Chương 3: Cơn Khát Của Thợ Săn

Ánh nắng xế trưa không thể xuyên thủng tầng tán dương xỉ khổng lồ của Vùng Đệm. Những vệt sáng màu xanh ngọc chỉ đủ lọt qua các kẽ lá, rơi lốm đốm trên thảm rêu mục nát và những vũng nước đen ngòm nằm chen giữa rễ cây. Không khí nóng ẩm bám vào da thịt như một lớp màng nhớp nháp, mang theo mùi bùn thối, nhựa cây lên men và thứ tanh nồng còn sót lại sau cuộc tháo chạy khỏi bầy bọ rễ gai. Kael tựa lưng vào thân cây xù xì, cố điều hòa nhịp thở trong khi bàn tay trái vô thức bấu chặt lấy mép vết thương trên bắp tay. Lớp gân khô dùng để khâu tạm miệng vết rách đã căng phồng, bên dưới rịn ra dịch vàng nhạt lẫn máu loãng. Cơn đau vốn âm ỉ từ buổi sáng giờ đã biến thành những đợt co thắt chạy dọc bả vai, siết qua sống lưng rồi giật mạnh xuống cánh tay. Mỗi lần cơn co rút đi qua, cơ thể hắn lại nóng thêm một chút, còn tầm nhìn thì chao đảo như mặt nước bị khuấy động.

Đây là lần đầu Kael cảm nhận rõ cái giá của Adaptive Physiology. Cơ thể hắn đang cố sửa chữa những tổn thương do nanh độc của Lân Giáp Ngạc gây ra, huy động năng lượng dự trữ để khép miệng vết thương và đào thải độc tố còn sót lại trong mô. Quá trình ấy không diễn ra miễn phí như một dòng chữ mô tả năng lực trong trí nhớ của hắn. Cơ bắp đau đớn vì bị buộc phải hoạt động trong tình trạng thiếu năng lượng, mồ hôi túa ra liên tục nhưng không đủ làm dịu cơn nóng đang dâng lên bên trong. Hắn đã uống gần hết lượng nước mang theo trước khi bầy bọ xuất hiện, còn cuộc tháo chạy khiến phần nước còn lại bị đổ mất hoặc nhiễm bẩn. Bây giờ, cơ thể vừa cần nước để điều hòa nhiệt độ, vừa cần muối để duy trì hoạt động cơ bắp, trong khi mỗi bước di chuyển lại khiến lượng dự trữ ít ỏi ấy hao hụt nhanh hơn. Những chấm đen viền đỏ thỉnh thoảng xuất hiện ở rìa tầm nhìn là lời cảnh báo mà Kael không thể giả vờ như không thấy.

Cách đó vài bước, Garek ngồi xổm trên một chiếc rễ lớn nhô khỏi mặt đất. Gã thợ săn già có bộ râu lởm chởm, gò má hốc hác và đôi môi nứt nẻ đến bật máu. Gã lật ngược chiếc bi-đông bằng da thú, lắc thêm mấy lần dù cả ba người đều biết bên trong chẳng còn gì. Sau cùng, Garek bực bội ném nó xuống đất, lấy mu bàn tay quệt mồ hôi trên trán rồi khạc ra một bãi nước bọt đặc quánh. Sean ngồi gần đó, hai tay ôm lấy đầu gối, cố giữ cho nhịp thở không trở nên quá gấp. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi đã rách gần hết áo quần, trên bắp chân còn những vết xước do cành gai cào phải, nhưng thứ khiến cậu kiệt sức nhanh nhất lúc này là cơn khát. Từ lúc rời khỏi vùng đầm lầy, Sean chỉ hỏi một câu duy nhất: bao giờ họ mới tìm được nước? Không ai trả lời được.

