏ đổi màu, cúi đầu ngửi một lúc rồi khịt mũi. Sau vài nhịp đứng im, con vật lùi lại, quay lên sườn cao và biến mất giữa những bụi cây.

Nó không bỏ chạy. Chỉ đổi đường.

“Cậu cũng thấy rồi?”

Quang Phạm bước tới bên cạnh. Ông dùng chiếc kẹp sắt dài giữ một nhành cây vừa nhặt được ở mép dốc. Trên mặt lá có một lớp bụi mịn màu xám, bám thành vệt quanh gân lá. Quang giữ mẫu vật cách xa mặt, nghiêng nó dưới ánh sáng để quan sát.

Kael hất cằm về phía thung lũng.

“Ông biết vì sao nó dừng ở đó không?”

Quang nhìn xuống màn sương. Ông im lặng một lúc lâu, như thể đang cố tìm một chi tiết nào đó có thể trả lời câu hỏi. Cuối cùng, ông lắc đầu.

“Tôi chỉ biết hiện tại nó chưa lan tới đây.”

“Vậy ranh giới này sẽ giữ được bao lâu?”

“Tôi không biết.” Quang đưa nhành cây vào một túi da dày, thắt chặt miệng túi. “Gió có thể thay đổi hướng lan. Những gì đang thoát ra từ lòng đất cũng có thể thay đổi. Nhưng tôi chưa có bằng chứng để nói yếu tố nào đang chi phối nó.”

“Ông vẫn chưa biết đó là thứ gì?”

“Chưa.” Quang nhìn về phía những chiếc lá xám trên triền dốc. “Màu sắc, mùi và những gì xảy ra với cây cỏ chưa đủ để xác định thành phần. Chúng ta chỉ nên coi phần sương nhìn thấy được là một vùng nguy hiểm cho đến khi hiểu thêm.”

Kael không hỏi tiếp.

Phía sau họ, tiếng tranh cãi bất ngờ vang lên.

Bốn người thợ rừng đã đặt hai thùng nước xuống đất. Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên có vết bỏng trên mu bàn tay, dấu tích từ dải lửa ở rãnh thoát nước đêm trước. Ông ta đang đứng trước mặt Silas, một tay chỉ xuống thung lũng.

“Chúng ta chỉ mang lên được từng này nước, ba bao lương khô và mấy bó củi!” người thợ rừng nói. “Thịt muối, dụng cụ rèn, vải bạt dày và phần lớn lương thực vẫn còn trong hầm đá. Nếu để lại hết, chúng ta sẽ lấy gì mà sống?”

“Cậu muốn quay lại lấy?”

“Đường cổng đông vẫn còn. Tôi thuộc từng lối đi quanh Trạm Lõm. Chỉ cần ba người, mang theo rìu và dây thừng, chúng tôi có thể trở về trước khi trời tối.”

Valen vừa đặt một thùng nước xuống gần đó, nghe vậy liền quay lại.

“Cậu biết có những con vật đang quanh quẩn ở đó.”

“Ta chưa thấy chúng ở cổng đông.”

“Chúng ta cũng chưa biết màn sương sẽ thay đổi thế nào.”

“Vậy cứ ngồi trên mỏm đá này chờ đến khi cạn nước sao?” Người thợ rừng siết cán rìu. “Ở đây không có mái nhà, không có bếp lò. Người già và người bị thương không thể chịu được cái lạnh ban đêm trên sườn núi. Nếu không lấy lương thực và củi, chúng ta cũng chẳng trụ được lâu.”

Vài người đứng gần đó gật đầu. Một người phụ nữ đang quấn lại tấm vải quanh cánh tay bị thương nhìn xuống những mái nhà kho dưới thung lũng. Một đứa trẻ ngồi cạnh xe kéo ôm chặt túi vải nhỏ, không ngừng nhìn về phía nơi nó từng sống.

Silas không lập tức bác bỏ lời đề nghị. Ông nhìn người thợ rừng, rồi nhìn ba chiếc xe đang mắc kẹt trên đường.

“Ai đi cùng cậu?”

Người đàn ông ngập ngừng.

“Tôi và hai người trong đội đốn gỗ.”

