Chương 11: Cứu Người Sai Lúc

Hơi nóng bốc lên từ lòng suối Cạn, mang theo mùi khoáng thạch cháy dở và thứ axit tanh hắc như xác thực vật bị ngâm lâu ngày trong đầm lầy. Gió đêm thổi qua bãi trũng, không đủ sức xua tan làn hơi độc đang bò sát mặt đất, chỉ khiến những ngọn đuốc cắm dọc gờ đá chao đảo, quét bóng người thành những vệt dài méo mó.

Dưới lòng bãi, lớp bùn tím sẫm vẫn sôi ùng ục. Dãy lán củi ở mép trũng đã bị nuốt mất một nửa; ba xác dê núi nằm chỏng chơ bên cạnh, lớp da phồng rộp và đen lại ở những chỗ tiếp xúc với dòng bùn. Mỗi lần một bọt khí lớn vỡ ra, mùi chua lại nồng thêm, khiến những người đang làm việc gần đó phải quay mặt ho sặc sụa.

Silas đứng trên một mỏm đá cao, hai tay chống hông, liên tục quát tháo để điều phối hơn hai chục người đắp một bờ bao tạm bằng đất sét, đá tảng và những tấm ván tháo từ lán bỏ hoang. Họ không có đủ vật liệu để dựng một con đê đúng nghĩa. Thứ họ đang cố làm chỉ là kéo dài thời gian, ngăn dòng bùn độc vượt qua rãnh thoát tự nhiên trước khi nó chạm tới mương dẫn nước của Trạm Lõm.

“Đất sét ở phía trên! Đá lớn chèn vào chân bờ, đừng ném xuống mặt! Ai còn ván thì mang hết tới đây!”

Một người thợ chạy đến, mặt tái mét vì khói độc.

“Trạm trưởng, khe phía dưới vẫn đang rỉ nước. Đất bên trong rỗng hết rồi. Tôi cắm cây xuống, sâu gần tới ngực mà vẫn chưa chạm đá cứng.”

Silas nhìn về phía dòng suối. Trong ánh đuốc, mặt đất dường như vẫn nguyên vẹn, nhưng vài chỗ đã lún xuống thành những hõm nhỏ. Nước đục rịn lên giữa các kẽ đá, chảy thành những vệt mỏng rồi biến mất dưới lớp đất mới đắp.

“Chèn thêm đá. Giữ được chỗ nào thì giữ. Đừng để nó thông sang mương nước.”

Ông không nói rằng bờ bao này có thể trụ được bao lâu. Không ai ở đây biết câu trả lời.

Kael đứng tựa vào một thân cây khô trên triền dốc, cách nhóm người đang đào đắp một quãng đủ xa để không bị hơi độc quẩn quanh. Cậu không được phép xuống phụ. Silas đã gạt cậu ra khỏi hàng ngũ ngay từ khi bãi suối Cạn bắt đầu sụt lún. Người trạm trưởng không mắng nhiếc, cũng không nhắc lại chuyện mười sáu cây gỗ mỡ. Ông chỉ dùng nhát gậy chỉ về phía sau, buộc Kael lùi khỏi khu vực làm việc.

Sự im lặng ấy còn khó chịu hơn một lời buộc tội.

Bắp tay trái của Kael nóng ran dưới lớp băng vải thô. Những phiến vảy xám li ti đang căng lên, cọ vào nhau dưới da như một lớp sừng sống cố tìm đường trồi ra ngoài. Càng đến gần bãi trũng, cảm giác nóng càng rõ rệt. Mỗi lần hít vào, cậu lại cảm thấy một luồng kích thích khô rát chạy dọc cánh tay, khiến những ngón tay co giật không tự chủ.

Cơ thể này đang phản ứng với thứ độc tố trong không khí. Nhưng phản ứng ấy có nghĩa là gì, Kael vẫn chưa biết. Nó có thể đang giúp cậu chống chịu, cũng có thể chỉ là một cách khác để cơ thể tự đẩy mình đến giới hạn.

Cậu nhìn xuống lòng suối.

Mười sáu cây gỗ mỡ.