“Đầu lưỡi tao khô như ngói rồi, Kael.” Garek quay sang nhìn hắn, sự bực tức hiện rõ trong đôi mắt đỏ ngầu. “Từ đây đến rìa Vành Đai Xanh còn ít nhất mười lăm cây số đường đầm lầy. Nếu không tìm được suối nước ngọt trước khi mặt trời lặn, chúng ta sẽ chết khát trước khi bị thú ăn thịt lôi đi. Tao không định nằm lại ở chỗ quỷ quái này chỉ vì một chuyến săn thất bại.”

Kael không đáp ngay. Hắn cắm mũi đoản đao xương xuống lớp bùn, dùng nó làm điểm tựa để đứng thẳng lên. Hai đầu gối lập tức co cứng, khiến hắn phải nghiêng người chống tay vào thân cây mới giữ được thăng bằng. Hắn chờ cơn co rút qua đi rồi mới mở mắt, cố che giấu khoảnh khắc yếu đuối vừa rồi. Trong đầu, bản đồ của nguyên tác vẫn còn nguyên. Hắn nhớ rõ đường đi men theo rìa phía tây đầm lầy Răng Gai, nhớ cả rặng đá ong nơi có một mạch nước ngầm nhỏ nằm khuất sau những bụi cây thấp. Ở dòng thời gian cũ, khu vực ấy được coi là điểm dừng chân an toàn vì Lân Giáp Ngạc thống trị vùng nước đọng gần đó, khiến nhiều loài săn mồi cỡ trung tránh xa lãnh địa của nó. Nhưng con thú đã bị thương, đàn bọ rễ gai tràn ra khỏi vùng cư trú và những dấu vết bất thường xuất hiện từ buổi sáng. Kael không còn dám chắc những gì từng đúng trong nguyên tác vẫn đúng ở thời điểm hiện tại.

“Đi hướng đông nam,” hắn nói, giọng khàn đặc. “Tránh xa rặng đá ong có con suối.”

Garek ngẩng phắt đầu, vẻ mặt như vừa nghe một lời xúc phạm. Gã chống tay đứng lên, bàn tay theo bản năng tìm đến báng chiếc rìu sắt giắt bên hông. “Mày bị điên à? Con suối ngầm đó là chỗ duy nhất có nước sạch trong bán kính năm cây số quanh đây. Dấu vết con bò sát kia đã kéo đàn bọ xuống tận đáy đầm lầy rồi. Những con thú lớn quanh đó cũng phải tránh đi, vậy còn gì nguy hiểm đến mức không dám tới lấy nước?”

“Chính vì những con thú lớn không còn xuất hiện quanh đó nên mới nguy hiểm.” Kael quay hẳn người về phía gã. Hắn cố nói chậm để tránh hơi thở đứt quãng, nhưng sự mệt mỏi vẫn khiến từng từ trở nên nặng nhọc. “Không còn kẻ thống trị, những loài khác sẽ tranh nhau chiếm nguồn nước. Bầy chó lội, báo vằn gai, thậm chí cả những loài nhỏ hơn cũng có thể tụ tập tại đó. Chúng không cần cùng một loài mới xảy ra tranh chấp. Chỉ cần nhiều con vật khát nước cùng xuất hiện ở một chỗ, bất kỳ kẻ nào tới sau cũng có thể trở thành con mồi.”

Garek nghiến răng, bước qua chiếc rễ mục và tiến sát Kael. Gã có kinh nghiệm nhiều năm đi săn trong vùng đầm lầy, từng nhìn thấy những con vật lớn chết dần vì thiếu thức ăn và từng chứng kiến cả nhóm thợ săn bị xé xác chỉ vì một quyết định sai lầm. Gã không phải kẻ không biết sợ. Nhưng sự sợ hãi trước những biến cố liên tiếp từ sáng đến giờ đã khiến gã càng bám chặt vào những thứ mình có thể hiểu và kiểm soát, trong đó có bản đồ cũ và phần thưởng của một cuộc săn. Gã nhìn vết thương đang rịn máu trên tay Kael, ánh mắt thoáng hiện vẻ khinh thường rồi lập tức chuyển thành tính toán.

