Chương 14: Tiếng Rạn

Mười giờ mười lăm phút sáng.

Bầu trời thung lũng đá xám đã biến mất sau bức tường bụi khoáng màu vàng đục bốc cao hơn ba mươi mét. Luồng gió rít đổi hướng, mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi bùn thối và khét lẹt của vỉa đá bị ma sát từ thung lũng phía bắc dội về.

Mặt đất dưới chân tuyến hào số hai rung lên một cơn chấn động liên tục. Nền đá vôi râm ran truyền lực, hất những hạt sỏi vụn trên bờ bao cát nảy lên lách cách rồi rơi rào rào xuống lòng hào ngập nước vôi.

Trên đỉnh tháp canh, tiếng kim loại rít lên ken két. Bốn người lính dùng hai chiếc đòn bẩy bằng thép chữ I gồng mình ghì mâm xoay của khẩu pháo số bốn lệch từng phân sang mạn tây bắc.

Rorik ngồi trên ghế sắt gắn liền bệ ngắm quang học. Cánh tay phải bị gãy quấn chặt nẹp gỗ, bó ép vào lồng ngực bằng nhiều vòng dây dù dính máu. Gương mặt người xạ thủ trẻ tái mét, môi nứt nẻ rỉ máu vì cắn chặt răng nén cơn đau giật từng cơn từ khớp vai. Bàn tay trái còn lành lặn của cậu ta ghì chặt vành tay quay tinh chỉnh góc tầm, gân xanh nổi cuộn dưới lớp da bết bùn:

“Thêm một vạch sang trái! Chêm chốt hãm mâm xoay lại! Khối đệm sừng cự thú dưới móng bị dồn trọng tâm về góc sau bên phải. Nếu để mâm pháo tự trôi lệch góc tà âm, cú giật lùi đầu tiên sẽ bẻ gãy vành răng nâng nòng!”

Hai người phụ xe to lớn của Brant lập tức lao vào, vung búa tạ nện những khối nêm sắt dày vào khe hở giữa mâm pháo và chân đế bê tông. Tiếng búa nện chan chát dội thẳng vào màng nhĩ.

Dưới giao thông hào số hai, Brant chạy dọc ba mươi mét chiến hào lầy lội, hai tay bám đầy bùn đất. Viên trung úy vận tải đã lột phăng áo khoác ngoài, chỉ còn lớp áo lót sũng mồ hôi. Cậu ta vừa đi vừa đập mạnh báng súng ngắn vào thành mũ sắt của những người lính đang chết lặng sau gờ bao cát:

“Mở khóa an toàn súng trường! Chia đạn thành từng kẹp năm viên đặt lên ván gỗ! Hai khẩu mười hai ly bảy trên thùng xe tải giữ nguyên bệ bắn, chỉ điểm xạ từng loạt ngắn khi có lệnh! Đứa nào bóp chết cò làm kẹt khóa nòng, tao tự tay ném xuống hào!”

Ba mươi tư người lính vận tải đứng nép sát vào vách hào đắp bằng bao cát ướt. Họ quen với vô-lăng, kích thủy lực và những cung đường bằng phẳng ở hậu phương. Bây giờ, mỗi người cầm một khẩu súng trường bết bùn, mắt dán chặt vào bức tường bụi đang cuộn trào trước mặt. Nhiều bàn tay bấu chặt vào ốp lót gỗ run lên bần bật; tiếng kim loại va vào nhau lập cập dọc chiến hào.

Harlen đứng ở góc hào tiếp giáp chân tháp canh, ngay cạnh Vane.

Viên thiếu úy công binh khoác khẩu súng trường tự động nhặt từ kho đồn trú, mắt dán vào hẻm nghẽn tự nhiên cách tiền đồn sáu trăm mét về phía bắc — nơi hai vách đá vôi dựng đứng ép lòng thung lũng lại thành một chiếc phễu chỉ rộng chừng tám mươi mét.

