Chương 1: Nhát Đao Bẻ Gãy Kịch Bản

Tiếng còi báo động vang lên từ sườn đông khi Sean rơi khỏi vách đá. Ba hồi ngắn, một hồi kéo dài, âm thanh xuyên qua tán cây rậm rạp rồi dội xuống lòng khe núi. Kael nhận ra tín hiệu ấy ngay lập tức. Đội tuần tiễu phía trước đã gặp thú dữ, đội hình bị phá vỡ và cần người chặn đường rút. Nhưng thứ khiến hắn khựng lại không phải tiếng còi, mà là cảnh tượng đang diễn ra trước mắt: Sean trượt khỏi mép đất, hai tay quờ lấy một nhánh rễ trồi ra ngoài, rồi biến mất sau màn lá xanh sẫm.

Kael biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Trong câu chuyện mà hắn từng đọc, Sean sẽ rơi xuống một khe đất đầy rễ cây, chân trái bị thân gỗ đè gãy, còn cánh tay phải bị gai xương xuyên thủng khi cố bò lên. Máu từ vết thương sẽ để lại một vệt dài trên nền đất ẩm, dẫn con thú đang truy đuổi tới tận chỗ cậu ta ẩn nấp. Kẻ săn mồi sẽ không vội giết con mồi bị thương. Nó sẽ vòng ra phía sau, chờ tiếng gọi cứu viện khiến những người khác tự đưa mình vào tầm tấn công. Nhân vật chính của nguyên tác sẽ xuất hiện sau đó, cứu được vài người nhưng không kịp cứu Sean. Kael, trong vai trò phản diện ở phần đầu câu chuyện, sẽ đứng trên mép khe và lạnh lùng ra lệnh rút lui. Lời giải thích của hắn khi ấy rất hợp lý: không thể đổi mạng cả đội lấy một người đã mất khả năng di chuyển.

Hắn nhớ rõ cả lời thoại trong cảnh đó. Những chi tiết nhỏ nhặt như vị trí của từng người, vết thương nào khiến ai phải rút lui, thậm chí thời điểm con thú bỏ đi đều nằm trong trí nhớ của hắn. Chính những điều ấy từng giúp Kael tin rằng mình có lợi thế trước tất cả những người sinh ra và lớn lên trong thế giới này. Hắn không cần đoán tương lai như những kẻ mê tín; hắn chỉ cần nhận ra sự kiện nào đã đến đúng lúc, rồi hành động theo những gì mình biết. Nhưng tiếng hét vọng lên từ dưới khe đất đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Sean vẫn còn sống, và nếu hắn cứ đứng đây chờ câu chuyện cũ diễn ra, cậu ta sẽ chết ngay trước mắt hắn.

“Kael, đừng xuống đó!” Người đội phó hét lên phía sau, nhưng Kael đã lao qua bụi cây, đạp lên một thân gỗ mục rồi trượt xuống triền đất. Một nhánh cây quất ngang mặt, cào rách gò má hắn. Đất ẩm vỡ dưới đế giày, những viên đá nhỏ lăn xuống theo sau, nhưng hắn không dừng lại để lấy lại thăng bằng. Tới đáy khe, hắn lập tức nhìn thấy Sean nằm nghiêng giữa đám rễ cây, một chân mắc dưới thân gỗ đổ. Chiếc giáp da trên vai cậu rách toạc, còn hai bàn tay vẫn ghì chặt cây giáo với mũi nhọn chĩa về phía sinh vật đang đứng cách đó không xa.

Con vật thấp hơn ngựa chiến nhưng có thân hình bè ngang, bốn chân ngắn phủ cơ bắp dày và lớp vảy xám đen xếp thành từng phiến chồng lên nhau. Những đường gờ cứng chạy dọc hai bên cổ, bảo vệ phần đầu thuôn dài gần sát vai. Một mũi tên cắm ở hông nó, máu đen rỉ ra giữa các phiến vảy, nhưng vết thương dường như không ảnh hưởng đáng kể đến khả năng di chuyển. Nó nghiêng đầu quan sát Sean, đôi mắt nhỏ không rời khỏi cây giáo đang run lên trong tay cậu trai. Khi Kael xuất hiện, con vật chỉ quay đầu lại, tiếp nhận sự có mặt của mục tiêu mới bằng một thái độ bình thản khiến người ta khó chịu.

“Đừng động đậy!” Kael quát Sean, đồng thời rút dao ném thẳng vào cổ con thú.