“Mày đang đoán bừa. Tao là trưởng toán, trách nhiệm của tao là đưa Sean và cả nhóm trở về Thành Lũy. Tao sẽ không bỏ nguồn nước duy nhất chỉ vì mày tưởng tượng ra cả đàn thú đang chờ sẵn bên bờ suối.” Garek ngừng lại, hạ giọng như thể sắp tiết lộ một bí mật có giá trị. “Huống hồ, con Lân Giáp Ngạc đã bị thương nặng dưới cổ, lại dính độc của bầy bọ rễ gai. Nó chẳng sống được bao lâu nữa đâu. Xác nó nằm không xa nguồn nước. Tao sẽ tới đó lấy nước trước, rồi vòng lại lột bộ da của nó. Chỉ riêng lớp giáp sừng ấy cũng đáng giá bằng nửa năm tiền công săn bắn của cả đội.”

Kael im lặng nhìn gã. Trong đầu hắn, những mảnh thông tin rời rạc bắt đầu ghép lại. Garek không chỉ muốn tìm nước. Gã đã quyết định quay lại khu vực con Lân Giáp Ngạc bị thương để lấy chiến lợi phẩm, và nguồn nước ngầm là một phần của chuyến đi ấy. Gã muốn tin rằng con thú đã chết, bởi nếu nó vẫn còn sống, bộ giáp quý giá kia sẽ tiếp tục thuộc về một sinh vật mà gã không đủ sức khuất phục. Việc bầy bọ rễ gai tràn ra khỏi đầm lầy càng khiến gã tin rằng kẻ thống trị cũ đã mất khả năng bảo vệ lãnh địa. Nhưng dấu hiệu về một sự thay đổi sinh thái không phải bằng chứng cho thấy mọi hiểm họa đã biến mất. Đôi khi, khoảng trống do một con thú để lại còn nguy hiểm hơn chính sự hiện diện của nó.

“Mày định quay lại vũng bùn đang có hàng nghìn con bọ ăn xác chết chỉ để lột da một con thú mà mày còn chưa chắc đã chết?” Kael hỏi.

“Đám bọ đó không ăn vảy sừng.” Garek đập báng rìu vào lòng bàn tay. “Chúng ăn thịt và dịch tủy. Bộ giáp của nó vẫn nguyên vẹn. Chính tao là người phát hiện dấu chân của nó từ sáng, còn mày chỉ ăn may đâm trúng cổ. Nếu không có tao dẫn đường, mày thậm chí chẳng biết con vật ấy đang ở gần mình.”

Lời nói của Garek khiến Sean bất giác ngẩng đầu. Cậu nhìn người thợ săn già, rồi nhìn Kael, không biết nên tin ai. Cả hai đều đang bị thương và đều khát đến mức khó giữ bình tĩnh, nhưng sự khác biệt nằm ở chỗ Kael muốn rời khỏi khu vực nguy hiểm càng sớm càng tốt, còn Garek sẵn sàng quay lại chỉ vì một chiến lợi phẩm. Sean biết Garek đã đi săn lâu hơn mình từng sống, biết gã từng đưa nhiều người trở về an toàn. Cậu cũng biết Kael đã kéo mình khỏi khe đất khi con thú tấn công. Hai người đều có lý do để được tin tưởng, nhưng không ai có thể đảm bảo lựa chọn của mình sẽ đưa họ về nhà.

“Sean.” Kael không tiếp tục tranh cãi với Garek mà quay sang cậu thiếu niên. “Cậu muốn sống để về gặp gia đình, hay muốn đi cùng hắn nhặt một bộ da thú mà có thể cả đời cũng không có cơ hội bán?”

Sean giật mình, đôi mắt đảo qua lại giữa hai người. Cậu nhìn vết thương trên tay Kael, rồi nhìn chiếc rìu sắt bên hông Garek. “Tôi không biết,” cậu thú nhận, giọng run rẩy. “Tôi chỉ khát nước thôi. Tôi không muốn chết ở đây. Tôi muốn về nhà.”