“Khoảng cách đến miệng phễu là sáu trăm mét,” Harlen ghé sát tai Vane, ngực phập phồng dữ dội. “Địa hình lòng hẻm đầy đá tảng mồ côi và rãnh nứt, chúng chưa thể bung hết tốc lực trong đó. Đàn thú sẽ mất khoảng hai phút để vượt qua hẻm núi. Nhưng một khi con đầu đàn thoát ra khỏi miệng phễu và lao vào mặt bằng phẳng trước đồn, khoảng cách sáu trăm mét đó sẽ bị san phẳng chỉ trong chưa đầy bốn mươi giây! Khẩu pháo của anh chịu được mấy phát?”

“Hai phát,” Vane đáp, mắt không rời khỏi thị kính ống nhòm. “Khối bê tông chắp vá dưới chân móng không chịu nổi nhiệt và lực phản hồi của phát thứ ba. Chúng ta chỉ có hai cơ hội.”

Harlen quay ngoắt sang nhìn Vane:

“Chỉ hai phát? Đàn thú có ít nhất bốn mươi con cự thú trưởng thành! Hai phát đạn nổ phá không thể chặn nổi một góc của chúng!”

“Tôi không định bắn vào đàn thú,” Vane hạ ống nhòm, chỉ tay về phía vách đá cheo leo ở sườn đông hẻm nghẽn.

Ở đó, một vỉa đá vôi nứt nẻ sau hàng chục năm ngấm nước ngầm đang nhô ra như một mái hiên khổng lồ, bên dưới là những cột đá rỗng chân:

“Bắn vào đàn thú chỉ làm chúng hoảng loạn chen lấn rồi tràn qua hai bên sườn công sự. Mục tiêu là chân móng vách đá sườn đông. Chúng ta cần đánh sập hàng ngàn tấn đá xuống hẻm nghẽn để bịt lối đi bên phải, ép con đầu đàn phải bẻ hướng chếch sang thung lũng đá xám phía tây.”

Harlen sững người, lập tức nhìn ra ý đồ:

“Ép chúng dạt sang bãi lầy ngậm axit dưới chân rặng thông... Ở đó đất xốp ngậm nước, cự thú bốn mươi tấn sẽ lún chân và chậm lại. Nhưng nếu vỉa đá không sập hoàn toàn—”

“Thì chúng ta bị nghiền nát,” Vane cắt ngang.

Hắn quay sang Kaden đang giữ ống nghe điện thoại cơ học nối lên đỉnh tháp:

“Bảo Rorik: Mục tiêu là vệt nứt khoáng rỉ sắt ở chân vách sườn đông. Góc tà âm tám độ. Dùng đạn nổ phá hạng nặng ba trăm ký!”

Kaden áp ống nghe vào tai, hét lớn:

“Bệ pháo nghe rõ! Mục tiêu vệt rỉ sắt chân vách đông! Góc tà âm tám độ!”

Trên bệ pháo, Rorik gật mạnh đầu. Cậu ta ghì bàn tay trái vào vành tay quay tinh chỉnh:

“Đã bắt mục tiêu! Khóa góc phương vị! Nạp đạn!”

Bốn người lính vận tải hợp sức tì vai vào giá tời tay dã chiến, kéo khối đạn nổ phá vỏ thép dày nặng ba trăm ký từ xe goòng trượt vào máng nạp. Khối thép xám trượt vào buồng nòng theo đường rãnh dẫn hướng.

Khóa nòng trượt ngang đóng sập lại bằng một tiếng xoảng nặng nề. Người thợ pháo giật chốt khóa an toàn, lùi lại hai bước, giơ cao sợi dây giật cò bọc da:

“Đã nạp đạn xong! Chờ lệnh!”

Mặt đất dưới chân tuyến hào đột ngột hụt xuống một nhịp.

Một tiếng gầm xé toạc màn sương muối dội tới từ cửa hẻm nghẽn.