Chỉ cần nhớ đến con số ấy, Kael đã cảm thấy một sức nặng âm ỉ đè lên ngực. Khi ra lệnh chặt cây, cậu nghĩ mình đang xử lý một vấn đề sinh thái theo quy tắc thông thường: cây bệnh phải bị loại bỏ, nguy cơ lây lan cần được khoanh vùng, tài nguyên còn sử dụng được phải chuyển về nơi an toàn. Một phép tính gọn gàng, hợp lý, không có gì đáng tranh cãi nếu mọi thứ diễn ra trong một thế giới mà cậu hiểu rõ.

Nhưng Primordia không phải một trang sách tĩnh.

Nhát cắt của cậu đã làm thay đổi sức giữ của cả sườn đồi. Rễ cây không còn níu đất, lớp đá phong hóa mất đi điểm tựa, còn mạch ngầm vốn bị nén dưới tầng đá sâu hàng chục năm đã tìm được đường trồi lên. Cậu không thể chứng minh rằng mọi chuyện đều bắt đầu từ quyết định của mình, nhưng cũng không thể tiếp tục giả vờ rằng những gì xảy ra chỉ là một sự trùng hợp vô can.

Cậu đã bẻ gãy một nhánh cây, để rồi khiến cả sườn đất mất thăng bằng.

“Giếng phụ bắt đầu có mùi chua rồi!”

Tiếng kêu từ phía khu lán cắt ngang dòng suy nghĩ. Một người thợ trẻ chạy đến, thở không ra hơi, bùn bắn đầy hai ống quần.

“Nước dưới giếng đổi màu. Chưa đục hẳn, nhưng múc lên là có mùi giống ở đây. Nếu dòng này thông vào mạch nước chính trước sáng mai, cả khu lán dưới sẽ không còn nước uống.”

“Đừng cho ai dùng giếng phụ!” Silas gầm lên. “Đậy miệng giếng lại, cử người canh. Nước dự trữ còn bao nhiêu thì kiểm lại, nhưng đừng tự ý chia. Chúng ta chưa biết phải cầm cự đến lúc nào.”

Ông quay lại bờ bao. Những người đang đắp đất lập tức làm việc nhanh hơn, nhưng càng vội, họ càng phải giẫm lên nền đất mềm đã ngấm nước. Mỗi bước chân đều để lại một vết lún sâu, và ở một vài vị trí, đất vừa đổ xuống đã trượt khỏi mặt dốc, kéo theo đá nhỏ lăn lóc xuống dòng bùn.

Kael nhận ra vấn đề. Bờ bao không chỉ yếu vì thiếu vật liệu. Nước ngầm đang khoét rỗng chân đất từ bên dưới, còn lớp đất sét mới đắp quá nặng để đứng vững trên nền đã mất kết cấu. Nếu họ tiếp tục dồn đá lên phía trên mà không gia cố được chân bờ, sức nặng ấy có thể khiến cả mảng đất sụp xuống.

Cậu định lên tiếng, nhưng rồi nhìn thấy Silas đang cúi người giữ một tấm ván, hai bàn tay bám đầy đất sét. Người trạm trưởng đã nhìn thấy những hõm lún kia. Ông không cần Kael nhắc lại điều mà ai cũng có thể nhận ra, nhất là từ người vừa khiến cả khu vực rơi vào tình trạng này.

Ở điểm trũng nhất của bờ bao, Valen đang dùng cả hai cánh tay ghì một tấm ván lớn xuống khe hở giữa hai khối đá. Anh không mặc giáp, chỉ có áo vải dày đã ướt đẫm mồ hôi và bùn. Mỗi đợt nước ngầm trào lên đều đẩy tấm ván bật khỏi vị trí, buộc anh phải dồn trọng lượng xuống để giữ nó lại. Hơi nóng phả lên mặt khiến da quanh mũi anh đỏ ửng, nhưng anh vẫn không buông tay.

Valen không nhìn về phía Kael. Từ sau sự cố ở sườn đồi, anh ít nói hơn hẳn. Anh không công khai buộc tội Kael, nhưng cũng không còn hỏi ý kiến cậu như trước. Những lần hai người chạm mặt, ánh mắt Valen luôn dừng lại ở cánh tay trái được băng kín lâu hơn mức cần thiết.

Kael hiểu sự cảnh giác ấy. Điều cậu không biết là phải làm gì để thay đổi nó.

Một mẩu ký ức từ nguyên tác đột ngột trồi lên.

Cái Chết Của Đôi Bàn Tay.