Kael hiểu rằng mình không thể bắt Sean lựa chọn thay cả nhóm. Cậu quá trẻ, quá kiệt sức và cũng chẳng có đủ thông tin để phân biệt mối nguy nào thực sự lớn hơn. Bắt cậu quyết định lúc này chỉ là cách Kael đẩy gánh nặng trách nhiệm sang một người yếu thế hơn mình. Nhưng bản thân hắn cũng không còn sức để khống chế Garek. Adaptive Physiology đang ép cơ thể hắn tiêu hao năng lượng cho việc hồi phục, trong khi tình trạng thiếu nước và muối khiến những cơn co rút ngày càng dày. Nếu xảy ra ẩu đả, hắn có thể mất thăng bằng ngay trong đòn đầu tiên. Hắn đã quen quyết định thay người khác bằng cách tin rằng mình biết kết quả tốt nhất, nhưng lần này, chính cơ thể hắn đã tước đi khả năng áp đặt lựa chọn ấy.

“Con suối cách đây khoảng một cây số về hướng tây bắc, qua rặng đá ong là tới,” Kael nói sau cùng. Hắn lùi sang một bên, nhường lối cho Garek. “Mày muốn lấy bộ da thì tự đi mà lấy. Tao sẽ đưa Sean theo đường vòng phía đông nam, tìm nước rỉ từ các khe đá vôi trên cao. Ít nước hơn, nhưng ít nhất chúng ta không phải quay lại khu đầm lầy.”

Garek bật cười khô khốc, nhổ một bãi nước bọt xuống gốc cây. “Thằng hèn. Mày tưởng cứu tao một mạng lúc sáng thì tao sẽ tôn mày làm thủ lĩnh chắc? Tao đã dẫn người qua vùng này cả chục năm, không cần một thằng nhóc bị sốt dạy mình phải đi đường nào.” Gã giật lại quai túi bên hông, kiểm tra chiếc rìu rồi quay lưng. “Cứ đi cái đường vách đá chết tiệt của mày đi. Nhớ đừng để sương độc ngập đến cổ họng trước khi về Thành Lũy.”

Garek rẽ vào bụi dương xỉ, đi nhanh hơn vẻ ngoài mệt mỏi của gã cho phép. Chẳng bao lâu sau, tán lá đã che khuất bóng người, chỉ còn tiếng bước chân nặng nề thỉnh thoảng giẫm gãy một cành cây khô. Sean vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo hướng Garek biến mất rồi quay sang Kael. “Anh không đi cùng chú ấy thật sao? Chú Garek có kinh nghiệm mười năm đi đầm lầy. Nếu chú ấy tìm được nước, chúng ta có thể uống rồi cùng nhau về Thành Lũy.”

Kael tháo chiếc áo da thú đã rách, xé phần vải còn lành lặn để quấn chặt thêm quanh bắp tay. “Kinh nghiệm chỉ có giá trị khi người ta chịu nhìn xem hoàn cảnh hiện tại có còn giống những gì mình từng biết hay không.” Hắn kéo nút vải, cảm nhận cơn đau lan từ cánh tay lên vai rồi tiếp tục nói. “Tôi không chắc mình đúng về mọi thứ. Nhưng tôi không định đặt mạng cậu vào một chuyến đi mà mục tiêu quan trọng nhất của người dẫn đường là lấy được chiến lợi phẩm. Theo tôi. Chúng ta tìm nước trước, sau đó mới tính cách trở về.”

Hai người bắt đầu men theo rìa dốc đá trơn trượt của Vùng Đệm, đi ngược hướng với Garek. Để tránh những vùng trũng ngập nước, họ phải vòng qua các gốc cây lớn và trèo lên những đoạn đất cao phủ đầy rêu. Sean đi chậm, thỉnh thoảng phải dừng lại vì chân đau và cơ thể mất sức. Kael dìu cậu bằng cánh tay không bị thương, nhưng mỗi lần nâng chân qua một rễ cây mọc ngầm, bắp chân hắn lại co rút dữ dội. Cơn khát khiến lưỡi hắn khô rát, còn mồ hôi liên tục chảy dọc thái dương rồi thấm vào cổ áo. Hắn cố duy trì một nhịp đi đều đặn, hiểu rằng nếu dừng lại quá lâu, cơ thể sẽ nguội đi trong khi vết thương vẫn chưa được xử lý đúng cách.