Bức tường bụi vàng rẽ toạc. Con cự thú tiên phong đâm sầm qua màn khói bụi, lao ra khỏi miệng phễu hẻm núi.

Đó là một cá thể đực khổng lồ dòng bọc giáp, nặng không dưới bốn mươi lăm tấn. Toàn thân nó phủ những phiến sừng màu xám xỉn xếp lớp như ngói lợp, nhưng mảng giáp vai bên trái đã bị vỡ toác, lộ ra những thớ thịt đỏ bầm đang rỉ dịch khoáng. Đôi mắt nó đục ngầu, màng mắt trắng dã vì bụi khoáng. Nó không nhìn chiến hào, không nhìn công sự. Bốn móng guốc khổng lồ nện xuống nền đá từng nhịp điên loạn, cày nát mặt đất thành những vệt rãnh sâu hoắm.

Và ngay sau lưng nó, hàng chục bóng đen khổng lồ khác đang chen lấn, chèn ép nhau trào qua cửa hẹp.

Dòng lũ sinh vật bằng thịt và xương giáp đang lao thẳng về phía tiền đồn số bảy.

Vane đứng tì ngực vào bao cát, cánh tay phải giơ thẳng lên trời:

“Khoảng cách năm trăm mét... Bốn trăm năm mươi mét...”

Hắn chém mạnh tay xuống:

“Bệ pháo số bốn... Khai hỏa!”

ĐOÀNG!

Khẩu pháo mười hai inch giật thốc về phía sau nửa mét. Cú giật lùi hàng chục tấn nện thẳng vào các phiến sừng cự thú chèn dưới chân móng, phát ra một tiếng rên rỉ cơ học ghê người. Lớp vữa silicat nứt toác, bụi vôi trắng tung mù mịt quanh mâm xoay.

Nòng pháo phụt ra luồng chớp lửa dài bốn mét, tống khối đạn xé gió lao vút về phía hẻm nghẽn.

Hai giây sau, một quầng lửa bùng lên ngay chân vách đá sườn đông.

Khối thuốc nổ phá vỡ tung vỉa đá vôi mềm. Hàng trăm khối đá tảng lớn như thùng xe tải bị hất tung rồi đổ ập xuống lòng hẹp, bốc lên lớp khói bụi mù mịt.

Nhưng khi bụi tản bớt, Vane siết chặt nắm đấm.

Vách đá chỉ sụp đổ một phần ba. Lớp đá vôi xốp bên ngoài đã tróc ra rơi xuống, nhưng bên trong lộ ra một khối đá gốc granite màu xẫm cứng như thép tôi. Con đường phía đông bị thu hẹp một phần, nhưng phần còn lại vẫn đủ rộng để đàn thú tràn qua.

Con thú đầu đàn trèo qua đống đá lở, gầm lên man dại. Cú nổ chỉ làm nó khựng lại một nhịp rồi tiếp tục lao tới, mũi sừng vẫn chĩa thẳng vào bờ hào số hai.

“Lõi granite ngầm!” Harlen hét lên át tiếng gầm. “Viên đạn nổ ở lớp đá vôi xốp bên ngoài, không chạm tới đới tiếp xúc chịu lực!”

“Phát thứ hai!” Vane quay sang hét vào ống nghe của Kaden. “Nâng góc tà lên một vạch chia! Bắn vào khe nứt đứt gãy giữa lớp đá vôi và khối granite! Ngay lập tức!”

Trên bệ pháo, Rorik ngã dập người vào thành thép vì phản lực của phát đầu. Cánh tay gãy của cậu ta va đập mạnh, máu đỏ thấm đẫm lớp băng dù trước ngực. Người xạ thủ nghiến răng đến bật máu môi, dùng tay trái bấu vào cần tinh chỉnh:

“Nạp viên thứ hai! Nhanh lên!”

Khối đạn thứ hai trượt vào buồng nòng. Khóa nòng đóng sập lại bằng một tiếng cạch nặng nề.

Rorik ghé mắt trái vào thị kính mờ hơi nước:

“Đã bắt điểm nứt! Bắn!”