“Ba người.” Silas gật đầu. “Nếu gặp một con thú màu tro, ba cây rìu đủ giữ chân nó bao lâu? Nếu đường về bị chặn, ai sẽ đưa những người còn lại lên đây? Nếu màn sương đổi hướng trong lúc các cậu ở dưới thung lũng, các cậu định tìm đường thoát bằng cách nào?”

Người thợ rừng mím chặt môi. Ông ta nhìn về phía Trạm Lõm, nhưng không trả lời.

Silas quay sang những người đang tụ lại quanh mình.

“Chúng ta rời khỏi đó để giữ mạng sống. Ba mươi tư người đã lên được đến đây. Tôi sẽ không đem ba người xuống vùng trũng chỉ vì chúng ta chưa muốn thừa nhận những gì đã mất.”

Ông dừng lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt.

“Trong lúc chưa biết lớp sương có thể lan đến đâu, không ai được tự ý quay xuống. Muốn đi, phải có người trinh sát, có đường rút và có đủ người hỗ trợ. Ba cây rìu không phải một kế hoạch.”

Người thợ rừng cúi đầu. Vết bỏng trên mu bàn tay căng lên khi ông ta siết cán rìu, nhưng cuối cùng cũng lùi khỏi Silas.

“Còn bây giờ,” Silas nói tiếp, “chúng ta cần một chỗ đứng vững qua đêm.”

Ông chỉ xuống ba chiếc xe.

“Tháo chúng ra. Lấy trục gỗ, ván thùng và dây chão. Chuyển những gì còn dùng được lên đây.”

Một người nhìn ông như không tin vào tai mình.

“Cả ba chiếc?”

“Cả ba.”

“Nhưng nếu sau này chúng ta quay lại—”

“Thì lúc ấy hãy nghĩ đến chuyện đóng xe mới.”

Không ai nói thêm.

Phá dỡ ba chiếc xe kéo đồng nghĩa với việc từ bỏ phương tiện vận chuyển duy nhất mà họ còn giữ được. Nhưng Silas không cho phép quyết định ấy kéo dài. Ông phân người tháo bánh, người gom trục, người chuyển dây thừng và ván gỗ lên mỏm đá. Những người không đủ sức khuân vác được giao nhiệm vụ kiểm tra chỗ trú và sắp xếp người bị thương vào nơi kín gió.

Những tiếng búa đầu tiên vang lên giữa hai vách núi.

Đến giữa buổi chiều, phần lớn vật liệu đã được chuyển lên. Lối bậc đá dẫn vào mỏm núi là đường đi hẹp nhất, hai bên bị chặn bởi vách đá và những bụi thông thấp. Silas chọn nơi đó để dựng một hàng chắn tạm. Những tấm ván thùng xe được dựng ngang, chân chèn bằng đá hộc. Phía sau hàng chắn, hai máy phóng lao cầm tay được tháo từ chòi canh cũ đặt lên bệ gỗ. Chúng có thể giữ được lối đi, nhưng không đủ bảo vệ cả mỏm đá nếu có thứ gì đó vượt qua vách núi.

Silas không gọi đó là thành lũy. Ông chỉ yêu cầu người gác thay phiên, không để lối lên bị bỏ trống.

Quang Phạm đến bên Kael khi công việc tạm ngưng. Ông mang theo một bát nước ấm và cuộn vải sạch.

“Để tôi xem vết thương.”

Kael kéo vạt áo xuống bằng tay phải. Đường nứt trên lớp vảy xám chì gần vai đã dài thêm một đoạn so với lúc ở nhà kho. Mép vết nứt khô lại, nhưng phần mô sẫm bên dưới vẫn tỏa hơi nóng. Chỉ cần vai cử động nhẹ, cơn đau đã kéo từ bả vai xuống cánh tay.

Quang ngồi xuống cạnh hắn, nhúng một góc vải vào nước rồi chấm lên vùng máu khô.

“Vết này xuất hiện sau khi cậu dùng vai chống tấm ván?”

“Ừ.”

“Có thể lực kéo lúc đó đã làm lớp mô cứng quanh khớp nứt thêm. Nhưng tôi không biết nó đã ảnh hưởng sâu đến đâu.” Ông thay một góc vải khác, cẩn thận làm sạch phần mép. “Bên dưới vẫn còn nóng. Tôi chưa thấy dấu hiệu rõ ràng cho biết nó đang lan xuống ngực.”