Một lúc sau, Kael phát hiện những dấu chân nhỏ in trên nền đất mềm gần một cụm dương xỉ. Chúng thuộc về một loài thú ăn tạp sống quanh vùng đầm lầy, thường đào rễ cây để lấy nước và côn trùng. Theo trí nhớ của hắn, loài này thường chạy trốn khi nghe tiếng người, nhưng lần này có một con vẫn đang lục lọi dưới gốc cây cách đó không xa. Kael buông Sean ngồi nghỉ, rút đoản đao rồi lặng lẽ men theo hướng gió. Nếu bắt được con vật, họ có thể lấy phần dịch trong cơ thể nó để cầm cự, dù lượng nước thu được không nhiều. Hắn tiến thêm vài bước, chọn thời điểm con thú quay đầu rồi lao tới.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, mọi thứ diễn ra đúng như hắn dự đoán. Con thú bật khỏi bụi cây, chạy về phía khoảng đất trống giữa hai thân gỗ, còn Kael tăng tốc để cắt ngang đường thoát. Nhưng chỉ sau vài bước, bắp đùi hắn đột ngột co cứng, cơn đau chạy thẳng từ đầu gối lên hông. Chân phải khựng lại như bị một sợi dây vô hình kéo ngược, khiến hắn mất thăng bằng và đâm vai vào thân cây. Con thú đã biến mất giữa đám lá trước khi hắn kịp đứng vững. Kael cố đuổi theo thêm vài bước, nhưng thị lực lập tức tối sầm, còn nhịp tim dồn dập khiến lồng ngực đau nhói. Hắn buộc phải chống tay vào cây, cúi đầu thở dốc, để mặc tiếng động trong bụi rậm xa dần. Chưa bao giờ một con mồi nhỏ như vậy lại dễ dàng thoát khỏi hắn đến thế.

Sean loạng choạng đứng dậy, cố bước tới đỡ Kael. “Anh bị sao vậy?”

“Chuột rút.” Kael cố nói như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng khi đứng thẳng lên, hắn nhận ra đôi chân vẫn còn run rẩy. “Cơ thể tôi đang dùng quá nhiều năng lượng để xử lý vết thương. Tôi không có đủ nước và muối để bù lại.”

“Vậy chúng ta không thể đi nhanh hơn sao?”

Kael nhìn con đường ngoằn ngoèo trước mặt. Hắn muốn nói rằng chỉ cần tìm được nguồn nước là mọi chuyện sẽ ổn, nhưng ngay cả bản thân hắn cũng không tin chắc điều đó. Khả năng hồi phục mà hắn dựa vào đang trở thành nguyên nhân khiến cơ thể suy kiệt. Nếu cố thúc ép các cơ bắp tiếp tục vận động, hắn có thể tự làm tổn thương chính mình trước khi kịp trở về Thành Lũy. Hắn từng nghĩ Adaptive Physiology là lợi thế giúp mình sống sót trong một thế giới đầy quái vật, nhưng giờ đây, nó giống một khoản vay mà cơ thể buộc hắn phải trả bằng sức lực hiện có. Hắn càng muốn hồi phục nhanh, cái giá phải trả càng lớn.

“Chúng ta đi chậm lại.” Kael nhặt đoản đao lên, lau bùn trên lưỡi rồi cất vào vỏ. “Không được đuổi theo bất cứ thứ gì nữa. Nếu thấy nguồn nước, tôi sẽ kiểm tra trước khi cậu uống. Nếu không thấy, chúng ta phải tìm cách quay về hoặc chờ đến khi có cơ hội khác.”

