Chương 10: Dưới Lớp Đá

Lòng giếng thăm dò lạnh và tối đen.

Mỗi nhịp thở của Vane qua chiếc mặt nạ phòng độc dã chiến đều kéo theo tiếng rít trầm đục của van cao su. Hơi thở phả ra đọng thành những hạt nước mỏng trên mặt kính, khiến vệt sáng vàng từ chiếc đèn pin cài bên hông hắn nhòe đi giữa đáy sâu hun hút.

Hai tay Vane bám chặt vào từng bậc sắt chữ U đóng chết vào vách. Gỉ kim loại mủn ra dưới lớp găng da, rơi rào rào xuống khoảng không bên dưới.

Mười lăm mét đầu tiên, giếng được bọc ống thép dày — lớp vỏ chống sạt lở do công binh đóng xuống từ ngày dựng tháp canh số bảy. Vane dừng lại ở lưng chừng bậc sắt, giật mạnh sợi dây thừng buộc ngang hông một nhịp dứt khoát.

Vài giây sau, sợi dây khẽ giật lại. Kaden và toán lính giữ tời trên miệng giếng ở tầng ba đã nhận được tín hiệu.

Hắn tiếp tục thả mình xuống.

Qua mét thứ hai mươi, lớp ống thép chấm dứt.

Từ đây trở đi chỉ còn là lỗ khoan trần đâm xuyên qua nền địa chất của ngọn đồi. Đất đá quanh thành giếng chuyển dần từ lớp đá vôi xốp ngậm nước sang tầng đá gốc xẫm màu, ẩm ướt và trơn nhẫy vì bùn khoáng. Nước ngầm rỉ qua các khe nứt li ti, nhỏ tí tách xuống đáy như tiếng gõ cầm chừng của một chiếc đồng hồ nước. Mùi đá ẩm quyện với vị chua nồng của khoáng chất bám ráp vào cổ họng qua lớp màng lọc than hoạt tính.

Đến mét thứ ba mươi lăm, bậc sắt cuối cùng kết thúc lơ lửng.

Bên dưới mở ra một vòm hang tự nhiên bị mũi khoan năm xưa xuyên thủng, rộng chừng vài sải tay, đáy ngập một vũng nước đen ngòm. Sợi cáp treo quả đối trọng bằng chì rủ thẳng tắp từ trần vòm xuống, mũi nhọn khối chì lơ lửng ngay sát mặt nước. Cách đó nửa bước chân, đầu đo của chiếc máy địa chấn vẫn tì chặt chấu kim loại vào một mảng đá gốc nhô ra từ vách hang.

Vane đu mình trên sợi dây bảo hiểm, hai mũi ủng cao su tựa vào gờ đá để giữ thăng bằng. Hắn tháo chiếc đèn pin khỏi thắt lưng, rọi một vòng quanh hốc tối.

Đầu đo cơ học vẫn nằm nguyên vẹn, chốt hãm không hề rơ lỏng. Dây cáp truyền động treo tự do giữa lòng giếng, không cọ quẹt vào thành đá. Nếu cây kim thép trên phòng đo chấn cứ giật nảy mỗi bốn mươi giây, chấn động đó chỉ có thể truyền trực tiếp từ khối đá gốc này.

Vane tháo chiếc găng da bên tay phải, nhét vào đai áo.

Hắn áp lòng bàn tay trần vào mặt đá.

Khối đá lạnh buốt cắn sâu vào da thịt. Bề mặt nó ráp rụa, phủ một lớp váng khoáng khô cứng. Dưới lòng bàn tay hắn, mọi thứ im lìm như đã nằm chết dưới lòng đất hàng triệu năm. Không có tiếng nước chảy xiết dưới chân móng, không có mạch đá cọ xát.

Vane nhắm mắt lại, đếm thầm từng nhịp thở.

Mười giây. Hai mươi giây.

Bên trên đỉnh đầu, tiếng nổ ì ầm của chiếc máy bơm ngầm chỉ còn là một tiếng vo ve mờ nhạt, hoàn toàn bị nuốt chửng bởi khối lượng khổng lồ của tầng đất đá bên trên.

Ba mươi giây. Ba mươi lăm giây.

Đến khoảng giây thứ bốn mươi.

Khục.

Một cú giật sắc lẹm, dứt khoát dội thẳng vào lòng bàn tay Vane.