Kael nhớ cái tên đó rõ hơn cả những chi tiết trong câu chuyện. Đó là biến cố khiến Valen mất khả năng sử dụng trường kiếm trong nửa năm. Trong một chuyến đi săn ở vùng đầm lầy, Valen đã lao xuống hố bùn cứu một đồng đội, rồi bị quái thú đánh trúng vai phải. Gân và khớp bị phá hủy, sức mạnh từng làm nên lối đánh của anh không còn được như trước. Chỉ sau những tháng ngày tuyệt vọng, Valen mới buộc phải từ bỏ cách chiến đấu dựa vào sức mạnh, học một lối kiếm phòng thủ linh hoạt hơn.

Về sau, chính lối kiếm ấy đã giúp anh hóa giải những đòn tấn công của Kael.

Nhưng chuyến đi săn đó chưa xảy ra. Không có vùng đầm lầy trong ký ức này, cũng không có con thú nào kéo đồng đội của Valen xuống hố bùn.

Chỉ có bờ đất đang sạt, một người phu đứng sai chỗ và Valen đang giữ tấm ván chắn dòng nước độc.

Kael nhìn xuống chân bờ. Một đường nứt mảnh vừa xuất hiện, chạy xiên qua lớp đất ẩm dưới chân Valen. Nước màu tím rịn ra theo đường nứt, nhanh chóng cuốn trôi lớp bùn mỏng phủ bên trên. Valen vẫn đang ghì tấm ván nên không thể lùi lại mà không để khe hở bật tung.

“Lùi khỏi đó!” Kael hét lên.

Tiếng nước sôi và tiếng người gọi nhau nuốt mất lời cảnh báo. Valen không nghe thấy, hoặc không thể nghe rõ. Anh chỉ nghiêng đầu nhìn xuống khe hở khi tấm ván bất ngờ rung lên.

Một tiếng rắc khô khốc vang ra từ lòng đất.

Mảng taluy dưới chân Valen sụp xuống. Anh lập tức buông tấm ván, nhưng không phải để chạy. Một người phu trẻ vừa trượt chân, cả hai tay chới với bên mép bùn. Valen chụp lấy cổ áo người đó, giật mạnh về phía bờ đá.

Cú kéo cứu được người phu, nhưng cũng khiến cả hai mất thăng bằng. Mảng đá vôi cuối cùng dưới chân họ vỡ vụn, để lộ một khe nứt đen ngòm chạy sâu vào lòng suối.

Từ bên dưới, một khối đen trườn ra.

Giáp Ngạc Đầm Lầy.

Con bò sát dài hơn một trượng, lớp vảy sừng đen kịt phủ kín lưng và hai bên sườn. Nó vốn ẩn dưới các mạch suối ngầm, nơi hơi nóng và khoáng chất tích tụ. Dòng nước bị xáo trộn cùng mùi máu dê từ bãi trũng đã khiến nó rời khỏi chỗ trú. Đôi mắt vàng đục của nó chớp lên giữa màn hơi độc. Chiếc đuôi bọc gai kéo lê qua đá, hất tung những mảnh đất vừa sụp xuống.

Con thú không đuổi theo người phu đang bò lên bờ. Valen mới là kẻ chắn ngay trước lối thoát của nó.

Chiếc đuôi gai bật lên, quất thẳng vào vai phải của anh.

Khoảng cách quá gần. Valen đang xoay người đẩy người phu về phía an toàn, hai tay chưa kịp tìm lại điểm tựa. Thanh đoản kiếm bên hông vẫn nằm trong vỏ. Anh chỉ kịp quay đầu khi bóng đen đã phủ kín tầm mắt.

Kael biết vị trí đó.

Không phải vì cậu nhìn thấy toàn bộ đường đòn. Từ triền dốc, một bụi cây khô và cột khói độc che khuất phần thân con thú. Nhưng cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cậu nhớ vai phải bị phá hủy, nhớ nửa năm Valen không thể cầm trường kiếm, nhớ người đàn ông đã trở thành đối thủ nguy hiểm nhất của mình sau khi học cách chiến đấu bằng sự kiên nhẫn thay vì sức mạnh.

Nếu để đòn đánh này trúng đích, Valen có thể đi theo đúng quỹ đạo ấy. Hoặc trong tình trạng hiện tại, với bùn axit sôi ngay dưới chân, anh có thể không còn cơ hội sống sót để thay đổi bất cứ điều gì.