Họ tiếp tục đi, lần này Kael không cố tìm đường ngắn nhất mà ưu tiên những đoạn đất cao, nơi không khí lưu thông tốt hơn và mặt đất ít bị bùn lầy che phủ. Qua những kẽ lá, ánh nắng bắt đầu chuyển sang màu vàng sẫm. Hai giờ trôi qua trong sự im lặng nặng nề, chỉ bị ngắt quãng bởi tiếng thở gấp của Sean và những lần Kael phải dừng lại để đợi cơn co rút qua đi. Cuối cùng, trước khi mặt trời khuất hẳn sau tầng tán rừng, họ tới được một vách đá vôi dựng đứng bên rìa Vùng Đệm. Rêu phủ kín bề mặt đá, nhưng giữa những khe nứt có một vệt nước nhỏ đang rỉ xuống, đọng lại thành vũng nông trên một phiến đá thấp.

Sean vừa nhìn thấy nước đã định lao đến. Kael giữ lấy cổ áo cậu, kéo lại đủ để ngăn cậu quỳ sụp xuống uống ngay. Hắn tiến đến trước, dùng mũi đao gạt lớp rêu khỏi mặt nước rồi quan sát màu sắc, mùi và những vệt cặn bám ở đáy. Nước hơi đục, thoang thoảng vị khoáng thạch nhưng không có mùi xác thối hay dấu hiệu rõ ràng của chất dịch động vật. Hắn nhúng đầu ngón tay vào, chờ một lúc rồi đưa lên nếm thử lượng rất nhỏ. Vị chát đắng lan trên đầu lưỡi, song không gây tê rát. Đây có thể không phải nguồn nước lý tưởng, nhưng ít nhất chưa có dấu hiệu cho thấy nó bị nhiễm độc hữu cơ.

“Uống từng ngụm nhỏ. Đừng uống quá nhanh.”

Sean gật đầu, quỳ xuống bên vũng đá. Cậu uống vội mấy ngụm đầu tiên rồi cố làm theo lời Kael, dù mỗi lần ngẩng lên vẫn không giấu được vẻ thèm khát. Kael cũng quỳ xuống, vốc nước lạnh tát lên mặt và cổ để hạ bớt sức nóng. Hắn uống từng ngụm nhỏ, cảm nhận dòng nước trôi qua cuống họng khô rát rồi xuống dạ dày đang co thắt vì đói và mệt. Cơn khát dịu đi, nhưng cơ bắp vẫn đau nhức, còn cơn sốt chưa có dấu hiệu giảm hẳn. Hắn rửa sạch lớp máu khô quanh vết thương, kiểm tra phần gân khâu tạm rồi buộc lại lớp vải. Nước giúp hắn tỉnh táo hơn, nhưng không thể lập tức trả lại lượng năng lượng đã mất trong suốt cuộc tháo chạy và quãng đường vừa đi.

Ngay lúc Kael vừa đứng lên, một âm thanh trầm đục vọng tới từ phía thung lũng tây bắc. Tiếng động đầu tiên nghe giống một thân cây lớn bị bẻ gãy, tiếp theo là tiếng hét chói tai xé toạc không khí, rồi những tiếng kim loại va đập liên hồi vào đá tảng. Âm thanh kéo dài trong vài giây trước khi đột ngột im bặt. Sean ngẩng phắt đầu, nước vẫn đọng trên cằm và cổ áo. Gương mặt cậu tái đi khi nhận ra hướng phát ra tiếng động.

“Đó là Garek!”

Kael đứng yên bên vách đá, nhìn về phía khu rừng dương xỉ rậm rạp. Hắn biết con suối ngầm nằm ở hướng đó. Nếu Garek đã tới được nguồn nước, gã có thể đã chạm trán những kẻ săn mồi đang tụ tập quanh nơi từng thuộc về Lân Giáp Ngạc. Nhưng tiếng hét không đủ để xác nhận chuyện gì thực sự xảy ra. Gã có thể bị thương, bị phục kích hoặc chỉ đang tìm cách xua đuổi một con thú khỏi bờ suối. Kael bước khỏi vách đá, thử di chuyển về phía thung lũng. Hắn không muốn bỏ mặc một thành viên trong nhóm nếu vẫn còn cơ hội cứu người, nhưng cơ thể vừa hồi phục chút ít đã lập tức phản đối. Chân phải hắn co cứng khi bước xuống đoạn dốc đầu tiên, khiến hắn khuỵu một gối xuống đất. Cơn đau từ bắp đùi lan lên hông, thị lực nhòe đi trong giây lát. Hắn chống đao xuống nền đất để khỏi ngã, rồi hiểu rằng nếu cố chạy lúc này, hắn có thể gục xuống trước khi tới được con suối.