Nó không giống bất kỳ cơn địa chấn hay chấn động sập hang nào hắn từng biết. Nó không làm rung chuyển hốc đá, không làm rơi rụng một vụn vôi nào từ trần vòm, và mặt nước phẳng lặng dưới chân hắn thậm chí không gợn lên một vòng sóng.

Nó chỉ là một nhát gõ gọn ghẽ, khô khốc truyền qua lòng khối đá, chạm vào lòng bàn tay hắn rồi tắt ngấm ngay tức khắc, không hề để lại chút dư chấn nào.

Bàn tay Vane giật nảy lên theo phản xạ.

Chu kỳ lặp lại đúng bằng khoảng ngắt trên cuộn giấy đồ thị của Kell.

Con cự thú bốn mươi tấn đã chết từ trưa hôm qua. Cả tiền đồn đã ngừng mọi động cơ trong hai phút thử nghiệm ban sáng. Nhưng nhịp gõ này vẫn nằm đây, đều đặn và lạnh lẽo, đi xuyên qua tầng đá sâu như một thứ nhịp đập tách rời hoàn toàn khỏi thế giới bên trên.

Vane thở dốc qua chiếc mặt nạ. Hắn đưa đèn pin soi dọc theo đường nứt của vách đá phía sau đầu đo, tìm kiếm điểm rạn nứt.

Ánh đèn dừng lại ở góc hang nơi tầng đá vôi tiếp giáp với vỉa đá gốc sẫm màu.

Ở đó có một khe nứt tự nhiên rộng chừng hai gang tay, ăn sâu xuống vũng nước ngầm.

Vane nhích người lại gần khe nứt, ghé sát luồng sáng vào bờ đá.

Hắn khựng lại.

Mép đá của khe nứt không hề có những vết lở lởm chởm hay dấu tích nứt vỡ tự nhiên do sụt lún.

Bề mặt vách đá phẳng lì một cách kỳ lạ.

Nó mịn và sắc, cắt ngọt qua các đường vân khoáng chất mà không hề làm vụn nát các thớ đá xung quanh, tựa như có một lưỡi cưa khổng lồ vừa rạch qua lòng ngọn đồi trong một nhát chém duy nhất.

Vane đưa ngón tay trần miết nhẹ lên mặt đá.

Không có vết đục, không có dấu thuốc nổ, cũng không giống bất kỳ vết khoan cắt cơ giới nào của công binh. Bề mặt nhẵn thín, lạnh buốt đến gai người.

Bàn tay trái của hắn vô thức chạm lên ngực áo khoác.

Qua lớp vải dù tẩm dầu trong túi trong, hắn cảm nhận được góc nhọn của mảnh kim loại màu xám đen mà hắn đã cạy ra từ tủy sống con cự thú rạng sáng nay.

Rãnh cắt nhỏ xíu trên mảnh kim loại đó — vệt rãnh sắc lẹm, thẳng tắp đến mức phi lý — mang một nét tương đồng khó tả với mặt đá nhẵn bóng trước mắt hắn.

Một mảnh kim loại nằm sâu trong thân thể con thú. Một vết cắt lạnh lùng nằm dưới đáy địa tầng.

Vane đứng sững giữa vòm hang ẩm ướt, một luồng lạnh buốt lan nhanh dọc sống lưng.

Những trang sổ tay tác chiến trong ký ức của hắn chưa từng ghi nhận bất cứ điều gì về nhịp rung này, hay về vết cắt dưới đáy giếng. Hắn đã tin rằng mình hiểu rõ ngọn đồi này, tin rằng mình biết trước từng đợt di cư và từng phát súng cần bắn để bảo toàn mạng sống cho cả phân đội.

Nhưng mảnh kim loại và nhịp gõ bốn mươi giây này đã tồn tại ở đây từ rất lâu trước khi hắn bước chân vào tháp canh số bảy. Chúng nằm ngoài những gì quân khu ghi chép, và nằm ngoài toàn bộ những gì hắn từng tưởng mình biết trước.

Phát đạn pháo sáng qua chỉ vừa cứu được tiền đồn khỏi một cái chết đã định. Nhưng nó cũng giữ bốn mươi con người ở lại ngay trên một nền đất mà hắn hoàn toàn mù tịt về những thứ đang diễn ra bên dưới.

Giật! Giật! Giật!