Lưỡi dao đập vào phiến giáp rồi bật ngược ra ngoài, chỉ để lại một vết xước mờ. Âm thanh kim loại va vào vảy cứng vang lên trong khe đất, khiến con thú lập tức chuyển hướng. Nó hạ thấp đầu, dùng bốn chân ghìm chặt mặt đất rồi lao tới. Kael nghiêng người tránh cú húc đầu tiên, cảm nhận luồng gió nặng nề lướt qua trước ngực. Móng vuốt cào sâu vào đất ngay bên cạnh, hất tung những cục bùn lớn. Hắn lùi lại, mắt không rời khỏi phần cổ của con vật. Khoảng cách quá gần khiến việc rút lui trở nên nguy hiểm, trong khi vách đất phía sau trơn trượt và không có đủ chỗ để chạy lấy đà.

Hắn biết điểm yếu của loài này. Những phiến giáp quanh cổ có thể trượt lên nhau khi nó cúi đầu tấn công, để lộ một khoảng da mềm ngay dưới gờ xương thứ hai. Nếu đâm đúng góc, lưỡi dao có thể xuyên qua lớp da ấy và làm tổn thương các mô bên dưới. Đó là chi tiết được nhắc đến trong nguyên tác khi một nhóm thợ săn tìm cách khống chế loài thú tương tự. Nhưng việc biết điểm yếu không có nghĩa hắn có thể dễ dàng đánh trúng nó. Con vật đang bị thương, bị dồn vào khe hẹp và đối diện với kẻ lạ mặt. Nó có thể trở nên hung dữ hơn dự đoán, và chỉ một cú húc trúng người cũng đủ nghiền nát lồng ngực hắn.

Kael hạ thấp trọng tâm, chờ con vật xoay đầu. Hắn không có ý định đối đầu trực diện nếu còn lựa chọn khác, nhưng Sean vẫn nằm trong đường tấn công và không thể tự giải thoát. Hắn ném con dao còn lại về phía mắt con thú. Lưỡi thép sượt qua gờ xương trên đầu, không gây tổn thương đáng kể nhưng buộc nó chớp mắt và lệch hướng trong khoảnh khắc. Kael tận dụng đúng khoảng trống ấy, lao sát vào bên cổ, tay trái bấu lấy một phiến giáp để giữ thăng bằng, tay phải đổi cách cầm dao rồi đâm ngược lên dưới gờ xương.

Mũi dao xuyên qua da thịt, nhưng không đủ sâu để kết thúc cuộc chiến. Con thú giật mạnh, tiếng gầm nghẹn lại trong cổ họng. Nó lắc đầu dữ dội, kéo Kael khỏi mặt đất và quăng hắn đập vào vách đất. Hắn rơi xuống đám rễ cây, lưng đau nhói, hơi thở tắc nghẹn trong lồng ngực. Cẳng tay trái bị một cạnh giáp cứa rách, máu nhanh chóng thấm qua tay áo. Con thú chao đảo vài bước, rồi lùi khỏi khe đất, cào nát bụi cây để tìm đường thoát. Vết thương ở cổ bắt đầu rỉ máu thành dòng, song nó vẫn còn đủ sức chạy.

Kael chống khuỷu tay ngồi dậy, nhìn theo bóng con vật đang khuất dần giữa tán lá. Hắn có thể đuổi theo. Nó đã mất máu, vết thương khiến khả năng vận động suy giảm và đoạn đường phía trước không thuận lợi cho một cuộc chạy trốn kéo dài. Nếu kết liễu nó ngay lúc này, hắn có thể mang chiến lợi phẩm trở về Thành Lũy, giành được danh tiếng và chứng minh rằng những thợ săn khác đã đánh giá thấp mình. Cơ hội ấy không thường xuyên xuất hiện. Hơn nữa, theo trí nhớ của hắn, đây vốn là thời điểm mở đầu cho một chuỗi sự kiện săn bắt giúp các nhân vật chủ chốt tiến lên trong thế giới Primordia.

“Chân tôi!” Tiếng Sean vang lên kéo Kael khỏi ý định truy đuổi. Cậu trai đang cố giãy ra khỏi thân cây, nhưng mỗi lần cử động, phần gỗ mục lại đè mạnh hơn lên đầu gối. Máu thấm qua lớp vải rách, chảy xuống gót giày. Cậu hoảng loạn nhìn về phía con thú vừa rút lui, gần như không nhận ra nguy hiểm trước mắt mình vẫn chưa chấm dứt.