“Vậy là không sao?”

Quang ngẩng lên.

“Tôi không nói thế. Hiện tại tôi chỉ chưa thấy thêm một vết nứt nào ở vùng ngực. Hai điều đó khác nhau.”

Kael nhìn xuống cánh tay trái. Những mảng vảy màu chì đã cứng đến mức hắn không thể tự co các ngón tay. Chúng bảo vệ một phần cơ thể, nhưng giờ đây cũng giữ cánh tay hắn trong một tư thế gần như bất động.

“Nó có tự lành được không?”

“Tôi thấy mô mới đang hình thành quanh mép vết nứt. Có thể nó sẽ khép lại một phần.” Quang đặt miếng vải đã dùng sang bên. “Nhưng tôi không biết lớp mô ấy sẽ cứng đến mức nào, hay việc khép kín có khiến khớp càng khó cử động hơn không.”

“RS-04?”

“Năm lọ vẫn còn trong hộp của cậu. Tôi đã giao cho Silas bản ghi, quy trình chuẩn bị và những giới hạn chúng ta đã biết. Nhưng quyết định dùng hay không vẫn là của cậu.”

Quang nhìn chiếc hộp gỗ trắc bên cạnh Kael. Ông không đưa tay chạm vào nó.

“Đừng nhầm chúng với dung dịch đệm đã dùng ở Trạm Lõm. Chúng phục vụ hai việc khác nhau.”

Kael gật đầu. Hắn không có ý định mở hộp.

Quang quấn một dải vải sạch quanh vai hắn, không siết quá chặt. Sau đó ông thu dọn phần nước còn lại vào bát.

“Ông nghĩ chúng ta có thể ở đây được bao lâu?” Kael hỏi.

Quang nhìn về phía những người đang chuyển các thùng nước lên gần vách đá.

“Tôi chưa biết. Số nước sạch mang theo cần được kiểm kê lại. Chúng ta cũng chưa tìm được nguồn nước ở sườn núi này. Nếu chỉ dựa vào những gì đã mang lên, không ai có thể nói chắc sẽ đủ dùng bao lâu.”

“Vậy trước mắt?”

“Trước mắt là giữ những gì còn có. Đừng dùng nước uống để rửa những thứ có thể làm sạch bằng cách khác. Còn chuyện tìm nguồn mới, phải chờ Silas bố trí người thăm dò.”

Kael nhìn hai thùng nước đang được đặt vào chỗ khuất gió. Chúng không nhiều. Cũng không đủ để khiến một nơi trú tạm trở thành căn cứ.

“Ông sẽ đi cùng họ?”

“Nếu họ cần người phân biệt những mẫu đất và nước bất thường, có lẽ tôi phải đi.” Quang đứng dậy. “Nhưng trước khi tìm được một nguồn nước đáng tin, chúng ta chưa nên đưa cả đoàn rời khỏi mỏm đá này.”

Ông mang bát nước đi, để lại Kael ngồi bên chiếc hộp thuốc.

Buổi chiều trôi qua trong tiếng búa và tiếng người gọi nhau chuyển đồ. Không ai còn nhắc đến việc quay lại lấy thịt muối. Người thợ rừng có vết bỏng nhận nhiệm vụ kiểm tra dây chão và các mối buộc trên hàng chắn. Ông làm việc lặng lẽ, thỉnh thoảng phải dừng lại vì bàn tay đau rát.

Khi mặt trời khuất sau dãy núi phía tây, bức tường gỗ tạm thời đã dựng xong. Những người gác được phân thành từng lượt. Họ có thể quan sát con đường mòn từ phía sau hàng chắn, nhưng tầm nhìn xuống thung lũng bị những vách đá và tán thông che khuất một phần.

Những đống lửa nhỏ được nhóm bằng cành thông khô nhặt quanh triền núi. Không ai đụng đến phần nhiên liệu mùa đông còn sót lại. Sáu thùng dầu hỏa đã cháy ở Trạm Lõm, và phần lớn củi khô dự trữ cũng đã tiêu hao trong đêm trước. Lửa trên mỏm đá chỉ đủ sưởi ấm từng nhóm nhỏ, không đủ xua đi cái lạnh đang tràn xuống từ vách núi.