ĐOÀNG!

Phát đạn thứ hai xé toạc không gian.

Cú giật lùi lần này vượt quá sức chịu đựng của bệ móng chắp vá. Toàn bộ xung lực dồn xuống chân đế, nghiền nát lớp vữa silicat mỏng còn sót lại. Khối nêm sừng cự thú chịu lực không đều bị xé toạc một mảng lớn, khiến mâm pháo lún nghiêng hẳn ba độ sang bên phải.

Trục răng cưa của cơ cấu nâng hạ nòng pháo va đập cực mạnh vào vành hãm bị méo mó, phát ra một tiếng rắc khô khốc — các bánh răng truyền động bị kẹt cứng ở góc tà âm tám độ, không thể chúc nòng xuống thấp hơn được nữa.

Nhưng viên đạn thứ hai đã cắm thẳng vào khe nứt đới tiếp xúc.

Sóng xung kích nổ dồn nén trong túi nứt ngầm, xé toạc chân móng khối đá granite. Mảng vách đá mái hiên khổng lồ rung chuyển dữ dội, rồi toàn bộ khối đá hàng ngàn tấn gãy gập xuống.

Đá tảng và bùn đất đổ ụp xuống như một bức tường đổ, lấp kín hoàn toàn nửa hẻm nghẽn còn lại và tạo thành một con đê đá cao gần tám mét chắn ngang lối đi.

Cú sụp đổ xảy ra ngay trước mũi con cự thú đầu đàn.

Bụi đá và sóng chấn động quất thẳng vào mặt con quái vật. Đang lao đi với tốc độ cao, nó buộc phải phanh gấp, bốn móng guốc cày nát lớp sỏi đá dưới chân để hãm đà. Bị bức tường đá tảng chặn đứng đường tiến, bản năng sinh tồn của con thú đầu đàn buộc nó ngoặt gấp thân hình bốn mươi lăm tấn sang mạn tây — lao thẳng về phía dải trũng thung lũng đá xám.

Đàn thú phía sau, theo tập tính bầy đàn mù quáng, lập tức dạt theo con đầu đàn.

Hàng chục khối thân xác khổng lồ bẻ hướng chạy dọc theo bờ ngoài con hào, hướng thẳng về phía bãi lầy ngậm bùn khoáng dưới chân rặng thông.

“Chuyển hướng rồi!” Brant thở hắt ra, gào lên giữa tiếng gầm rú.

“Chưa xong đâu!” Vane quát, mắt găm vào bụi mù. “Nhìn mép trái kìa!”

Cú chuyển hướng đột ngột của hàng chục con thú ở cửa hẹp đã tạo ra một vụ dồn toa khủng khiếp. Những con phía sau đâm sầm vào hông những con phía trước.

Áp lực bầy đàn hỗn loạn đã hất văng ba con cự thú dòng bọc giáp cỡ trung — mỗi con nặng chừng ba mươi tấn — dạt ra rìa ngoài của dòng di cư. Mất đà, chúng trượt dài xuống rãnh thoát nước tự nhiên bên mép trái, trượt theo sườn dốc đá vôi lao thẳng về phía bờ hào số hai nơi toán lính vận tải đang đóng chốt.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai trăm mét.

Con thú đi đầu trong nhóm ba con bị đá sắc cứa rách toạc mảng giáp bụng, máu đen chảy ròng ròng. Cơn đau khiến nó hoàn toàn mất kiểm soát. Đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào bờ bao cát công sự. Nó hạ thấp đầu, hai chiếc sừng sắc nhọn chĩa thẳng về phía trước, lao điên cuồng về phía chiến hào.

“Súng máy trên xe tải! Bắn vào khớp gối chân trước! Điểm xạ!” Vane nhảy xuống lòng hào, quát lớn.

Hai khẩu súng máy mười hai ly bảy trên thùng hai chiếc xe tải gầm lên.