Kael nhìn con thú thêm một lần rồi quay về phía Sean. Trong nguyên tác, không ai kịp xuống khe đất cứu cậu trước khi con thú quay lại. Hắn chỉ cần rút lui ngay bây giờ, kể rằng con thú đã trốn thoát và Sean không thể cứu được, mọi chuyện vẫn có thể diễn ra gần giống câu chuyện cũ. Chẳng ai có đủ bằng chứng để kết tội hắn. Người đội phó thậm chí có thể đồng tình rằng bỏ một người bị thương nặng là lựa chọn cần thiết để tránh thương vong cho cả đội. Đó là phép tính mà Kael từng sử dụng không chút do dự: sinh mạng cá nhân phải nhường chỗ cho lợi ích lớn hơn, miễn là hắn có thể kiểm soát được kết quả cuối cùng.

Hắn nghiến răng, đứng dậy đi về phía thân cây. “Nằm yên. Càng giãy, cậu càng khiến chân mình tệ hơn.”

Sean ngẩng lên, vẻ kinh hãi lẫn tức giận hiện rõ trên gương mặt tái nhợt. “Anh nói thì dễ lắm! Nó có thể quay lại bất cứ lúc nào!”

“Vậy cậu muốn tiếp tục nằm đây chờ nó, hay muốn tôi đưa cậu ra ngoài?” Kael quỳ xuống, luồn tay tìm chỗ có thể nâng thân cây lên, nhưng khối gỗ đã ngấm nước và nặng hơn vẻ ngoài. Hắn thử đẩy một lần, rồi đổi vị trí, dùng vai tì vào mấu rễ lớn để lấy điểm tựa. Thân cây chỉ nhích lên một chút trước khi rơi trở lại, khiến những thớ gỗ mục vỡ ra thành mảnh nhỏ. Kael nhìn quanh, phát hiện chiếc giáo của Sean có thể dùng làm đòn bẩy nếu kê đúng vị trí. “Đưa giáo đây. Giữ đầu nhọn tránh khỏi người tôi.”

Sean làm theo, dù bàn tay cậu run đến mức suýt đánh rơi vũ khí. Kael luồn cán giáo dưới thân cây, móc đầu còn lại vào khe giữa hai rễ lớn rồi dồn sức ép xuống. Gỗ răng rắc, đất dưới chân sạt đi một lớp. Hắn đổi góc, tìm điểm tựa vững hơn, trong khi Sean dùng cánh tay còn khỏe kéo chân về phía mình. Sau vài lần phối hợp, thân cây cuối cùng cũng dịch chuyển đủ xa để giải phóng đầu gối bị mắc kẹt.

Sean bật ra một tiếng kêu đau đớn. Kael lập tức nắm lấy dây đeo sau lưng, kéo cậu ngồi dậy trước khi đất đá tiếp tục sụp xuống. “Đứng lên.” Hắn vòng tay qua bụng Sean, giữ chặt khi đôi chân cậu khuỵu xuống. “Bám vào vai tôi. Đừng dồn trọng lượng lên chân trái.”

“Tôi không đứng được.”

“Vậy thì đừng tự đứng. Bám chắc vào.”

Họ vừa tìm được chỗ đặt chân để bắt đầu leo lên thì một âm thanh nặng nề vang lên từ phía trên. Bụi lá rung chuyển, đất đá lăn xuống khe. Con thú chưa đi xa như Kael nghĩ. Nó đang vòng trở lại theo lối cao hơn, tìm một vị trí thuận lợi để tiếp cận hai con mồi đang mắc kẹt trên sườn dốc. Kael ngẩng đầu, kịp nhìn thấy cái đầu bọc giáp ló ra sau tảng đá lớn. Nó không lao xuống ngay. Nó dịch chuyển chậm rãi, quan sát những điểm tựa mà con người đang sử dụng, rồi hạ thấp thân mình khi tìm được góc tấn công.

“Bám vào tôi!” Kael quát, kéo Sean sang một bên ngay khi con vật lao xuống.

Cú húc trực diện trượt qua vị trí hai người vừa đứng, nhưng sức nặng của nó vẫn làm phần đất lồi trên sườn dốc sụp xuống. Kael kéo Sean tránh sang phải, cả hai trượt trên lớp bùn và va vào những rễ cây nhô khỏi đất. Một phiến đá nhỏ đập vào hông hắn, khiến cơn đau lan dọc xuống chân. Con thú đâm vào khối đất vừa sạt, đầu và cổ mắc giữa hai rễ lớn. Nó giãy mạnh, cào rách mặt đất, nhưng càng vùng vẫy càng khiến đám rễ siết chặt quanh cổ.