Kael không kịp cân nhắc xem cứu Valen có làm mọi thứ tồi tệ hơn hay không.

Cậu đạp mạnh chân trái xuống nền đá, lao xuống dốc. Cơn đau từ cánh tay trái bùng lên như một lưỡi dao nóng. Những phiến vảy xám co rút, ép chặt lấy cơ bắp, khiến cánh tay cứng đờ trong một nhịp rồi bất ngờ dồn sức trở lại. Kael không rút dao. Cậu không nhắm vào lớp vảy sừng của con Giáp Ngạc, cũng không cố đoán xem mình có thể làm nó bị thương hay không.

Cậu chỉ lao vào khoảng trống giữa Valen và chiếc đuôi đang quất xuống.

Vai trái của Kael đập mạnh vào cạnh sườn Valen, đẩy anh văng khỏi đường đánh. Cú va chạm khiến cả hai trượt trên nền đá ướt, nhưng Valen đã vượt khỏi tầm quất của chiếc đuôi.

Đòn đánh chuyển hướng không kịp.

BỐP!

Chiếc đuôi gai giáng trúng mảng vảy xám trên bắp tay trái Kael. Âm thanh khô nặng vang lên, theo sau là cảm giác như toàn bộ xương cánh tay bị nghiền nát. Lớp vảy cứng nứt toác thành những đường ngoằn ngoèo. Máu đen rỉ ra qua kẽ nứt, nhỏ xuống nền đá rồi bốc lên một làn khói mỏng.

Kael bị hất văng, lưng đập vào tảng đá cuội bên bờ. Con dao ngắn tuột khỏi tay, trượt xuống một vũng bùn sẫm màu. Trong vài giây, cậu không thể hít thở. Cánh tay trái buông thõng, những ngón tay co quắp mà không nghe theo ý muốn.

Con Giáp Ngạc rít lên, thân mình xoắn lại giữa những phiến đá đang sụp. Nó không tiếp tục tấn công. Sau một thoáng do dự, con thú trườn ngược xuống khe nứt, biến mất dưới lớp khói độc và dòng nước đang cuộn lên từ lòng suối.

Không ai đuổi theo nó.

Valen chống tay ngồi dậy. Người phu trẻ nằm cách anh vài bước, mặt trắng bệch nhưng vẫn còn thở. Anh nhìn người đó một thoáng, rồi quay sang Kael.

Trong ánh đuốc chập chờn, hai bàn tay Valen vẫn nguyên vẹn. Vai phải không bị đánh trúng. Anh thử cử động các ngón tay, như thể phải tự xác nhận rằng chúng vẫn còn nghe theo mình.

Sau đó, anh nhìn cánh tay trái của Kael.

“Cậu…” Giọng anh khàn đi. “Cậu không nhìn con thú.”

Kael cố chống tay phải để ngồi dậy, nhưng chỉ một cử động nhỏ cũng khiến cơn đau chạy dọc bả vai. Cậu nghiến răng, giữ cánh tay trái sát người.

“Tôi thấy nó nhắm vào anh.”

“Không.” Valen đứng lên, chậm rãi, mắt không rời khỏi cậu. “Từ chỗ cậu đứng, bụi cây che mất nửa thân con thú. Cậu không thể thấy đường đuôi của nó trước khi nó vung lên.”

Anh ngừng lại, như đang cố tìm một cách giải thích hợp lý hơn.

“Cậu lao xuống trước khi tôi kịp quay đầu. Không phải sau khi thấy nó tấn công. Cậu đã nhìn vào vai phải của tôi.”

Kael im lặng.

“Tại sao?”

Câu hỏi ấy không lớn tiếng. Nó cũng không giống một lời buộc tội. Chính sự dè dặt trong giọng Valen mới khiến Kael khó trả lời. Anh đang cố phân biệt điều mình tận mắt chứng kiến với điều mà lý trí không thể chấp nhận.

“Tôi không có thời gian giải thích,” Kael nói.

“Vậy cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra?”