Mọi người nhận phần nước uống và lương khô trong im lặng. Những tiếng trò chuyện thưa dần. Người bị thương nằm trong một hốc đá nông, được che bằng vải bạt và áo khoác. Người già ngồi gần các bếp lửa. Không ai có một chiếc giường tử tế để ngả lưng.

Valen đi tuần quanh rìa mỏm đá. Khi trở lại, anh ngồi xuống bên Kael, đưa cho hắn phần nước buổi tối.

“Đội gác phía tây vừa thấy chuyển động gần khu kho cũ.”

Kael nhấp một ngụm nhỏ. Nước lạnh trôi qua cổ họng khô rát. Hắn nhìn theo hướng Valen chỉ.

Dưới ánh hoàng hôn, màn sương tím vẫn phủ kín vùng trũng. Gần hàng rào đổ sập của Trạm Lõm, ba bóng dáng thấp bè đang di chuyển giữa những thân gỗ cháy đen. Những đường gai hoặc lông cứng dọc sống lưng chúng bắt ánh sáng cuối ngày thành những vệt xám lạnh.

Một con dừng lại bên xác một con thú móng guốc nằm gần cọc gỗ. Nó cúi đầu ngửi một lúc, rồi ngoạm lấy phần thân, kéo lê vào bóng tối dưới rặng thông. Hai con còn lại tiếp tục men theo hàng rào, thỉnh thoảng dừng lại khi có tiếng động.

Valen đặt tay lên cán giáo.

“Chúng lại đến.”

“Chúng đã ở đó từ trước,” Kael nói. “Chỉ là bây giờ chúng ta nhìn thấy rõ hơn.”

“Có lẽ chúng sẽ ở lại.”

“Có lẽ.”

Ở phía tây xa hơn, gần con đường dẫn vào hẻm núi, một dải cây bụi đã đổ rạp. Vệt đất bị cày xới kéo dài khỏi khu vực Trạm Lõm, rồi mất hút sau những tảng đá lớn. Dấu vết ấy có thể thuộc về Mẫu số 09. Nhưng không ai nhìn thấy con vật trong suốt buổi chiều, cũng không biết nó đã đi xa đến đâu.

Valen nhìn theo vệt cây đổ.

“Nếu nó quay lại thì sao?”

“Chúng ta sẽ biết khi nó đến đủ gần.”

Valen quay sang Kael. Ánh lửa bên cạnh hắt lên gương mặt anh, làm nổi rõ vết bầm trên vai và những vệt bụi chưa kịp rửa sạch.

“Còn Trạm Lõm?”

Kael nhìn xuống những mái nhà kho chìm dưới lớp sương. Một số cột khói đã tắt. Những đường hàng rào từng bao quanh khu định cư giờ chỉ còn là những nét gãy rời giữa rừng thông.

“Ngày mai chúng ta vẫn phải sống,” hắn nói.

Valen cúi nhìn chiếc bát gỗ trong tay, không đáp.

Gió núi thổi qua mỏm đá. Những ngọn lửa nhỏ nghiêng sang một phía. Người gác phía sau hàng chắn đổi ca, tiếng giày chạm lên bậc đá vang lên rồi xa dần.

Kael đặt bát nước xuống cạnh chiếc hộp RS-04. Cánh tay trái vẫn buông thõng bên người. Vết nứt gần vai âm ỉ dưới lớp vải quấn, mỗi khi gió lạnh lùa qua lại nhói lên một lần.

Hắn nhìn những người đang ngồi quanh lửa. Một người chia phần lương khô của mình cho đứa trẻ bên cạnh. Người thợ rừng bị bỏng dùng bàn tay còn lành kéo lại tấm bạt che cho người già. Ở phía lối lên, một người gác cúi xuống nhặt thanh gỗ vừa trượt khỏi hàng chắn rồi đặt lại vào chỗ cũ.

Mỏm đá này chưa phải nhà. Họ cũng chưa biết liệu nó có giữ được họ qua những ngày sắp tới hay không.

Nhưng đêm nay, ba mươi tư người vẫn còn ở đây.

Kael kéo áo khoác che kín vai trái, tựa lưng vào thân thông và lắng nghe tiếng gió đi qua những khe đá. Dưới chân núi, màn sương tím vẫn nằm im trong lòng thung lũng. Không ai biết sáng mai nó sẽ còn ở đó, hay đã tiến đến gần hơn.