Đó là cơ hội tốt nhất để kết liễu nó. Kael nhìn con dao vẫn cắm dưới gờ giáp, thấy rõ vết thương đã mở rộng sau những cú va đập. Chỉ cần xuống thêm vài bước, hắn có thể đâm vào cùng vị trí và kết thúc cuộc săn. Con thú đang bị kẹt, không thể xoay người, cũng khó lấy đà cho một cú húc. Nhưng Sean đang nằm bên cạnh, chân trái biến dạng dưới lớp vải rách, máu tiếp tục chảy xuống đất. Nếu Kael bỏ đi, người khác có thể không tìm được cậu trước khi vết thương trở nên nguy hiểm. Hắn nhìn con vật trong vài nhịp thở, rồi quyết định kéo Sean lên trước.

Hắn luồn cánh tay dưới vai Sean, dùng thân mình làm điểm tựa để kéo cậu vượt qua đoạn dốc cuối cùng. Mỗi lần Sean trượt chân, sức nặng của cậu kéo cả hai xuống thấp, buộc Kael phải dừng lại tìm chỗ bám mới. Vai trái đau rát, cẳng tay bị thương bắt đầu tê đi vì máu và bùn dính vào nhau. Phía dưới, con thú vẫn giãy, nhưng tiếng động đã xa dần khi hai người lên tới mép khe. Đúng lúc đó, hai thành viên của đội tuần tiễu tìm được đường vòng xuống. Một người vội cõng Sean, người còn lại giương nỏ về phía khe đất, song không có góc bắn rõ ràng.

“Con thú đâu?” người đội phó hỏi khi nhìn thấy Kael. Ánh mắt gã dừng lại ở vết máu trên cẳng tay hắn, rồi chuyển sang Sean đang được đồng đội dìu đi.

“Còn sống. Bị kẹt phía dưới, nhưng không giữ được lâu đâu.”

“Anh có thể giết nó. Tại sao lại bỏ cuộc?”

Kael nhìn gã, vẻ mặt lạnh nhạt. “Vì Sean còn sống.”

“Đó không phải câu trả lời.”

“Vậy lần sau anh tự xuống đó mà tìm câu trả lời.” Kael không chờ người kia đáp lại. Hắn quay đi, hỗ trợ đưa Sean trở về vành đai ngoài. Cuộc tranh cãi không giúp vết thương của Sean bớt nghiêm trọng, càng không khiến con thú tự nhiên biến mất. Điều duy nhất họ có thể làm lúc này là trở về trước khi màn đêm phủ kín khu rừng.

Đường về dài hơn lúc đi vì Sean không thể tự bước. Nhóm tuần tiễu phải thay nhau đỡ cậu, vừa di chuyển vừa đề phòng tiếng động phía sau. Kael đi cuối đội hình, liên tục quan sát những bụi cây dọc đường. Hắn không phát hiện con thú bám theo, nhưng sự im lặng của khu rừng khiến hắn bất an. Theo những gì hắn nhớ, loài thú ấy thường rút lui sau khi nhận đủ tổn thương, rồi tìm một nơi an toàn để nghỉ ngơi. Hành vi vừa rồi không hoàn toàn vượt khỏi giới hạn sinh học, nhưng nó phức tạp hơn những mô tả mà hắn từng đọc. Con vật biết thay đổi hướng tiếp cận, biết chọn vị trí cao và không ngần ngại quay lại khi cơ hội săn mồi xuất hiện lần nữa.

Khi họ trở về Thành Lũy, trời đã ngả sang màu chì. Cổng phụ mở vừa đủ cho nhóm tuần tiễu đi qua, những tấm gỗ gia cố bằng kim loại kéo lê trên nền đá. Lính gác nhìn thấy máu trên quần áo họ lập tức gọi người chuẩn bị cáng. Sean được đưa thẳng vào khu cứu thương, nhưng trước khi cánh cửa đóng lại, cậu vẫn cố quay đầu tìm Kael.

“Anh biết nó sẽ lao xuống.”

Kael dừng chân. Hắn nhìn Sean, không trả lời ngay.

“Tôi thấy anh chờ,” cậu trai nói tiếp, giọng yếu nhưng vẫn rõ. “Anh không né ngay. Anh chờ nó vượt qua tảng đá rồi mới kéo tôi sang bên.”