Sean đứng phía sau, hoảng hốt nhìn hắn. “Chúng ta phải đi cứu chú ấy chứ?”

Kael không trả lời ngay. Hắn nhìn con đường dẫn xuống thung lũng, rồi quay lại nhìn vết thương trên chân Sean và nguồn nước vừa tìm được. Bỏ đi ngay lúc này có nghĩa là đặt cả hai vào nguy hiểm mà chưa chắc đã cứu được Garek. Nhưng ở lại cũng đồng nghĩa với việc chấp nhận rằng người thợ săn già có thể không còn quay về. Kael siết chặt cán đao, buộc mình đứng thẳng lên dù các cơ bắp vẫn run rẩy. Hắn có thể đã đánh giá đúng nguy hiểm quanh con suối, nhưng điều đó không khiến lựa chọn của Garek trở thành thứ mà hắn có quyền định đoạt. Gã đã tự chọn con đường của mình, giống như Kael đã chọn cứu Sean thay vì đuổi theo con thú lúc ban sáng.

“Chúng ta không thể lao xuống đó trong tình trạng này.” Giọng Kael khàn đi vì khát và sốt. “Tôi sẽ tìm một điểm cao để quan sát. Nếu có thể xác định đường đi an toàn, chúng ta mới tiếp tục. Còn nếu không, cố chạy tới chỉ khiến chúng ta trở thành con mồi tiếp theo.”

Hắn dẫn Sean men theo vách đá, tìm một vị trí có thể nhìn xuống phần rừng thấp hơn mà không phải băng qua bãi lầy. Tiếng động không xuất hiện thêm lần nào nữa. Tán cây phía tây bắc vẫn đứng im, chỉ có những mảng lá xa xa thỉnh thoảng lay động trong gió chiều. Kael không nhìn thấy Garek, cũng không thấy con Lân Giáp Ngạc hay bất kỳ loài thú nào quanh con suối. Hắn chỉ biết rằng nguồn nước từng được xem là an toàn trong nguyên tác giờ đây có thể đã trở thành nơi tranh giành của những kẻ săn mồi khác. Chuyến săn thất bại, nguồn tiếp tế cạn kiệt và cơn sốt do Adaptive Physiology đã khiến hắn không thể hành động theo cách trước đây vẫn quen thuộc.

Kael ngồi xuống bên vách đá, giữ đoản đao trong tầm tay và nhắm mắt trong vài giây để kiềm chế cơn đau đang dồn lên bắp chân. Hắn từng tin rằng nhớ được câu chuyện cũ đồng nghĩa với việc có thể chuẩn bị trước cho mọi biến cố, rằng chỉ cần lựa chọn đúng thời điểm và dùng đủ sức mạnh thì thế giới sẽ phải đi theo quỹ đạo hắn đã biết. Nhưng lần đầu tiên, cơ thể hắn đã thất bại ngay trong một cuộc truy đuổi tưởng như không có gì khó khăn; một nguồn nước tưởng an toàn có thể biến thành bẫy, còn một người nhiều kinh nghiệm như Garek vẫn có thể tự đưa mình vào nguy hiểm vì thứ lợi ích trước mắt. Sự sống sót không thuộc về kẻ mạnh nhất, cũng không thuộc về kẻ ghi nhớ được nhiều nhất. Ở Primordia, nó phụ thuộc vào khả năng nhận ra giới hạn của chính mình trước khi thế giới buộc mình phải trả giá.