Tằng-tằng-tằng! Tằng-tằng-tằng!

Từng luồng đạn phá mảnh cày nát lớp da bọc giáp xơ cứng ở cẳng chân trước con thú. Máu đen và dịch khớp vàng nhạt bắn tung tóe. Con thú rống lên đau đớn, khớp gối trước khuỵu xuống khiến cả khối thân xác ba mươi tấn trượt dài trên mặt đất theo quán tính.

Nhưng quán tính quá lớn.

Thân xác nó trượt văng qua bãi chông, đâm sầm vào bờ bao cát ngoài cùng của con hào số hai.

RẦM!

Bờ hào nổ tung. Đất đá và bao tải vỡ nát văng tung tóe.

Ba người lính vận tải đứng gần điểm va chạm bị hất văng xuống đáy hào. Một người đập ngực vào vách bê tông gãy xương sườn, bất tỉnh nhân sự; hai người kia bị đất cát vùi lấp nửa người, ho sặc sụa.

Con thú nằm mắc kẹt nửa thân trên miệng hào, hai chân sau cào bới điên cuồng làm sạt lở từng mảng đất lớn. Chiếc sừng khổng lồ của nó quẫy đạp chỉ cách vị trí của Brant và Harlen chưa đầy ba mét, hơi thở nồng nặc mùi bùn thối phả thẳng vào mặt họ.

Cách đó năm mươi mét, con cự thú thứ hai đang lao tới. Nhưng không gian quanh bờ hào bị giới hạn bởi rãnh thoát nước sâu và đống đất đá vừa sạt lở.

Bị kẹp giữa rãnh đá hẹp, con thứ hai không thể tản sang hai bên, buộc phải lao thẳng vào điểm nghẽn nơi đồng loại đang giãy giụa. Khi chạm phải thân xác đồ sộ của con đi trước, nó bị vấp đà.

Cú va chạm giữa hai khối thịt khổng lồ làm con thú thứ hai khựng lại trong hai giây, hai chân trước chới với cào trên phiến sừng của con thứ nhất để tìm điểm tựa chồm qua bờ hào.

Và ngay sát phía sau nó, con thứ ba đang bám đuôi với tốc độ chậm hơn do vướng sườn dốc.

Nếu con thứ hai đâm lọt qua lỗ thủng này, bờ hào sẽ sụp đổ hoàn toàn và lòng hào sẽ biến thành một nấm mồ chôn sống toàn bộ đơn vị.

Trên đỉnh tháp, Rorik gào lên qua máy điện thoại cơ học:

“Đại úy! Trục nâng nòng pháo kẹt cứng ở âm tám độ! Không thể hạ thêm để bắn cự ly dưới một trăm mét!”

Hai khẩu súng máy trên thùng xe tải vừa bắn hết băng đạn đầu tiên, khói bốc nghi ngút từ nòng súng khi hai xạ thủ cuống cuồng nạp băng đạn mới.

Vane quay ngoắt sang Harlen:

“Khối nổ ép định hình còn lại ở cửa xả số hai đâu?”

Harlen giật mình:

“Trong hòm gỗ ở chân cầu thang... ba khối loại bốn!”

“Brant! Đưa hòm bộc phá lên đây!” Vane ra lệnh.

Brant lập tức túm lấy một phụ xe bên cạnh, lao thục mạng về phía góc chân cầu thang. Hai người hì hục khiêng chiếc hòm gỗ sơn vàng đặt lên bậc hào khô ráo.

Harlen lao tới, dùng mũi dao găm cạy tung nắp gỗ. Đôi bàn tay của viên kỹ sư công binh thoăn thoắt lắp ngòi nổ cơ học vào lỗ mồi của khối bộc phá ép định hình, cắm đoạn dây cháy chậm bọc cao su dài mười lăm phân:

“Dây cháy chậm bốn giây! Anh định làm gì?”