“Cậu vừa mất nhiều máu. Hãy để người chữa thương làm việc của họ, đừng phí sức suy diễn.”

“Vậy tại sao anh biết?”

Cánh cửa khép lại, chặn câu hỏi còn dang dở giữa hai người. Kael đứng một lúc trong hành lang, nhìn vệt máu nhỏ giọt từ cẳng tay xuống nền đá. Một nhân viên cứu thương chạy ngang, va nhẹ vào vai hắn rồi vội vàng xin lỗi. Hắn không giữ người kia lại. Trong đầu, hắn đang lần lượt rà soát những chi tiết đã xảy ra dưới khe đất. Hắn biết con thú đã bị thương trước khi xuất hiện, biết điểm yếu trên cổ và biết cách nó thường rút lui. Nhưng những gì nó làm sau đó không khớp hoàn toàn với ký ức của hắn. Có thể những ghi chép cũ đã bỏ qua một số hành vi. Cũng có thể hắn đã nhớ sai. Hắn không muốn chấp nhận khả năng thứ hai, bởi suốt thời gian qua, trí nhớ về nguyên tác chính là lợi thế lớn nhất của hắn.

“Kael.” Người đội phó đứng ở cuối hành lang, vẻ mặt không mấy vui vẻ. “Chỉ huy muốn gặp anh ngay.”

Phòng chỉ huy nằm phía trên kho vũ khí, cửa sổ hướng thẳng ra khu rừng bên ngoài vành đai. Khi Kael bước vào, người chỉ huy đang đứng trước tấm bản đồ, bên cạnh là hai thợ săn lớn tuổi. Trên bàn có một chiếc nỏ gãy và túi đựng vài mũi tên dính máu đen. Người chỉ huy quay lại, ánh mắt dừng trên bộ quần áo lấm bùn của Kael trước khi hỏi: “Nghe nói cậu đã có cơ hội giết con vật đó, nhưng lại bỏ nó để cứu Sean. Chuyện này có đúng không?”

“Đúng.”

“Một người bị thương có đáng để đánh đổi cả cuộc săn không?” Một thợ săn lớn tuổi lên tiếng, giọng đầy bất mãn. “Con vật ấy có lớp giáp hiếm, nếu mang được xác về, Thành Lũy có thể nghiên cứu cấu trúc của nó. Cậu đã vứt bỏ một cơ hội mà nhiều người phải mất hàng tháng mới gặp được.”

Kael nhìn lão, rồi thản nhiên đáp: “Nếu ông cho rằng nó dễ giết như vậy, lần sau hãy đi cùng đội tuần tiễu.”

Sắc mặt người kia sầm xuống. Người chỉ huy giơ tay ngăn cuộc tranh cãi tiếp diễn, sau đó quay lại hỏi điều quan trọng hơn: “Con thú có thể quay lại vành đai không?”

“Có thể. Nó vẫn đủ sức di chuyển, nhưng vết thương ở cổ sẽ khiến nó mất máu. Tôi không khuyên cử người truy đuổi vào khu rừng thấp. Địa hình ở đó không thuận lợi, còn chúng ta chưa biết nó đang rút về đâu.”

“Vậy cậu đề nghị tăng cường chốt phía đông?”

“Đúng. Gia cố hàng cọc, giữ người ở các vị trí quan sát và tránh để một nhóm nhỏ tự ý đuổi theo dấu vết. Nếu nó còn ở gần đây, chúng ta nên chờ đến khi xác định được hướng di chuyển thay vì tự đưa mình vào địa hình bất lợi.”

Người chỉ huy gật nhẹ, có vẻ chấp nhận lời giải thích. Ông nhìn sang tấm bản đồ, ngón tay dừng tại dải rừng rậm chạy dọc phía đông Thành Lũy. “Đội tuần tiễu ngày mai sẽ kiểm tra khu rừng thấp. Chúng ta cần xác định liệu con vật ấy đi một mình hay có những con khác trong khu vực. Chiều nay, lính gác đã báo có nhiều tiếng động bất thường, nhưng chưa ai xác nhận được nguyên nhân.”

Kael lập tức ngẩng đầu. “Ai báo có tiếng động?”

“Lính gác phía đông. Chưa có gì chắc chắn, có thể chỉ là thú nhỏ di chuyển qua vùng bùn. Vì vậy tôi mới muốn đội tuần tiễu kiểm tra.”