Sợi dây thừng bảo hiểm ngang hông Vane đột ngột giật mạnh ba cái liên tiếp.

Tín hiệu khẩn cấp từ miệng giếng.

Vane lập tức giật lại một nhịp báo nhận lệnh. Hắn cài vội chiếc đèn pin vào thắt lưng, tròng lại chiếc găng da vào bàn tay lạnh cóng rồi nắm chặt lấy sợi dây cáp.

Hắn bám chân vào các bậc sắt, đạp mạnh vào vách đá.

Ở phía trên, tiếng tời cơ học bắt đầu rít lên từng hồi ken két. Sợi dây thừng căng ra, kéo cơ thể hắn trồi dần lên qua lòng giếng tối tăm, bụi gỉ sắt bay lả tả trong luồng gió thốc ngược.

Chưa đầy hai phút sau, Vane bước ra khỏi miệng giếng ở tầng ba tháp canh.

Kaden và Kell đang đứng bên bàn tời, thở dồn dập. Ngay sau lưng họ, Trung úy Brant và hai người lính lái xe đang đứng chờ sẵn ở cửa phòng, mặt mũi ai nấy đều xám ngoét.

Vane tháo chiếc mặt nạ phòng độc nhét vào hông, hít một hơi không khí lạnh của căn phòng:

“Có chuyện gì?”

Kaden không trả lời. Cậu ta bước tới, nắm lấy cánh tay Vane, kéo hắn ra ngoài ban công quan sát của tháp canh.

Gió biên ải thổi thốc vào mặt hai người, mang theo hơi ẩm buốt giá. Mưa phùn đã dứt, để lộ một khoảng trời màu xám chì trải dài về phía bờ sông biên giới phía đông nam.

Kaden chỉ tay qua chiếc ống nhòm gắn cố định trên lan can thép:

“Nhìn về phía đầu cầu cạn bị sập. Bờ bên kia sông.”

Vane áp mắt vào thị kính.

Qua màn sương mỏng manh đang tan dần trên mặt nước, ở mố cầu bê tông phía bờ bên kia — cách tiền đồn chừng một cây số rưỡi — ba chiếc xe bánh xích bọc thép sơn màu xanh rêu của quân khu vừa dừng lại sát mép vực sụt lún.

Chiếc xe đi đầu gắn một chiếc cần cẩu công binh cơ động và dàn ăng-ten vô tuyến tầm xa. Hai chiếc xe phía sau phủ bạt xám in ký hiệu chéo màu đỏ — những hòm thuốc nổ phá công sự hạng nặng.

Hơn một chục người lính công binh mang theo thiết bị trắc địa và cờ tiêu cắm mốc đang tản ra dọc bờ vực, bắt đầu đo đạc các trụ cầu bị gãy và quét ống nhòm về phía tháp canh số bảy.

“Toán tiền trạm của Tiểu đoàn Công binh số hai,” Brant bước tới cạnh Vane, giọng chát đắng. “Đúng như bản công điện chiều hôm qua... Quân khu cử họ tới khảo sát để chuẩn bị đánh sập toàn bộ công sự của chốt số bảy.”

Brant nhìn Vane, bàn tay siết chặt lan can thép:

“Cầu cạn đã đứt nên xe của họ chưa thể qua sông ngay. Nhưng một khi toán tiền trạm đo đạc xong các điểm đặt thuốc nổ, lực lượng chính sẽ mang phà công binh sang. Họ không đến để tìm người sống sót. Họ đến để chôn vùi cái đồn này.”

Vane hạ ống nhòm xuống.

Gió thổi phần phật vào vạt áo khoác bạt bám đầy bụi vôi của hắn. Bàn tay hắn đút vào túi áo, ngón tay chạm vào mảnh kim loại lạnh ngắt giấu kín bên trong.

Dưới chân hắn, xuyên qua ba tầng bê tông và ba mươi lăm mét lòng đất, nhịp gõ bốn mươi giây vô hình vẫn đang tiếp tục dội vào khối đá gốc — đều đặn, lạnh lùng, không hề ngắt quãng.

Phía bên kia vực cầu gãy, những người lính của quân khu bắt đầu dựng các giá đo trắc địa, chuẩn bị phương án xóa sổ cứ điểm.

Và bên này bờ vực, một tiền đồn đã chết trên giấy tờ đang lặng lẽ chĩa họng súng về phía họ.