Con cự thú thứ hai đang gầm rống, dồn lực chồm lên lưng đồng loại. Đầu nó cúi thấp xuống ngay sát mép hào bị vỡ, chiếc sừng bên phải cọ xát vào thành bao cát rách nát.

Đó là khoảng ngừng duy nhất khi hai con thú đang vướng vào nhau.

Vane chộp lấy khối thuốc nổ đã gắn ngòi từ tay Harlen.

Hắn không nhảy lên lưng con thú đang quẫy đạp. Hắn bước vội lên bậc bắn phụ của mép hào bị vỡ, nép sát vào góc chết dưới tầm quẫy của chiếc sừng.

Hắn giật mạnh nụ xòe cơ học.

Tia lửa xèo lên chói lòa.

Lợi dụng khoảnh khắc con thú thứ hai cúi gập đầu gầm rống làm lộ ra khoảng da mềm ở ức cổ và gốc sừng, Vane rướn người nhét mạnh khối bộc phá ép định hình vào kẽ hở giữa hai phiến giáp đầu của nó.

Khối nổ kẹt chặt vào lớp thịt ngậm bùn.

Con thú cảm nhận được dị vật, lắc mạnh đầu. Chiếc sừng khổng lồ của nó quẹt ngang gờ bao cát, đập trúng vai trái của Vane.

Cú va chạm hất văng Vane ngã ngửa về phía sau. Hắn rơi tự do xuống lòng hào sâu, đập mạnh lưng vào đống sỏi vụn. Khẩu súng trường văng khỏi tay rơi tõm xuống vũng nước vôi.

“Đại úy!”

Brant và Harlen lao tới, mỗi người túm chặt lấy một bên vai áo bạt của Vane, dùng hết sức bình sinh giật mạnh hắn trượt sâu vào hốc chân tường bê tông:

“Nằm rạp xuống!”

UỲNH!

Tiếng nổ chát chúa bùng lên ở cự ly chưa đầy mười mét.

Sóng xung kích nén quét qua miệng hào như một nhát búa sắt khổng lồ. Đất đá, mảnh giáp vụn và máu đen nóng rực bắn rào rào lên nắp mũ sắt của ba người.

Khối nổ ép định hình loại bốn phát huy toàn bộ uy lực xuyên phá ở điểm tiếp xúc trực tiếp: nó xé toạc mảng giáp đầu và bẻ gãy khớp cổ của con cự thú thứ hai.

Khối thân xác ba mươi tấn đổ sụp xuống như một bức tường gạch. Cú ngã với quán tính khủng khiếp khiến nó đè nghiến lên con thú thứ nhất, rồi trượt sang mạn sườn, đâm sầm vào hai chân trước của con cự thú thứ ba đang lao tới ngay phía sau.

Một tiếng rắc ghê người vang lên dưới lớp bùn.

Con thú thứ ba bị khối xác đồng loại quét trúng cẳng chân, ngã nhào ra đất, trượt dài trên lớp bùn lầy ngoài bờ hào. Nó rống lên những tiếng đau đớn, hai chân trước gãy gập, không thể gượng dậy được nữa.

Bụi đất và khói thuốc súng dần lắng xuống.

Mùi khét lẹt của thuốc nổ công nghiệp đặc quánh trong lòng hào.

Vane chống tay ngồi dậy. Bụi vôi phủ trắng xóa trên áo khoác bạt của hắn. Khớp vai trái của hắn đau nhói, bầm tím và tê dại sau cú va quẹt của sừng thú. Máu từ vết rách ở khóe trán chảy ròng ròng xuống cằm, làm cay xè mắt trái.

Bên cạnh hắn, Brant nằm thở dốc, hai tai chảy máu vì áp lực sóng nổ tầm gần, tạm thời mất thính giác. Cậu ta ngơ ngác nhìn quanh, miệng mấp máy không thành tiếng.

Harlen lồm cồm bò dậy, hai bàn tay rướm máu vì đá nhọn cào rách, áo bạt cháy xém một mảng lớn.