Kael nhìn lại bản đồ. Trong nguyên tác, khu rừng thấp là nơi diễn ra cuộc săn lớn đầu tiên, khi nhóm thợ săn lần theo dấu vết của một con thú đầu đàn rồi giết nó. Sau đó, vùng canh tác gần rừng được yên ổn một thời gian, và những nhân vật quan trọng bắt đầu xây dựng danh tiếng từ chiến lợi phẩm ấy. Không có ghi chép nào về một đợt di chuyển bất thường ngay trước cuộc săn. Càng không có lý do để các sinh vật trong khu vực tiến sát vành đai vào thời điểm này.

Hắn định hỏi thêm thì tiếng còi ngắn vang lên từ tháp gác phía đông. Qua cửa sổ, Kael thấy một lính gác chạy ngang sân, vừa chạy vừa vẫy tay ra hiệu. Người chỉ huy lập tức bước tới cửa sổ, quát hỏi chuyện gì. Người lính đứng khựng lại trước hàng cọc, nhìn xuống nền bùn bên ngoài rồi ngẩng lên, giọng vội vã đến mức gần như lạc đi: “Có dấu chân mới! Rất nhiều dấu chân, kéo dài từ phía rừng thấp đến tận vành đai ngoài!”

Những người trong phòng lập tức di chuyển. Hai thợ săn cầm lấy vũ khí, người chỉ huy gọi lính gác giữ nguyên vị trí và cấm bất kỳ ai mở cổng phụ trước khi xác định được tình hình. Kael đi theo họ xuống sân, nơi một lính tuần tiễu vừa mang tới một mảng đất còn nguyên dấu chân. Dấu lớn hằn sâu, mép in rõ trên bùn ướt; bên cạnh là nhiều dấu nhỏ hơn, chồng chéo lên nhau thành một đường kéo dài về phía rừng. Không phải vết kéo lê của con mồi, cũng không phải dấu của một con thú đơn độc vừa chạy qua.

Kael cúi xuống quan sát. Hắn nhận ra hình dạng của dấu lớn, nhưng không vội đưa ra kết luận. Trong ký ức nguyên tác, loài để lại dấu chân ấy không thường xuất hiện gần Thành Lũy. Chúng có lãnh địa riêng ở vùng đất thấp, nơi nguồn nước và thảm thực vật dày hơn, và hầu như không có lý do để di chuyển thành đàn về phía con người. Hắn có thể nhớ hàng trăm chi tiết về thế giới này, nhưng những dấu chân trước mắt lại khiến các chi tiết ấy trở nên thiếu chắc chắn. Sean đáng lẽ phải chết dưới khe đất, nhưng cậu ta đã sống. Con thú đáng lẽ phải bỏ đi sau lần tấn công đầu tiên, nhưng nó đã quay lại và lựa chọn một đường tiếp cận khác. Bây giờ, một nhóm sinh vật đang xuất hiện gần vành đai sớm hơn mọi điều hắn nhớ.

Người chỉ huy quay sang Kael, hỏi liệu hắn có nhận ra loài thú để lại dấu chân hay không. Kael đứng dậy, phủi lớp bùn trên đầu ngón tay rồi nhìn về phía cổng phía đông. Sau hàng cọc, tán cây rậm rạp lay động trong gió chiều. Hắn không nhìn thấy con vật nào, chỉ nghe tiếng cành khô gãy rất xa trong rừng và tiếng lính gác đang kéo chốt gia cố. Không có thứ gì trong cảnh tượng ấy đủ để chứng minh rằng thế giới đã thay đổi. Nhưng hắn biết một điều: lựa chọn cứu Sean đã phá vỡ sự kiện mở đầu mà hắn từng tin là cố định, và hậu quả của nó có thể đã bắt đầu lan rộng trước khi hắn kịp nhận ra.

Kael siết bàn tay bị thương, rồi ra lệnh cho người gần nhất chuẩn bị vũ khí và giữ nguyên cổng phụ. Hắn không biết đàn thú sẽ tiến đến gần đến đâu, cũng không biết thứ gì đang khiến chúng dịch chuyển khỏi lãnh địa quen thuộc. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân vào Primordia, hắn buộc phải thừa nhận rằng trí nhớ của mình chỉ có thể cho biết điều từng xảy ra, chứ không thể bảo đảm điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Trên nền bùn, những dấu chân mới vẫn kéo dài về phía Thành Lũy, chồng lên những dấu cũ mà không để lại bất kỳ lời giải thích nào.