Kael nhìn anh. Trong khoảnh khắc ấy, cậu có thể nói dối, có thể viện một lý do liên quan đến bản năng hoặc phản xạ. Nhưng bất cứ lời giải thích nào cũng sẽ chỉ tạo ra một câu hỏi khác. Valen đã nhìn thấy điều quan trọng nhất: Kael hành động như thể đòn đánh đã xảy ra trong đầu cậu trước khi nó thực sự xuất hiện.

“Anh còn sống,” Kael đáp, giọng khô khốc. “Đó là điều quan trọng lúc này.”

Valen không tỏ vẻ đồng tình. Anh nhìn Kael thêm một nhịp, rồi cúi xuống nhặt thanh đoản kiếm bị văng khỏi vỏ. Anh không chĩa nó vào Kael, nhưng cũng không tiến lại gần để giúp cậu đứng lên.

“Có thể,” anh nói. “Nhưng tôi sẽ không giả vờ rằng mình không thấy những gì vừa xảy ra.”

Phía sau họ, một tiếng nứt lớn xé toạc màn đêm.

Tấm ván Valen đã buông khỏi khe đá bị dòng nước ngầm đẩy bật lên, xoay ngang giữa hai khối đất sụp. Nó vốn là điểm chống cuối cùng giữ cho chân bờ bao không trượt xuống. Khi tấm ván rời vị trí, lớp đất sét mới đắp lập tức mất điểm tựa. Sức nặng của đá tảng đè lên nền đất đã rỗng khiến cả mảng bờ bao nghiêng xuống.

“Bờ bao!” Một người thợ hét lên.

Dòng bùn tím xuyên qua khe hở. Đất và đá bị cuốn theo, đập vào thành rãnh dẫn nước. Phần bờ bao còn lại nứt thành nhiều đường, rồi sụp xuống từng mảng. Không còn vật cản đủ sức đổi hướng dòng chảy. Bùn độc tràn qua rãnh thoát tự nhiên, chảy thẳng về phía mương nước của Trạm Lõm.

“Rời khỏi bờ thấp! Kéo người lên cao!” Silas gầm lên. “Không ai được xuống giếng! Chặn lối vào khu lán dưới, mau!”

Những người đang làm việc vứt cuốc xẻng, kéo nhau chạy khỏi vùng trũng. Một vài người quay lại định cứu số vật liệu còn sót, nhưng Silas quát đến khản giọng, buộc họ bỏ lại tất cả. Dòng bùn đang tràn nhanh hơn dự tính; những chỗ đất vừa được đắp lên chỉ còn là các mảng sẫm màu bị nước xé rách.

Kael cố đứng dậy. Cánh tay trái không thể chịu lực, đầu gối cậu run lên vì kiệt sức. Từ chỗ này, cậu nhìn thấy dòng bùn đang tiến về mương dẫn nước, nhìn thấy những người phải bỏ lại công sức cả đêm để chạy lên gờ cao. Cậu cũng nhìn thấy Valen quay lưng về phía mình, lao đến giúp Silas kéo một người thợ bị trượt chân khỏi mép bờ sụp.

Valen không quay lại.

Kael không biết đó là vì anh đã quyết định tránh xa cậu, hay đơn giản vì lúc này có quá nhiều người cần được cứu. Cậu không có quyền chọn cách giải thích dễ chịu hơn.

Cậu đã cứu Valen khỏi một biến cố định hình tương lai của anh. Đôi tay của Valen vẫn nguyên vẹn, nhưng cậu không biết cái giá của việc thay đổi quỹ đạo ấy sẽ xuất hiện dưới hình thức nào. Có thể không có gì xảy ra ngay lập tức. Có thể những lựa chọn khác của Valen từ đây sẽ dẫn đến một con đường hoàn toàn mới. Cũng có thể cậu chỉ đang tự an ủi mình rằng việc cứu một người là điều đúng đắn, bất kể hậu quả.

Cánh tay trái giật lên, kéo Kael trở về với cơn đau hiện tại. Máu đen vẫn rỉ qua những khe nứt trên lớp vảy. Mỗi nhịp thở đều mang theo mùi axit và đất cháy. Phía dưới, dòng bùn tiếp tục tràn về mương nước, không quan tâm ai vừa được cứu, ai vừa bị thương hay ai đã gây ra chuyện này.

Kael nhìn bàn tay trái run rẩy của mình.

Cậu đã cứu một người.

Nhưng cậu biết, mình vừa cứu người đó vào một thời điểm hoàn toàn sai lầm.