Dọc theo tuyến hào số hai, cái giá của trận đánh hiện ra trần trụi.

Một người lính vận tải bị gãy xương sườn đang nằm thở dốc trên cáng dã chiến, mặt xám ngoét; ba người khác bị bỏng mảnh đạn và rách da thịt đang được đồng đội băng bó vội vã; khẩu súng máy trên chiếc xe tải thứ nhất bị kẹt cứng ổ đạn vì muội thuốc và bụi đá; và bờ hào số hai đã bị khoét sâu một lỗ thủng rộng hơn sáu mét.

Lỗ thủng đó lúc này bị lấp kín bởi hai khối xác cự thú khổng lồ chồng lên nhau — một bức tường thịt và giáp sừng đẫm máu vô tình trở thành chướng ngại vật vững chắc ngăn cách tiền đồn với bên ngoài.

Ở phía xa thung lũng đá xám, phần còn lại của đàn thú — hàng chục bóng đen khổng lồ — đang chìm dần vào bãi lầy ngậm axit phía tây. Chúng không hề quay đầu nhìn lại cứ điểm, chỉ điên cuồng giẫm đạp lên lớp bùn lún để tháo chạy về hướng nam.

Mũi tiến công chính đã bị bẻ gãy.

Tiền đồn số bảy không bị san phẳng trong đợt sóng đầu tiên.

Nhưng công sự ngoài cùng đã tan hoang, pháo số bốn kẹt cơ cấu góc tầm, cơ số đạn phá mảnh cạn kiệt, và hàng chục con người kiệt sức đang ngồi thở dốc giữa bùn máu.

Harlen tựa lưng vào vách hào sứt mẻ, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay bám đầy muội than của mình. Không còn ai nhắc đến tờ lệnh tiêu hủy 09-B. Không còn ai phân định lính công binh hay lính vận tải bị khai tử. Tất cả họ vừa cùng nhau bước qua một cánh cửa tử thần.

Đúng lúc đó, từ sâu trong lòng đất dưới chân họ...

Một âm thanh kỳ lạ vang lên.

Không phải tiếng rống của cự thú bị thương. Không phải tiếng động cơ máy bơm hay tiếng nổ của thuốc súng.

Đó là một tiếng rạn.

Rắc...

Âm thanh khô khốc, trầm đục và sâu thẳm, phát ra từ đáy tầng đá gốc sâu bốn mươi mét dưới chân ngọn đồi.

Nó không tạo ra sóng địa chấn bề mặt, không làm rơi một hạt bụi nào từ bờ bao cát. Nhưng âm thanh đó truyền thẳng qua xương bàn chân, dội ngược lên khớp gối và rung lên trong lồng ngực của từng người đang đứng dưới đáy hào.

Vane khựng lại.

Harlen ngẩng phắt đầu lên, khuôn mặt vừa bớt tái nhợt lập tức đông cứng:

“Âm thanh đó... không phải đá vôi nứt...”

Vane không đáp. Hắn tháo chiếc găng da bên tay phải, áp lòng bàn tay trần vào vách đá gốc nhô ra ở chân hào.

Dưới lòng bàn tay hắn, nhịp gõ cơ học bốn mươi giây quen thuộc lại xuất hiện.

Nhưng lần này, nó không còn đơn độc.

Ngay sau cú gõ sắc lẹm, một chuỗi dao động thứ cấp li ti — sắc nhọn và dồn dập, tựa như hàng triệu tinh thể khoáng chất đang bị vặn xoắn cùng lúc — bắt đầu râm ran lan tỏa khắp khối đá ngầm.

Bàn tay trái của Vane vô thức chạm vào ngực áo bạt, nơi mảnh kim loại màu xám đen vẫn đang nằm lạnh ngắt trong túi trong.

Thứ mà đàn cự thú ngoài kia hoảng loạn tháo chạy không phải là con người hay tiếng súng pháo.

Và nền móng của Tiền đồn số bảy vừa chính thức nứt ra vết rạn đầu tiên.